Только никому не говори

Сидя в отведенных ей гостевых покоях, Цири с любопытством оглядывалась по сторонам. Какая изящная работа скульпторов! Какая богатая роспись на потолках! По сравнению с суровым каменным исполином Нильфгаарда, дворец Боклера напоминал нарядное пирожное. И его обитатели были под стать - такие яркие, в шелестящих шелках с золотыми лентами. Да и улыбки на лицах выдавали в местных жителях людей беспечных и праздных. Как будто они никогда не знали тягот войны, голода и всех тех лишений, которые испытывали соседствующие государства. За окнами простерлась теплая звездная ночь. Подмигивая и искрясь, яркие огоньки так и манили прогуляться под темным небосводом. Может этим княжна и займется, как только подойдет к концу ее первый официальный прием. — Почему здесь все такие радостные? — в недоумении пробормотала Цири, задавая вопрос скорее в воздух, чем Ровене, мрачно вышагивающей у балкона, — даже страшновато как-то… — Они каждый день выпивают столько вина, что даже покойники выглядят веселыми, — хмыкнула чародейка. В своих черных одеждах, она напоминала огромную ворону, случайно залетевшую в золоченую клетку для милых певчих птиц. Цири, расхаживая из угла в угол, рассеянно наблюдала за тем, как служанки разбирали ее багаж. У княжны было припасено с собой немало нарядов, но похоже, что все они оказались не к месту. Слишком скромно, если не сказать целомудренно на фоне местных дам в кринолинах и туго затянутых корсетах. — Похоже, я тут буду как монашка, — недовольно пробурчала Цири, бросая взгляд на свое отражение в зеркале с червонной рамой. — Вы будущая королева Континента. Оденьтесь хоть в дерюгу, никто не посмеет вас осудить, —уверенно заявила Ровена, — да и откровенно говоря, местная мода больше годится для куртизанок, чем для уважающей себя княжны. Цири неуверенно замялась. В чем-то ее помощница права. Дочери Эмгыра здесь нечего и некому доказывать своей внешностью, какой бы она ни была. И все же, в глубине души княжна оставалась девушкой, которой хотелось ловить на себе восхищенные взгляды. Не за острый ум, манеры и высокий статус, а просто за красивое платье, блеск в глазах и струящиеся платиной волосы. Хоть изредка Цири же могла позволить себе такую слабость? — Ты же пойдешь туда со мной? — неожиданно робко и с надеждой в глазах поинтересовалась княжна у Ровены. Девушку терзало беспокойством и нервным ожиданием. Только сейчас она осознала, что это будет ее первый официальный выход в качестве будущей правительницы государства. В тени Калантэ или отца укрыться уже не получится. Сегодня она несла ответственность на собственных плечах и это оказалось куда страшнее, чем представляла Цири. На секунду брови чародейки в удивлении приподнялись, а после, тонких губ едва уловимо коснулась улыбка. Обычно княжна при любой возможности избавлялась от ее присутствия, а тут вдруг сама попросила побыть рядом. Впрочем, Ровена прекрасно понимала волнение Цири. — И я все еще не знаю, что надеть, — задумчиво протянула княжна, оглядывая ворох платьев, разложенных на постели. — Черное с золотом. Это цвета вашего дома, так что несите их с гордостью, — без лишних раздумий подсказала чародейка. Цири решила довериться ее решению. Черная парча зашуршала в руках горничных. Княжна не так уж часто одевалась в цветах Нильфгаардского герба, но сегодня был самый подходящий повод. Завязав все тесемки на рукавах и расправив подол, служанка осторожно приколола к груди княжны массивную золотую брошь в форме солнца. — Ничего не забыли? — напоследок окликнула чародейка, кивнув на тонкий плетеный венец, оставшийся лежать на бархатной подушке. Цири закусила губу, когда горничные водрузили венец на ее голову. Носить его ей все еще было ужасно непривычно, но так требовали правила. Когда они с Ровеной