Только никому не говори

Цири еще ни разу не перемещалась сквозь порталы. Ощущения оказались не самые приятные. Все внутренности как будто узлом связало и перемешало их с места на место. Вновь ощутив твердую почву под ногами, девушка вцепилась в Эскеля. Он не отступал от княжны ни на шаг, но та все равно не выпускала его руки. Словно боялась, что без опоры тотчас потеряет равновесие. — И где мы? — в мрачном нетерпении поинтересовался ведьмак, оглядывая пустынные окрестности. Зеленое поле в ночи, да редкий лесок на горизонте. Звезды сияли тускло, луна и вовсе спряталась за тучами. Холодный ветер шатал густую рожь, клоня ее густой ковер то в одну сторону, то в другую. Поежившись, Эскель выжидательно взглянул на О’дима. Тот, как и обычно, был спокоен и расслаблен, словно вышел с друзьями на вечерний променад. — Извольте проследовать за мной, — с пригласительным жестом, мужчина повел их через поле, пока не замедлил шаг. Как будто уперся в стену, которую видели только его собственные глаза. Вытянув руку, Зеркало прикоснулся ладонью к чему-то незримому. Еще пара мгновений и над путниками, выступая из темноты возвысилась каменная крепость Старая, полуразрушенная и зловещая. Ее скрипучие двери медленно распахнулись и Цири с испугом поглядела в черноту, что скрывалась за ними. От крепости так и веяло ледяным холодом. Коленки княжны задрожали. Заходить внутрь этой зияющей темной пасти ей совершенно не хотелось. Эскель же, мельком окинув взглядом крепость, наконец-то понял, куда их занесло. Старый замок на окраине деревушки под Реданией. Много лет назад здесь обитала зажиточная семья, пока всех до единого ни сгубило чумой. Долгое время крепость ветшала, прозябая в одиночестве. Теперь же некто хитрый и пронырливый решил использовать ее для своих темных делишек. — Не бойтесь, княжна, — с улыбкой приободрил О’дим, поднимаясь по щербатым ступенькам, — с вами и я, и ваш верный защитник. Никто здесь не даст вас в обиду. Да, рядом с Эскелем Цири было немного спокойней. А вот его напарник совершенно не внушал доверия. Того и гляди, что всадит нож в спину. Поднимаясь к отворенным воротам, княжна в последний раз обернулась назад. Будто надеялась разглядеть в темной пустоши лучик надежды. Хоть что-нибудь… Но поле оставалось безмолвным. Колосья равнодушно шелестели на ветру, полумесяц продолжал стыдливо прятаться за облаками. Поздно отступать. Поздно надеяться на помощь. Эскель старался не смотреть в сторону Цири. Хватало ее тяжелого сопения и учащенного пульса. Княжну одолевали страхи, а ведьмака грызущее чувство вины. Если что-то пойдет не по плану, не на кого будет пенять кроме себя. Дрожь от рук девушки передавалась его телу. К счастью, Цири не догадывалась, что мужчина боялся исхода сделки немногим меньше, чем она. Из темноты проступали опутанные паутиной стены и давно угасшие факелы. Где-то в углах пищали и скребли лапками мыши. Поднимаясь на верхний этаж, княжна успела рассмотреть выцветший и поеденный молью гобелен. Должно быть, когда-то он украшал зал для приема гостей. От былого величия поместья остались только тени, пыль и хлам. Печальное зрелище. Хотелось надеяться, что ее родной замок в Цинтре не окажется в таком же мраке и запустении спустя долгие годы. — Нам сюда, — тихо обратился к ним О’дим, указывая рукой на арку в конце коридора. Вдалеке виднелся тусклый свет. Белый и холодный, какой-то неживой. Это потустороннее сияние вынудило Цири задрожать еще сильней. Оно показалось ей смутно знакомым. Возможно нечто похожее однажды являлось к ней во сне. Сейчас уже не вспомнить, в каком именно. — Прошу прощения, что заставил ждать, — приветственно раскинул руки О’дим, первым проходя сквозь арку, — итак, господа, леди… Пока Зеркало продолжал расшаркиваться в вежливых формальностях, Эскель хищно уставился на смуглого мужчину в центре зала. Он загораживал спиной