Кто бы мог подумать!

      На улице протяжно завывала вьюга. Бешеная пурга скрывала дома, людей, деревья — ничего нельзя было разглядеть дальше пары шагов.       Ученики кутались в теплые мантии и наматывали шарфы на лица, пытаясь хоть так спастись от колючих хлопьев. Немногие, знавшие согревающее заклинание, могли укрыться от пронизывающего до костей ветра, но остальным приходилось терпеть.       Гермиона шла рядом с Роном, кутаясь в подаренную Гарри на рождество шубку. Ребята вернулись в Хогвартс всего неделю назад, но уже успели прочувствовать на себе все то, что переживал их друг во время четвертого и пятого курсов. Презрение, страх, всеобщая отстранённость — ужасные вещи, которые день ото дня преследовали гриффиндорцев.       А еще — люди.       Хоть их и боялись, но за спиной находились постоянно. В классах, коридорах, библиотеках и даже гостиных — нигде было не скрыться от следящих взоров десятков глаз. От роя шепотков и испуганной тишины, воцарявшейся, если обернуться.       Давящая, напряженная атмосфера, сгущавшаяся с каждым днем.       Где-то сзади раздался вскрик поскользнувшейся Пэнси, а за ним последовали необидные смешки других слизеринцев, теперь всегда на небольшом расстоянии сопровождавших Гермиону. Поначалу это злило, отвлекало, хотелось воспользоваться авторитетом Афины и прогнать их к Мерлину на поминки, но потом рациональность все же победила. Вряд ли слизеринцы крутились вокруг нее просто так, а потому стоит ли осложнять им жизнь своими капризами?       Все же, какой бы свободолюбивой Гермиона не была, она понимала, что однокурсники защищают ее, и защита эта отнюдь не эфемерна. Да и устала Гермиона от постоянного напряжения, можно ей было не трепать себе нервы хоть чем-то? — Герми, если мы сейчас же не зайдём куда-то, то я превращусь в сосульку! — перекрикивая метель позвал ее Рон.       Девушка замерла посреди Хогсмида и огляделась: они были недалеко от Кабаньей Головы. — Пойдем к Аберфорту, — позвала гриффиндорка друга.       Рон кивнул и, чуть согнувшись, пошел в сторону таверны. Гермиона направилась следом.       Как только они вошли внутрь и хлопнули дверью, на них тотчас же было обращено все внимание. За столиком у окна что-то хмыкнули заядлые пьяницы- очевидно, постоянные клиенты. Возле камина откинулся на скрипящем стуле мужчина с повязкой на правом глазу и что-то сказал своему хмурому черноволосому спутнику.       Аберфорт оторвался от своего обычного занятия — протирания пустых стаканов, и полез под стойку, доставая сливочное пиво. Рон прошел к бармену кинул деньги на прилавок, подхватил две бутылки и возвратился к уже успевшей рухнуть за ближайший столик Гермионе. Усевшись напротив девушки и протянув ей более чистую бутылку, Рон взмахом палочки откупорил свою и сделал большой глоток. Грейнджер повторила его действия. — Брр, как же все-таки на улице холодно, — негромко пробормотала она. — А? — Рон отстранился от бутылки и удивлённо поднял взгляд. — Холодно на улице, говорю, — уже громче повторила гриффиндорка. — Ага, — согласно кивнул рыжий. — Хорошо, что у старины Аберфорта тепло и есть сливочное пиво.       Друзья вновь замолчали, думая каждый о своем.       В голове у Гермионы проносились сотни разных мыслей, но все они сводились к одному — беспокойству. У девушки с самого утра было дурное предчувствие, а своей интуиции она привыкла доверять. Сегодня определенно точно должно было случиться что-то плохое.       Гриффиндорка перебирала в памяти все, что успела узнать за последнюю неделю, но ничего путного, способного дать хотя бы намек на грозящую опасность вспомнить не могла. В голове крутились лишь обрывки бесполезных сплетен да глупые слухи, порочащие и ее, и Гарри. Ах, как же порой хотелось Гермионе просто взять и решить проблему как Афина — заткнуть гадкие рты! Увы, девушка прекрасно знала, что если поступит так, как мечтает, то проблем возникнет куда больше, чем решится.       А вот Рон, потягивая пиво, пытался понять, где же все пошло наперекосяк. Вроде бы и Волдеморта победили, но нет же, теперь влезли его последователи! Уизли не считал всех без разбора плохими, отнюдь. Слишком много подноготных открыла ему война, показав истинные натуры знакомых людей.       