Только никому не говори

— Эскель! Негодник мелкий, а ну, быстро сюда! Щас как надеру уши! — прокричала толстая кухарка, упирая руки в боки. Кудрявый мальчонка с веселым гыгыканьем продолжал носиться по корчме, на ходу доедая украденный с кухни бублик. Пусть еще попробуют его догнать! Шалость так и осталась бы безнаказанной, если б не сторож, успевший перехватить мальчишку. Подцепив поперек живота, он без труда поднял того в воздух, не обратив внимания не протестующие визги. — А ну, кто тут опять не слушается? — строго отчитал мужчина, пару раз шлепнув непоседу по заднице. Эскель, пытаясь выкрутиться из чужих рук, жалобно заныл. Воззрившись несчастными голубыми глазами на кухарку, он тихонечко проскулил: — Извините. — Вот паразит! — всплеснула женщина руками, после чего потянулась расцеловывать пухленькие румяные щечки воспитанника, — ну вот и как на тебя злиться? — Смотри, не избалуй мальца, — хмыкнул сторож, наконец опуская Эскеля обратно на пол, — пускай уже к работе привыкает. Вон, здоровый какой растет! Его б к кузнецу нашему в подмастерья отдать. Все польза будет. — Да жалко мне его, — пробухтела кухарка, подхватывая мальчишку на руки, — и так, бедный, без семьи, без крыши над головой остался. Успеет еще ума да сил набраться. Крепко обняв женщину за шею, Эскель прижался щекой к ее плечу. Пахло мукой, молоком и сахаром. Так спокойно, хорошо и безопасно, что с рук кухарки слезать не хотелось. — Ну, дело твое, — пожал плечами сторож, снова подбирая из угла метлу, — ума-то наберется поздно или рано. Вот только какой ценой? Хочешь-не хочешь, не убережешь ты его от лиха. Убаюкиваемый женщиной, Эскель не слушал, что там бухтел сторож. Выглядывая в окно за ее плечом, мальчик смотрел на высокие яблони. К деревне подступала осень и на ветках уже краснели спелые плоды. Так и хотелось выбежать на улицу и впиться в одно из них зубами. Но тут взгляд мальчика вдруг обратился в сторону. Дух Эскеля словно выбило из собственного тела. Не прошло и секунды, как он уже смотрел на самого себя со стороны. — Я тебя ждал. Звонкий голосочек по прежнему оставался голосом ребенка, однако в нем прозвучало что-то серьезное и зловещее. Взрослый Эскель, встретившись глазами с малышом, вздрогнул всем телом. Что происходит? Он спит? Тогда почему все так до странности реально? — Не бойся. Здесь только мы с тобой. Больше никто не услышит, — мальчик спустился с рук кухарки. Та, вместе со сторожем, застыли на месте как статуи, глядя в пустоту. Такие живые и шумные еще минуту назад, сейчас они напоминали бесплотные тени из далекого прошлого. — Садись, — с крайне деловым видом пригласил малец, вскарабкиваясь на скамью у стола. Еще секунду назад стол был пуст, но не успел Эскель моргнуть, как на том появилась пара кружек пива и увесистая миска с солониной. — Непростые беседы лучше вести не на пустой желудок, — хмыкнул лже-Эскель, пока взрослый ведьмак в недоумении таращился на все происходящее. — Ты что еще такое? — наконец выдавил мужчина, сощурившись, — я сплю сейчас или?.. — Конечно ты спишь, — отхлебнув пива, мальчик спокойно подтвердил его догадки, — надеюсь, я выбрал подходящее время и место? Хотел, чтобы ты чувствовал себя в безопасности. А в твоей памяти таких мест оказалось не так уж много. — Ты - не я, — еще мрачнее и угрожающе подытожил Эскель, инстинктивно опуская руку к правой стороне бедра, но пальцы не нащупали рукояти меча. Жаль, во сне он оказался безоружен. — Появись я в любом другом виде, ты бы меня и слушать не стал, — справедливо