Встреча с судьбой произошла слишком поздно

Императора Трех Миров по праву считали самым выдающимся и талантливым демоном, когда либо рожденным на свет. Ло Бинхэ находил выход из любой ситуации и всегда оставался в плюсе. Его острый ум служил предметом зависти многим генералам и правителям регионов. Никто не посмел бы сомневаться в знаниях Его Величества. Однако, вот уже какую неделю по дворцу ходили слухи, что Ло Бинхэ, изменив своим былым привычкам, проводит все больше времени в библиотеке. Сначала слуги думали, что их господин снова увлекся каким-то редким растением или сокровищем и теперь во что бы то ни стало желает заполучить его себе, но потом правда начала доходить до все большего количества людей. Дело в том, что новоявленный советник императора проводил в храме знаний очень много времени, особенно в последнее время, желая разобраться в делах государства, помогать управлять которым он должен. Если бы речь шла о девушке, ставшей советницей благодаря заслугам перед империей, то среди слуг, которые всегда болтали без умолку, и солдат, которые постоянно их слушали, непременно бы возникли слухи об очередном романе. Мастер Шэнь пусть и был безумно красив, затмевая собой многих членов гарема, но все же оставался мужчиной, поэтому сплетники искали другой повод для его встреч с императором. Как бы они удивились, узнав, что никакого тайного заговора за этими встречами не стоит. Однажды ради развлечения присоединившись к мастеру Шэнь в его исследованиях, Ло Бинхэ так и не смог найти в себе силы прекратить искать компании заклинателя. Так, сразу после собрания направившись в библиотеку, Ло Бинхэ застал Ван Цзаочэнь, направляющуюся в противоположную сторону. Женщина была чем-то обеспокоена, она пронеслась мимо мужа, даже не взглянув в его сторону. — А-Чэнь чем-то расстроена? Кто-то посмел её обидеть? — нахмурившись спросил Ло Бинхэ, встав напротив Шэнь Юаня. Мастер Шэнь, облаченный в сложный наряд, предписанный для советника, поднял взгляд от книги и ответил: — Госпожа Ван расстроена, но никто её не обижал. — Тогда в чем дело? — В том же, что и всегда, госпожу Ван тревожат дела минувших дней, — покорно ответил Шэнь Юань, словно указывая на очевидный факт. — Если ваше высочество не замечал, то осмелюсь сказать, что госпожа Ван довольно давно потеряла легкость и веселость, как и Лю Минъянь — Лю Минъянь не улыбается с того момента, как умер ее брат. Вздохнув, Ло Бинхэ немного успокоился и наконец сел за стол. Может быть император и не уделял всем своим женам и наложницам одинаково большое внимание, но в глубине души беспокоился о них. Жить в гареме непросто, и даже мужчина, не особо думающий о женских делах, мог это понять. Когда кто-то женился, он брал ответственность за эту девушку, обещал перед Небом и Землей беречь её и любить, заботиться о ней и уважать. Никто в империи не посмел бы сказать императору, что он недостаточно хорошо выполняет свои обязанности как мужа, но Ло Бинхэ и сам знал свои недостатки. Он не мог контролировать свое непостоянное сердце, но позволять своим женам страдать тоже не хотел, особенно, если в его силах было избавить их от горестей. К сожалению, порой даже Император Трех Миров оказывался бессилен. — С тех пор, как А-Евань покинула нас, А-Чэнь прибывает в ужасном настроении, — сочувственно заметил Ло Бинхэ. Судьбы Сюэ Евань и Ван Цзаочэнь оказались связанны самым причудливым образом. Являясь сестрами по отцу, они выросли в совершенно разных условиях. Одна — в роскоши и богатстве, всеми почитаемая и любимая драгоценная дочь главы клана заклинателей, другая — презренная уличная девчонка, дочь проститутки, ученица странствующего убийцы. Судьба, верно, знатно посмеялась, дав сестрам такие разные жизненные пути. Неудивительно, что когда встреча Сюэ Евань и Ван Цзаочень состоялась, они сразу же невзлюбили другу друга. Более того дева Сюэ сожгла резиденцию Ван, вырезав весь клан за одну ночь, лишь Цзаочень чудом