***
На кухне Блэк-хауса было мрачно и темно, свет от грубого очага в дальнем углу почти не проникал сквозь густую завесу вонючего табачного дыма и паров чесночной похлебки. Северус Снейп стоял у самой двери, опираясь плечами на стену, и уже всерьез подумывал наколдовать себе головной пузырь. И затычки в уши. Чертов Орден. Чертов Дамблдор. Чертов мальчишка. — Флетчер! Как ты упустил мальчишку? — визг Молли Уизли ввинчивался прямо в мозг. Вторящий ему скулеж невменяемого Блэка вызывает зубную боль. — Да откуда же мне знать, Молли? Он только вот дома был, не выходил совсем, а потом оказывается дома-то его и нет, — скрипел Мундунгус. — Вот-вот, я его третьего дня в окошко видел, выглядывал, очочками сверкнул так и опять спрятался. Все сову свою ждал. — А я говорил, надо было его раньше забрать, — прогудел Кингсли. — Тут-то надёжнее было. — Дамблдор сказал… — Мордред, опять она визжит! — Я знаю, что Дамблдор сказал, только ошибся он, — слышишь ты меня? — ошибся он! Поттера надо было забрать раньше! — чернокожий аврор так хлопнул крепкой ладонью по столу, что стоящие на деревянном столе кубки и бутылки жалобно звякнули. — А может его Пожиратели похитили? А, Снейп, чего молчишь? — гавкнул Грюм. Оправившийся после отсидки в сундуке старый вояка из шкуры вон лез, доказывая свою значимость. — Если это так, то я об этом ничего не знаю, — как можно равнодушнее ответил Снейп. — Так узнай! — снова гавкнул Грюм. — Непременно, — процедил Снейп. — Мальчишка сбежал сам, это очевидно. Он всегда отличался редкой склонностью к нарушению дисциплины. — Шанпайк сказал: в Литтл-Уингинг они не заезжали, — доложил Кингсли. — Аппарировать он не умеет, это зафиксировали бы, и портал тоже. — Арабелла сказала, что в городке были дементоры. Может он их испугался? — подал голос Флетчер. Блэк при упоминании дементоров заскулил еще надрывнее. Люпин утешающе похлопывал его по плечу, но эффекта это не имело. Лучше бы он вовремя выпивку у псины отбирал — толку было бы больше. — А ты где был, когда там были дементоры? — взвизгнула Молли. — А если бы они напали?.. — Гарри не мог испугаться парочки дементоров, — с опаской оглядываясь на Снейпа, проговорил Люпин. Снейп хмыкнул. Тонкс заметила эти переглядывания, заерзала на стуле и сменила цвет волос с блекло-розовых на истошно-зеленый. Снейп закатил глаза: к недоволку он испытывал лишь презрение. Он знал парней Сивого, крепких здоровых парней, он видел их женщин — верных и плодовитых, даже их кругленькие, словно пушистые колобочки, дети ему нравились. И никто из них не был похож на замызганного Люпина. Была своеобразная ирония в том, что аконит для антиликантропного зелья Снейпу поставляли сами оборотни, впрочем, как и многие другие ингредиенты из Запретного леса. И Тонкс сколько угодно могла строить глазки Люпину, тот все равно не видит никого, кроме своей блохастой зазнобы. — Вы закончили обсуждать Поттера или у нас есть ещё вопросы? — Метка начинала пульсировать, после полноценного вызова будет дергать непрерывно. — Пророчество, — веско уронил Кингсли. — Дамблдор хочет, чтобы мы охраняли вход в Отдел Тайн. Северус предпочел промолчать: комментировать очередную сумасбродную идею Дамблдора в его отсутствие не имело никакого смысла. Целое Министерство, Аврорат и неизвестное никому количество невыразимцев конечно же не справятся без Ордена Феникса. Северус обвел глазами собравшихся, которые яростно спорили о необходимости поста и его местоположения: Кингсли — аврор и единственный, кто действительно может сразиться с Пожирателями один на один, и выжить. Грюм — безумен, опасен, но в последнее время часто допускает ошибки. Тонкс и Люпин слишком слабы морально. Флетчер сбежит сразу. Подмор… темная лошадка, как и сидящие рядом Гестия и Эммелина, может, смогут что-то, но тоже долго не продержатся. Уизли: Билл — взломщик Чар, но не боец, Молли — орать она умеет, но не боец, Артур — даже глупо представлять его в поединке. Блэк — неадекватен, плохо управляем и постоянно пьян, Дож и Дингл — старики. Дамблдор выжил из ума, если считает, что этот сброд в состоянии противостоять сытым и сильным Пожирателям. Если Лорд вытащит