невысокий алтарь, с которого и исходил холодный свет. Лицо тощее и изможденное. В черных глазах мерцали недобрые огоньки. Рот скривился в натужной улыбке. Несмотря на горделивый взгляд и осанку, заказчик О’дима выглядел скверно. Словно какая-то хворь или чары медленно вытягивали из него здоровье и силы. Откровенно неприятный тип. В ответ на его подобие улыбки ведьмак скорчил брезгливую мину. — Рад наконец-то увидеть вас воочию, княжна, — чародей сделал пару шагов в направлении Цири. Теперь можно было разглядеть, что же находилось там на алтаре. Ничего грандиозного и поражающего воображение: обычный увесистый камень с зазубренными краями. Единственное, что отличало его от миллиона таких же камней - слабое сияние, идущее из глубины. “И ради этой безделушки столько шуму?” — с раздражением подумал Эскель. Не хотелось бы ему сложить здесь голову из-за какого-то булыжника. — Вы кто? — прячась за плечо ведьмака, спросила девушка. Незнакомец, да и вся окружающая обстановка не вызывали у княжны желания вести светские беседы. Поскорей бы уже вернуться с Эскелем обратно в храм. — Истредд. Но не думаю, что мое имя вам о многом говорит, — усмехнулся мужчина, остановившись напротив Цири с ее телохранителем, — вижу, вы настроены враждебно… В этом нет необходимости. Все, о чем я попрошу, не составит для вас труда. Ведьмак был начеку. Стоит чародею только дернуться и его голова тотчас с плеч слетит. О’дим же оставался в зале единственным, кто преспокойно расхаживал по залу, сложив руки за спину. Словно обычный праздный путник, оглядывающий достопримечательности. Казалось, он даже не замечал опасного накала, который с каждый секундой нарастал между Эскелем, Истреддом и Цири. — Раз мирный такой, чего ж в Мелитэле головорезов отправил? И подельник где твой, что огнем плевался? Неужто сдох? — ехидно вызверился ведьмак, начиная терять терпение. Княжна опешила, услышав его последние слова. Так этот Истредд был связан с нападением на храм? Тогда точно дело худо. И Эскель серьезно решил ввязаться в столь опасную авантюру, не предупредив ее? Цири больно впилась ногтями в руку ведьмака. Сейчас не время для ссор, но девушка хотела, чтобы он знал, как сильно она сердита! Истредд, нисколько не растерявшись от нападков, самодовольно хмыкнул. Риенс сам виноват. Понадеялся на наемников, что выполнят за него всю грязную работу. Еще и повыделываться перед ведьмаком решил. Послушал бы Истредда, не сбежал бы с поля боя как вшивая псина, зализывая раны. По правде говоря, чародей не знал, был ли сейчас его подельник жив или уже сыграл в могилу. В последний раз, когда они виделись, Риенса рьяно выхаживала его преданная ученица. Единственная и чокнутая на всю голову от неразделенной любви к своему наставнику. — К чему ворошить сейчас былое? — развел руками Истредд, — все мы совершаем ошибки. Уж тебе-то, ведьмак, этого не знать… Эскель так громко скрипнул зубами, что его услышал даже Зеркало, маячивший в дальнем углу зала. Как терпеливый зритель, он внимательно наблюдал за всем происходящим. — Княжна, прошу, — снова обратился к Цири чародей, не забыв отвесить вежливый поклон, — все, что требуется от вас - это взять в руки этот камень. Просто прикоснитесь к нему ненадолго и клянусь, больше вы меня никогда не увидите и не услышите. — А больше тебе ничего потрогать не надо? — съязвил ведьмак, выступая вперед и загораживая собой девушку, — отойди от нее! — Эскель!.. — попыталась угомонить его Цири, но тот уже опустил ладонь на рукоять меча. На секунду княжну ослепило синей вспышкой. Удар, прилетевший непонятно откуда, сбил с ног. Девушка вскрикнула, но отчего-то не услышала собственного голоса. Да что произошло?! Распростершись на полу, Цири поднялась на локте. Ее отбросило к дальней стене зала, по которому сейчас во всю метались искры. И чародей, и ведьмак передвигались так быстро, что их