смогла сбежать. С тех пор сестер связывали не только кровные узы, но и желание отомстить, сорной травой проросшее в их сердцах. Иронично, но в конце концов обе девушки влюбились в Ло Бинхэ и стали его женами, принеся в и так неспокойную атмосферу гарема еще больше интриг, ссор и скандалов. Все прекратилось в один миг, когда Сюэ Евань умерла, отравленная ревнивой наложницей из демонического племени. Когда Ван Цзаочень впервые встретилась со своей сестрой, им обоим было немногим больше пятнадцати, Сюэ Евань умерла всего пару лет назад. Проведя вместе большую часть жизни, пусть даже соперничая и ненавидя друг друга, можно ли остаться равнодушной? — Никогда не понимал, почему она так печалится, — буркнул себе под нос Ло Бинхэ, скорее раздражаясь на странное поведение жены, чем желая получить ответ. — Действительно, — Шэнь Юань окончательно оторвался от книги, положил ее на стол и посмотрел прямо в глаза императору. — А? — не понял Ло Бинхэ. — Простите, — смиренно склонил голову Шэнь Юань. — просто я думал, что вам как никому другому понятны чувства госпожи Ван. — Не совсем улавливаю смысл ваших слов. У нас с А-Чэнь нет ничего общего в чувствах к А-Евань. Увидев, что Ло Бинхэ выглядит по настоящему озадаченным Шэнь Юань на несколько секунд замер, уйдя в свои мысли, затем, кивнув чему-то своему, он уверенно сказал: — Буду ли я неправ, сказав, что госпожа Ван и госпожа Сюэ были врагами? — Они терпеть друг друга не могли, оставлять их вдвоем в комнате было опасно не только для них, но и для всего окружения. Учитывая, что и А-Чэнь и А-Евань обладали немалой силой и могуществом, их противостояние часто приносило проблемы, — поведал Ло Бинхэ, мысленно уходя в воспоминания о тех годах, когда Сюэ Евань еще дышала, смеялась и спорила с сестрой до глубокой ночи. — При этом за столько лет проживания в одном дворце они не довели свою ненависть до наивысшей точки, убив врага? — чуть насмешливо уточнил Шэнь Юань. — Я не приемлю подобного в своем гареме, — отрезал Ло Бинхэ, но не смог избавиться от тупой боли в груди от одного упоминания об этом. Девушки умирали. Отравленные, с разрезанным горлом, повешенные, утопленные. Их смерти навсегда на совести мужа. Но с Ван Цзаочень и Сюэ Евань все немного иначе. Ни одна интрига не окончилась смертью. Ло Бинхэ всегда немного восхищался хитростью и коварством этих двух жен, но не мог понять, как при всем своем уме и таланте они так и не свели друг друга в могилу. Возможно, ответ был проще, чем казалось. — Они были врагами, — начал Шэнь Юань, складывая руки в замок перед собой. — Много лет госпожа Ван и госпожа Сюэ пытались извести друг друга. Но не стоит забывать, что они по-прежнему оставались сестрами, которые, несмотря на разные условиях, во многом были похожи. Насколько этот мастер знает, у госпожи Ван нет близких подруг, также, как их не было и у её сестры. Ло Бинхэ кивнул, подтверждая слова заклинателя. Император пока не понимал, к чему клонит Шэнь Юань, но слушал предельно внимательно. — Порой так случается, враг, ближе которого никого нет, недруг, способный понять как никто другой, но никогда не посмевший впустить в свое сердце что-то кроме ненависти. Непохожи, как черное и белое, но неразрывно связанные. А потом один умирает, и второй остается ни с чем. Враг повержен, только радости это не принесло. — Мне все еще непонятно, какое отношение это имеет ко мне? — Ло Бинхэ откинулся на спинку стула и скрестил руки на груди. В душе он предчувствовал, каким будет ответ, но отчаянно желал ошибиться. Не может же этот заклинатель быть таким дерзким и смелым? — То есть у Вашего Величества нет в прошлом человека, ненависть к которому практически стала частью вашей души? За простое упоминание имени которого может последовать наказание, — Шэнь Юань положил подбородок на скрещенные пальцы, со стороны казалось что он пристально смотрит на Ло Бинхэ, но на самом деле взгляд заклинателя оставался расфокусированным, направленным скорее внутрь себя.  — Ты! — взревел Ло Бинхэ, вскакивая со стула и упираясь в стол руками. Вошедшая в библиотеку Ша Хуалин, невольно спасла советника Шэнь от расправы. Демоница легко распахнула тяжелые двери и, заметив молодого заклинателя в ярко выделяющихся светлых одеждах, уверенно направилась в его сторону. Открытый, мало что прикрывающий наряд, который давно стал отличительной чертой самой яростной жены императора, ровно как и золотые маленькие колокольчики, отсутствовал. Вместо этого Ша Хуалин надела своеобразный «боевой» костюм. На лице демонессы вопреки привычке, сияла не издевательская и насмешливая, а предвкушающая улыбка. В глазах горело искреннее воодушевление и возбуждение. В душе Ша Хуалин царила радость. Улыбка померкла, стоило женщине увидеть мужа, нависающего над Шэнь Юанем. Сколько раз Ша Хуалин наблюдала, как император убивал, пытал и издевался над людьми и демонами, сожаление ни разу не посетило демоницу, судьбы врагов, слуг и даже друзей не волновали ее, не пробуждали сочувствия в черном сердце. За всю жизнь лишь двоим удалось заглянуть за колючие стены роковой демонессы. И вдруг острый угол беспокойства пронзил сердце Ша Хуалин. — Ло-гэ, мастер Шэнь! Резко обернувшись, Ло Бинхэ удивленно посмотрел на жену и выпрямился. Гнев, еще мгновение назад заполнявший сознание, отступил. Императору не подобает набрасываться на советника посреди библиотеки. Ло Бинхэ самоуничижительно подумал: «Надо же, этот человек уже давно мертв, а я все еще так бурно реагирую. Словно мне снова семнадцать, и глаза застилает ненависть». Убедившись, что муж не собирается нападать на мастера Шэнь, Ша Хуалин скрестила руки на груди и капризно надула губы. — Мастер Шэнь сидит в библиотеке со своими пыльными томами. Уже забыл свое обещание? — демоница манерно тянула слова, явно копируя манеру речи некоторых избалованных жен. Ша Хуалин переигрывала до нельзя, но ее поведение не вызывало раздражение. — Разумеется, этот мастер все помнит, — покорно отозвался Шэнь Юань, не скрывая улыбки. — И что это за обещание? У жены секреты от мужа? — обиженно воскликнул Ло Бинхэ. Ша Хуалин и не думала волноваться. Она без труда различала, когда муж шутит, а когда серьезен. Пройдя через столько битв и опасностей, волей неволей начинаешь читать своего партнера как открытую книгу. В тот момент Ло Бинхэ вовсе не ревновал и не пытался уличить жену в бесчестных отношениях с советником, наоборот, император находил их общение забавным. — Мастер Шэнь обещал мне совместную поездку на лошадях! — без обид выложила все Ша Хуалин, вскинув руки, словно маленький ребенок, не способный сдерживать эмоции. Ло Бинхэ на секунду замер, не зная что ответить. Он ожидал чего угодно: того что Шэнь Юань пообещал помочь Ша Хуалин с каким-то военным планом по охране дворца или, набравшись смелости, согласился на спарринг. Мало ли у путешествующего по всей Поднебесной заклинателя может быть дел с демоницей, любящей больше всего на свете сражения и интересные приключения. Но поездка на лошадях? — О, да, этот мастер краем уха услышал, что госпожа Ша обожает конные прогулки. Мне давно не доводилось проводить время верхом, все больше летаю на мече, поэтому этот слуга решил воспользоваться шансом и провести весело время, сопровождая уважаемую госпожу, — пояснил Шэнь Юань, закрывая все книги и свитки, чтобы разнести их по местам. — Лин-эр была так рада услышать, что кто-то хочет с ней прокатиться! Мастер Шэнь даже смог уговорить А-Янь, Ван Цзаочэнь и Мо Сюин прокатиться с нами, — в словах Ша Хуалин крылся намек. Вернее укор. Демоница не мало раз намекала, что соскучилась по совместным поездкам верхом, намекая, что, живя в гареме в сытости и спокойствии, совсем растеряет навыки воина. — Мы не планируем ничего грандиозного. Возможно его величество будет так любезен, что присоединится? — предложил Шэнь Юань из вежливости. — Буду рад, — Ло Бинхэ оскалил зубы в широкой улыбке.