подметил малыш, разводя руками, — а мне нужно обсудить с тобой кое-что очень важное. И это касается княжны… В глазах Эскеля тут же промелькнула тревога. Мальчик, кем бы он ни был, разом привлек его внимание. — Присядь, — снова повторил лже-Эскель, кивая на пустую скамью напротив, — ни врагов, ни отравителей здесь нет. А я пришел, чтобы протянуть руку помощи. — И с чем это мне помощь вдруг понадобилась? — нисколько не смягчившись, переспросил мужчина, грузно усевшись за стол. Так странно и дико было наблюдать, как его маленькая копия лениво потягивает пиво из кружки, что размером было едва ли не с него самого. — Ты же еще хочешь отыскать того мерзавца, который подослал в Мелитэле чародея со сворой? — глаза мальчика на миг сверкнули темной сталью, — я могу привести тебя к нему в обмен на небольшую услугу. Стоило лже-Эскелю лишь заикнуться об “услуге”, как ведьмак изменился в лице. Из враждебного и подозрительного, оно вдруг стало усталым, злым и разочарованным. Теперь все ясно, кто оказался перед ним. Кто-то звал их демонами, кто-то вольными джинами, но суть всегда оставалась одна - ничего доброго от этих тварей не жди. — Я знаю, кто ты. Слышал уже о таких. И черта с два я под твою дудку плясать буду, — покачал головой мужчина, скрестив руки на груди. Губы мальчика ненадолго скривила ехидная усмешка. Еще пара секунд и голубоглазый ребенок обратился в рослого мужчину: смуглого, лысоватого, с крючковатым носом. — Тогда маскарад нам больше ни к чему, — спокойно рассудил незнакомец низким, хрипловатым голосом, — ты знаешь, кто я. Я знаю, кто ты. И знаю, что твоя сокровенная зазноба сейчас находится в большой опасности. Ведь тот, кто ее ищет, обратился за помощью ко мне. — Тогда какого черта ты решил заявиться ко мне в голову? — оскалился Эскель, стискивая челюсти, — гады вроде тебя по доброте душевной не приходят. — Скажем так… Мой заказчик обладает одним крайне ценным артефактом, который нужен мне, — не обращая внимания на оскорбления, объяснил незнакомец, — но отобрать его силой - значит нарушить условия сделки. А потому, я решил обратиться к тебе, Эскель. Все, чего я прошу от тебя - это отдать мне мое маленькое сокровище. Отнять его у идиота, который может натворить с ним больших бед. Ну а взамен - безопасность княжны. Тебе больше не придется опекать ее каждый божий день. Бояться, что не сможешь обеспечить девочке должной защиты и проклинать себя за это. Выполнишь, что я прошу, и отныне княжна Цирилла будет как у господа за пазухой. — И где-то здесь будет подвох, — съязвил Эскель, недоверчиво глядя в стальные глаза, — сказал же, я в эти игры не играю… Теперь в лице изменился уже собеседник. Резко помрачнев, он опустил голос до вкрадчивого шепота: — Послушай, мальчик. Мне уже очень много веков. Не уверен, что ты даже умеешь считать до таких чисел. И если думаешь, что я каждый день разбрасываюсь подобными предложениями, ты сильно ошибаешься. Эта вещь, которую присвоил один недалекий выскочка - принадлежит моему клану. Одному дьяволу известно, как она попала ему в руки, ну да это и не важно… С ней он представляет гораздо большую опасность для твоей ненаглядный княжны, чем я. Чем любой монстр на этом сраном Континенте. Я предлагаю тебе честную сделку. А если откажешься... Сам подумай, чем это может обернуться для той, кого ты так боишься потерять? Хорошенько осадив спесь ведьмака, незнакомец приложился к кружке. Похоже, что сложившаяся ситуация доставляла ему не меньше раздражения и досады, чем Эскелю. Могущественный и древний демон