И все же слишком тяжело парню было смириться с происходящим. Слишком неправильным оно было, слишком безумным, похожим на пьяный бред. Гарри и Гермиона, его друзья, светочи его жизни — Темные Лорд и Леди… Люди, заживо сжегшие человека, ради развлечения метавшие ножи в горячую, еще живую плоть… Да, Вейблз предал Гарри, и оставлять Марио в живых было никак нельзя, и все же… Разве нужна была вся эта жестокость?       Рон понять не мог.       Мысли ребят прервала целенаправленно идущая в сторону гриффиндорцев пьяная компания. Соседние столики, которые после их прихода уже заметно поредели, теперь опустели вовсе. Пьяницы остановились перед сидящими Роном и Гермионой, оглядели их, и вдруг вперед вышел слегка покачивающийся мужчина, коего в народе бы мигом прозвали неблагозвучным словом «мужик». — Так значит, не врали, что здесь отдыхают лучшие дружки предателя-Поттера?       Гермиона уже хотела вскинуться, когда рядом вдруг раздался сдавленный смешок. Мужчина тоже перевел взгляд в ту сторону, с недоумением и гневом глядя на любящегося во все тридцать два Рона. — Тебя так мои слова рассмешили, Уизли? — с угрозой спросил он.       Вместо того, чтобы замолчать, парень расхохотался сильнее. Он рухнул на стол, продолжая смеяться, и все в пабе умолкли.       Гермиона нервно теребила карман мантии, где у нее была палочка, Аберфорт с безразличием смотрел на них, а горе-нападавший закипал.       Вдруг он не выдержал и бросился вперед, пытаясь схватить Рона за шею, но парень резко подался назад, опрокидывая стул на пол и перекувыркиваясь, встал на ноги, уже с палочкой в руке, но все еще продолжал смеяться. Гермиона в два шага преодолела разделявшее их расстояние и застыла рядом, мысленно готовясь к бою. — Прости, — Рон помотал головой, пытаясь успокоиться, но его хихиканье все же прервалось. — Просто ты почти дословно повторил слова одного моего недруга — Драко Малфоя. Может быть, ты слышал о нем?       Нападающий зарычал — слюна летела во все стороны, и Уизли даже сморщился. — Не смей сравнивать меня с этим пожирательским ублюдком!       Рон окончательно успокоился, даже напрягся, и удобнее перехватил палочку, делая незаметный шаг вперед и прикрывая собой Гермиону. — Хорошо, хорошо, извини, — попытался он утихомирить пьяницу, но тот был уже слишком зол. Впрочем, как и его товарищи.       Мужик, с которым Рон говорил, гаркнул им что-то своим грубым голосом, и те синхронно кивнули, с угрожающими улыбками приближаясь к гриффиндорцам. — Ути-пути… Страшно? — осклабился главарь, — Но ничего, я буду мягок — всего лишь расплачусь по счетам!       Парень бросил косой взгляд на подругу, и та едва заметно кивнула, переходя в полную боевую готовность. — Раз, два, три, — прошептал Рон и выбросил руку с палочкой.       И время словно замедлилось. — Ступефай! Остолбеней! — одновременно кричат друзья, и один из нападающих падает прямо на пол, застывший каменной статуей; второй успевает увернуться.       Но нападающих это только больше злит, заставляя вспомнить о том, что они тоже маги, и следующие заклинания гриффиндорцев разбиваются об мгновенно поднятые щиты.       Зал освещается десятками вспышек, и вот уже Рону с Гермионой приходиться проявлять чудеса ловкости. Парень с девушкой спешно ищут путь отступления, но все входы и выходы перекрыты. И ребята кидаются в бой, надеясь пробиться на свободу.       Рон резко толкает Гермиону на пол и падает вслед за ней, в последнюю секунду мерзкое проклятие проноситься над их головами и ударяется в грудь одного из нападавших, окруживших друзей прочным кольцом.       И тут в потасовку вмешивается новое действующее лицо.       Человек семь волшебников, сидевших прежде в самом углу незаметно вышли из тени, уложив со спины почти десяток пьяниц.       Драка идет еще пару минут, но исход уже очевиден — нападавшие на Рона и Гермиону проиграли. Еще какое-то время уходит и магов на ликвидацию горе-мстителей, и вскоре в «Кабаньей голове» наступает тишина. — Спасибо, — устало поблагодарила волшебников Гермиона и встала, опираясь о поданную одним из них руку. — Пустяки. Любой на нашем месте поступил бы так, — подчеркнуто равнодушно произносит маг. — Ты в порядке? — девушка вперила недовольный взгляд в покрасневшего Рона. — Неужели так сложно было промолчать?       