наконец-то вошли в торжественно украшенную залу, Цири незаметно потерла вспотевшие ладони о подол. Не хотелось бы, чтоб окружающие узнали о том, как сильно она нервничает. — Господа, прошу поприветствовать ее величество княжну Цириллу! — вдруг громогласно заявил мужчина в изумрудных одеждах. Собравшиеся в зале мигом выстроились в ряд, отрывая для Цири проход к королевскому столу. Поглядев в их лица, девушка слабо улыбнулась и расправила плечи. Ровена вышагивала следом. От мрачного взгляда северной чародейки гостям приходилось не по себе. Такая, коль захочет, мигом в горстку пепла обратит, да поминай, как звали. — Рада наконец-то познакомиться, ваше величество! — королева Анна-Генриетта, блистая в свете свечей вышитым платьем, учтиво поклонилась Цири. Княжна присела в реверансе. Взгляд неволей зацепился за глубокое декольте на платье королевы. В Нильфгаарде такое точно сочли бы верхом неприличия! Не то чтобы Цири успела перенять ханженские нравы севера, но… Невысокий мужчина в зеленом наряде, который представил княжну, оказался десницей Анны-Генриетты. Раскланявшись с каждым из приближенных королевы, кто сидел за столом, Цири вместе с чародейкой добрались до своих стульев. Прямо по левую руку от Анны-Генриетты. — Надеюсь, вам понравятся наши блюда. Я слышала, в Нильфгаарде больше в почете мясо во всех его видах, — с улыбкой подметила королева, устраиваясь рядом с Цири. Стол так и ломился от угощений. Многие из них и правда оказались незнакомы для княжны. Невероятно много рыбы и прочих морских обитателей. И все это в ярком окружении свежих овощей, фруктов и ягод. — Думаю, как-нибудь проживу без баранины, — вежливо поддержала разговор Цири, первым делом потянувшись к бокалу с вином. Поскорей бы успокоиться и расслабиться в чуждой обстановке. Хотя она казалась княжне весьма уютной и приятной глазу, что-то по-прежнему было не так. Как будто что-то скрывалось в тени гобеленов и золотых знамен на стенах. Чей-то взгляд, внимательно следивший за ней издалека.

***

— Интересно, чего они там сегодня едят? — с завистью оглянувшись на дворец, пробурчал стражник на воротах, — небось повара целого осетра зажарили. — Еще и с медовухой! — поддакнул ему напарник, горестно потирая урчащий от голода живот, — хорошо капитану! Сидит там, лопает от пуза, а нам всю ночь горбатиться! Возмущаясь и переругиваясь, молодые парни совершенно не следили за тем, что творится в ночных окрестностях города. Поспорить о том, кто из них голодней и несчастней, оказалось занимательней, чем исполнение должностных обязанностей. Оно и неудивительно: ребята не так давно заступили на пост, наконец оторвавшись от мамкиной юбки. Еще недавно капитан Эскель сам тренировал их вместо с остальной младой порослью. Терпеливо обучал, как должно держать меч, чтоб и удар отразить, и самому не покалечиться. Как и остальные мальчишки, нынешние стражи любили своего наставника. Такой простой и приземленный, пускай и суровый порой. Ни на кого не глядел с превосходством, не унижал и никогда не бранил без причины. И все же, это не мешало воспитанникам временами обижаться и злиться на него. — А солонина еще осталась? — сглотнув слюну, спросил парень у второго стражника. — Не… Ее мы доели еще два часа назад, — с досадой отозвался товарищ, подперев подбородок кулаком, — не сдохнуть бы тут до рассвета. Окажись тут капитан, уже оба получили бы по щедрому подзатыльнику за нытье и отлынивание от работы. А ведь гляди они по сторонам, точно бы заметили, как мимо ворот прошмыгнула невысокая тень. Завернутая в плащ, она с презрением зыркнула на охрану из-под капюшона. В свете факелов на секунду показалось изуродованное лицо. Такое и в ясный день увидишь - не на шутку испугаешься. Оставшись незамеченной, загадочная фигура растворилась в темноте улиц.