из Азкабана самых верных и безумных своих последователей, то это птичье трепыхание быстро превратится в посмертные конвульсии. А ему надо защитить мальчишку! Только как защищать того, кто сбежал неизвестно когда и куда? Одна надежда — в Школу он вернётся. Если доживёт. Пусть только появится, Снейп сам его прибьет! — Останешься на ужин, Снейп? — недобро поджала губы куриной гузкой Молли. Все чувства в своей жизни Молли Уизли выражала через еду: любила, заботилась, контролировала, упрекала, поощряла и унижала. Общаться иначе она не умела. И заниматься чем-то другим — тоже. Вот и сейчас она предложила, всем своим видом демонстрируя, что Северус не заслужил ни еду, ни доброту. Снейп на это лишь мысленно усмехнулся: его детство прошло в иной парадигме, еда была лишь топливом, возможностью выжить. Да, со временем и при помощи избалованного сибарита Люциуса Малфоя, он научился получать удовольствие от изысканной еды, коллекционных вин и хороших сигар, но варево авторства Молли Уизли никак нельзя было назвать изысканной едой. Вампиров она собралась отгонять, что ли? — Спасибо, вынужден отказаться. Дела, — Снейп крутанулся на месте и уже шагнул за дверь, когда в спину прилетело хриплое: — Торопишься на свидание, Нюнчик? — Хотел бы, но нет. Приходится работать даже во время отпуска и приносить вам сведения. Не всем везет отсиживаться в безопасности, Блэк. Блэк издал противный звук, что-то среднее между рычанием и скулежом. — Остынь, Блэк! — рявкнул Грозный Глаз. — А ты, Снейп, про мальчонку-то поспрашивай у своих приятелей. Может, попался какому любителю сладенького? — Думай, что говоришь, Грюм, он ребенок… — взвилась Молли. Но Северус уже не слушал, поглощённый мыслями о необходимости поиска Поттера. Сохраняя бесстрастный вид, он едва сдерживал бушующую ярость и снедающее беспокойство за шебутного сорванца. Грюм был прав: было в Поттере что-то такое, необъяснимое, пробуждающее у окружающих самые низменные желания, притягивающее неприятности. Да и на сладкую магию созревающего мальчишки найдется немало любителей, вон как у Грюма масляно блестели глаза. Пожелание поспрашивать осложнялось тем, что «приятели» из Пожирателей такие увлечения не сильно афишировали и хвастаться амантами было не принято: вопреки всяческим слухам о разнузданных оргиях с участием всего Ближнего круга, Волдеморт был абсолютно асексуален. Секс его интересовал недолгое время и лишь как процесс при изучении ритуальных соитий. Ожидаемых им результатов от исследований Магии секса Волдеморт не получил, поэтому они были признаны им бесперспективными задолго до вступления Снейпа в ряды Пожирателей. Конечно, это вовсе не мешало некоторым молодым последователям влюбляться в харизматичного лидера, но отклика не дождался никто. Еще Темный лорд не любил прикосновения и громкие крики: перед «Круциатусом» частенько накладывал «Силенцио», а убивать предпочитал «Авадой» — быстро, чисто и аккуратно. Северус подозревал у Лорда глубокую детскую травму на этой почве, он и сам не любил случайные прикосновения, но все измышления хранил в глубоких тайниках своего разума.***
Северус аппарировал по зову Метки к старому поместью, укромно расположившегося в длинном логе среди холмов Котсуолдс. Почувствовал колебание защитных чар на границе, но препятствий не было, и он быстро зашагал по подъездной дорожке. Под ногами мерно шуршал гравий, а Северус привычно убирал опасные сведения в глубины памяти, выдергивая на поверхность раздражение и размышления о членах Ордена Феникса, чьи личности давно не являлись секретом для Лорда, и последние опыты с зельями. Было без преувеличения приятно, что острота ума вернулась к Волдеморту и он искренне интересовался и восторгался тонкостью новых составов. Жаль, на полноценные исследования у Снейпа всегда не хватало времени. Попав на рядовое собрание членов Ближнего круга Снейп немного расслабился: обычно Лорд оставлял его напоследок и давал указания относительно необходимых зелий. Ничего необычного он не варил, удивляли лишь большие объемы, будто велась подготовка к глобальной операции. Лорд внимательно выслушивал донесения из Министерства и о работе с