Тот скривился, кивнул стоящим рядом мужчинам, и тихо фыркнул: — А тебе разве не было бы смешно? — Нет! — вскрикнула Гермиона, не разделяя его оптимизма, — Нас могли убить! — Спасибо что помогли, — говорит Рон, игнорируя подругу и обращаясь к магам. — Не за что, это наша работа, — фыркнул один из них, черноволосый и мрачный. — Работа? — удивленно переспросил Рон.       Меньше минуты назад у них было иное оправдание…       Мужчины на секунду замялись, переглядываясь между собой, заставив Уизли вновь насторожиться. — Да, когда-то была в моде фраза, что спасать людей, это наша работа, — пожал плечами черноволосый.       Рон кивнул, вполне удовлетворившись ответом, и все девятеро быстро вышли из трактира, торопливым шагом двинувшись в сторону Хогвартса. Все молчали. Рон и Гермиона, привыкшие к постоянному страху и жизни в напряжении уже пришли в себя и думали об одном — есть ли кто-то, стоящий за нападением, а мысли их попутчиков не знал никто. — Вы занимались боевой магией? — спросила девушка, чтобы заполнить тишину.       Мужчина с повязкой на глазу, шедший справа от гриффиндорки, задумчиво пожал плечами. — Да не сказать, чтобы именно занимался, по крайней мере я, но меня учил отец. Вот он, — легкий взмах рукой в сторону еще одного, кажется, светловолосого мужчины, — В свое время был одним из лучших дуэлянтов на потоке. — А у меня был наставник, — хмыкнул черноволосый. — Очень интересно, — с легкой улыбкой кивнула Гермиона. — Нам тоже, — вдруг остановился «дуэлянт» и с хищной улыбкой повернулся к гриффиндорке. — Ты правда подружка Ареса Деара?       Гермиона мгновенно выхватила палочку и направила ее на «спасителей». В голове проносились десятки догадок, откуда эти люди могли об этом узнать. Ведь… Мерлиновы подштанники, совсем немногие знали не то что истинную личность Афины, а банально о ее существовании! — Что вам нужно? — она отступила в сторону, стараясь удерживать в поле своего зрения всех семерых.       Рон закусил губу, используя те крохи времени, что ему выиграла Гермиона чтобы ее спасти. Нужно было вызвать помощь, которую, по словам Гарри, должны были оказать слизеринцы. Лишь бы подать им сигнал… — Умная девочка, — рассмеялся черноволосый и тоже достал палочку, направляя ее на девушку. — Нам нужна всего лишь твоя голова, — и он бросился вперед, одно за другим бросая в ребят заклинания.       Гермиона отскочила в сторону ловко увернувшись от летящего в нее проклятия, и Уизли понял, что времени нет. Он кинулся на стоящего рядом убийцу, сбивая прицел, и рухнул на землю вместе с ним, успев выкрикнуть заветные слова: — Серпентз Киндэс!       Над переулком вспыхнула изумрудно-зеленым огнем темная метка. Где-то в Хогсмиде закричали испуганные люди, почти мгновенно воцарился хаос, а авроры, поставленные охранять деревню кинулись к скрытым в узком переулке ребятам. Но первыми, к счастью, появились те, на кого надеялся Рон: с хлопком рядом аппарировали сначала Драко с Тео, а через несколько мгновений и Блейз с Пэнси, и мгновенно вступили в бой, прикрывая Гермиону.       Искрили заклинания, одно из них вспороло и щеку Уизли, оставляя там глубокую рану, которая болезненно кровоточила; несколько алых капель нарушили девственную белизну истоптанного и подтаявшего снега. Ничто не могло остановить сражающихся — ледяной ветер, прежде пронизывавший до костей теперь казался лишь легким бризом.        Пэнси пыталась оттащить Гермиону в сторону, но девушка вырвалась-таки вперед, отталкивая слизеринку и, не задумываясь ни на секунду, выкрикнула проклятие, направляя палочку на собиравшегося проклясть Нотта, сражавшегося с еще одним убийцей, черноволосого мужчину. — Авада Кедавра!       Заклинание попало точно в цель и наповал убило мужчину.       Пэнси испуганно закрыла рот руками, с ужасом глядя на не шевельнувшую ни одним мускулом гриффиндорку.       А в это время Рон тоже вскинул палочку и рявкнул: — Моргиунем!!!       Недолго думая, Уизли схватил оказавшегося рядом Теодора за руку и крикнул: — На Гриммо, вместе!       Гермиона кивнула и схватила Пэнси, та Драко, а он — Забини. Поворот на месте — и шестеро волшебников аппарировали в самое безопасное из возможных мест — старый дом Блэков.       Вбежавшие в переулок авроры с палочками наизготовку увидели только семь еще теплых тел и легкий вихрь аппарации, унесший совершивших это.       А в небе гордо парил василиск, обвивавший своими кольцами меч.

