***
Выходя вместе с княжной из замка, Эскель не сказал почти ни слова. По крайней мере ничего такого, что могло бы как-то намекнуть на их подпольные отношения. Интересно, а мужчина вообще собирался обсуждать это с ней или будет продолжать делать вид, что ничего особенного не происходит? — А обязательно брать деревянные мечи? — решив прервать неловкую тишину, заканючила девушка, шагая чуть позади, — я же от врагов не буду отмахиваться палкой… — Махать палкой, знаешь ли, тоже надо уметь, — не оглядываясь, хмыкнул ведьмак, приближаясь к тренировочной площадке и оружейной, — если б всем новичкам здесь с ходу давали холодное оружие, большая часть передохла бы в первый же год. — И когда тебе дали настоящий меч? — с искренним любопытством переспросила Цири. — Года через два-три, как попал сюда, — улыбнулся он, словно вспоминая что-то забавное, — почти на первой же тренировке и огреб лезвием по роже. С этими словами мужчина указал пальцем на красноватый рубец у себя под глазом. Так вот, откуда он у него. — Весемир говорил, вас сюда забирали еще детьми… Сколько тебе было тогда? — робко добавила княжна, переминаясь с ноги на ногу. Сбросив куртку на землю, Эскель принялся сосредоточенно копаться в захламленном сундуке с инвентарем, то и дело гремя железом. — Спроси что полегче, — фыркнул он, — Весемир когда в деревню заявился, я при корчме жил. Кухарка приютила, как отец спился, а мать с чахотки в гроб слегла. Лет восемь, наверное, было… Если б не отожрался тогда на объедках, которые от гостей оставались, может в ведьмаки бы и не попал. На, держи. Лицо княжны вытянулось от удивления, как только мужчина протянул ей блеснувший металлом клинок. — Он не заточен. Тупой, прям как шутки Ламберта, — с ухмылкой объяснил Эскель, вручая девушке меч, — но тебе на помахать точно сгодится. — Спасибо, — неловко поблагодарила она, сжимая пальцы под гардой. Кто бы мог подумать, что разговаривать о простых мирских вещах с ведьмаком окажется так непринужденно и легко. Когда Эскель не пытался язвить через каждое слово и был откровенен в своих словах, то выглядел таким приятным и добродушным малым. Не обремененный светским воспитанием и без семи пядей во лбу, но очаровательный в своей простоте и приземленности. На несколько минут Цири как будто и позабыла, зачем они пришли сюда. Ведьмак довольно быстро привел ее в чувство, легонько шлепнув плоскостью меча по бедру. — Чего ждем? Быстро на изготовку, — игриво сверкнув глазами, скомандовал он, подгоняя девушку.***
— Хватит уже мне поддаваться! — в негодовании воскликнула княжна, топнув ножкой о мерзлую землю, — ты же специально это делаешь! Прошло уже около часа с начала тренировки. Запыхавшись и успев набить еще пару синяков, Цири была недовольна. Неведомо по каким причинам, Эскель не старался и в пол руки, легко отражая ее неумелые атаки и выпады. Быть может из жалости, быть может потому, что как и Геральт считал ее слишком хрупкой и слабой. Но ведь наследная княжна, родная внучка Калантэ была способна на большее! — Я не собираюсь тебя калечить, — спокойно пожал плечами ведьмак, — и ты пожалеешь, и мне Геральт шею свернет. Просто работай над техникой. Большего от тебя сейчас не требуется. «Но я хочу!» — с непоколебимым и детским упрямством подумала Цири. Ну почему здесь совсем никто в нее не верит?! — Я справлюсь. Справлялась и не с таким! Дай мне настоящий бой! — Это приказ, ваше величество? — заметно изменившись в лице, съехидничал Эскель. Склонив голову набок, он терпеливо выжидал, что девушка ответит на издевку. На самом деле ведьмак просто хотел немного сбить с нее корону. Не у себя во дворце, чтобы командовать! — Да, — с вызовом заявила она, горделиво вздернув подбородок и выпрямив спину, — я требую, чтобы со мной держались на равных. Губы мужчины дернулись в короткой усмешке. Что ж, княжна, пускай будет по-твоему. Цири и понять ничего не успела, как меч одним махом вылетел из ее рук. Легкий удар, прилетевший непонятно откуда, пришелся по коленям, вынуждая рухнуть спиной на землю. Еще мгновение и холодный металл оружия соперника опасно прижался к шее. — И… Тебя убили, — с тихим смешком подытожил Эскель, все еще стоя над ней, удерживая кончик меча у впадинки на горле, — за четыре секунды… Не слишком впечатляет. Княжна шумно сглотнула, все еще продолжая неподвижно лежать на земле и сердито глядеть на соперника. — Так не честно! Ты даже не сказал, что мы уже начали! — А чудовища или какие-нибудь солдаты из Нильфгаарда, по-твоему, будут специально считать до трех, чтобы ты успела подготовиться? — справедливо усмехнулся Эскель, наконец отводя меч и протягивая девушке руку, — встретишь первых, тебя к этому моменту уже сожрут, встретишь вторых — изнасилуют. Надувшись, не желая признавать свою неправоту, Цири все же ухватилась за шершавую ладонь и поднялась на ноги. Ни к чему говорить с ней так надменно и свысока! Впрочем, княжна ведь первой это и начала. На площадке повисла давящая тишина. Таращась себе под ноги, девушка, пристыженно краснея, тихо пробубнила: — Потренируем полуторную петлю еще раз? Она боялась, что сейчас Эскель снова пожурит ее своим издевательским «Ваше величество» и откажется продолжать тренировку. Равно как и все остальное, что успело их связать. Пора бы княжне Цирилле уже привыкнуть, что свои царские замашки нельзя применять на ведьмаков. — Ладно, — не оправдав ее опасений, устало выдохнул мужчина, почесывая шею, — давай, на изготовку. Еще полчаса.