***

Поездки на лошадях были популярны в мире людей, демоны предпочитали других животных для передвижения по местности. Несмотря на традиции, Ша Хуалин всегда выбирала этот вид развлечения, вместо того, чтобы искать каких-нибудь монстров. Прогулка выдалась короткой, у всех участников было слишком много дел, не позволявших проводить время, праздно катаясь верхом с друзьями. Пару часов спустя император, несколько его жен и советник вернулись во дворец. Компанию встречали слуги во главе с Да Хуа. Эта женщина крайне расстроилась, обнаружив, что муж уехал кататься на лошадях с Ша Хуалин, никого не предупредив. «Демоны» — с презрением выплюнула бывшая госпожа дворца себе под нос, встречая супруга у дверей. Легко спрыгнув на землю, Ло Бинхэ отдал поводья слуге, веля хорошенько позаботиться о своем боевом скакуне. Несколько часов на свежем воздухе окончательно испарило дурное настроение правителя, теперь на душе его снова царил светлый покой. Холодный ветер остудил голову, позволил забыть о всем дурном и насладиться прогулкой. Обернувшись, Ло Бинхэ взглянул на сияющую Ша Хуалин, которая и не пыталась скрыть довольства и счастья. Прошло так много времени с того момента как император мог позволить себе просто наслаждаться временем со своими женами и наложницами, ходить на охоту и развлекаться. Сегодняшний день стал приятным новшеством в устоявшейся жизни. — Отличная поездка! — сказала Ван Цзаочэнь, медленно спускаясь на землю. — Поездка и вправду удалась, Этот мастер давно не катался на лошадях, надеюсь его скромные навыки не испортили досуг всем остальным, — Шэнь Юань потер поясницу, стараясь не выглядеть слишком измученным. Заклинатель привык перемещаться на мече, потому сильно отставал от привычных к седлу дам и императора. — Вовсе нет, наблюдать за мастером Шэнь было очень интересно, — любезно ответила Мо Сюин. Увидев гримасу на лице Шэнь Юаня, Ша Хуалин рассмеялась. — Сегодня Лин-эр еще раз убедилась, что как бы упорно она не тренировалась, мастерство прекрасной А-Янь затмевает все усилия ничтожной демоницы! — Ша Хуалин игриво толкнула Лю Минъянь локтем. — Госпожа Лю искусна во всем, за что берется, — доброжелательно подтвердил Шэнь Юань. Сама Лю Минъянь не поддалась радостному настроению и, попрощавшись, быстро удалилась по своим делам. Ло Бинхэ смотрел ей в след с глубоким беспокойством. Во время поездки Ша Хуалин ожидаемо устроила соревнования, и Лю Минъянь пришла сразу после мужа, став негласной победительницей, ведь успех императора был предрешен. Успех в заезде не принес женщине радости, казалось, она еще глубже погрузилась в озеро печали, в котором всегда пребывало ее сердце. Вскоре вслед за госпожой Лю последовал и Шэнь Юань. Ло Бинхэ не мог не озадачиться, собирается ли заклинатель задать вопрос, который всегда задают прекраснейшей из женщин Империи. «Почему вы так печальны?» — спрашивают люди из раза в раз, хотя все уже знают ответ. Предположение Ло Бинхэ было недалеко от истины. Шэнь Юань действительно догнал Лю Минъянь и попросил поговорить с ним. Женщина не отказала, веля слугам принести чай в ее покои. — Только сегодня утром этот мастер закончил читать ваши рукописи, — начал Шэнь Юань, принимая из рук служанки чашку. — И каково ваше мнение? — Лю Минъянь махнула рукой, веля всем покинуть комнату. — Поразительная история о дружбе, долге и любви. Этот мастер с изумлением отметил, что госпожа использовала много отсылок к историческим произведениям. — Не думала, что кто-то заметит, — призналась Лю Минъянь. — Мастер Шэнь хорошо разбирается в литературе. Даже ученики Цинцзин были бы осрамлены. — Госпожа Лю предпочитает перейти сразу к сути? Шэнь Юань поставил чашку на стол и положил руки на колени, принимая вид благочестивого господина. В прежние времена сравнения с учеными пика Цинцзин могло польстить, но теперь все изменилось. — Позвольте быть прямым, этот мастер чем-то не угодил госпоже Лю? — бесхитростно спросил Шэнь