Только никому не говори

— Сдурела что ли волчьи ягоды жрать? — искренне потешаясь, спросил Эскель, пока несчастную княжну тошнило неподалеку от кустарника, — так и на тот свет откинуться можно… — Не смешно! Я была голодная… — обиженно и страдачельчески провыла Цири, держась рукой за ближайшее деревце. Они с ведьмаком только недавно проснулись и отзавтракали черствым хлебом. Уныло пообгрызав горбушку, Цири спрятала остатки в кисет. Таким угощением даже птиц не накормить — будут крутить клювом. Кто бы знал, как сильно княжна соскучилась по нормальной человеческой еде! Хотя бы по хлебу, который не отдавал подозрительным запахом сырого подвала. Эскель ненадолго отошел с поляны, оставив Цири один на один с сонными лошадьми. Как и девушка, те явно не успели отдохнуть за минувшую морозную ночь. Если бы не ведьмак, Цири проснулась бы к утру уже ледышкой. Вспоминая о теплом дыхании, щекочущем шею, о крепких руках, не дающим ей ненароком укатиться слишком близко к костру, княжна все еще ощущала неловкое волнение. Не то чтобы они с Эскелем успели помириться в полном понимании этого слова… Скорее обстоятельства вынудили их отступить от своих принципов хотя бы на короткое время. Задумчиво побродив по поляне, Цири обнаружила пару пышных кустов, усеянных гроздьями черных ягод. Такие заманчивые и аппетитные на вид… Мыслям девушки тотчас вторил урчащий от голода желудок. Не удержавшись, княжна набрала целую горстку в ладонь, проглотив все ягоды разом. Это оказалось скверной идеей. — Ну и как теперь, наелась? — покачал головой мужчина, никак не в силах согнать с лица улыбку, — ох, холера, сколько ж ты их слопала-то? — Я думала, что это смородина! — уже начиная злиться, прорычала на него девушка, отплевываясь на землю. — В феврале?.. Цири оставалось лишь смерить ведьмака уничижительным взглядом. Замученная, вспотевшая и с резью в горле она не хотела слышать еще и насмешек в свой адрес. Каждый мог ошибиться! — Воды хоть выпей, — вытащив флягу из сумки, привязанной к лошади, Эскель протянул ее княжне, — вот же угораздило… На минуту ж только отошел! Отдалившись от дерева, Цири с хриплым стоном привалилась к теплому боку своей кобылы, утыкаясь лбом в кожаное седло. Тошнота медленно отступала. Ледяная вода неприятно обожгла рот и зубы, но все же придала девушке немного бодрости. Ей бы сейчас хоть немного поддержки и сочувствия, а не остроумных выпадов и зачитывания нотаций! — Давай, княжна, продержись еще до завтра. Не помирай, — стараясь приободрить Цири, ведьмак легонько потрепал ее по плечу, — как в руки Неннэке пропадешь, та мигом тебя от всего вылечит. Даже от того, чего ты сама не знала. — А ты откуда знаешь? — вяло переспросила она, бросая на мужчину недоверчивый взгляд. — Ну… У нас с ней долгая история, — хмыкнул Эскель, рассеянно погладив лошадь, — ну что, поехали? Быстрей тронемся, быстрей доберемся. Если бы не слабость во всем теле и предательски дрожащие коленки, у Цири хватило бы сил возмутиться и воспротивиться тому, что произошло дальше. Не спросив княжну, мужчина бесцеремонно ухватил ее за талию и без труда усадил на круп кобылы. Еле заставив себя перебросить ногу на другую сторону, девушка наконец устроилась в седле. В одном ведьмак был прав — чем раньше они доедут до храма, тем лучше. А там и теплая постель, и горячая ванна… По крайней мере все это уже успела наобещать ей Трисс. Сегодняшний день оказался немного теплее и солнечней предыдущего. Север Каэдвена с его суровыми морозами и снегами постепенно оставался позади. Разлапистые ели и сосны пропадали из виду, сменяясь старыми дубами и вязами. Их толстые корни медленно обнажались из-под тающего снега и льда. В густых и черных кронах громко щебетали птицы. Пройдет еще немного времени и скоро на кряжистых ветвях начнут набухать зеленые почки. — Так откуда ведьмаки так хорошо знают про этот храм? — полюбопытствовала Цири, пытаясь чем-то отвлечь себя от неприятных ощущений в исстрадавшемся желудке. — Нас туда отправляли учиться знакам, — небрежно отозвался Эскель, — ну и подлатать заодно… Весемир алхимик-то отличный, а вот целитель из него ни к черту. — Да… Это я заметила, — пробормотала княжна, скептически дернув бровью. Ведьмачья медицина — дело суровое. Ни дезинфекции, ни швов. Разок мазнуть мазью на травах, замотать рану грязной тряпкой и дай