Встреча с судьбой произошла слишком поздно

Возвращение императора и свиты во дворец всегда отмечалось праздником, тем более, если вместе с ними приезжали гости. Первая жена, Нин Инъин встречала мужа у самых ворот, радуясь его возвращению в целости и сохранности. Во всей Поднебесной с трудом нашлась бы такая опасность, что грозила бы императору увечьями или смертью, но волноваться от этого жены не переставали. Нин Инъин с удивлением выслушала историю о спасении госпожи Ван, и горячо поблагодарила мастера Шэнь, настаивая, чтобы тот остался во дворце подольше. Когда столы опустели, песни затихли, а приглашенные аристократы и высшие чины разошлись, Ло Бинхэ с едва сдерживаемым весельем наблюдал, как до нельзя радостная Первая жена громко обсуждает со странствующим заклинателем его путешествия. Госпожа Нин практически единолично распоряжалась слугами во дворце, размещение гостей тоже ложилось на ее плечи. Ло Бинхэ отлично знал, как сильно его дорогая шицзе любит исследования. Она не зря когда-то поступила на пик ученых, отказавшись от более приятного для девушек Сяньшу, любовь к изучению всего и вся сопровождала девушку, а теперь уже женщину на протяжении всей жизни. Получив себе в компанию известного, возможно, последнего по-настоящему знающего автора бестиариев, Нин Инъин не позволила бы ему так легко покинуть дворец. Не только Первая жена была рада присутствию мастера Шэнь, госпожа Ван с удовольствием приветствовала его во дворце, как и другие заклинательницы из гарема. Воспитанные воинами, чтобы защищать людей и изучать мир, они оказались заперты в прекрасной, но все же клетке, подле мужа. Общение с Шэнь Юанем, следующим принципам заклинателей, знающим, каково это, когда потоки ци бегут по телу, стало глотком свежего воздуха. Шэнь Юаню были рады во дворце Императора Трех Миров. Как человек, спасший одну из жен правителя, к тому же известный в мире благодаря своим книгам, заклинатель, оказавшийся совсем не молодым, мог оставаться сколько пожелает. Ло Бинхэ на половину был уверен, что Шэнь Юань вскоре найдет способ покинуть дворец, как и любой человек, не связанный напрямую с делами империи. Никто не хотел слишком долго находиться подле императора, знаменитого своей жестокостью. Но Шэнь Юань остался. Став старше, избавившись от пелены ненависти перед глазами, Ло Бинхэ понял сколько ошибок совершил. Одной из самых ужасных, по его мнению, было уничтожение библиотеки Цинцзин. Знания, собранные со всего Царства людей копились веками. Основание библиотеки заложил еще первый лорд Цинцзин. С тех пор прошло так много времени, что никто уже не мог сказать, как звали основателя пика ученых. Ло Бинхэ уничтожил многовековой труд за одну ночь, придав огню место, ставшее камерой пыток, он забыл о величайшей ценности прошлого — записях. Позже, выслушав Нин Иъин и Лю Минъянь, не понаслышке знакомых с достоянием второй вершины Цанцюн, император тогда еще одного мира приказал отыскать уцелевшие книги. Конечно, в пепле едва удалось что-то отыскать. Чтобы искупить вину, Ло Бинхэ начал собирать свою библиотеку. Завоевывая новые земли, уничтожая школы совершенствования, вырезая кланы заклинателей, император добавлял в свою коллекцию все больше и больше драгоценностей, оружия и книг. Храм Чжоухуа и вершина Тяньи помогли частично восполнить бреши, оставленные после пожара на Цанцюн, но многие свитки навсегда пропали в пламени, унеся в небытие техники, истории и прочие тайны. И все же, библиотека императора по праву считалась самой богатой в мире, не имея себе равных ни среди людей, ни среди демонов. К сожалению, мало кто ценил подобное. Порой, зайдя в огромные залы библиотеки, Ло Бинхэ не мог найти там ни одного посетителя. Ученые, лекари и учителя, жившие во дворце по разным причинам, если