Только никому не говори

Туман, густой дымкой клубящийся над травой, еще не успел рассеяться в первых рассветных лучах. Где-то неподалеку зашуршали крылья, а из-за кустов шиповника послышался отчаянный писк. Сова, ловко спикировав к земле, сцапала мелкую полевку и взмыла обратно к зеленым кронам. Кому сытный завтрак, а кому верная мучительная смерть. И не стоит пенять на судьбу, коль сам попался в когтистые лапы. Устроившись на одном из мшистых, поваленных на землю бревен, Эскель бездумно блуждал взглядом по одинокой прогалине. Сегодняшним утром ему не спалось: то княжна в соседней келье слишком громко шуршит одеялом, то горихвостки за окном расшумелись, то в голову без спросу лезет всякая дрянь. Гадкое предчувствие и тревога не покидали мужчину уже второй день подряд. С того момента, как Геральт пожаловал в Мелитэлле с визитом и новостями. На кого ни глянь, все в храме были заняты важным делом: Неннэке принялась за исследование крови Цири, сама княжна наконец-то сосредоточилась на уроках, а Геральт по-прежнему расхаживал с задумчивой харей, аки мудрец за разгадкой неведомых тайн бытия. И только один Эскель оставался ни пришей кобыле хвост. Бестолковый, что сани в июле. Как ведьмаку — ему здесь делать было нечего, а больше мужчина ни на что и не годился. Разве что Цири компанию составить, когда той наскучит над сферой и свитками сидеть. И то — вымеряя каждый шаг и слово, чтоб ревностный «папаша» ее не осерчал. Стараниями Неннэке, нос Эскеля уже почти успел вернуться в норму, но вряд ли ведьмак был готов снова подставить его под кулак. Удрученно вздохнув, мужчина с треском разломил в руках тонкую березовую веточку. В нос ударил сочный запах зелени, обнажившейся из-под тонкой коры. Правое плечо немного потянуло болью. Уже не так сильно, как пару недель назад — регулярные перевязки шли ему на пользу. Да и шрам на спине уже выглядел не так отвратно и пугающе. Наверное, не стоит ему изводиться о своей бесполезности пребывания в храме. В конце концов, и о своем здоровье хоть изредка, но надо было думать. Отдохнет, восстановит силы и в путь отправится почти как новенький. Впрочем, зная себя, Эскель понимал, что угробит все старания Неннэке уже за первую пару недель. — Говорил же, надо было налево свернуть! — Да прикуси ты!.. Услышав недовольные мужские голоса, ведьмак мигом навострил уши. Может кто-то из Темерских часовых прохлаждался на границе? Или пара вороватых пьянчуг шатались по лесу в надеждах на наживу? Ни первых, ни вторых Эскелю нечего было опасаться, но осторожность не помешает. Чего ради ввязываться в склоку, коль можно было ее избежать? — Чтоб Фрингилье мочой подавиться! Чародейка, мать ее! Раз умная такая, чего сама девчонку не отыщет? Лазай тут по лесу, морозь жопу… — Может так и скажешь ей, как вернемся? — с издевкой переспросил второй, — и будешь потом до конца жизни тараканом под печкой бегать. Фрингилья? Разобрав знакомое имя, Эскель нахмурился и медленно поднялся с бревна. Выходит, в Темерские леса занесло не кого-нибудь, а нильфгаардских разведчиков. Нырнув подальше в тень ельника, мужчина инстинктивно опустил руку к мечу. Они искали Цири. По крайней мере ведьмак нисколько не сомневался, что упомянутая в их ругани «девчонка» — это Цинтрийская княжна. Что ж, в этот раз Нильфгаард подобрался слишком близко к цели. Нужно быть на чеку. — Еще и Эмгыр подгоняет… Следил бы за своей цацой получше, не искал бы по всему сраному Континенту, как теперь! Чего он ее сразу-то с Цинтры не вывез? — возмутился один через смачный плевок на землю. — Я тебе что, колдун-прорицатель? — огрызнулся второй, — я-то почем знаю? Будь у меня дочь, сам бы ее нашел в два счета! А так, попробуй ее еще среди других девок различи. Тоже мне, любящий папаша! Эскель оторопело застыл, таращась в пустоту. Что за ересь?.. Так значит, Эмгыр, тот самый император Нильфгаарда, недавно сместивший с трона узурпатора — это родной отец Цириллы? Тот самый, якобы погибший вместе с супругой в Бездне Седны? Но чего ради ему бы устраивать кровопролитный захват Цинтры? Еще и