силуэты казались размытыми пятнами в отблесках света. Сердце заколотилось от страха. Так и знала, что этим все закончится! Только княжна попыталась сдвинуться вперед, как с изумлением натолкнулась на незримую преграду. Как будто прочное ледяное стекло преградило ей путь. В панике забегав глазами вокруг, она вдруг поймала взгляд О’дима, стоящего неподалеку. Хмыкнув, тот игриво погрозил ей пальцем. Мол, сиди здесь и не дергайся. Выходит, он сам поместил Цири под невидимый купол, чтобы ее не зацепило магическим разрядом. Чего ради? Неужто мужчину и правда волновала безопасность княжны? А этот гад, несмотря на хилый и болезненный вид, был еще проворней Риенса. Стоило лезвию меча оказаться в миллиметре от Истредда, как тот испарялся в воздухе, оставляя за собой облако черного дыма. Нужно отправить эту наглую мразь туда же, куда и его подельника из храма. Только бы выгадать момент. Чародей быстро просчитал стратегию Эскеля и успевал парировать удары быстрее, чем тот их наносил. А значит единственное, на что мог уповать ведьмак - это неожиданность. Размахивать мечом он мог сколько угодно, но что толку, если Истредд без запинки предугадывал его шаги? На секунду перебросив меч в другую руку, ведьмак как следует разогнался локтем. Из сломанного носа чародея заструилась кровь. В глазах промелькнула растерянность, но уже в следующий миг Эскеля едва не разрубило пополам красной вспышкой, что вырвалась из рук противника. Мужчина вовремя отшатнулся - магические лезвия лишь проехались по плечу, стесав рукав дублета вместе с кожей. Меч вышибло ударом из ладони и тот со звоном грохнулся о каменные плиты. Уперевшись боком в алтарь, на котором все еще отлеживался камень, Эскель не глядя потянулся к нему рукой. Небось тяжелый, зараза. Не меч, конечно, но череп раскроить вполне сгодится. Ведьмак не сразу обратил внимание на странное покалывание в пальцах, как только те притронулись к холодной поверхности кристалла. Рука начала неметь, а сам камень отчего-то разгорелся таким ярким светом, что ослепил всех, кто находился в зале. Раздался рычащий вскрик и противный хруст костей. Следом что-то тяжелое повалилось на пол. Сияние заливало крепость еще несколько секунд, пока не угасло в трепещущем мигании. Боязливо отведя ладони от лица, Цири с замершим сердцем поглядела вперед. Ужас от увиденного сковал по рукам и ногам. Даже крик застрял где-то глубоко в горле. В растекающейся луже теплой крови лежал чародей с проломленной до самого нутра головой. Недалеко от него распростерся и Эскель. Неподвижный и белый как полотно. Не моргая и как будто даже не дыша, он лежал с вытянутой рукой, рядом с которой валялся окровавленный камень. — Что ж… Девушка не сразу услышала и разглядела О’дима, который с деловитым видом выступил вперед, оглядывая последствия бойни. Без всякой жалости, без скорби и тем более без удивления. Взмахнув рукой, он заставил кристалл медленно подняться в воздух, а после уменьшиться до размера песчинки, уместившись к нему в карман. — С вашего позволения, за сим я откланяюсь, ваше высочество, — обернулся к ней мужчина, отвесив поклон, — а то скоро здесь станет слишком людно… И не беспокойтесь. Ваш ведьмак исполнил свои обязательства. А потому, я честно исполню свои. Не успела Цири и слова сказать, как О’дим растворился в воздухе, напоследок одарив ее ухмылкой. Дрожа с ног до головы, девушка вытянула руку. Понимая, что невидимая преграда исчезла, княжна на ватных конечностях кинулась к алтарю. — Эскель!.. Эскель!! — Цири изо всех сил трясла его за плечи, срывала голос до сипа. Ведьмак не отзывался. Ни один мускул не дрогнул на бледном лице. Притронувшись к артерии на его шее, княжна почувствовала, как земля окончательно уплыла из под ног. Сердце Эскеля не билось. Невредимый на вид, без единой раны, которая могла бы послужить тому причиной, ведьмак оказался мертв.

