Главный коновал, в отличие от Смита, молодых коллег принял без вопросов. В конюшнях на данный момент находилось двести семнадцать лошадей, и, хоть разведчики старались самостоятельно следить за своими скакунами, Тромлену всё равно приходилось тяжело. Особенно перед вылазками, когда необходимо осмотреть каждого коня в одиночку. А тут такая помощь — сразу две девушки, ещё и имевшие опыт работы во дворце.
— Несмотря на большое количество, в основном за лошадками ухаживают их хозяева, — Тромлен медленно двигался по широкому коридору меж стойлами, любовно оглядывая уже спящих коней и останавливаясь рядом с бодрствующими, чтобы погладить их по чуть спутанной мягкой гриве.
Тромлену на вид было около шестидесяти (по элдийским меркам). Невысокий, он едва дотягивался Ванессе до плеча, имел небольшой, выпирающий из-под кожаного жилета живот, который не вызывал отвращение (Кристина почему-то была уверена, что он появился скорее из-за болезни или возраста, чем от большой любви к еде), а гармонично вписывался в образ доброго, повидавшего слишком много на своём веку старика. Однако крепкие сухие руки, разукрашенные морщинами и россыпью бледно-рыжих родинок, выглядывавшие из-под поношенной клетчатой рубашки, позволяли увидеть в Тромлене трудолюбивого, сильного мужчину. В его работоспособности Кристина не сомневалась — благодаря краткому рассказу Моблита она знала, что Тромлен уже несколько лет самостоятельно заведует конюшнями Разведкорпуса. Да, в отдельные периоды приходили молодые коновалы, жаждущие то ли денег, то ли знаний (Тромлен являлся довольно известным мастером своего дела в определённых кругах), но всегда увольнялись, не продержавшись и пары месяцев. Кристина допустила мысль, что Тромлен ожидает и их скорого ухода, но он выглядел слишком весёлым и добродушным, чтобы эта догадка закрепилась в её голове.
— Вычищают копыта, моют, выводят на прогулку. От нас требуется раз в неделю осматривать всех лошадей.
— А п-прививки? — робко уточнила Кристина. Ванесса через плечо оглянулась на неё, и Темпль уже подумала, что сказала что-то неправильное, однако Тромлен согласно закивал, довольный вопросом.
— Против столбняка мы делали в том году, против бешенства — месяц назад. Скоро надо будет острые зубы подпилить, и всё. — Кристина удивлённо покосилась на наставницу, но быстро вспомнила, что Ванесса в ветеринарии не разбирается. Но… как это «всё»?
Семья Темпль имела небольшую конюшню — старший брат Кристины профессионально занимался конным спортом. Когда проявился её дар, Кристине позволили заниматься с лошадьми и на одной из них даже отрабатывать свои умения. И, хоть помимо общения с животными и их лечения у неё больше ничего не получалось, Кристина много времени проводила с темпльскими ветеринарами, чтобы знать, что прививок требуется гораздо больше, чем назвал Тромлен: от гриппа, дерматомикозов, лептоспироза. И это ещё не говоря об исследовании крови на наличие болезней.
— Обычно нам поставляют вакцины по минимальной цене, ведь Разведкорпус — государственная организация. Но в прошлом месяце, когда были особенно засушливые дни… Вы, наверное, помните, — он мельком взглянул на спутниц, убеждаясь, что они внимательно его слушают. — Один из заводов сгорел. Уж не знаю, каким местом они следили за зданием, что не успели потушить, — Тромлен недовольно шмыгнул носом. — Но цены взлетели до небес. Теперь мы прививаем в первую очередь тех лошадей, которые участвуют в вылазках.
— А ост-тальных?
— По остаточному принципу. У нас около двадцати голов в запасе, им вакцинироваться не срочно.
— Вы не пытались с этим бороться? — подключилась Ванесса, быстро доставая из кармана записную книжку. Понадеялась, что Тромлен этому не удивится, но он, кажется, даже не обратил внимания. — Не знаю, написать… — она глупо моргнула, понимая, что совершенно не знает политическую структуру Элдии. — В ведомство.
— В какое? — Тромлен недоумённо обернулся к коллеге.
— Да хотя бы во дворец, — нашлась Ванесса, облегчённо опуская плечи. — Они могли бы что-то придумать.
— Думаешь, помогут? — заинтересованно сощурил глаза старик.
— Должны.
