Самое сильное

Всё богатство людей - это грязь и гнильё! Так пускай мертвецы охраняют своё! Для меня же бесценно - встретить её, Эту новую жизнь вне смерти! Павел Пламенев, "Вне смерти" Мабель проснулась утром от кошмара, в котором пьяный сэр Этьен гонялся за ней, держа в руках свёрток Айлуфы и голосом Бланш требовал, чтоб она немедленно закончила с вышиванием, вместо того, чтоб марать пергамент пустыми баснями. На деле, выяснилось что ничего настолько страшного не произошло, просто служанка искренне боялась, как бы девушка не проспала завтрак. Умывшись и поев, девушка спросила у Бланш, не слышала ли она чего странного. Та замялась, видно было, что она очень не хочет признаваться, но понимая, что ее юная госпожа и так рано или поздно все узнает, сказала, что вскоре после рассвета она слышала ужасные вопли, но не поняла, кто и зачем кричал, а с их балкона этого не было видно. Ещё она призналась девушке,что видела, как стражники несли какую-то явно тяжёлую ношу, положив ее в одну из повозок во дворе, но что это, она так и не поняла. Бланш вышивала, Мабель скучала, рисуя на полу кусочком угля из очага какие-то силуэты. К обеду, который так и не принесли, терпение у обеих дам уже лопалось. Мабель совершенно серьёзно сказала, что ещё час назад готова была расцеловать первого, постучавшего в дверь, теперь же она готова его покусать. В это время со стороны двора послышался топот ног. Выглянув наружу, они заметили нескольких человек, убегающих от какого-то странного мужчины. Он бежал босиком, неловко наклонив голову, одетый в одну нижнюю рубашку ("Фи, госпожа, не смотрите, срам какой, прости господи!"), а за ним волочился обрывок веревки, как хвост какого-то диковинного животного. Пока девушки гадали, что бы это могло значить, причем Мабель строила теории об обете в честь прекрасной дамы, а Бланш предполагала внезапный приступ горячки, при которой, как всем известно, человек сходит с ума и бегает в поисках чертей, за дверью послышался какой-то шум. - Не открывайте, госпожа! - служанка испуганно оглядывалась по сторонам в поисках чего потяжелее, чтоб забаррикадировать дверь. - Глупости, Бланш. Мы во власти наших тюремщиков. Кто захочет войти, в любом случае войдёт. Бог не оставит нас, вот увидишь. Мабель упрямо тряхнула головой и приоткрыла дверь. В коридоре было темно и глаза девушки не сразу заметили главное. На полу лежала Айлуфа. Она была залита кровью и забрызгана грязью, ранена в голову, руки и наверняка куда-то ещё, и совершенно выбилась из сил, но свёртка из рук не выпустила. - Хорошая девочка - бормотала женщина, пока Мабель и очнувшаяся от столбняка служанка втягивали ее в комнату. - Такая хорошая девочка, но совсем глупая. Слушай меня, девочка, и ты, тоже слушай…. - Боже милосердный, сударыня, вам плохо, вы ранены, давайте мы перевяжем вас и позовём на помощь! - предложила Бланш. - Не трать время, дурочка. - Айлуфа говорила тихо, но из ее горла вырывалось зловещее бульканье. - Они уже близко, я знала, что делала, но не думала… эх, а как хорошо было это видеть… - она закрыла глаза и замолчала, собираясь с мыслями. Открыла их, увидела, что служанка направилась к выходу и приподнявшись, пробулькала: - Не смей, ты погубишь нас!! - Что с вами случилось, Айлуфа? - Неважно. Они сделали то, о чем я их попросила. Скоро они доберутся до него, о, как сладок этот миг. Слушай же, - она приподнялась и ухватила девушку за плечо, губы женщины окрасились красным, - заприте дверь и никому не открывайте, даже если - особенно если! - это будет кто-то знакомый. Даже мне не открывайте. - Как вам не открывать? Вы же здесь! - Это не надолго, девочка. Ты хороший человек, милая, но слишком наивная. Я оставляю тебе Гуннхильду, позаботься о ней. Она скрашивала мое одиночество и спасала меня, теперь она сделает то же для тебя. Дьявол меня уже заждался, да, мы с ним старые друзья…. - она заговаривалась, бледность ее стала уходить в синеву. Кровь струилась по рукам Айлуфы и подтекала изо рта. Она протянула ничего не понимающей Мабель свой свёрток, и та машинально взяла его. Из него на девушку смотрело лицо куклы с двумя точками на месте глаз. - Помогите... добраться до... окна - прошелестела женщина. Она ловила ртом воздух, и Мабель со служанкой подтащили ее к балкончику - Вот и славненько, милые, вот и хорошо. Гуннхильдочка, будь хорошей девочкой, мама любит тебя, но сейчас маме надо закончить одно важное дельце, а потом она вернётся, да, вернётся к своей девочке,. - голос её ослабел, но последним, самым страшным усилием она выпрямилась, оглянулась, борясь с головокружением, бросила