***

— Это чары не из нашего измерения, — мрачно подметила Йеннифер, наконец снимая барьер невидимости с полуразрушенного замка, — черт бы тебя побрал, Геральт! Неужели было так сложно следить за ней самому?! — Тихо! — осек ее ведьмак, вскидывая глаза к сводчатому потолку, — наверху… Его слова оказались излишни. Ведь уже в следующий миг по всей крепости пролетел такой вопль, что остатки стекол повылетали из окон и пыльных зеркал. Чародейка в последний момент успела поставить магический щит, чтобы их с Геральтом не изрешетило осколками. — Это она? — явно впечатленная увиденным, поинтересовалась Йеннифер. Не всякий опытный маг смог бы сотворить подобное. Ведьмак кивнул и стремительно двинулся к лестнице. Им не составило труда отыскать Цири. Слабые отголоски ее криков и плач врезались Геральту в уши. Заставляли сердце съеживаться от дурных предчувствий. Что бы там ни произошло, оно чуть не вынудило княжну разнести к чертям весь замок. Вломившись в залу, Геральт сразу же зацепился взглядом за следы крови на полу. После поглядел на светловолосую фигурку в голубом. Вздрагивая и рыдая, она прижималась к неподвижному телу на каменных плитах. Эскель… Нет, не может быть! — Ты не ранена? — первым же делом спросил мужчина, с топотом приближаясь к Цири. Йеннифер, что вошла следом, внимательно осмотрелась вокруг. Какая странная энергия. Хоть сейчас от нее остались лишь призрачные следы. Ее природа напоминала ту же, что наложила заклятие невидимости на замок. Надо бы доложить об этом всем Тиссае, когда представится возможность. Ну а пока… — Сделай что-нибудь! — еле выговаривая слова, взмолилась княжна, глядя на Геральта, — я не понимаю, как… Ведьмак молча возвышался над парой мертвецов и рыдающей Цири. Только сейчас мужчина разглядел, что неподалеку от Эскеля валялся еще один потерпевший. С него-то и успело натечь столько крови. — Истредд?! — изумленно воскликнула чародейка, узнав старого знакомого по Аретузе, — а он-то что здесь забыл? — Потом разберемся, — тяжко выдохнул Геральт. Присев на корточки, он быстро осмотрел тело друга. Впрочем, в этом не было необходимости. Ведьмачье чутье не обманешь, как бы сильно ведьмак ни надеялся на обратное. — Он мертв, Цири. Мне жаль. Судя по обезумевшему лихорадочному взгляду, княжна не поверила ему. Она просто не могла это принять. Увы, Геральт был не силен в словах утешения. Не говоря уже о том, что его самого разрывало от желания проломить стену в пару отчаянных ударов кулака. “Эскель, чтоб тебя! Идиот несчастный. Что ж ты натворил?..” — только и думал про себя ведьмак, глядя на бледное лицо друга. — Не просто мертв. Что-то вытянуло из него жизнь, — добавила чародейка, ненадолго притронувшись рукой к холодеющей коже, — я еще не видела такого. Нужно сказать… — Не сейчас, — оборвал ее Геральт на полуслове. Йеннифер прочла это по губам, ведь их тихие голоса по-прежнему заглушал плач Цири. — Надо унести его отсюда, — тихо, чтоб не услышала княжна, обратился ведьмак к чародейке, — и этого второго тоже… Допрыгался, фокусник сраный. — Вы были знакомы? — вскинула брови Йеннифер. — Немного. Виделись на разломе у Цинтры вместе… В общем, неважно, — быстро свернул тему Геральт, не желая упоминать при чародейке о Трисс. В приступах ревности Йеннифер страшна не меньше, чем в гневе. Вздохнув, женщина мягко опустила ладонь на плечо Цири, привлекая ее внимание. — Нельзя оставлять его здесь, — чародейка не сильна была в эмпатии, а потому ее голос прозвучал жестче, чем следовало, — а тебе пора обратно в храм. Находиться тут небезопасно. — Не забирай его! Нет! — тут же вскинулась княжна, хватаясь за Эскеля, — Геральт, скажи