пытаться выкрасть княжну, не объяснив той ни слова и напугав почти до полусмерти. Впрочем, кто знает, что на уме у этих коронованных особ? — Еще и на трон посадить ее удумал. Вторую Калантэ захотел? Вот же чокнутая была баба… — Как будто Эмгыр лучше! Скоро весь Юг без последних штанов оставит! Домой уже хочу, к жене… А не это всё. Голоса постепенно отдалялись и глохли за шорохом листвы. Привалившись спиной к дереву, Эскель по-прежнему неподвижно глядел в землю. Он должен обо всем рассказать Геральту. Наверное… Мысли метались в голове словно рой встревоженных пчел. Раз Цири разыскивал не кто-нибудь, а собственный отец, еще и с целью усадить дочку на трон, Нильфгаард не представлял для них былой угрозы. А раз никакой угрозы нет, пора переправлять княжну на Юг. Под присмотр единственного кровного родственника и могущественной чародейки. Уж для них-то ее происхождение и силы явно не будут секретом. Пока Геральт, Неннэке и все остальные ломали головы, как же помочь Цири, в Нильфгаарде все это время находились те, кто уже знал ответы на все вопросы. Будет правильно отдать ее в руки отца как можно скорее. Даже принимая тот факт, как сильно это разозлит княжну. Да и не просто разозлит. Эскель был убежден, что Цири просто придет в ярость. Как бы весь Мелитэлле после этой новости к чертовой матери не разнесла. Шумно сглотнув, ведьмак ненадолго прижал к лицу ладони. Вернется в стены храма буревестником и больше не видать ему княжны. Позволят быть сопровождающим до Юга — уже повезет. А в остальном все верно шло к тому, что с Цири пора попрощаться. Гораздо раньше, чем он думал. Больнее, чем представлял. Сам виноват — нечего было зариться на то, что сил сберечь не хватит.

***

Угольно-черные знамена с вышитым золотым солнцем грозно нависали со сводчатого потолка. В воздухе застыл холодный запах стали и раскуренного ладана. В утренний час тронный зал был почти пуст и каждый вздох, каждый шаг и оброненное шепотом слово отлетало от стен зловещим эхом. Устало привалившись к резному подлокотнику, высокий темноволосый мужчина в черном бархате исподлобья глядел на визитеров. Пара испуганных, словно наложивших в штаны стражников и страшненькая девица с белесыми редкими волосами. Очередная «ценная» находка бравых разведчиков. Совсем отупели: уже рябую и косую крестьянку от потомственной княжны не могут отличить? Да эти черти над ним просто издеваются! — Уведите ее, — Эмгыр замученно потер ладонью лоб. Если это пучеглазое недоразумение с кривыми зубами сейчас же не исчезнет из зала, он за себя не ручается. Терпение короля и так находилось на пределе. Еще немного и полетят чьи-то головы. — Но ваше величество… — робко возразил один из стражников, но уже в следующее мгновение прикусил язык. — ВОН, Я СКАЗАЛ! — мужчина сорвался на хриплое рычание, что громогласно пронеслось по дворцу. Послышались торопливые шаги и лязганье доспехов. Опасаясь за собственную шкуру, разведчики кинулись к воротам как ужаленные, грубо уводя за собой недоумевающую крестьянку. Очередная поимка королевской дочки закончилась провалом. Надеясь на щедрую награду и почести, эти кретины тянули в замок, кого ни попадя — авось Эмгыр не заметит подлога. Вот только с императором Нильфгаарда шутки плохи. Еще раз посмеют притащить к нему очередную лже-Цириллу и все причастные к находке отправятся на костер. — Ваше величество? Эмгыр был уверен, что остался один, но знакомый голос вынудил его хмуро поднять взгляд. Статная женщина в чернильно-синем одеянии медленно поднималась по ступеням к трону. Лицо бледное и серое, почти как пепел. Темные волосы с вплетенной нитью серебра и глубокие глаза, мерцающие словно антрацит. Судя по сжатым губам и нетвердой походке, Фрингилья явилась к нему из Цинтры с дурными вестями. — Ну и что на этот раз? — со злой иронией переспросил мужчина, постукивая пальцами под подлокотникам. Откинувшись на спинку трона, он шумно выдохнул, устремляя взгляд на чародейку. — Боюсь, у нас возникли некоторые трудности, — сухо отчеканила женщина, крепко сцепив длинные пальцы в замок, — и