пламенный взгляд на свёрток и перекинулась через стену. С криком ужаса обе девушки подбежали, стремясь выглянуть за стену. Бланш успела первой и укусила себя за руку, стремясь проверить, не сон ли это. Тело Айлуфы распростерлось на камнях двора, голова неестественно вывернулась, словно в нелепом стремлении заглянуть себя за спину, а под ней образовалась красная лужа. Странно, что поступок старой служанки произвел непонятное впечатление на находящихся во дворе. Заметив ее падение, они вдруг развернулись и побежали что было силы к одной из угловых башен. - Бланш, отойди! - Мабель пыталась отпихнуть служанку, чтоб своими глазами увидеть происходящее, но та застыла, как тролль из сказки, превратившийся в камень на рассвете. - Бланш! Сию минуту дай мне посмотреть! - таким тоном она говорила со слугами очень редко, они это знали и беспрекословно подчинялись ей, но сегодня, казалось, все было шиворот-навыворот и служанку пришлось трясти, и даже залепить ей пощечину, чтоб она пришла в себя. Наконец-то, оттолкнув Бланш от окошка, Мабель заглянула вниз и не поверила своим глазам. Переломанное тело Айлуфы шевельнулось раз, другой, потом начало двигаться, видимо, пытаясь приподняться. С десятой примерно попытки ей это удалось. Так и не развернув смотрящую вверх голову, женщина весьма резво поползла по двору, опираясь на локти. От такого зрелища сомлел бы и человек с куда более крепкими нервами. Хорошо, что Бланш вышла из ступора и успела поймать госпожу. Мабель очнулась ближе к вечеру и сначала думала, что ей приснился очередной кошмар. Но пятна крови на полу заставили ее усомниться в собственных глазах. - Бланш!- слабо позвала она. Верная служанка тут же подбежала к девушке. На нее было жалко смотреть, так тряслись ее руки и губы, лицо было перекошено ужасом и она долго не могла ничего сказать. - Что это было? - наконец спросила Мабель. - Осмелюсь сказать, госпожа, я могу только предполагать. Конечно, девочкой я слышала страшные сказки об эльфах и феях… - На фею это уж точно не похоже - девушка содрогнулась от ужаса. - Ты тоже видела это… это… - она не смогла найти подходящего слова. - Да, госпожа, и уж лучше бы я этого не видела! Вы как упали, я вас сразу на кровать, дверь столом и стульями припёрла, так перепугалась, чуть камин на подпорки не разобрала! А сама набралась смелости, да выглянула через балкончик. А там такая страхолюдина по двору на четвереньках бегает, да и не одна, штук пять или шесть их, все какие-то перекрученные. Гоняют стражников, двоих на куски разорвали. А некоторые подраные, а ходят. Конец света, госпожа, конец света! Господи, помилуй нас, грешных!! - она истово крестилась и пыталась читать обрывки молитв. Мабель дрожащими руками пыталась сотворить крестное знамение, горло пересохло так, что молиться получилось только шёпотом. Она села и попыталась привести мысли в порядок. Итак, они заперты в комнате, куда уже скоро наверняка начнут ломиться… неизвестно кто, но точно не феи. Еды и воды у них почти нет, нет и оружия, да они и не умеют им пользоваться. Кроме этого, судя по тому, что происходит во дворе, этих существ не слишком-то просто убить. Ещё одно сильно тревожило девушку. Если судить по путанным предсмертным словам Айлуфы, ей не стоит верить никому, включая собственного отца. "Значит ли это, что он уже…. Тоже?" Даже в страшном сне ей не могло привидеться, что ее надёжный, любящий отец может превратиться в такое чудовище и будет угрожать ей. "И кто сможет их спасти, да и захочет ли?". За окном стало темнее, но никаких факелов видно не было. "Возможно", - подумалось Мабель, "люди барона отсиживаются в башнях, а завтра нам удастся с кем-нибудь из них связаться. Хорошо бы сэру Осберту удалось освободиться и прийти за ней…. В таком бедственном положении, все, что осталось - это только мечтать", - подумала девушка, механически ощупывая свёрток, лежащий рядом с ней. Он был залит кровью, уже подсохшей и отвердевшей. Но она обещала старой женщине, до того, как… Совсем стемнело, и снаружи стало тихо. То ли чудовищ убили, хотя и не слышно было бряцанья оружия и боевых криков, то ли наоборот, защитники замка отступили и заперли двери. Они с Бланш дремали вполглаза, стараясь не думать о происходящем снаружи, когда мощный удар в дверь вырвал их из полузабытья. - Кто там? - спросонья подскочила к двери девушка, забыв о том,что сейчас ей лучше было бы затаиться и сделать вид, что в комнате никого нет. Снаружи послышался стон, и что-то с силой заскреблось, словно кот, вернувшийся с ночной охоты на мышей. Раздался топот. Стон повторился, теперь