***

      Ввалившись в дом на Гриммо, вся компания осела на пол. Адреналин испарялся, и на ребят накатило осознание произошедшего.       Пэнси тихо пискнула, задрожала и медленно сползла по стенке; глаза её были удивительно сухими, видимо, девушка была просто не в силах разревется — настолько силен был её шок.       Парни-слизеринцы, носившие метки, а особенности участвовавшие в рейдах Драко и Блейз не страшились самого нападения, а, скорее, осознавали возможные последствия.       Хоть им и была абсолютно безразлична Гермиона как личность, но если бы с ней что-то случилось…       О, это была не дружба и не человеколюбие. Лишь страх, пробиравший морозом до костей, да поддерживаемый бурной фантазией.       И лишь Рон с Гермионой, натренированные войной, оставались каменно-спокойны. — Все целы? — напряженно оглядывая однокурсников, произнесла девушка. — О Мерлин, Рон! Твоя скула! — С ней все в порядке.       Но гриффиндорка его словно не слышала. — Кикимер! — нетерпеливо позвала она.       Эльф появился с тихим хлопком, и, выслушав пожелания Афины, с поклоном исчез. — Что здесь про… Рон? Гермиона? — ворвавшийся черным вихрем в гостиную Гарри замер, удивленно разглядывая неожиданных гостей.       Слизеринцы мгновенно подорвались и вытянулись по струнке, отчаянно надеясь, что их не заметят. — На нас напали, — холодно заметил Уизли. — Сначала простые пьяницы в Кабаньей голове, а потом кто-то куда более серьезный прямо на улице. — Можно? — скрипнув зубами, спросил Темный Лорд, намекая на Легилименцию. — Да.       Гарри поднял палочку и осторожно проник в сознание друга. Все молчали.       И тут прояснившиеся от белой пелены глаза Поттера налились яростью, руки сами собой сжались в кулаки, лицо исказилось гримасой бешенства. — Успокойся, — оборвала его Гермиона. — Я спокоен. Однако у меня есть пара вопросов., — Арес метнул обещающий мучительную смерть взгляд в сторону слизеринцев, и те синхронно вздрогнули. — Нет, ты ведешь себя неподобающе! Сейчас не о мелких «мстях» надо думать и не вымещать злость на всех подряд, а искать Блэка! Ведь именно он мог бы заказать меня сегодня! — Неподобающе? — голос Гарри зазвенел ледяным холодом, — Да ты хоть знаешь, какую огромную работу я проделал, чтобы сдвинуться с мертвой точки? Между прочим, от тебя я не получил ни капли помощи! — То есть ночами в библиотеке я сидела просто так, ради развлечения?! — Между «сидела» и «искала способ отыскать человека» пролегает огромная пропасть, открою тебе секрет! — Да не уж то ты что-то нашел! — Нашел! И даже могу реализовать! Хочешь? — Да! Идем, покажешь, насколько ты у нас гениален в работе с информацией! — Идем!       И эти двое удалились куда-то ушли, кисло улыбаясь друг другу. Стены Блэк-хауса подрагивали. — Э? — Ссора, Пэнси, ссора, — пояснил Блейз, — В нормальных отношениях такое бывает.       Девушка вспыхнула — Забини явно намекал на ее попытки соблазнить Драко два года назад. — Ты сейчас получишь, — абсолютно спокойно заметил Драко, словно невзначай доставая палочку. — Сомневаюсь, что Он одобрит потасовку в своём доме. — А кто говорил про потасовку? Я просто тебя убью, это будет быстро и бесшумно.       Рон обалдело смотрел на Малфоя и Блейза, с таким невинным видом обсуждавших убийство друг друга. — И часто у вас так? — спросил Уизли у стоявшего рядом Теодора Нотта. — Зависит от того, насколько все плохо. — В смысле? — Ну смотри. Сейчас у нас все дерьмово — если Грейнджер не успокоит Милорда, мы умрем. Однако никто из нас не унывает — по крайней мере, внешне. Напротив, мы веселимся, подтруниваем, шутим друг над другом. — Погибать, так с песней? — нахмурился гриффиндорец. — Нет, мне этого не понять. — Значит, ты нечасто был на краю, — усмехнулся Тео.       Рон хотел было что-то ответить, но ему не позволили.       Откуда-то из глубин дома раздался пронзительный девичий крик.