Птичка

***

      Когда любимый папенька прислал в Гусу посылку с депешой, в которой изящным подчерком писал о тоскующих родных и друзьях и об оставленном где-то далеко-далеко доме, о замершей и почти утерянной жизни, у Славы замерло что-то в груди, и слёзы полились из глаз прям там, перед тактично отвернувшимся Лань Цижэнем. Она бесконечно долго всматривалась в размашистые и резкие буквы, складывающие в родное и тёплое «Голубка моя», а пальцы сами собой принимались вертеть простое серебряное колечко.       Слава и не ждала, что сможет получить весточку от родных, и теперь ей казалось, будто за её плечом стоит крепкая фигура, готовая в любой момент завести её за спину и достать закалённый в сражениях меч. Все листы она перечитала по нескольку раз, стараясь, чтобы слёзы не попали на тонкую бумагу, и бережно сложила в шкатулку, обещая перечитывать их каждый день перед сном.       Небольшой сундучок, с лёгким щелчком открывшийся, стоило Славе влить капельку живы, несмотря на малый размер вмещал в себе много интересного. Здесь были и обереги, и меха, чтобы «не кусал проклятый холод в Гусу», и нательная рубашка, которую самолично расшила маменька, наказав в письме на её обязательную носку, и небольшая подушка, щедро набитая гусиным пухом и вызвавшая у Славы робкую улыбку.       Оказывается, маменька крайне серьёзно отнеслась к её жалобам в письме (которые имели за цель умаслить и разжалобить отца, чтобы поскорее вернуться домой) и исписала пару десяток листов, в которых давала либо решение проблемы, либо просьбу потерпеть, либо недовольство её капризами и наказ просить Бога помочь достойно вынести начертанное. И даже перьевая подушка была прислана для её комфорта, ведь недавеча она писала о том, как тяжело ей приходится использовать сумку вместо подушки, ведь здешние, из нефрита, у Славы ничего, кроме затёкшей шеи, не вызывали.       Разумеется, Слава остро чувствовала стыд, ведь волнение маменьки передалось ей через письмо, и даже отец в своей насмешливой манере выражал беспокойство, пугая припиской о том, что попросил Цижэня «распорядиться». Теперь Слава несколько раз подумает прежде, чем начать писать о своих печалях. Приехать они не приедут, так чего попусту бередить их сердца?       Вытащив из сундучка тряпичную куклу, Слава бережно прижала её к груди, с трепетом вдыхая осевший аромат из ладана, чертополоха и полыни. Так пахнет её маменька — после утренней или вечерней молитвы возле лампады запах ладана оказывается сильней всего, а настойка из чертополоха и полыни, по мнению ещё её бабки, делает кожу нежной и отпугивает злых духов.       Увесистый же мешочек золота и ларец, не поддающийся на уловки и навыки вскрытия Славы, следовало отдать Лань Цижэню, чтобы «этот старый прощелыга обеспечил тебя всем необходимым». Так у Славы снова появились деньги в весьма солидных количествах, что ей даже казалось, что теперь она сможет спокойно выкупить дом и жить весьма недурно пару лет.       Осознание, что под рукой есть большая сумма денег, а рядом нет неусыпно бдящих родственников, ударило в Славу ошеломляющей волной. Она находилась в другой стране, в краях, где ей не надобно оправдывать чьи-либо ожидания, где ей не надобно искать жениха, и где ей придётся прожить лишь крайне ограниченный срок. Да и Гусу находился от её княжества так далече, что ни о каких слухах речи и не шло.       Так что ей мешает немного… повеселиться? Это же обычные забавы, которым её подружки, не слишком обременённые ответственностью и обязательствами, предавались каждый день. Ведь возможно, что это её последняя возможность почувствовать вкус свободы и вдоволь порезвиться. А по возвращению папенька наверняка устроит ей выгодный брак, и она станет не «просто Славой», а наверняка какой-то важной княгиней. Княгиней, опорой мужа, матерью детей, находящейся ежедневно под прицелом сотни пар глаз… Какое уж там веселье!       Именно так себя оправдывала Слава, когда подбивала на сомнительные авантюры Роу и Мейли. И если в согласии Вэнь можно было не сомневаться, то согласие Чжоу Мейли далось Славе не так-то просто.       Поправив пояс ханьфу, Слава обаятельно улыбнулась отражению и, рывком задёрнув штору, громогласно объявила: — Вот и я!       Две пары глаз тут же уставились на неё, и Слава гордо приосанилась, ожидая комплиментов. Чжоу Мейли снова вздохнула, а Роу совсем не по-девичьи хрюкнула, с ухмылкой осматривая её новый наряд. — Сестра, ты надела его задом наперёд, — неловко пояснила Мейли, смущённо косясь на отошедшего продавца. — А ещё неверно завязала оби… Тебе стоит поскорее переодеться, т-ты слишком оголяешь ногу. Н-не обижайся! П-просто… — Просто так у нас ходят лишь проститутки, — с задором вставила Вэнь, значительно подняв бровь. — Подумываешь о смене профессии? — Намекаешь на мой природный шарм? — ничуть не смутилась Слава, пытаясь перевязать пояс. — Намекаю на то, что там критерии отбора пониже будут. — Язва! — обвинительно ткнула в Вэнь она и, со вздохом бросив борьбу с оби, повернулась к Чжоу, объявляя: — Ты мне поможешь! — Что?..       