новыми Пожирателями, о лоббировании отмены запрета на некоторые виды ингредиентов, зелий и заклинаний, о Дамблдоре и Поттере… — Северус-с, чем занимается с-старик? - свистящие и шипящие звуки постоянно прорывались в речь Волдеморта, несмотря на то, что он старался себя контролировать и не сбиваться на парселтанг. — Ничем. Он ожидает возвращения гонцов от великанов и ответов от оборотней. Кентавры посоветовали людям держаться подальше от Запретного леса, — это не являлось секретом, и директор сам дал добро на разглашение информации. — Новостей пока нет. Сивый, лениво откинувшийся в кресле у другого края длинного стола, едва слышно хмыкнул. Не было никаких сомнений — Дамблдору откажут, но сделают это максимально поздно, заставляя ждать ответ. Оборотни, как и гоблины с вейлами, директора ненавидели за законы, ущемляющие права разумных существ. — А мальчишка? — Лорд сомкнул перед собой длинные пальцы. Казалось, ответ не интересует его, и Северус в очередной раз подумал про глубину здешнего подвала. — Дамблдор отправил его к магглам и ещё не забрал оттуда, — Северус подумал, и добавил. — Друзьям запрещено ему писать. В Ордене ходят слухи, что у дома его магглов видели дементоров. Рядом раздался тихий вздох. Нарцисса. Снейп привычно задался вопросом — что она здесь делает? Метки у нее никогда не было, на собраниях всегда молчала, но Лорд неизменно вызывал ее вместе с Люциусом. — И они с-соблюдают запрет? И Сириус Блэк? — с неподдельным интересом вскинул глаза Лорд. Северус презрительно скривил рот: — Они послушные марионетки Дамблдора. Где-то за тронным креслом Волдеморта пискнул Петтигрю. Мимо прошуршала Нагайна - змея обожала всех пугать. Лорд машинально погладил змею по голове, которую она уместила на его колени, сложив массивное тело широкими кольцами вокруг трона. — Мальчишку не трогать. Пусть учится, — Лорд хмыкнул. — Наблюдай с-са ним. А вы, — он перевел взгляд на Пожирателей, — у многих дети учатся в Хогвартсе. Донесите до них мою волю — Поттер неприкосновенен. Не вредить, не проклинать, не пытаться доставить ко мне. С-северус, проконтролируй! — Да, Мой Лорд, — Снейп склонил голову, и украдкой посмотрел на Малфоев: о неприязни и необъяснимой тяге Драко к Гарри Поттеру давно перестали шутить даже самые тупые. В полумраке зала только Северусу было видно, как стиснула платок Нарцисса. — Люциус-с, — прошипел Лорд, переключая внимание на холеного блондина. — Чем ты порадуешь меня? Дементоры у дома Поттера - твоя идея? Снейп мысленно застонал — некоторые шалости Люциуса иногда оборачивались серьезными неприятностями, но никогда не останавливали его. А маггловский адрес Поттера с момента его поступления в Хогвартс перестал быть тайной, тем более для Малфоя. — Нет, Мой Лорд, но я узнаю, кто мог это сделать. Вчера Фадж назначил в Хогвартс свою помощницу, мисс Амбридж, — ехидная и самодовольная ухмылка на лице Малфоя говорила, что это великолепная гадость, но оценить ее результат можно будет позже. Лорд изображал внимание. — Она будет совмещать должность преподавателя Защиты от Темных искусств и генерального инспектора. Северус скрипнул зубами. Свою благодарность Малфою он потом выскажет, и вряд ли сиятельный павлин сможет быстро избавиться от последствий. — Хорошо. Очень хорошо. Фадж все с-сильнее вбивает клин между с-собой и Дамблдором, — прошипел Волдеморт, задумчиво поглаживая палочку. — Но на с-следующих выборах он неизбежно проиграет. Это плохо. Он удобный. На его место должен прийти наш человек. Он обвел взглядом зал: здесь находились только те, у кого была Метка. На данный момент ни один из них не мог претендовать на место Министра Магии — Дамблдор в свое время постарался и пропихнул закон, запрещающий носителям Метки занимать руководящие должности в Министерстве. И пока его не отменили официально, им поможет лишь вооруженный переворот. — Есть предложения? — Квинт Пьюси, — незамедлительно отозвался Люциус. Пьюси были чистокровными, но в прошлое противостояние поддерживали нейтралитет. — Роберт Гринграсс, — поддержал его обычно молчаливый Нотт. — Или Ален Паркинсон. Они давно против политики Дамблдора, но и против насилия