и приходили в храм знаний, то выбирали места ближе ко входу. В дальних уголках лишь пауки и пыль соседствовали с книгами. Даже Нин Инъин не проводила среди полок много времени, всегда занятая делами Первой жены. Чтение же она переносила в свои покои. Так было до появления Шэнь Юаня. Обнаружив среди широкого сбора книг свои произведения, заклинатель сначала смутился, но быстро пришел в себя, заметив, что некоторые данные, указанные в записях, не актуальны. Принявшись исправлять, мастер Шэнь невольно познакомился сначала с несколькими учеными, работавшими во дворце на благо империи, а потом и с несколькими учителями, обучавшими некоторых не получивших должного образования жен. С тех пор почти каждый день в библиотеке вокруг Шэнь Юаня собирались люди. У Ло Бинхэ же не было времени на подобные встречи. Ответственность за всю империю ложилась на плечи правителя тяжким грузом. Пусть многие свои обязанности Ло Бинхэ благополучно делегировал советникам, генералам и главам регионов, но всегда оставались дела, в разрешении которых нельзя обойтись без Небесного демона. В последнее время внимание требовалось все больше и больше. Ло Бинхэ честно признавался хотя бы самому себе, что долгое время игнорировал свои обязанности, чем вызвал недовольства среди простого народа. Объединение миров и так серьезно усложнило жизнь многих: как людей, так и демонов. Изменение климата сделало невозможным выращивание многих привычных сельскохозяйственных культур, крестьяне, зарабатывающие себе на жизнь работой в поле, стояли на грани голодной смерти. Участились нападения монстров из мира демонов, от которых после уничтожения школ заклинателей почти не осталось защиты. Немногие оставшиеся заклинатели не могли разорваться и успеть всюду, а демоны требовали непомерные цены за свою помощь, а нередко просто не хотели содействовать людям. Стоило прибавить к этому конфликты между двумя расами, возникающие на почве неприязни, копившейся столетиями. На данный момент поколение, помнящее мир до объединения, было готово уступить место следующему, выросшему среди смешанной культуры, но легче от этого не становилось. Проблемы не исчезали сами собой, тем более, когда на них не обращали внимания, предпочитая развлекаться с женщинами или завоевывать все новые и новые земли, прибавляя тем самым недовольный народ. Теперь Ло Бинхэ пожинал плоды своего бездействия, проводя бесчисленные часы в кабинете за документами и на собраниях с советниками и генералами. Но работа без отдыха не окончилась бы хорошо. Даже Небесным демонам надо время от времени устраивать себе перерывы. Поэтому, закрыв острые вопросы, Ло Бинхэ, наконец, отложил дела. Он уже был на полпути к дворцу, отведенному для наложниц, когда, повинуясь ежесекундному порыву, повернул в сторону библиотеки. К сожалению, среди высившихся до потолка полок с книгами и свитками обнаружилось только несколько ученых и две «младшие», как их назвали Старшие жены и наложницы, супруги императора. Ван Цзаочэнь сидела за столом в окружении свитков, Цинь Ваньюэ стояла рядом, словно не уверенная, стоит ли ей присоединиться. Увидеть сестер Цинь по одиночке удавалось редко, тем более когда рядом не было молодой Госпожи Дворца — Да Хуа. Со всеми тремя заклинательницами из Хуаньхуа Ло Бинхэ связывали давние отношения, статус женщин почти не отличался, но сестры все еще в меру сил помогали своей госпоже, следуя за ней подобно теням. Ван Цзаочэнь же наоборот, редко находилась в компании, предпочитая одиночество. Вернее, раньше она с трудом находила возможность побыть наедине с собой, ценя каждый час, проведенный без постороннего шума, но после смерти своей вечной соперницы, Сюэ Евань, осталась совсем одна. Увидев супруга, обе женщины поклонились, приветствуя с уважением и