в нем было отчётливо слышна умоляющая интонация. - Боже, Бланш, ты узнаешь? - в темноте Мабель едва различала силуэт служанки. - Мне как будто кажется,что я знаю этот голос, - задумчиво прошептала служанка. - Конечно, дурочка, ты его знаешь. Это голос моего отца и твоего господина! О, боже всемогущий, спаси и помилуй нас, грешных, он освободился и пришел сюда, спасти меня! Бланш, он нас нашёл!! - Госпожа, погодите. Вспомните, что сказала сумасшедшая, что мы с вами видели во дворе. Опомнитесь, прошу вас, заклинаю вас, вдруг это не он?! - Маловерная! Как тебе не стыдно, неблагодарная ты женщина! - пыхтя и загоняя занозы под ногти, Мабель пыталась отодвинуть мебель. Стоны снаружи усилились, раздался чей-то предупреждающий крик. - Отец!!! - не помня себя от радости, девушка кричала, уже почти преуспев в отодвигании тяжёлого стола. - Отец, подожди, держись, отец, мы сейчас!!! Мы уже… лезем… - от натуги и отчаяния она бормотала невесть что. Служанка с ужасом наблюдала за этой сценой, но она была недолгой. Дверь сильно вздрогнула, раз, другой, а потом в ней появилась щель. Бланш инстинктивно дернула госпожу назад, больно ударившись при том о стол, но, возможно, спасла ей жизнь. За дверью метался свет факела. В щель просунулась большая рука с памятным перстнем, развернулась, дернула, щель увеличилась. Вот и вторая рука смогла влезть и обе они расширяли проход, попутно обшаривая окрестности - Отец?!! - в ужасе крикнула Мабель, наконец-то сообразив, что Айлуфа, похоже, была права в худшем из своих предположений. - Нет, госпожа не надо, это не он!!! Изыди, нечистый дух! - Бланш пыталась бросить в упырчатого бывшего хозяина настенным крестиком, без особого, впрочем эффекта. Вот он уже всунул внутрь голову и обе руки, и урча от близкого предвкушения добычи, принялся подтягиваться внутрь. Мощный удар снёс дверь с петель, и она упала, придавив внутренней своей частью застрявшего в ней Томаса. Пока он неловко и неуклюже пытался высвободить корпус, раздирая доски и рыча, в комнату вбежал сэр Этьен, а за ним кто-то из его отряда. Походя, ударом топора рыцарь перерубил спину несчастному саксонцу, что не слишком отразилось на его жизнеспособности. Выдернув топор из спины несостоявшегося тестя, он подошёл к девушке вплотную. "Сэр Этьен выглядит не самым лучшим образом", отстраненно подумала та, пытаясь схватиться за уплывающее сознание. "Совсем не похож на благородного рыцаря, явившегося на помощь дамы в беде". И в самом деле, доспехи де Баже были во многих местах погнуты и залиты кровью, накидка порвана, меч в его руках был также окровавлен. - Жива? - хмуро поинтересовался он у Мабель, которая не сводила глаз с того, во что превратился ее отец. Это, без сомнения, было отталкивающее зрелище. Лицо Томаса было бледным и каким-то рыхлым, раздувшимся, как у утопленника, денёк пролежавшего в воде. Шея его была повернута чуть набок, руками он с лёгкостью разламывал прочные доски, но не мог сообразить, как выпутаться из-под двери, что подвергало сомнению наличие у существа хоть мало-мальского разума и способности к мышлению. Существо не оставляло попыток добраться до людей, несмотря на то,что ходить он явно не мог. Страшная рана на спине не кровоточила. - Живо, уходим отсюда, пока нас тут не захлопнули, как в мышеловке! - он схватил девушку за руку повыше локтя и дёрнул. Та никак не могла выйти из ступора, хотя и понимала, что сейчас ничего лучше бегства он ей предложить не может. - Подожди, сэр рыцарь, - она попыталась вырвать свою руку из его латной перчатки, живо оставившей ей на память великолепный синяк. - Что ещё? Ты сама видишь, что это чудовище не сожрало тебя только благодаря моей скорости и твоему везению. Нам нужно выбраться туда, где они не смогут запереть нас и сожрать. - Но моя служанка… и это мой отец... - Он такой же твой отец, как любая тварь в болоте в соседнем лесу. Ты что, ослепла, что ли, дурочка?! Бегом отсюда! - он повернулся ко второму воину, с нетерпением переминавшемуся с ноги на ногу. - Клеман! Хватай служанку и живо вниз, по дороге прихвати все оружие, что сможете унести, лучше щиты. Клеман не заставил себя долго ждать. Сэр Этьен так дёрнул Мабель за собой, что она почувствовала, как ее ноги на секунду оторвались от пола и едва удержала равновесие. Повинуясь какой-то неведомой силе, в последнюю секунду девушка успела схватить свёрток за край ткани. Кровь настолько плотно спаяла его, что грязная тряпка осталась на месте, удерживая внутри куклу. Они выбежали из разоренной комнаты, и только разочарованный вой лежащего на полу упыря донесся им вслед.