— Ну, тогда напиши им, — кивнул он довольно. На широком лбу, местами скрытом тёмными рыжими волосами, едва тронутыми сединой, разгладилась морщина. — Можешь даже от моего имени. Или от Эрвина. Уверен, ты лучше знаешь, как обратиться к бывшим коллегам. — Кристина с беспокойством наблюдала, как напряглась челюсть наставницы, демонстрируя недовольство. Уже готова была что-то сказать в поддержку Ванессы, но та почти незаметно выдохнула, что-то черкнула в своей книжке и дежурно улыбнулась старику.
— Напишу. — Несмотря на относительную доброжелательность на лице, голос Ванессы показался Кристине чересчур холодным. Тромлен благодарно похлопал их обеих по плечам (Кристина вздрогнула от неожиданности, не понимая, причём тут она) и открыл широкую деревянную дверь, ведущую на улицу.
— Чтобы познакомиться со всеми лошадьми, вам потребуется время, но спешить некуда, — он кивнул в сторону стойл. — Завтра начнём обход, посмотрим нескольких больных лошадок.
— Мы немного задержимся сейчас здесь. — Предупредила Ванесса, задумчиво глядя на одну из ещё не спящих кобыл. Та, будто поймав её взгляд, игриво фыркнула и пару раз ударила себя хвостом по бокам.
— Зачем? — Тромлен рассеянно взглянул на вышедшую из-за облаков луну, вспомнив, что оставил часы на кровати. — Поздновато уже.
— Ещё раз пройдёмся по конюшням, хотя бы внешне кого-то запомним, — пожала плечами Ванесса. — Во дворце их значительно меньше, а нам надо быстрее втянуться в рабочий процесс.
— Ну, хорошо, — усмехнулся старик. — Я такое одобряю. Только не переусердствуйте, завтра в девять часов чтобы были здесь, как штыки. Лентяев мы не кормим.
Дождавшись, пока Тромлен скроется в соседнем медицинском корпусе, где жил персонал Разведки, Ванесса закрыла дверь. Кристина напряглась, видя, как вмиг посерьёзнела наставница, и приготовилась к ругани. Наверное, ей не стоило говорить с Тромленом? Или сделала ещё что-то не так? Кристина впервые находилась на чужой планете, ещё и в качестве агента, поэтому была более чем уверена, что допустила ошибку, даже не заметив этого.
Но Ванесса лишь молча прошла мимо, поманив её за собой рукой. А когда увидела, как Кристина напряжена, аккуратно обхватила её за плечи, силясь не раздражаться из-за пугливости ученицы.
Ванесса была знакома с семьёй Темпль поверхностно, но о том, как там воспитывают детей, знала из различных источников. Не то чтобы она доверяла прессе, но, видя, насколько зашуганная досталась ей девочка, невольно начинала догадываться, что большинство из прочитанного — правда.
Семья Темпль являлась одной из самых богатых и уважаемых на Волтане. Это древний род, образовавшийся даже раньше, чем Бегриа, и всегда предлагавший стране самых искусных магов. На данный момент место главы занимал Фердинанд Темпль, он же глава одноимённой торговой компании, тесно взаимодействующей с заводами по производству военного оружия. Младшее поколение Темпль представляли Оссер, Таисия и Кристина. Старшие брат и сестра за последние десять лет успели отличиться и в конных бегах, и на сцене. Неудивительно, что и от Кристины ожидали пробуждения необыкновенного таланта.
Как назло, инициативы особой она не проявляла, разве что училась на «отлично» и владела скрипкой. Но этим в семье Темпль некого было удивить. Кристина не умела, как Оссер, быстрее молнии ездить на лошади. А заикание не позволяло вслед за Таисией идти по пути певицы. Практически каждый из семьи считал её заурядной, не способной быть лучшей, в шутку сравнивая с гадким утёнком. В шутку ли?
Фердинанд, участвуя в интервью, часто признавался, что у него всего два ребёнка. А после, возвращаясь домой и видя, как младшая дочь смотрит только вышедший выпуск с ним, говорил, равнодушно глядя на неё: «Ты ещё не заслужила называться моей дочерью».
Последним шансом доказать свою уникальность была магия. Родители уже многого не ждали от Кристины, поэтому позволили ей самой выбрать себе учителя. Они знали — дочь понимает, что репутация семьи стоит на кону.
Ванессу Албемарль они не считали достойной кандидаткой в наставники Кристине — помнили, что её прошлый ученик Артур Биго погиб на заключительном экзамене. Но, посоветовавшись с экспертами, решили согласиться на просьбы Кристины и вручить её жизнь и будущее Албемарль.