почтением. — Правящий супруг. Ло Бинхэ поморщился, он не искал компании жен, иначе бы сразу пошел в их покои, потому встреча с ними в библиотеке стала досадной неожиданностью. Цинь Ваньюэ расплылась в улыбке, надеясь привлечь внимание мужа. Она с самой первой встречи таскалась за Ло Бинхэ вместе с сестрой, копируя поведение госпожи, каждая минута с ним ценилась ею на вес золота. Госпожа Цинь номер один, как ее называли прочие жители дворца для удобства, не замечала явного нежелания супруга проводить время подле нее, ровно как и его дурного настроения. Госпожа Ван же сразу отметила: — Супруг что-то ищет в библиотеке? — Я искал нашего гостя, — кивнул Ло Бинхэ, — который спас тебя, — уточнил он. — Ах, мастер Шэнь, — понятливо ответила Ван Цзаочэнь. — Он был здесь некоторое время назад, но потом Лю Минъянь и Ша Хуалин увели его к себе в покои. Кажется, госпожа Лю хотела расспросить мастера Шэнь о его путешествиях. Ло Бинхэ благодарно посмотрел на жену и отправился к покоям Старших жен. — Зачем ему этот заклинатель? — надула губы Цинь Ваньюэ, когда муж скрылся в дверях. — Мастер Шэнь гость во дворце, было бы неправильно оставить его совсем без внимания, — пожала плечами Ван Цзаочэнь — И что такого? Он ведь просто заклинатель! Лучше бы муж провел время с нами, — обиженно провозгласила Цинь Ваньюэ, заработав неодобрительный взгляд от других посетителей библиотеки. Мягко улыбнувшись, Ван Цзаочэнь принялась собирать свитки. — Мастер Шэнь умен, мягок и доброжелателен. Общение с ним пойдет нашему супругу на пользу. — На что это ты намекаешь? — сузила глаза женщина в золотом, ревностно охраняя репутацию супруга. — Ему давно не хватало какого-нибудь… Ван Цзаочэнь запнулась. Она молчала несколько секунд, терпеливо собирая все свитки. Цинь Ваньюэ случайно выхватила название одного из них, подумав, зачем госпоже Ван трактат о военном деле, учитывая, что за армию отвечают генералы, а не заклинатели вроде нее. Уложив все свитки в руках, госпожа Ван хмыкнула себе под нос и закончила фразу: — Какого-нибудь Шэнь Юаня. Последняя из давно забытого клана Ван ушла к полкам, даже не удостоив вторую женщину взглядом.

***

Ло Бинхэ отлично знал все переходы, коридоры и тайные ходы дворца, потому добраться до личных, размещенных в главном крыле, покоев Лю Минъянь ему не составило труда. В комнатах, отведенных для самой прекрасной из жен императора, слышался смех. Ло Бинхэ узнал голос Ша Хуалин, та выбрала покои совсем близко к Минъянь и часто заходила к «милой заклинательнице». Еще одним гостем, присоединившимся к веселью Священной демоницы, очевидно был Шэнь Юань. Немного приоткрыв дверь, Ло Бинхэ заглянул внутрь покоев и замер в удивлении. Лю Минъянь, чинно сидя возле чайного столика, прикрыла лицо рукавом. Прямо перед заклинательницей лежала книга в неприметной обложке. Ло Бинхэ никогда её не читал и подумал, что это один из романов, популярный среди жен и наложниц. Рядом с подругой на подушках развалилась Ша Хуалин и громко смеялась, она никогда не смущалась компании ни мужчин, ни женщин, потому без стыда повалилась на спину, держась за живот. Прямо напротив демоницы сидел Шэнь Юань, он не проявлял такой яркой реакции, лишь улыбался. Рядом с ним тоже лежала книга, точно такая же как и у Лю Минъянь. Заклинатель не был смущен, казалось, он совсем не чувствовал себя некомфортно, находясь в комнате вместе с прославленной заклинательницей и демоницей, известной свой жестокостью. — Не могу поверить, что благодетельный заклинатель читает что-то подобное! Я думала, что только А-Янь такое по душе! — вытирая слезы пальцами, Ша Хуалин выпрямилась на своем месте и ткнула Лю Минъянь в бок. С силой надавив на створки, так, что те ударились о стены с громким стуком, Ло Бинхэ вошел в комнату, в шутливой манере