в отношении магглов и грязнокровок. Они должны приносить пользу. — Поговорите с ними. Насилия в отношении магглов не будет, — Люциус Малфой издал какой-то неосторожный звук, обратив на себя внимание Лорда. — Что, Люциус-с, ты сожалеешь об этом? Нарцисса расширенными от ужаса глазами смотрела на мужа. Любой ответ на этот вопрос был неправильным. Люциус нервно дернул кадыком, прочистил горло и, потупившись, сказал: — Это Ваше решение, и я ни в коем случае не смею оспаривать его, Мой Лорд. — Люциус-с, мой с-скользкий друг, — шипяще мурлыкнул Волдеморт, и воздух в помещении буквально зазвенел от напряжения. В любой момент и с равной степенью вероятности Лорд мог похвалить или приласкать проклятием. — Противостояние с-сильно ослабило ряды чистокровных магов. С-скажи, ваша с-семья проводит все положенные ритуалы? Люциус гордо вскинул голову: — Мы чтим законы Магии, Мой Лорд. — Рад это с-слышать, — Лорд опять обвел взглядом лица сидящих за столом, и в ответ ему согласно склоняли головы или шептали, что тоже соблюдают. Это были правильные ответы.***
Отпустив всех прочих Пожирателей, Лорд приказал Северусу Снейпу задержаться. Они перешли в кресла у камина. Тусклое пламя свечей и мерцающий очаг не давали достаточного освещения, а Лорд после собрания еще и капюшон мантии набросил на голову, скрывая бледное змеевидное лицо в густой тени. — С-Северус-с, я планирую провести несколько ритуалов в ближайшее время. Для одного из них мне потребуется с-селье. Это перевод С-Слизерина, — Волдеморт протянул свиток и кивнул, подтверждая разрешение прочесть сейчас. Снейп послушно пробежал взглядом описание ритуала и список ингредиентов, мысленно отмечая чего у него нет. На некоторых пунктах он едва сдержал лицо. — Как видишь, я нашел ошибку. И теперь могу ее ис-справить. Но есть некоторые с-сложности. Снейп склонил голову, но не опустил взгляд, глядя прямо в мерцающие алым глаза: — Мой Лорд, тут не поможет «Империо»… — С-снаю, — Волдеморт резко встал, шагнул к камину и тяжело оперся руками об полку. Белые руки на белом мраморе. — К тому же, он сбрасывает его почти мгновенно. Нужно было выбрать другой ритуал для возрождения. Но у меня не было иных возможностей. — Простите, Мой Лорд, — Снейп все-таки опустил глаза. Из-под длинной темной мантии Лорда выглядывали босые ступни с деформированными ногтями, похожими на птичьи когти. На руках они выглядели менее отталкивающими. — С-Сейчас это не имеет с-сначения, — будто не слыша слов Снейпа продолжил Волдеморт. — Нужно найти с-способ, чтобы он с-сделал это добровольно. — Добровольно такое делают только для близких, — сложным тоном сказал Снейп. — «Империо» на кого-то из них? — Возможно. Он ведь вытащил из озера этого мальчишку Уизли? — И девочку Делакур. — Наблюдай за ним, С-Северус. Я хочу с-снать про него все. — Я сделаю все, что в моих силах, Мой Лорд. — Ты с-сделаешь все, чтобы добиться результата, С-Северус-с, — угрожающе прошипел Волдеморт, ожигая Снейпа алым взглядом. И отпустил его взмахом руки.***
Проклиная про себя старых интриганов, Северус отправился в Хогвартс — Дамблдор все равно не даст отдохнуть, пока не узнает последние новости. О том, что Волдеморт отменил охоту на Поттера, Северус докладывать не торопился: неизвестно как на такое изменение планов отреагирует директор. Поэтому, доложив о новом преподавателе ЗоТИ и о предположениях относительно Фаджа, Северус перешёл к собранию Ордена Феникса, которое на этот раз почему-то проходило без лимонных долек. О пропаже мальчишки директор уже был в курсе, но каких-либо срочных действий предпринимать не торопился и объявлять о пропаже во всеуслышание тоже. Лишь поморщился, когда был вынужден отдать небольшой стандартный фиал из Больничного крыла с кровью Поттера для зелья поиска. Снейп неодобрительно поджал губы, но привычно промолчал: кровная магия была запрещена, но у директора всегда был альтернативный взгляд на допустимые действия, если это делалось не им лично. Уверив Северуса, что поисками также занимаются Кингсли, Грюм и Тонкс, директор попросил поторопиться с зельем, разрешив использовать лабораторию в личных покоях декана Слизерина.***