— Тина, запомни одну простую вещь, — негромко сказала Ванесса, выведя ученицу к серединным стойлам. Она осторожно заглянула в сероватые глаза Кристины, стараясь не быть слишком напористой. Вела себя с девочкой, будто с маленьким лесным зверьком, которого легко испугать треском поломанной ветки. А как по-другому? Сейчас необходимо наладить доверительные отношения, чтобы процесс обучения проходил легче. Ведь половина от него — разговоры. Не только рассказы, объяснения, но и решение проблем друг друга, попытки разобраться в себе.
Наставникам всегда достаются несмышлёныши, едва выпустившиеся из Академии. Двадцать лет они изучали основы, налаживали связи и примеряли на себя минимум социальных ролей. Наставники же обязываются вылепить из подростков полноценных членов общества, истинных бегрийцев, готовых постоять за себя, семью и страну. Но с такими экземплярами, как Кристина, возиться приходится обычно дольше.
У каждого молодого мага обучение проходит по-разному — тут всё зависит и от наставника, и того уровня магического потенциала, который ребёнок смог раскрыть в Академии, и от природы самой магии. Кому-то хватает нескольких лет, чтобы научиться полностью контролировать свою силу. А Ванессе, например, на приручение света потребовался сорок один год.
Когда наставник понимает, что ученик достиг необходимого уровня — отправляет заявку на участие в испытании. Раз в год собирающаяся для смотра магов комиссия проводит экзамен и по итогам либо признаёт за учеником право на вступление в одну из престижнейших государственных структур, либо отправляет обратно учиться.
— Тут нет ни твоих родителей, ни кого-то ещё, кто будет тебя ругать, — глаза Кристины удивлённо распахнулись, а Ванесса, не дыша от внезапно накатившего волнения, продолжила: — Я строгая наставница, это правда. Но это не значит, что ты не имеешь права на ошибку. Сейчас ты в самом начале своего пути, мы начнём с азов и будем постепенно совершенствовать твои способности. Поэтому, — Ванесса выпрямила спину, убирая руку с плеча ученицы. — Выдохни и перестань бояться меня, — она усмехнулась. — Или я такая страшная? Может, тебя всё ещё пугает та картина моего больного глаза?
— В-вовсе не п-пугает, — замотала головой Кристина, прижимая сжатые кулачки к груди. — В-вы красивая, даже с т-таким несущественным изъяном, и…
— А, — перебила Ванесса, вскинув брови и, наконец, вспоминая, что хотела добавить: — Обращайся ко мне на «ты». Я, конечно, старше, но нам ещё долго с тобой быть вместе, так что формальности ни к чему.
— Х-хорошо. — Кристина опустила глаза в пол, стараясь не выдать своего смущения. Ванесса тем временем раскрыла записную книжку.
— Я хочу посмотреть, что ты умеешь, — ученица испуганно вскинула голову, на что Ванессе оставалось только устало вздохнуть. — Тромлен упоминал, что здесь есть больные лошади. Тебе нужно самостоятельно найти одну из них и вылечить, — она говорила буднично и совершенно расслабленно, но с каждым словом сердце Кристины всё сильнее сжималось от ужаса. — Пока я хочу взглянуть на это.
— А… если я сд-делаю что-то н-не так?
— Постарайся, всё получится. — Пожала плечами Ванесса. Она не стала говорить о том, что будет контролировать процесс, и если Кристина всё же накосячит, то сама вылечит бедное животное. Пока ученице о такой «подушке безопасности» знать не стоит. Иначе у Ванессы вовсе не будет представления о том, как Темпль обращается с магией в стрессовой ситуации. Хотя лечение в тихой конюшне, где, помимо них и лошадей, больше никого не было, едва поворачивался язык назвать стрессовой ситуацией.
Кристина ещё пару секунд смотрела на наставницу, но взгляд её словно проходил сквозь Ванессу. Вдруг она резко тряхнула плечами, поджала губы и отвернулась, сосредотачиваясь на поставленной задаче.
Ванесса любила наблюдать за магами в действии: у каждого был свой способ отгородиться от внешнего шума для абсолютной концентрации, свой набор движений, похожий на особый обряд или дикий танец. Когда-то ей довелось работать в Бегрийском Военной Училище — Ванесса курировала группу ребят, тренировала их стрелять из разных видов оружия. Потом многие из них вошли в её спецотряд. Но даже у них были свои наработанные связки, помогавшие сосредоточиться.