бог, как-нибудь вылечится. Неудивительно, что с каждым годом живых ведьмаков на континенте оставалось все меньше и меньше. — При Неннэке лучше вообще не вспоминай Весемира, — с ухмылкой предупредил мужчина, — она как имя его слышит, аж бесится. Видать по молодости не только за зельями лечебными он к ней ходил. Цири тихонько прыснула от смеха. Слегка занудный и добропорядочный старик Весемир в качестве лихого ловеласа — представить удавалось с трудом! Но чем черт не шутит. Слегка покачиваясь в такт неторопливой ходьбе лошади, Эскель украдкой поглядел на княжну. Судя по румянцу на щеках, девушке наконец-то стало легче. Ну и умеет же она подкинуть сюрпризов! Слопать первое, что в лесу нашла… Повезло еще, что пустяком отделалась. Прав был Геральт — за девчонкой нужен глаз да глаз. К счастью, ночь прошла спокойно. Поначалу ведьмак терзался опасениями, как бы Цири не начала снова бродить во сне. Не долог час, нарвется на какую-нибудь тварь, которая княжной и отужинает. До самого рассвета, пока девушка не открыла глаза, Эскель не выпускал ее из рук и даже не поддался дреме. О многом успел поразмышлять: о том, какие опасные секреты еще скрывала от них наследница Цинтры, о том, что обнаружат Геральт с чародейкой, прибыв к месту разлома, о том, что может случайно разбудить княжну, если не перестанет тыкаться ей в поясницу кое-чем… Это была их первая ночь, проведенная бок о бок. Мужчина не знал, как княжне, а вот ему она доставила ощутимые неудобства. Уж слишком часто Цири ерзала, да ненароком терлась об него всеми своими прелестями. Даже без учета всех остальных обстоятельств, какой уж тут к чертовой матери сон… Из мыслей и воспоминаний о прошедшей ночи Эскеля выдернул резкий и громкий вздох княжны. Пульсация крови в ее венах мигом заглушила для ведьмака все шорохи леса и стук копыт. — В чем дело? — мужчина резко изменился в лице, останавливая лошадь. Кровь… Как много крови. Она липла к рукам и стекала по лицу, застилая глаза. Слух раздирало чудовищным рыком и сипением. Оно все еще рядом. Рыщет в оврагах, пытаясь ее отыскать и разорвать в клочья. Зверски голодная тварь, которая никогда не насытится, даже если истребит целую армию, целый город, целый континент! Но юная княжна была ей гораздо нужнее. Не только чтобы полакомиться плотью, но и избавиться от опасности. Так странно. Неужто маленькая хрупкая девчушка могла чем-то угрожать огромному монстру? Забившись в яму, скребя ладонями по сырой земле, девушка с ужасом вгляделась в обозримую даль. Остановившись на пол пути, чудовище замерло. Что-то отвлекло его. То, что лежало на залитом кровью снегу… То, что еще недавно было человеком. Прижав ладони ко рту, Цири едва сдержала рвущийся из груди вопль. Янтарные глаза неподвижно глядели в пустоту. Мертвые и безжизненные. Больше они никогда ничего не увидят. Ни тусклого солнца, ни крон деревьев, ни княжны, которую так хотел защитить. Эскель был мертв. Очнувшись от кошмара так же внезапно, как погрузилась в него, девушка едва не упала с седла. Упала бы наверняка, если б за шкирку ее не успел придержать ведьмак. — Да тихо ты! — встревоженно воскликнул мужчина, все еще стискивая в кулаке ворот рубашки Цири, — в обморок только не грохнись! Что случилось-то? Девушка никак не могла прийти в себя после всего увиденного. Ее и раньше посещали предостерегающие об опасности видения, но столь ужасные и зверские — еще никогда. Дрожа всем телом, княжна шумно хватала ртом воздух. Хотелось зажмуриться и всеми силами прогнать из головы чудовищные образы. Но те словно липкие спруты извивались и безжалостно впивались в ее мысли и память. Жгли огнем и выворачивали душу наизнанку. К горлу снова стала подкатывать тошнота, только уже не от съеденных ягод. — Только врать мне не вздумай, — безапелляционно заявил ей Эскель, подозрительно сощурившись, — что ты там увидела? Говори! — Надо уходить, — еле совладав с языком, просипела Цири, таращась на ведьмака ошалелым взглядом, — быстрее… В глазах мужчины на секунду промелькнула тревога. Вот только не от слов княжны, а от зловещего треска и рокота, исходящих издалека. Где-то в глубине леса творилось что-то неладное. Даже белки и птицы как будто сквозь землю провалились. Только сейчас Эскель понял, что не слышит абсолютно никого из них. — Стой тут, — жестко отрезал он, спрыгивая с лошади и отводя