***

— А это наш советник по торговле и экспорту вина, — продолжал распинаться десница, приглашая к столу то одного подданного, то другого. Цири уже порядком устала улыбаться и находить для каждого из приглашенных учтивые слова приветствия. Обычно такими формальностями занимались Калантэ, а после, эту обязанность взял на себя Эмгыр. Прошло уже не меньше часа с начала приема, а княжна так до сих пор и не поела толком. Только бралась за вилку, как советник королевы снова подзывал к столу очередное важное лицо. А вот пригубить вина девушка успела изрядно. Возможно это было заметно по яркому румянцу на ее щеках и слегка рассеянному взгляду. Эта мелочь не ускользнула и от внимания Ровены. — Будете так налегать на вино, к концу приема на ноги не встанете, — тихонько и строго зашипела она на ухо, — съешьте уже хоть что-нибудь! — Как мне есть?! Они все идут и идут… С набитым ртом их что ли слушать? — возмутилась Цири шепотом. Золотой венец все сильнее давил на виски, вызывая мигрень. Мерцание свечей усыпляло княжну, заставляя мечтать о мягкой постели. А ведь вечер только начался. Права чародейка - не стоило прикладываться к кубку так часто, наедясь избавиться от напряжения. Сама виновата. Самой теперь тянуть последствия. Ох и не проста же участь королевской дочки. Пока советник королевы ненадолго умолк, Цири по-быстрому отправила в рот большой кусок рыбы. Сочная и пряная, хоть уже и успела остыть. — Вы еще не утомились, княжна? — с какой-то неоднозначной улыбкой поинтересовалась Анна-Генриетта, пока княжна спешила прожевать еду, — если желаете, можем прерваться и пройтись по саду. Уверена, наши оранжереи с лилиями вам точно придутся по душе. — Нет-нет, что вы! — покачала головой Цири, с болью проглатывая последний кусочек, — я просто немного задумалась… У вас прекрасные подданные, ваше величество! А повар и вовсе волшебник. — Рады слышать, — поблагодарила королева с самодовольным кивком, — кажется, мы уже всех успели представить ее высочеству, верно, Фергюс? С этими словами она обратилась к деснице по правую руку от себя. — Почти, — улыбнулся мужчина, а после окликнул одного из стражников, расхаживающих неподалеку. Цири не слышала, что сказал ему десница, но выслушав, стражник быстро кивнул и зашагал куда-то в дальний конец зала. Пока ее никто не дергал с разговорами, княжна продолжала торопливо подъедать содержимое ближайших тарелок. До чего же вкусно! Переключив все свое внимание на угощения, девушка едва не пропустила момент, когда сэр Раймонд снова откашлялся в кулак. Он делал так всякий раз перед тем, как представить ей очередного приближенного Анны-Генриетты. — А вот и наш уважаемый капитан королевской стражи! Эскель Торвальд. Цири случайно поперхнулась глотком вина. Давно ей уже не приходилось слышать этого имени. К счастью, в Нильфгаарде оно встречалось редко. Но каждый раз слыша, как кто-то в замке или его окрестностях звал некого Эскеля, сердце княжны так и пронзало острой болью. Осторожно промокнув губы салфеткой, девушка наконец-то оторвала взгляд от тарелки. Всего секунда и девушка остолбенела, округляя глаза и в изумлении роняя челюсть. Этого не может быть… Заметно нехотя и не спеша, от толпы отделился мужчина. Широкий разворот могучих плеч в темно-синих одеждах. Кудрявые волосы аккуратно обрамили бледное лицо с лихорадочным румянцем. Продолговатый шрам, рассекающий правую щеку и губы - его бы Цири узнала из целого миллиарда чужих шрамов. Может она спит? А может потеряла сознание? Иных объяснений