Обычно такие движения не необходимы, и старшие маги спокойно колдуют без них. Тот же Закклай способен переместить предмет на тысячи километров, не пошевелив и пальцем. Но Ванесса впервые видела, чтобы кто-то… садился?
Кристина, закрыв глаза, опустилась на колени и замерла, словно статуя. Ванесса недоумённо огляделась по сторонам, словно надеялась найти подсказку действиям ученицы, но потом решила довериться ей и подождать.
Кристина, несмотря на то, что уже окончила Академию, взрослой не казалась. Низкая, она к тому же имела совершенно детское лицо с мягкими пухлыми щеками, чуть подёрнутыми не сходящим румянцем. Но сама при этом такая тоненькая, словно тростинка. Ванесса правда не понимала, почему она настолько тощая — это было похоже на анорексию, но наставница понадеялась, что ей просто кажется. В любом случае Кристине стоит лучше питаться. Для качественного выполнения заданий (а тренировки включают в себя и физические нагрузки) нужна мышечная масса. Наработать её без ущерба молодому организму можно только при сбалансированном питании.
Кристина сидела, не шевелясь, около минуты. Затем вздрогнула, окинув мутным взглядом ближайшие стойла, и посмотрела на наставницу.
— У П-пустельги колики из-за нар-рушения режима п-питания. Я помогу ей. — Сказала тихо, прежде чем двинуться в сторону самых дальних лошадей. Ванесса последовала за ней, сохраняя дистанцию, чтобы ненароком не сбить Кристину, но ученица, на удивление, не выглядела взволнованной. Чуть нахмурившаяся, но предельно собранная, она быстрым шагом добралась до Пустельги (Ванесса не знала, так ли зовут эту лошадь, но решила поверить Тине), что-то тихо пробормотала и, получив в ответ короткий фырк, зашла в стойло. Пустельга опустилась на сено, доверчиво подставляя больной живот, и вместе с Ванессой стала пристально следить за действиями Кристины.
Сначала Темпль просто медленно гладила лошадь по груди, присматриваясь к месту сгустка болезни. Вылечить колики не составляло труда — достаточно увидеть солнечное сплетение животного и по одному из воспалённых каналов, заметных магам, добраться до причины заболевания. А потом распространить остатки магии по телу — для профилактики.
Для Ванессы, встречавшейся за свою жизнь с такой магией всего несколько раз, подобная картина была в новинку. От ладони Кристины, покоившейся на груди Пустельги, вились тонкие зеленоватые нити, будто кружевом оплетавшие лошадь. Пустельга спокойно положила голову на сено, и Кристина почесала её за ушком свободной рукой, продолжая колдовать. Когда зелёный свет полностью поглотил лошадь, на мгновение озаряя стойло, Кристина наконец отстранилась. Устало выдохнула, смахнула выступивший пот со лба и взглянула на наставницу.
— Я зак-кончила. — Доложила она, готовясь услышать вердикт. Помощь животным всегда успокаивала Кристину, теперь она совершенно не боялась узнать о куче ошибок, которые, возможно, совершила. Просто делала, как знала, как умела. А остальному Ванесса обязательно научит.
— Отлично. — Довольно кивнула наставница. Она осторожно подошла к Пустельге, надеясь, что та не разозлиться из-за присутствия ещё одного незваного гостя в своём стойле, и, едва касаясь, провела рукой по животу лошади, излучая белый свет. — Это моя магия, — объяснила она, сразу же отстраняясь от Пустельги. — Созидание света. Вообще, это атакующая магия, но одним из дополнительных способов её применения является исцеление. Различие в том, что сил на такой трюк затрачивается больше, поэтому обычно я не лечу никого, — Ванесса, напоследок окинув взглядом лошадь, двинулась к выходу, кивком головы подзывая Кристину. — То, что ты сейчас видела, было моей проверкой здоровья животного.
— К-как долго ты эт-тому училась? — заинтересованно уточнила Кристина. А Ванесса с улыбкой заметила, как ученица легко перешла на «ты».
— Долго, — она рассмеялась, вспоминая собственное обучение. — Я была той ещё лентяйкой: пропускала занятия, сбегала с друзьями на вечеринки… В итоге это всё вылилось в плохие оценки в школе, а потом в сорок один год изучения магии.