ее поближе к краю дороги, — я проверю и вернусь… — Нет! — Цири хотела закричать, но голос подвел ее, прозвучав лишь тихим хрипом. Девушка не успела спуститься с кобылы так быстро, как ведьмак. Когда ее ноги коснулись земли, Эскеля уже и след простыл. Плюнув на предупреждение мужчины, княжна бросилась за ним следом. Если то видение, которое посетило ее, окажется пророческим… Нет, этого не может быть! Девушка отказывалась верить! Не чувствуя почвы под ногами, Цири летела вперед, спотыкаясь о корни и царапая лицо и руки о ветки. Казалось, что каждая лишняя секунда может оказаться для нее или ведьмака роковой. Эскель прекрасно слышал, что княжна настырно гналась за ним попятам. Сейчас мужчине было некогда останавливаться, выяснять отношения и гнать ее прочь. Ну ничего, как разберется со всем необходимым, она у него еще получит! Просил же ее стоять и ждать у дороги! Пройдя мимо замшелого валежника, Эскель навострил слух. То, что он искал было уже совсем близко. Мерзкие, как будто чавкающие утробные звуки заставили на секунду поморщиться. Что бы там ни было, оно, похоже, только недавно приступило к трапезе. — Ох ты ж сраная падаль… — оторопело прошептал ведьмак, с осторожностью выглянув из-за теснящихся на прогалине деревьев. И без того большие глаза мужчины в изумлении округлились. Это что еще за дрянь?! Ни в одном пособии Каэр Морхена такой диковинки упомянуто не было. Оно и на зверя-то не слишком походило. Какой-то огромный вязкий комок зловонной слизи с широкой клыкастой пастью. Согнувшись над землей, оно что-то жрало… Хрустело костями, впивалось зубами в плоть. Приглядевшись, Эскель не без труда различил в качестве лакомства твари убитую мантикору. Мантикору, твою мать! Да как это вообще возможно?! Рука мужчины медленно сжалась под гардой меча. Как ведьмак, он не мог равнодушно пройти мимо. Не убьет тварь сейчас, потом таких может расплодиться еще больше. И неизвестно, в какие беды это выльется… Эскель не успел обнажить меч до конца, как вдруг в его локоть мертвой хваткой вцепились холодные руки. Мужчина озадаченно уставился на княжну. Кажется, что он еще ни разу не видел в ее глазах столько трепещущего ужаса. — Пожалуйста, не надо! — тщетно, но изо всех сил, Цири пыталась утянуть ведьмака обратно к дороге. Повиснув на его руке, она глядела с таким откровенным отчаянием и страхом, что Эскеля это даже смутило. — Хочешь, чтоб оно за нами гналось до самой Темерии? — шепотом огрызнулся ведьмак, никак не желая отступать, — я даже не знаю, что это вообще… — Вот именно! — вспылила она в ответ, шипя сквозь сжатые зубы, — тебя отправили со мной, чтобы довезти до храма, а не чтобы собирать по лесу троф… Княжна оборвалась на полуслове. Эскель неожиданно зажал ей рот ладонью и прижал спиной к своей груди. Тварь что-то почуяла или услышала… Возможно их тихую ругань, а возможно чудище просто ненадолго отвлеклось от завтрака. Так или иначе, нужно было срочно решать, что делать дальше. Лезть в бой неизвестно с чем, или поддаться на уговоры княжны и уносить ноги. Если подумать, в ее словах был здравый смысл. Пускай упрямому как баран ведьмаку и не хотелось этого признавать. Он не привык убегать от опасности. И по его лицу и телу это прекрасно было видно. Пока мужчина стоял, затаившись вместе с княжной за высоким буком, его пальцев коснулось что-то мокрое и теплое. Только через мгновение Эскель понял, что это были слезы. Пока он продолжал затыкать Цири рот, из ее покрасневших глаз уже заструились соленые водопады. Вот уж совсем странно. Неужели она так сильно боялась за него?.. Да за Эскеля родная мать так не боялась и не рыдала, как княжна сейчас. Кажется мужчину сейчас просто разорвет надвое от терзающих мук выбора. С одной стороны его бахвальная самоуверенность и гордость, а с другой Цири с ее душераздирающей мольбой в глазах. Он должен решить… — Идем. И чтоб ни звука, — едва слышно прошептал он на ухо, медленно убирая ладонь с ее бледного лица. Девушка шумно сглотнула и на секунду встретилась с ведьмаком взглядом. Заметно нехотя, он медленно убрал руку подальше от меча. Было видно, как непросто ему дался этот выбор: как будто наступив себе на горло, скрепя сердце… И все же, измерив на чаше весов собственное самолюбие и слезы княжны, Эскель выбрал второе. А ведь кто-то еще раньше говорил, что он совсем не рыцарь!