вынужден обратиться за помощью к смертному, а тот еще и носом крутит - да где это видано! — Даже если так, где гарантия, что ты меня не кинешь? — уже не так самоуверенно отозвался ведьмак, ерзая на скамье. Соглашаться на уговоры демона было полнейшим безумием, но… — Если бы я хотел, то выкрал бы княжну прямо из-под твоего носа уже сегодня, — усмехнулся мужчина, — мы с ней очень мило побеседовали о васильках в саду… Хорошая девочка. Хоть и родилась с силами, что ей не по плечу. Эскеля тут же как ледяной водой окатило. Опасность разгуливала от княжны так близко, а он и понятия об этом не имел. — Ну так, что скажешь, мой друг? По рукам? Могу поклясться, на чем хочешь - с головушки твоей княжны даже волоска не упадет. Отдашь мне нужную вещицу, и больше никогда не услышишь моего имени. — А ты и не представлялся, — мрачно подметил ведьмак, все еще колеблясь. — О, прошу прощения! Весь этот спектакль немного сбил меня с толку, — принялся искренне извиняться мужчина, — мое имя Гюнтер О’дим. Но ты можешь звать меня Господин Зеркало. О’дим глядел на собеседника с дружелюбной улыбкой. Словно давний товарищ, готовый прийти на помощь по зову доброго сердца. По крайней мере так казалось на первый взгляд. На деле же, Эскель понимал, что демон преследовал исключительно собственные цели. Ему плевать и княжну, и уж тем более на ведьмака без гроша за душой. И все же… — Обещай, что ей не придется за это платить. Ничем. Никогда. Ни в этой жизни, ни в следующей, — глухо отчеканил Эскель, глядя куда-то в пустоту, — на остальное мне плевать. — Обещаю, — улыбнулся Гюнтер, протягивая мужчине ладонь через стол, — я исполню свои обязательства и приведу княжну к тому, кто жаждет ее крови. А ты, мой друг, совершишь правосудие над мерзавцем. А заодно отдашь мне камень… — Камень? — озадаченно переспросил ведьмак, — столько суеты ради какого-то камня? — Знал бы ты, какого лиха этот камень может принести в ваш маленький мирок, ты бы так не ухмылялся, — снова осадил его мужчина. Рука демона повисла в воздухе, дожидаясь, пока Эскель наконец сожмет его ладонь. Секунды тянулись мучительно медленно. Рассеянно пробежавшись взглядом по стенам некогда родной корчмы, ведьмак нехотя вытянул руку. Пожалеет ли он об этом когда-то? Наверняка. Но жалеть, дай боже, придется ему, а не Цири. Пальцы Гюнтера крепко сомкнулись на ладони Эскеля. Ледяные и жесткие. И с этим неприятным ощущением мужчина резко проснулся, услышав следом назойливый стук в дверь. Пока ведьмак соображал, что происходит и где он находится, в келью уже успел вломиться Лютик. За окнами уже краснело и опускалось солнце. — Я ж тебя не разбудил? Только руки мне снова не начинай выкручивать! Ты обещал! Сонно моргая, Эскель подтянулся на локтях. И только сейчас заметил странное - он не почувствовал привычной боли. В недоумении нахмурившись, мужчина быстро заглянул под одну из повязок на плече. На том месте, где еще утром красовались волдыри, сейчас виднелась лишь слегка покрасневшая кожа. Вот так новости… Неужто мазь Неннэке оказала столь резкий эффект? А может к лечению Эскеля приложил руку и кое-кто другой. Кто-то, кому ведьмак в ближайшее время был нужен живым и здоровым. — Оу… А тебе что, уже лучше? — удивленно вытаращился Лютик, пока Эскель поднимался с кровати, — а на кой черт я тогда за княжной вместо тебя весь день по кустам шарился? Эй, мог бы, вообще-то, и спасибо сказать! Молча обойдя поэта стороной, ведьмак выбрался из кельи, на ходу отбросив волосы с лица. Он должен был сейчас же увидеть княжну