— С-сорок один? — Кристина шокировано распахнула глаза и пропустила смешок, но вдруг резко сникла, понимая, что повела себя неприлично, удивляясь откровению наставницы. Ванесса, угадывая причину её скованности, похлопала ученицу по плечу.
— О да. Но, надеюсь, ты моему примеру не последуешь, — она мельком взглянула на свои записи. — Ты долго концентрировалась. — Заметила между делом.
— Я р-разг-говаривала с лошадьми, — объяснила Кристина. Ванесса насторожилась, приподнимая брови. — Наладила мысленный к-контакт и спросила, у к-кого какие жалобы. П-пустельга ответила первой, поэтому я и выбрала её.
— То есть, ты владеешь телепатией?
— В отнош-шении животных — да. — Наставница быстро записала что-то в книжку, задумчиво поджимая губы. От Кристины её странная реакция не ускользнула, но, быстро догадавшись, о чём думает Ванесса, Темпль поспешила дополнить: — Это н-никак не связано с п-привилег-гированными сп-пособностями, — выговорила с трудом, через слог допуская едва заметную паузу: — Я не умею связ-зываться с людьми.
— Но ты можешь научиться. — Возразила Ванесса. Конечно, у каждой магии существует свой предел, но обращение с животными — обширная область, в которую могут входить многие способности. Несса не была уверена, насколько широки возможности Кристины, но ничто не мешало узнать это. Не сразу, со временем, но узнать. Однако сейчас наставницу интересовало кое-что ещё: — Лечение одного животного — твой предел? — вспоминая, насколько вымотанной выглядела Кристина сразу после использования магии на Пустельге, Ванесса была практически уверена в этом. Но уже такой результат — неплохо. Многие ребята, владеющие одним из видов силы исцеления, долго учатся, чтобы добиться такого. А для Кристины одно полноценное исцеление — начальный уровень. К тому же, несмотря на долгую концентрацию, она не совершила ни единой ошибки и лечение провела максимально качественно. Ванессе не в чем было её упрекнуть. Испытание можно считать успешно завершённым.
— Всё зависит от р-размеров и болезни, в лучшем случае я м-могу вылечить троих з-за раз.
— Что ещё ты умеешь?
— П-превращаться, — Кристина остановилась у дверей конюшни, предполагая, что следующим её заданием будет перевоплощение. — П-правда, пока мне подчиняются только мелкие ф-формы.
— Например?
— Нап-пример, — она задумалась, оперевшись о пыльную стену и цепляясь мелкими золотистыми прядками за неровные деревянные выступы. Хотела показать что-то эффектное, но не сложное — сил осталось не так много. — К-кролик.
Не успела Ванесса ответить, светлая кожа Кристины заискрилась зеленоватым светом, похожим на тот, что она использовала на Пустельге. На превращение ушло мгновение: ученица уменьшилась, параллельно с этим обретая кроличьи черты, а затем и вовсе обросла серой шубкой. Но в момент, когда она только начала меняться, Ванесса заметила отвратительно искривлённое лицо с врозь выглянувшими изо рта зубами, вытягивающееся треугольником — эта картина заставила наставницу вздрогнуть и пожелать больше такого не видеть. Однако результат превзошёл все ожидания: Кристина предстала самым обыкновенным кроликом с дёргающимся розовым носом. Она сразу же прыгнула в руки наставнице, удобнее поджимая под себя пушистые лапки.
— Вряд ли это сильно поможет на поле битвы, но ты выглядишь мило, — Ванесса с усмешкой потрепала ученицу по длинным ушам, опуская обратно на землю. В таком виде Кристина не могла разговаривать, но всё, что было нужно, Ванесса уже узнала. — Ступай к корпусу, я пока закрою конюшню. — Кристина, зачем-то подняв и опустив одно ухо, выпрыгнула на улицу, оставляя наставницу наедине с ворохом мыслей.