должна признать — это моя ошибка. Как вам известно, я планировала заключить союз с эльфами, чтобы расширить наши границы и укрепить армию… Но ситуация вышла из-под контроля. — Да неужели? — слова Эмгыра еще сильнее засочились ядом, — остроухие отказались жертвовать своей драгоценной шкурой ради «жалких людишек»? Вот так неожиданность! Чародейка молча проглотила колкость. Решив воплотить свою идею в жизнь, Фринглья с самого начала знала, насколько скептично к ней был настроен король. Посчитав себя куда прозорливей и умней, нежели злопамятный и вспыльчивый Эмгыр, чародейка сделала так, как посчитала нужным. Вот только затея обернулась полнейшим фиаско. — После того, как ребенка Францески нашли мертвым, она отправилась в Реданию, — упавшим голосом продолжила Фрингилья, не отрывая глаз от пола, — и… Убила всех детей, кто находился в городе. Мы не успели этого предотвратить. Эмгыр медленно поднял ладонь к лицу, потирая висок. Час от часу не легче. А самое печальное, что все сводилось к одной простой истине — в его подчинении находились одни идиоты. — Сначала вы потеряли мою дочь. Угробили целую армию под Соданом. Потом запустили в Цинтру ушастых оглоедов и кормили их за счет моей казны. Дали уродам сбежать и перебить детей в Редании будто скот паршивый… Мне продолжать? — Я всё понимаю, ваше величество, — поторопилась оправдаться чародейка, поднимая глаза на короля, — эти промахи произошли по нашей вине. Но поверьте, у меня уже есть план и… — Будете и дальше подсовывать мне юродивых под видом моей дочери?! — зашипел на нее мужчина, крепко стискивая подлокотники, — если с ней что-то случилось, если из-за вашей с Кагыром тупости она сейчас лежит в могиле… Клянусь, такой казни, которую я вам устрою, еще ни одно королевство не видывало! Фрингилья шумно сглотнула и отвела взгляд. Эмгыр, тяжко выдохнув, снова прижал руку ко лбу. Его единственная дочь. Единственный светлый лучик, согревающий черствое сердце — король не мог смириться с ее утратой. Она последнее, что осталось Эмгыру в память о любимой почившей супруге. Без Цири все его планы, вся ложь, пролитая кровь и старания не имели совершенно никакого смысла. Она и никто другой - будущее империи.

***

Раскачиваясь в беседке, Цири нервно теребила волосы. То заплетала косу, то расплетала ее обратно, пытаясь чем-то занять руки. Она не так давно проснулась и отзавтракала в одиночестве. И где носило Эскеля? Княжна не виделась с ним со вчерашнего дня. Сейчас, когда в храме находился Геральт, девушке пришлось поумерить свой пыл. Хотя бы ради того, чтобы уберечь Эскеля от новых оплеух и синяков. А то всякий раз, стоило княжне только чмокнуть покрытую шрамами щеку, Геральт принимался грозно пыхтеть и скрипеть зубами. Вот же ханжа! — Думал, ты уже убежала к Неннэке, — знакомый голос вкрадчиво пробился сквозь птичье щебетание, — кого-то ждешь? Княжна обернулась назад, встречаясь взглядом с Геральтом. Пригнувшись под виноградной лозой, он подошел ближе, опираясь рукой на край деревянной беседки. — Нет… Скоро пойду, — тихо отозвалась Цири, напуская на себя беспечный вид. Не хотелось демонстрировать Геральту, что отсутствие Эскеля так сильно ее огорчает. Да и тревожных мыслей полна голова. Но как бы княжна ни таилась, приемного отца с его ведьмачьим чутьем не проведешь. — Боишься, что она сегодня скажет? — проницательно поинтересовался мужчина, вскинув бровь. Цири заметно поежилась, отводя глаза в сторону. Пару дней назад, как раз когда в Мелитэле пожаловал Геральт, настоятельница решила провести испытание с кровью княжны. Процесс оказался довольно болезненным. Только участие Эскеля и его теплая рука, согревающая запястье, смогли придать девушке немного мужества и сил. Вместе с тем, княжна пыталась не выдать страха. Кто знает, что может обнаружиться в темных глубинах ее родословной, если копнуть как следует. Все, о чем Цири было известно наверняка — Калантэ избегала этой темы словно черт ладана. Да и Мышовур предусмотрительно помалкивал, опасаясь навлечь на себя гнев королевы. А бедной Цири теперь оставалось