ей!.. Цири по-прежнему отказывалась принимать действительность. Похоже, что придется уводить ее отсюда силой. Но только ведьмак подумал об этом, как вдалеке раздался шум. С несколько десятков ног тяжело ступали по земле, бряцая доспехами. Где-то снаружи фыркали и били копытами кони. И кто ж это пожаловал в заброшенную крепость целой армией? Ведьмаку на ум приходил только один ответ. Холера! Только нильфгардцев здесь и не хватало. — Сможешь открыть портал прямо отсюда? Мы здесь уже не одни, — быстро окликнул он Йеннифер. Судя по взгляду, та и сама уже почуяла неладное. — Слишком нестабильное поле. Это не безопасно, — покачала она головой и решительно поднялась с корточек, — придется встретить их здесь. Раздув ноздри, Геральт плавно вытащил меч из ножен. Даже если их там окажется три дюжины, вместе с Йеннифер они быстро расправятся с каждым. Солдаты Нильфгаарда - далеко не самые искусные бойцы. И уж точно не самые умные. Ведьмак стоял на боевой изготовке, когда из темноты арки выступила неожиданная фигура. В серебристых одеждах и с черными волосами, струящимся по плечам. Хмыкнув, она первым делом покосилась на Йеннифер. — Не думала, что увижу тебя здесь, — призналась Фрингилья, — не велишь своему головорезу сложить меч, пока глаз кому-нибудь не выколол? Мы пришли сюда не ради бойни. Вслед за придворной чародейкой строем вошли вооруженные солдаты. Выстроившись по периметру, они послушно замерли на месте, в ожидании приказов. — Княжну вы отсюда не заберете, — не скрывая угрозы, процедил Геральт, чуть опустив лезвие меча, — она вам не принадлежит. Цири, казалось, даже не замечала стражников, взявших их в тесное кольцо. Рядом с бездыханным Эскелем ей больше ни до чего не было дела. Даже до черного рыцаря, которого она когда-то мечтала убить собственными руками. Все это в одночасье потеряло смысл. — Ты ошибаешься. Геральт опешил, услышав голос, который показался ему знакомым. Когда-то он уже слышал его, только никак не мог вспомнить, где. Из темноты выступил еще один силуэт. Высокий, широкоплечий, в парадном доспехе, на груди которого золотом сияло солнце Нильфгаарда. — Зараза… — нехотя вырвалось у ведьмака, как только он разглядел лицо мужчины. Да это же Йож из Эрленвальда. Муж покойной Паветты и родной отец Цириллы. Так он не погиб вместе с супругой много лет назад? — Давно не виделись, Геральт, — сухо подметил мужчина, кивнув ведьмаку, — Йеннифер… Впечатлен твоим подвигом при Соддене. Хоть он и обошелся нам слишком дорого. — Кто-нибудь скажет мне, какого черта происходит? — с раздражением прошипела Йеннифер, переводя взгляд то на Геральта, то Фрингилью, то на ее короля. — Его величество Эмгыр вар Эмрейс приехал за своей дочерью, — заявила придворная чародейка, горделиво вскинув подбородок. На несколько секунд в зале повисла тишина. Геральт изумленно таращился на Эмгыра, пока тот медленно приближался, заложив руки за спину. — Ты можешь быть против Нильфгаарда. Можешь презирать меня и мою власть. Но одно ты знаешь наверняка - я люблю свою дочь. Она последнее, что осталось у меня от Паветты. Цири - законная наследница престола. Ее место рядом со мной. Только сейчас взгляд Эмгыра наконец столкнулся с нежно-зелеными глазами Цириллы. Все это время она пряталась за ведьмаком, сидя на холодном полу. Испуганная, шокированная и сбитая с толку. Смогла ли бедняжка хотя бы узнать его? В последний раз, когда он видел дочь, ей было всего четыре года. А сейчас такая взрослая… Но такая же потерянная и одинокая, какой была ее мать в день их первой встречи. — Пора домой, — надломленным голосом произнес Эмгыр, не сводя с Цири взгляда.