У магии существовало много классификаций, одной из которых являлось её разделение на обычную, выдающуюся и привилегированную. Способности, изменяющие пространство и неодушевлённые предметы, относились к обычным. Такая магия была у самой Ванессы, у Кея и большинства бегрийцев. Выдающаяся позволяла воздействовать на материальную оболочку человека: как, например, Кристина, перевоплощающаяся в животное. Кроме того, такая магия могла причинять вред или излечивать других (лечение относится к этой категории, когда входит в основной функционал), как это делал Олмат Албемарль — отец Ванессы — в совершенстве владевший силой исцеления. Привилегированная магия по праву считалась сильнейшей — её хозяева способны преобразовывать сознание людей, менять их духовную суть. Такие маги были редкостью, в основном занимали места в правительстве или органах безопасности, поэтому встретить их было тяжело. Однако владение таким даром открывало многие двери перед магом. Из самых известных бегрийцев Ванессе сразу вспоминался нынешний король, владевший телепатией. И потому она так удивилась, заметив схожую силу у своей ученицы. Безусловно, Кристина хорошо подготовлена для начального уровня, как бы психологически она не была слаба, но если развить такой навык…
Ванесса тряхнула головой, прогоняя ненужные домыслы, и нервно зачеркнула дописанные в порыве мысли пункты к плану тренировок. Надо всё делать постепенно. Сначала довести до совершенства магию связи с животными, а потом замахиваться на телепатию. Привилегированные способности ведь не случайно считаются сильнейшими — на их изучение требуется гораздо больше времени, да и магии уходит немерено. Кристина к таким нагрузкам в любом случае не готова. А рисковать ещё одним подопечным у Ванессы не было никакого желания.
Она усмехнулась, со второй попытки задвигая до упора металлический засов, обшарпанный у концов. Наставником быть тяжело. Если сейчас Ванесса допустит ошибку и выберет неправильную стратегию обучения Кристины, положительных результатов они добьются не скоро.
Внезапно сбоку послышался чей-то довольный клич. Не громкий, но достаточно разборчивый, чтобы Ванесса могла найти человека. В темноте — факелы освещали только небольшую площадку около конюшни, не позволяя разглядеть что-то дальше — ей с одним здоровым глазом было тяжело ориентироваться, но спустя мгновение удалось различить мужской силуэт около одного из деревьев. Незнакомец держал в руках ружьё, нацелившись на что-то в кустах. Или на кого-то. Ванесса ещё не успела понять, кому угрожает опасность, как машинально схватила стоявшие за углом вилы (спасибо человеку, забывшему их здесь) и, потратив секунду на прицел, решительно запустила в мужчину.
Когда по пролеску раздался болезненный вскрик, Ванесса, прищурившись, попыталась разглядеть свою жертву. Выстрел, он, кстати, всё же сделал, но круто промахнулся, задев несколько яблок на дереве, около которого стоял. Из кустов неподалёку показался комок знакомой серой шёрстки и сразу припустил в сторону медицинского корпуса, взрыхляя лапами мягкую, рыхлую почву. Что Кристина нашла в кустах, оставалось только гадать, но пока Ванессе предстояло разобраться с неудавшимся охотником, который двигался в её сторону, свирепея с каждым шагом. Это был относительно высокий, светловолосый человек с удивительно надменным лицом. Несмотря на ружьё в руках, одет он был в такую же повседневную одежду, как и Ванесса, посему она рассудила, что это не военный.
— Эй, ты кто такая? — он, очевидно, хотел высказать ей претензию по поводу сорванной охоты, но, с недоверием оглядев женский силуэт, обрёл ещё больше вопросов. И сразу выставил вперёд ружьё. — Какого чёрта ты делаешь на территории Разведкорпуса? Шпионка?! — если бы незнакомец был безоружен, Ванесса просто проигнорировала бы его. Но нынешняя ситуация требовала иного подхода. Захотелось хлопнуть себя по лбу, когда Ванесса поняла, что кроме тех вил, так и оставшихся лежать у дерева, рядом больше не находилось ничего для самообороны. — Язык проглотила? Я с тобой разговариваю. — Он подошёл совсем близко, практически тыча Ванессе оружием в лицо. Что за настырный тип? Отвечать ему совсем не хотелось. Тем более, когда Ванесса не знала, кто он такой.
Она резво схватилась за ружьё, игнорируя возмущённый восклик мужчины, выдернула его из рук и первой атаковала. Всего лишь ударила незнакомца прикладом по больному плечу (вилы его задели не смертельно, но до крови), заставляя отойти от себя на пару шагов. И была бы собой довольна, если б не выронила оружие с непривычки.
***
Рабочий день выдался настолько изнуряющим, что главнокомандующий готов был уснуть прямо за столом в куче бумаг, часть которых он так и не разобрал.
Эрвин Смит являлся главой Разведкорпуса уже четыре года, но иногда дел накапливалось так много, что он с радостью повернул бы время вспять и, вместо исполнения обязанностей командора, ходил в патрули да на тренировки с товарищами. Правда, друзья недалеко ушли — занимали теперь посты майоров и капитанов и, так же, как и он, были загружены работой.