Юань. — Я напоминаю вам кого-то неприятного? — И кого вы можете мне напоминать, по вашему мнению? — Человека, чье имя произносить крайне нежелательно. Шэнь Юань с самого первого дня во дворце слышал шепотки, порожденные его схожестью с давно умершем учителем императора. На свете осталось не так уж много людей которым лично доводилось общаться с Шэнь Цинцю, большинство знали о лорде Цинцзин из рассказов и слухов, но те, кто еще хранил образ возвышенного, ядовитого мастера в своей памяти были поражены встретив гостя, спасшего Ван Цзаочэнь. Первой удивительную схожесть упомянула Нин Инъин. «Если приглядеться у вас нет идентичных черт, как полагается близким родственникам, сходство с учителем скорее исходит из общего образа» — сказала тогда первая жена. Она не пыталась уличить мастера Шэнь, не угрожала и не злилась, просто констатировала факты. Шэнь Юань был похож на Шэнь Цинцю. Больше, чем хотелось бы. Если эта схожесть — причина неприязни госпожи Лю, Шэнь Юань хотел сразу прояснить этот момент. — Нет, — выдохнула Лю Минъянь. — Я не считаю вас похожим на Шэнь Цинцю. Шэнь Юань невольно замер. Как давно он в последний раз слышал, как кто-то произносил имя мастер Цинцзин? — Мастер Шэнь, эта Лю не хочет вас обидеть или оскорбить. Не принимайте мои слова близко к сердцу. — тихо попросила Лю Минъянь. — Видите ли, ваше поведение, характер и в целом весь вы все больше стали напоминать мне другого человека. Хорошего, возможно самого лучшего человека, которого я когда либо встречала. Вздохнув, Лю Минъянь посмотрела на Шэнь Юаня и с прискорбием сообщила: — Вы так похожи на мою подругу, а порой еще и напоминаете мою учительницу. Подготовленные вежливые фразы застряли в горле. В глазах госпожи Лю плескалось самое настоящее отчаянье. Она так долго жила в пучине скорби и горя, что больше не могла удержать слова внутри. — Когда я еще училась на Сяньшу, мне довелось познакомиться с главной ученицей Цаньцао Синфу Сиван. Она была такой доброй, понимающей и бескорыстной, что порой хотелось спросить «как столько света умещается в тебе?». Моя учительница говорила, что Сиван полная копия Му Цинфана, такая же чистая, не умеющая ненавидеть и лицемерить. Моя жизнь стала цельней в тот момент когда мы встретились. — Что случилось с девой Синфу? — осторожно уточнил Шэнь Юань. — Она умерла, — коротко бросила Лю Минъянь и прикрыла глаза, словно стараясь сдержать непрошеные слезы. — Отказалась покидать родной пик, до последнего стараясь помочь ученикам школы. Сгорела вместе с другими целителями, пытавшимися помочь Цинцзин. Шэнь Юань не знал, что на это сказать. Во время осады хребта Цанцюн погибло много молодых заклинателей. Тела многих так и не были похоронены, смешавшись с пеплом и землей выжженного пика Цинцзин. — После смерти брата я думала, что слезы у меня закончились. Оказалось это не так. Боль от потери лучшей подруги навсегда осталась со мной. — Но вы не остались одни. — Не осталась. Мо Сюин и леди Ци помогали мне и поддерживали меня, — в словах Лю Минъянь отчетливо слышалось тепло и любовь. Что бы не произошло в прошлом, она не могла забыть все то хорошее, что связанно с шимэй и учительницей. — А затем леди Ци умерла и вы рассорились госпожой Мо, — продолжил Шэнь Юань. — Совершенно верно. Женщина, ставшая мне роднее и ближе чем родная мать погибла, по своей воле оборвав жизнь. Комната на несколько минут погрузилась в тишину. Лю Минъянь так долго держала в себе всю ту боль и сожаления, принесенные прошлым, что рассказав свою историю другому человеку, не сразу пришла в себя. С сердца вдруг сбросили тяжелый груз, дышать стало легче. На секунду Лю Минъянь показалось, что она снова сидит перед братом и жалуется ему на жизнь, доверяя все свои мысли и чувства. — Все когда-нибудь умрут, — меланхолично заметил Шэнь Юань, вновь беря в руки чашку с чаем. — Но не все смерти могут быть отомщены, — серьезно ответила Лю Минъянь и перевела тему на свои рукописи.