***
— Да чтоб тебя! — выругался Истредд сквозь зубы. Образ, отсвечиваемый мегаскопом только что погас, растворяясь в белой дымке. Опять никакой ясности. Быть может, чародей что-то напутал? Ошибся в расчетах и пошел по неверному пути? Но ведь в первый раз все почти сработало! С того самого дня, как Истредд отыскал на дне ущелья загадочный кристалл с неизвестными свойствами, он больше не мог найти покоя. Ценная находка забрала на себя все внимание, все мысли, энергию и даже сны. Что же такого невероятного таилось в этой странной вещице? Ответ настиг чародея едва ли не по счастливой случайности. Как раз в тот вечер, когда к нему в дом заглянул старый знакомый. Приятный нравом, но крайней паршивый колдун-самоучка Аврелий. Время от времени, они виделись с Истреддом, обсуждая последние вести Континента и сплетни, вьющиеся вокруг Ложи Чародеек. Хозяин дома был не в самом лучшем расположении духа для встречи гостей, но все же впустил приятеля за порог. Слово за слово, одна рюмка наливки за другой. Истредд и осознать не успел, как разыгралась шумная склока. Прийти в себя чародею удалось лишь в тот момент, когда кристалл, оставленный им на столе, ярко вспыхнул, а Аврелий завопил как резанный. Казалось, с бедняги кожу сдирают живьем, так жутко он заходился в крике. Когда камень погас, прекратив сиять ярким лазурным светом, гость неподвижно лежал на полу хижины. Живой, вот только что-то в нем необратимо изменилось. Не в лице, не в теле, а изнутри. Все те зачатки и крохи магии, что по сей день находились во власти Аврелия, покинули его. Исчезли как песок сквозь пальцы. Вот только куда? Догадка осенила Истредда быстрее, чем он ожидал. Вот, в чем скрывалась сила кристалла, прибывшего в этот мир из иных сфер! Случайно коснувшись его во время драки, старый знакомый лишился части своего естества. То, с чем родился и был уверен, что оно принадлежит ему по праву. До чего же горько несчастный Аврелий ошибался. Чародей не знал, возможно ли было обратить все вспять. Да и не желал возиться с этим делом. Иметь великий дар и растрачивать его попусту — Аврелий попросту не заслуживал его. Как только знакомый пришел в сознание, Истредд выставил его из дома словно грязную шавку. Нечего марать его порог своим паршивым обществом! Отныне чародея волновал лишь один вопрос: раз кристалл был способен отнимать магию, значит можно было и извлечь ее наружу? Забрать ее себе, наполнившись новыми силами. Истредд начал рьяно исследовать свою находку. Попытал счастья еще на паре бездарных идиотов, несправедливо одаренных Хаосом. Судя по тому, как кристалл все сильнее менял цвет, магия накапливалась и сгущалась в нем. Чародей находился на верном пути! А чем больше он получал, тем сильней его одолевала жадность. Мысли уже рисовали потрясающие перспективы! Что ему занудная, засидевшаяся в кресле директора Тиссая и унылый старик Стрегобор? Собрав достаточно сил, он мог с легкостью занять место любого из них. Стать первым в Ложе, обрести власть и уважение! Все то, чего у него, посредственного мальчишки из захолустья, никогда не было. Как бы сильно чародей ни старался, рядом с ним всегда находился кто-то, кому удавалось обойти его успехи. Фрингилья, Йеннифер… Подумать только, горбунья, которую едва на за свинью считали, сейчас имела больше почета и признания чем он, потратив долгие годы работы! Поиски заводили Истредда все дальше и дальше. Он не мог действовать слишком открыто, чтобы не вызвать подозрений, а потому приходилось довольствоваться «жалкими объедками». Недоколдунами выскочками или детьми, которые еще даже не догадывались о своем даре. К удивлению чародея, не все после встречи с кристаллом остались в живых. Энергия некоторых была настолько слаба, что кристалл забирал все, за что только мог зацепиться. Это стало для Истредда неприятной неожиданностью. При всем своем тщеславном желании власти он не хотел становиться убийцей. Но раз такой жертвы требовала цель… Понимая, что этого было недостаточно, чародей понемногу начал охотиться за добычей крупнее. Выискивал источники Хаоса по Континенту. Еще совсем необузданные, нетронутые и беззащитные, к которым можно было безнаказанно приложить свою руку. И вскоре такой источник обнаружился на самом севере Каэдвена. И такой невероятно сильный! И как Истредд только упустил его из виду? Мегаскоп смог подсказать точное место, а большего чародею и не требовалось. Оставалось лишь выманить источник к порталу и перенести его к себе. Истредд был уверен, что просчитал все до последней мелочи, но план обратился провалом. Может от того, что чародей даром истратил кристалл на всякий сброд, может от того, что крошечный камень не выдержал огромного потока энергии — он треснул и разломился на куски. Осталась лишь непонятная вязкая жижа, которая жалобно простонав, доползла на края стола и сдохла от бессилия. Выходит, что кристалл все это время держал в себе настоящий живой организм? Диковинки иных миров не переставали удивлять Истредда. Чародей не мог расстаться со своими планами на полдороги. А потому, снова отправился