Закончить с документами сегодня, очевидно, Эрвину было не суждено. Заглянувший накануне к нему Майк, как только увидел, как мертвенно бледен друг, сразу же повел его на улицу. Разведчики собирались немного развеяться, проехаться на лошадях под ночным небом, чтобы потом, наконец, одолеть проклятые бумаги.
Двигаясь в сторону конюшен, Майк поднял тему, о которой Эрвин забыл ещё утром. Сразу, как только разобрался.
— Ну и как она? — хитро улыбался майор, глядя на друга. — Хорошенькая?
— Наверное, — сегодня у Разведкорпуса появились два новых коновала, но, хоть убейте, у Эрвина не было и малейшего желания заглядываться на любую из них. Кристина ещё очень юна, а Несса… вроде адекватная, но не то чтобы Смит успел что-то в ней разглядеть за пятиминутный разговор. — Я не знаю.
— Она же сестра Моблита, — продолжал Майк. — Я, признаться, не ожидал, что у него есть кто-то.
— Я тоже думал, что его семья мертва, — равнодушно заметил Эрвин, скидывая форменную куртку. За целый день она надоела. — Но, в любом случае, неплохо, что Несса теперь с нами. Разведке не помешает хороший ветеринар.
— Только что-то я её не видел сегодня, — Майк последовал примеру друга, отточенным движением складывая куртку, и откинул назад разделенную серединным пробором светлую чёлку. — Весь корпус судачит о новенькой, но где она сама — никто не знает.
— С Тромленом, полагаю, — пожал плечами Эрвин. — Он должен был сегодня рассказать им об обязанностях и познакомить с лошадь… — не успел он договорить, как из-за угла послышался знакомый возмущенный голос, обещающий кому-то скорую расправу. Командиры переглянулись, с сожалением понимая, что отдых снова откладывается, и поспешили к месту предполагаемой драки.
— Да я тебя…! — Оруо с Ванессой уже добрых две минуты катались по земле, выясняя, кто в чём виноват. Для неё это, правда, скорее было разминкой, но усердствовать Ванесса не стала, замечая, что противник совсем выдохся. Его плечо продолжало кровоточить, пятнами ложась на синюю кофту, но незнакомец активно сопротивлялся, выкрикивая через удар ругательства.
Когда ей удалось удачно извернуться и провести захват, буквально впечатывая мужчину лицом в землю, сзади Ванессу кто-то подхватил за подмышки, снимая с раненого бедняги. Сопротивляться она не стала только потому, что вовремя заметила сбоку Эрвина. Однако, когда второй человек спустя пару мгновений так и не опустил её на землю, через плечо обернулась к нему.
— Может, отпустишь? — спросила совершенно спокойно, быстро возвращая себе самообладание после небольшой потасовки. Солдат, державший Ванессу, с интересом разглядывал её, поблёскивая озорными искрами зеленоватых глаз. А затем вдруг наклонился к самому лицу девушки и начал обнюхивать. Теперь её руку держал уже Эрвин, спасая друга от удара в нос.
— Спокойно, — сказал он, ловя полный возмущения и некоторого шока взгляд новенькой. — Майк всегда обнюхивает новых знакомых, считай это его причудой. — Ванесса расслабила руку, недоверчиво глянув на майора, но тот лишь невинно ей улыбнулся.
— Майк Захариус, — приветственно кивнул он. — А ты?..
— Несса Бернер. — Она дежурно улыбнулась.
— Что у вас произошло? — наконец спросил Смит, поднимая с земли товарища. С недоумением заметил несколько окровавленных дырок на его рукаве и посмотрел на девушку. Ванесса, внимательно наблюдая за ними, догадалась, что неудавшийся охотник всё же разведчик.
— Подрались. — Равнодушно сообщила она, пожимая плечами.
— Причина?
— Я патрулировал территорию, а она кинула в меня вилами! — Возмутился Оруо, твёрдо вставая на ноги. — А потом напала, выбила ружьё и…
— Он пытался подстрелить крольчонка, я просто помешала этому.
— Мы могли бы…
— Ничего вы не могли бы, — раздражённо перебила она. — Ты им не накормишь никого, шубку тоже не на что не пустишь. Смысл детёныша трогать? И вообще, — Ванесса скрестила руки на груди, недовольно качая головой. — Если бы ты был в форме, я бы тебя не трогала. — Претензия, по мнению Ванессы, была совершенно уместна, ибо по регламенту солдатам предписывалось ходить в форме во время патрулей. Во всяком случае, в бегрийской армии это правило знал каждый рядовой, и она надеялась, что что-то похожее есть и у разведчиков. Эрвин утвердительно кивнул.