бедная, до смерти напуганная девушка, до сих пор не находила. Тот, кого назвали Эскелем, молча приблизился к столу. За все это время, он не осмелился отвести взгляд от мраморного пола под ногами. Жилка на его шее заметно пульсировала, выдавая учащенное биение сердца. — Эскель прибыл в наши края всего пару лет назад, но уже успел получить высокое звание за свои заслуги, — расхваливал подчиненного десница, не замечая шока на лице княжны, — именно на его плечах сейчас находится безопасность нашего города и дворца. А значит, и ваша безопасность, ваше высочество, пока гостите в наших краях. Можете быть уверены - этому человеку я бы смело и без раздумий доверил собственную жизнь. И однажды он уже успел ее спасти. Оторопь на лице Цири медленно трансформировалась в гримасу, которая всякий раз превращала ее в устрашающую копию покойной Калантэ. Это был не гнев и не выражение оскорбленного достоинства. Чистая, раскаленная добела ярость. И подстегнули ее не столько слова королевского советника. Всему причиной взгляд, который названный капитан до сих пор скрывал от княжны - виноватый и несчастный, словно у жалкого щенка. И кажется, самое большее, о чем сейчас мечтал мужчина, стоя пред дочерью Эмгыра - это провалиться сквозь землю. За столом повисла долгая пауза. Согласно этикету, Цири должна была что-то сказать подданному после его представления десницей. Вот только все слова застряли в горле. Да и те, что застряли явно не годились к тому, чтобы огласить их на весь честной дворец Боклера. Такое количество проклятий и ругательств не способны были выдержать ни одни благородные уши. С шумом втянув носом воздух, княжна до боли сжала руку в кулак. Королева вместе с Ровеной покосились на девушку. Как бы Цири ни пыталась, скрыть свои чувства под маской безразличия, ей это не удалось. — Какая… Честь, — еле выдавила она сквозь стиснутые зубы. Только сейчас, на короткую секунду, Эскель наконец-то соизволил взглянуть на нее. Тихое бешенство княжны ненадолго сменилось растерянностью. Вопреки ожиданиям, на нее смотрели не знакомые зеленовато-желтые, а ярко-синие глаза. И если бы не стыд, горящий в них, Цири могла бы даже заподозрить, что ошиблась. Но нет. Какая бы загадочная чертовщина не постигла этого мерзавца, это был именно ОН. Дождавшись кивка десницы, молчаливый капитан, вновь спрятав взгляд, быстро удалился. Хотя княжна, пораженная и возмущенная до глубины души, все еще не могла оторвать от него глаз. — Он застенчивый, но очень милый, — вдруг с усмешкой подметила Анна-Генриетта, — вам точно не нужно выйти на воздух, дорогая? Кажется вам нехорошо… Лицо Цири так горело красным, словно ее кровь обратилась в кипяток. Ровена глядела на княжну с меньшим беспокойством. Вдохнув и выдохнув несколько раз, девушка наконец нашла в себе силы почти беспечно улыбнуться. — Просто вино такое крепкое… Все в порядке, ваше величество, — соврала она королеве. Судя по проницательному взгляду, та не слишком поверила гостье, но решила не вмешиваться. А вот провести чародейку Цири бы не удалось при всем своем желании. — Слишком рано. Успеете поговорить с ним после приема. Уйдете сейчас - заподозрят неладное, — тихо, чтобы слышала только княжна, прошептала Ровена. Она видела, как княжна ерзала на стуле, явно подыскивая предлог поскорее исчезнуть из зала. Да и как тут продолжать ужин и светские беседы? Эскель жив. Невероятным непостижимым образом, но этот ублюдок был жив! И судя по тому, что находился здесь уже целых два года... Он бросил ее.