к месту разлома монолита. Туда, где и отыскал кристалл. На первый раз он подобрал лишь маленький осколок, решив, что этого вполне достаточно для изучения. Теперь же он был намерен забрать с собой все, что осталось. Пока никто другой не успел его опередить! И угроза действительна была нешуточной: к счастью, ни Трисс, ни ее твердолобый хмурый спутник ничего не заметили. Повстречав их в ущелье, Истредд поблагодарил судьбу, что успел вовремя. Не хватало еще, чтобы кристалл оказался в руках этой рыжей шлюхи! Воссоединившись со своим каменным другом, чародей продолжил, на чем остановил свою работу. Только в этот раз решил, что больше не станет размениваться по мелочам. Найдет тот самый источник, напитает кристалл и на этом остановит свои поиски. Пока никто из Ложи не заподозрил ничего дурного. Вот только Истредда снова поджидало неприятное открытие — его желанный источник исчез из Каэдвена. Куда и почему? А самое главное — в ком именно он был заключен? Открыв эту загадку, чародей сможет подобраться к своей цели вплотную. Даже если его или ее держали под охраной — рано или поздно все совершают ошибки и промахи.***
— Вот же егоза! — побранила княжну Неннэке, — сказала ж, сиди смирно! Только пришла, уже утомиться успела? Куда опять намылилась? — Ну, пожалуйста! — опять заканючила Цири, упрашивая настоятельницу дать ей небольшой перерыв после часа занятий, — я только в сад выгляну, воздухом подышу. — Знаю я, каким ты там воздухом дышать собралась, — сварливо и недоверчиво подметила женщина, — намиловаться всё не можете, черти… Ладно, иди уже! Но чтоб через полчаса вернулась, а то по шее дам! Просияв улыбкой, княжна мигом вскочила со стула и метнулась к двери. Подол платья мягко зашуршал по каменным плитам, длинные волнистые пряди игриво подхватил ветерок. Неннэке не ошиблась в своих догадках. Совсем не теплое солнце и свежий воздух так сильно манили девушку на улицу. Юная и влюбленная — ей бы сейчас только и делать, что виснуть на шее у своего горе-избранника, да одаривать его поцелуями. Вот же удружил невовремя поганец! Неконтролируемые вспышки магии, тайные преследования, судьба королевства, зависшая на волоске, а на уме у княжны одни телячьи нежности! Выпорхнув из мраморной арки, оплетенным виноградной лозой, Цири огляделась по сторонам. Она уже не первый раз отпрашивалась с уроков и знала, что в такое время Эскель обычно проводил время в саду. Дремал на скамейке в тени, наблюдал за возней жуков в траве, мешался под ногами у прислужников, пока те занимались огородом — иначе говоря, валял дурака. Та беспечная роскошь, какую он не мог позволить себе в Каэр Морхене. Сощурившись от яркого света, княжна заслонила ладонью глаза. У нее было не так много времени, чтобы отыскать ведьмака среди густых, пышущим вишневым и яблоневым цветом деревьев. Нужно поторопиться, чтобы не рассердить Неннэке. Цири успела свернуть в сторону тенистой аллеи, как вдруг услышала знакомый кашель. Хриплый и отчего-то пугающе натужный. Замедлив шаг, девушка выглянула из-за зеленой ограды и застыла в испуге. Привалившись спиной к одной из колонн, вдалеке маячил Эскель. Негромко кашляя, он отплевывался кровью на землю. На носу и под глазами наливались багровые синяки. Это когда же и каким образом мужчина умудрился попасть в передрягу?! — Что случилось?! — не своим голосом залепетала Цири, подбегая к ведьмаку. Тот на удивление показался ей совершенно спокойным. — Да вот… Геральт приехал, — осторожно потирая разбитую переносицу, усмехнулся Эскель. Его все еще немного пошатывало и тошнило. Видать неплохо друг вструсил ему мозги, двинув тяжелым кулаком по морде. — Это он сделал?! — едва не задохнулась от возмущения княжна, вытаращив глаза. Осторожно опустив ладони на щеки мужчины, она с беспокойством оглядывала его измазанное кровью лицо. Ведьмак же всеми силами старался отмахнуться и сделать вид, что это пустяки. — Да нормально всё, не суети! — кое-как утеревшись рукавом и перепачкав рубашку, Эскель шагнул вперед. Нужно присесть, пока головокружение не заставило его клюнуть носом в землю. Еще непонятно, сломаны ли кости, но на сегодня с его носа точно было достаточно. Заметив, как мужчину опасно покачивало из стороны в сторону, Цири судорожно вцепилась в его руку. Отпустила лишь в тот момент, когда ведьмак медленно опустился на край скамейки. Бедняжка! У княжны просто сердце кровью обливалось видеть его таким избитым и дезориентированным. И во всем виноват Геральт! Да кто ему дал право здесь кулаками размахивать?! — Посиди, я сейчас принесу что-нибудь холодное, — пробормотала девушка, пока Эскель рассеянно таращился на ее раздвоенное изображение. В ушах гудело, как от звона в колокольне, так что ведьмак почти и не услышал ее слов. Аккуратно чмокнув мужчину в макушку, Цири поспешила обратно в храм. Теперь княжну терзало не только тревогой, но еще и праведным гневом. Вот попадись ей только Геральт на глаза, ох она ему устроит! Как никогда похожая на свою бабушку, грозную львицу Цинтры, девушка с чеканным топотом исчезла за распахнутыми воротами.