— Несса права, Оруо, тебе следовало надеть форму, — он повернулся к девушке. — Но тебе не стоило нападать на него таким образом.
— Разрешите идти? — устало попросила Ванесса, не желая тратить время на бесполезные разбирательства. Она бы даже не дёрнулась, целься Оруо в обычного кролика. Но то была Кристина, поэтому наставница просто защищала её, как могла.
Разведчики переглянулись, удивлённые обращением коновала. Гражданские редко употребляли военные обороты, но командиры списали это на случайность. К тому же, возможно, на прошлом месте работы для Нессы такие обращения были нормой.
— Иди. — Все трое проводили спокойно пересекающую территорию корпуса девушку взглядами, пока она не скрылась в соседнем двухэтажном здании. Майк вдруг рассмеялся, ловя на себе удивлённый взгляд Оруо.
— Ну а что? — он кивнул Эрвину. — Хорошенькая. И пахнет приятно.
***
Здешний душ стал для Ванессы очередной причиной быстрее разобраться с делами и вернуться домой. Сам по себе он был неплох: деревянный, чистый, хоть и небольшой. Да только пока на крохотной полочке она разложила все свои баночки с кремами и бальзамами, вода успела остыть.
— Вот тебе и спартанские условия, — недовольно бормотала под нос Ванесса, растирая немеющие ноги. — Моблит сказал, что у персонала здесь условия получше, чем у солдат. Боюсь представить, как он тут уживался всё это время.
Кристина внимательно слушала наставницу, не отвлекаясь от чистки камня. Расстелив на полу ткань, она аккуратными резкими движениями проходилась по нему щёткой, освобождая от остатков земли, не убранных водой.
— Зачем ты, кстати, в кусты полезла?
— З-за этим, — Кристина кинула наставнице камушек сразу после того, как закончила его обрабатывать. Он был изрезанный и слегка вытянутый, оплетённый несколькими волнообразными серебристыми дугами, чуть светящимися при определённом наклоне. Приятно оглаживал ладонь в местах соприкосновения, но не резал кожу, несмотря на пару острых краёв. — Мне нр-равится их собирать, а этот ос-собенно хорош.
— В Бегрию его повезёшь?
— Ага.
— Ладно. — Ванесса без энтузиазма покрутила находку ученицы в руке, но ничего необычного не заметила. Камень, как камень. Серый. Твёрдый. Таким глаз выбить можно, если правильно бросить.
— Вы перед тем солдатом крольчат защищали, любите животных? — робко уточнила Кристина. На самом деле это волновало её очень сильно, ведь, как полагала Темпль, отношение Ванессы к зверям должно быть таким же, как к ней самой.
Ванесса, хоть и не понимала скрытого смысла вопроса, всё же подумала, что негативно отзываться о животных, когда её ученица так к ним привязана — недальновидно. Ответит правду, и всё их хрупкое доверие растает, как лёд под апрельским солнцем. Ванессе было плевать на всякую живность. Абсолютно. Пусть их хоть ласкают и кормят, хоть убивают. Но Кристине же так не ответишь. Поэтому она просто неопределённо пожала плечами, не удостаивая ученицу полноценным ответом.
Но в следующий момент испуганно округлила глаза и взвизгнула, машинально поджав под себя ноги, увидев (уж его она заметила бы даже при полной слепоте) медленно перебирающего лапками по светлой стене паука. Кристина, проследив за взглядом наставницы, обернулась. Быстро сообразила, что к чему, и уже потянулась к незваному гостю, чтобы отнести его на улицу. Но не успела.
Ванесса со всей силы запустила в паука принесённым ученицей камнем, даруя ему мгновенную смерть. На вытянутую руку Кристины под её шокированный взгляд осторожно опустилась одинокая лапка — единственная часть от паука, не превратившаяся в тёмное пятно на стене.
Ванесса, замечая, как по щеке ученицы скатилась первая слезинка, мысленно выругалась. Слушать нытьё из-за какого-то убитого паука — то, чего ей так не хватало перед сном.
Следующие полтора часа она потратила на приготовление чая и тщётные попытки успокоить Кристину. И совсем забыла о записной книжке, оставшейся лежать в траве около конюшен.