и удостовериться, что с той все в порядке. Наслушавшись россказней демона, Эскель все еще боялся, что тот наврал ему с три короба. А вдруг Цири все-таки похитили, оставив на ее месте какого-нибудь допплера? И вообще, какого черта княжна утаила от него встречу со столь неоднозначным типом? Что Гюнтер вообще успел ей наплести? Град вопросов лупил ведьмака словно розгами, подгоняя в спину. — Вот те раз! А ты чего пожаловал, болезный? — опешила Неннэке, как только дверь в ее лабораторию без стука отворилась. Вслед за настоятельницей Цири вскинула на мужчину удивленный взгляд, ненадолго оторвавшись от страниц учебника. Правда, в отличие от Неннэке, в ее глазах быстро загорелась радость. — Если к нам армия Нильфгаарда не мчится на драконах, то я не понимаю, какого черта ты приперся сюда прям посреди занятий? — сердито отчитала его женщина, уперев руки в бока, — говори, что надо, и пшёл вон! — Выйди, — не слушая ворчания Неннэке, скомандовал Эскель, кивнул княжне. Сейчас ему было не до оправданий и реверансов. Быстро переглянувшись с настоятельницей, получив от той неохотное одобрение, Цири выскочила за дверь. Странный взгляд и суровый тон ведьмака ее насторожили. — Все хорошо? — робко поинтересовалась девушка, заглядывая Эскелю в глаза. Пару секунд ведьмак молча всматривался в лицо княжны. Как будто пытался отыскать в знакомых чертах какой-то подвох и обман. Цири ойкнула от неожиданности, как только Эскель резко прижал ее к себе. Обнял так крепко, что дыхание перехватило. Чувствуя жар его тела и прохладу серебряного медальона, что впечатался ей в кожу на груди, княжна с еще большей тревогой спросила: — Что случилось? Ты себя странно ведешь. — Ничего, — глухо пробубнил Эскель, выпуская ее из рук спустя пару секунд, — прости… Просто померещилось кое-что. А то как приснится всякая дрянь… Будь на месте Цири допплер, на белой коже остался бы ожог от серебра. К счастью, догадки ведьмака не оправдались. Девушка все еще растерянно и обеспокоенно глядела на него. Пытаясь хоть как-то замять неловкость, а заодно отвести от себя подозрения, Эскель осторожно взял ее лицо в ладони, коротко оставляя поцелуй на губах. — А васильки твои и правда лечебные оказались, — тихо добавил он, через силу выдавливая улыбку, — уже и не болит почти ничего. Личико княжны просияло от радости. А совесть Эскеля тем временем заныла еще больнее, чем недавние ожоги. Уж лучше б он сказал ей правду. Но чем чаще врешь, тем сложнее быть откровенным. Тем более, что ведьмак и сам не до конца верил в то, что поступает правильно. Все еще поглаживая Цири по румяным щекам, мужчина взметнул взгляд куда-то над ее головой. Сердце на миг пропустило удар. — Не бойся, Эскель. Я держу свое слово. Ее жизнь в надежных руках. Демон стоял, вальяжно подпирая плечом колонну. Ведьмак был уверен - его голос услышал только он один. Отныне Эскель был связан с этим существом, пока не сделает то, что обещал. Шумно сглотнув, мужчина с трудом отвел взгляд от смуглой ухмыляющейся физиономии Гюнтера. — Я люблю тебя, — вдруг ни с того ни с сего выпалил ведьмак, болезненно осипнув на последнем слове. Цири, никак не ожидав услышать таких слов в столь странный и неподходящий момент, широко распахнула глаза от удивления. И кажется даже прослезились. — Так, любовничики, а ну-ка быстро каждый по своим углам! — рявкнула Неннэке, выглянув из-за двери, — Цири, живо обратно! А ты!.. С тобой я еще поговорю! Погрозив Эскелю пальцем, настоятельница быстро утянула княжну за собой и со стуком захлопнула дверь.