спрашивая: — Стоило мне отвернуться, как жены уже смеются с другим? Ша Хуалин невнятно пробормотала «Бинхэ» и снова засмеялась. Шэнь Юань выгнул бровь, скептически глядя на императора, не впечатленный его игрой. — Ваше Величество, — поприветствовал заклинатель и поклонился. Ло Бинхэ махнул рукой, прося оставить лишние церемонии. Где-где, а в покоях жен он хотел оставить личину грозного правителя, оставшись «просто Ло Бинхэ». Дождавшись, когда супруг сядет за оставшиеся место, прямо около Шэнь Юаня, Лю Минъянь, отвела руку от лица и, взяв чайник, пояснила: — Мы с Ша Хуалин расспрашивали мастера Шэнь о дворце, разговор как-то сам ушел к книгам, что вызвало слишком много эмоций у некоторых, — она бросила на демоницу в красном острый взгляд. Прикрыв губы ладонью, Ша Хуалин склонила голову, с весельем в глазах глядя на подругу. — И так, мастеру Шэнь нравится дворец? — не обращая внимание на препирательства жен, Ло Бинхэ обратился к заклинателю Приняв чашку с чаем от Лю Минъянь, Шэнь Юань сделал глоток и ответил уклончиво: — Ваше Величество сделал из Дворца Хуаньхуа лучшее место, чем он был прежде. — Мастер Шэнь бывал здесь до объединения? По внешнему виду заклинателя невозможно определить его возраст, Шэнь Юань мог быть старше Ло Бинхэ и всех его жен вместе взятых, но при первой встречи почему-то показалось, что сказитель с площади родился как минимум после объединения. Иначе, почему он не ненавидит императора? — Этот мастер много путешествует, ему довелось много где побывать. Правда, внутри Дворца Хуаньхуа до того, как к власти пришел император Ло, я не был. Ло Бинхэ хмыкнул, в детстве он мечтал путешествовать по свету и помогать людям. В какой-то мере мечта исполнилась, но далеко не так, как хотел малыш Ло. — И правильно, что не бывал, — усмехнулась Ша Хуалин, с глухим стуком опуская свою чашку. — Лин-эр слышала, что раньше здесь не протолкнуться было, — доверительным шепотом поделилась она. — Все место занимало золото и чужое эго! Раньше во Дворце действительно повсюду сияло золото и дорогие украшения. Многие бывшие ученицы до сих пор предпочитали этот цвет любому другому. Ло Бинхэ подавил улыбку. Ша Хуалин всегда нравилась ему за ее непосредственность и дерзость. Глоток свежего воздуха после чопорных заклинателей Цинцзин. — Этот мастер слышал, что раньше в Хуаньхуа все только и делали, что гнались за властью, — спрятав улыбку за чаем, ответил Шэнь Юань. — Ровно как и сейчас, впрочем, — безразлично добавила Лю Минъянь и сделала маленький глоток. Глупо обижаться на правду, потому Ло Бинхэ не упрекнул жену. Конечно, советники, генералы и прочие приближенные гнались не только за благополучием страны, но и за властью, славой и деньгами. Так всегда было и будет при дворе любого правителя. Слова же госпожи Лю относились к другому. Гарем императора из цветущего сада превратился в дьявольские сети, это ни для кого не было секретом. Заговоры, зависть и вражда стали обычным делом среди жен и наложниц, не обличенных властью и влиянием. Девушки хотели показать себя с лучшей стороны, чтобы добиться внимания мужа, не понимая, что как бы они не старались, отвоевать себе сердце Ло Бинхэ в единоличное пользование им не получиться. — И все же, император превратил дворец в удивительное место. Пугающее, но удивительное, — Шэнь Юань улыбнулся, рассеивая своей улыбкой тучи, нашедшие на душу Ло Бинхэ. Лю Минъянь и Ша Хуалин согласно кивнули. В этот момент двери распахнулись, в покои вбежала Цинь Ваньжун, сестра Цинь Ваньюэ. В отличии от госпожи номер один, вторая любила легкие, порой откровенный одежды, при этом она не отличалась талантом к заклинательству и в бою уступала большинству жен и наложниц. Женщина была напугана, она отчаянно крикнула: — На дворец напали! Они похитили Первую жену!