лишь метаться в догадках и надеяться, что однажды она сможет распутать этот клубок. Да хотя бы ухватить за край нитки! — А что будет, если она найдет там то, о чем ты говорил? — отозвалась Цири, понизив голос, — это как-то нам поможет? — Скорее подбросит еще больше загадок, — иронично усмехнулась ведьмак, скрещивая руки на груди, — Трисс сейчас в Аретузе. Должно быть, смогла уже что-нибудь выяснить. Как поговорю с Неннэке, сразу отправлюсь туда. — А я думала, ты едешь в Аретузу совсем не из-за Трисс и Старшей Крови, — хитро подколола его княжна, за что мигом получила укоряющий взгляд. — Между прочим, Йеннифер может оказаться нам полезна. И это уж точно полезней, чем шашни с ведьмаком крутить… Последний камень полетел прямиком в огород Цири, но та и бровью не повела. Она имела право на личную жизнь, равно как и Геральт, который выбрал себе в пару неуловимую и взбалмошную чародейку. Сама княжна была с ней не знакома, но судя по тому, чем мельком поделился Эскель… Дама обладала весьма крутым, если не сказать зловредным нравом. — Эскель меня защищает, — непреклонно заявила княжна, нахмурив брови, — а я защищаю его. Это из-за тебя, Весемира и остальных он привык вечно на рожон кидаться! А я такого не допущу! — Ну и повезло ж прохвосту, — тихо засмеялся ведьмак, покачав головой, — как бы не сбежал на радостях… Да не злись ты. Просто я Эскеля подольше твоего знаю. Зашумел ветер, протяжно скрипя флигелем на крыше. С востока неспешно надвигались грозовые тучи, все ближе подкрадываясь к солнцу. Еще немного и ясное утро сменится серым и пасмурным полднем. А вот послышалось и знакомое шарканье, от звука которого сердце княжны мигом забилось быстрее. Просияв улыбкой, она выглянула вперед, замечая вдалеке угрюмый и ссутуленный силуэт мужчины. Размышляя о чем-то невеселом, он понуро брел по тропинке, уткнувшись взглядом в землю. — Тебя здесь уж заждались, — хмыкнул Геральт, окликнув друга. Не то задорный, не то сочувствующий взгляд ведьмака упал на Цири. Ну и привязалась же к Эскелю княжна. Крюками не оттянешь. Ох и наплачется однажды дурочка, как поймет, что с ведьмаками водиться — гиблое дело. Услышав Геральта, мужчина остановился, словно с удивлением натолкнувшись на невидимую стену. Рассеянно поглядел то на друга, то на Цири. Порыв ветра всколыхнул кудрявые волосы, отбрасывая несколько прядей на непривычно бледное лицо. — Тебя ищут, — сипло заявил он, после чего закашлялся в кулак. Геральт резко изменился в лице, княжна испуганно захлопала глазами, поднимаясь с беседки. Одна из туч заслонила собой солнце, погружая окрестности храма в пасмурный мрак. — Нильфгаард? — коротко переспросил ведьмак, нахмурив брови, — сколько их там? — Да полторы калеки, — попытался небрежно отмахнуться Эскель, уже замечая, какую панику успел нагнать на Цири, — слышал, как шастали здесь утром. Даже если в храм заявятся, дальше главного портала не пройдут. На секунду столкнувшись взглядом с княжной, мужчина виновато потупился. А ведь мог бы сказать все, как есть. Проторчав в лесу и нарочито долго добираясь обратно до храма, Эскель так и не решил, признается ли Геральту и остальным в том, что слышал. Скажет сейчас — прощай Цири. Утаит в секрете — неизвестно, во что это выльется. Хрупкие ручки незаметно обвились вокруг талии, а теплая щека Цири прижалась к груди. Взволнованная и напуганная, она искала в нем поддержки и защиты. Нежданные новости здорово врезали мужчине под дых. Уже и не знаешь, чему верить. Объятия княжны стали еще крепче и Эскель растерянно опустил руки ей на спину. Вот бедная — дрожит словно березовый листочек на ветру. — Господин Геральт! Настоятельница просила вас зайти. Эскель обернулся на голос и заметил Марека. Переминаясь с ноги на ногу, тот дожидался ведьмака, чтобы сопроводить его к Неннэке. — Только меня? — хмуро уточнил мужчина, быстро поглядев на Цири. Вцепившись в Эскеля, княжна и не думала выпускать его из рук. Похоже, что новость о рыскающих поблизости нильфгаардцах не на шутку ее напугала. — Да, только вас, — утвердительно кивнул прислужник.