Прежде чем Чжоу сообразила, что от неё хотят, Слава затащила ту за шторку и, не слушая смущённый вскриков и заиканий, потребовала помощи и разъяснений.       В конце каждой седмицы в Гусу Лань проходил большой совет, из-за чего контроль на время ослабевал, чем Слава с Роу активно пользовались. Теперь же, когда к еженедельным вылазкам присоединилась и Чжоу, должно было стать ещё веселей, и Слава малодушно радовалась, что теперь язвительность Роу будет распространяться не на неё одну.       Поход за новыми вещами привычно превратился для Славы в выброс денег на ветер, и если Роу и Мейли были весьма скромны и взяли по одному расписному ханьфу, то Соколова выбрала ещё и несколько брусков тканей, которые своей выделкой не оставляли и шанса остаться равнодушной. — И зачем тебе этот хлам? — ворчала Вэнь, вынужденная тащить красный свёрток. — Хлам? — изумлялась Слава. — Это тончайший шёлк! — Как будто ты шелка никогда не видывала, — закатила глаза Роу. — Но насколько мне известно, на Руси и правда нет мастеров по выделке шёлка, — обречённо вставила Мейли, которую тоже не обошла участь нести рулон. — Это правда? — с удивлением обернувшись на Славу, спросила Роу. — Да, — процедила та, ей доставляла заметное раздражение нужда признавать, что на её Родине чего-то не хватало. — Зато у нас есть бескрайние хлопковые поля. А хлопок куда более прочный и практичный, чем эти ваши шелка. — Так чего мы тащим рулоны? Может, нам стоит вернуться и сдать их в лавку? — хитро спросила Роу. — Не надо! — фыркнули ей в ответ. — Правда, всё никак не могу понять. Никогда не видела, чтобы у вас были большие засеянные поля. Как вы только умудряетесь не только обеспечивать шёлком себя, но и продавать заграницу…       Роу почему-то захохотала, и даже Чжоу украдкой улыбнулась, смотря на растерянную и удивлённую Славу. — Хочешь, открою секрет? — заговорщически зашептала Вэнь, перекинув руку через плечо Славы. Дождавшись кивка, она продолжила: — Дело в том, что шёлк мы производим не из растений… Как ты думаешь, почему все заклинатели отращивают волосы? — Потому что считают, что волосы, как часть тела, достались детям от родителей, и обрезать их было бы неуважением? — с любопытством ответили ей. — О нет, эта сказки для иностранцев, всё куда сложней… Для изготовления шёлка мы используем не растения, а волосы убитых врагов, вымачиваем их в специальном растворе, красим и ткём ткань. Но когда волос не хватает, мы не брезгуем брать их не только с головы и… — Вэнь Роу! — смущенно закричала Чжоу, с негодованием смотря на ухмыляющуюся девушку и открывшую рот Славу. — Чему ты её учишь?! Всё совсем не так! — Я так и подумала! — поддакнула почти поверившая в шутку Слава. — С-сестра, не обижайся, но я не думаю, что мы имеем право разглашать такие тайны, — смущённо проговорила Чжоу, ища в лице Славы признаки обиды.       Глаза Соколовой подозрительно сощурились, чтобы через пару мгновений в шоке округлиться. Она с изумлением уставилась на рулон ткани и затихла. — Я понимаю, — наконец выдавила она. — И это… Конечно, секрет состоит не в этом… Но чтобы вы знали, я про волосы ничего никому не скажу… — С-сестра! — выкрикнула смущенно Чжоу под оглушительный хохот Вэнь.       Возвращение в орден пошло несколько не по плану, когда девушки, заговорившись в трактире, забыли про время и вернулись тогда, когда купол окреп достаточно, чтобы народная русская хитрость потерпела поражение. — Подождите, я уверена, что со второго раза получится! — попыталась бодро воскликнуть Слава, топчась у барьера и выводя кровью знаки, напитываемые живой. — Так и знала, что всё так и закончится! — хмуро высказалась всё ещё не переведшая дыхание Чжоу. — Теперь нам придётся идти к постовым, а потом прямым ходом на отработку. О небожители, на отработку! Ладно вы, но я… — Не расстраивайся, неженка, всё бывает впервые, — философски проговорила Роу, слизывая сладкий сироп с пальцев. Она сегодня была в ударе. — Может, тебя даже подметят Лани, и твою отработку будет курировать один из Нефритов. Спроси у Славы, как это устроить. Она подскажет… — Ради всего святого, Роу, закрой свой рот! — рассердилась Слава, выведенная из себя парой неудачных попыток. — Не могу, он мне ещё нужен, — довольно ответили ей, демонстративно помахивая палочкой данго. — Чжоу, как думаешь, все русские такие злые или нам попался неудачный экземпляр? — Я думаю, что тебе стоит засунуть данго в рот, — нервно высказалась Чжоу, осматриваясь по сторонам. — Впервые слышу от тебя что-то дельное, — фыркнула Вэнь, и вправду съедая шарик.       Какое-то время на поляне царила тишина, которую разрушало лишь пыхтение Славы, пытающейся найти лазейку. Но вскоре у барьера возникла молния, почувствовался запах гари, и Соколова с вскриком шлёпнулась на землю, чтобы через мгновение раздосадовано зарычать. — Ну как? — с надеждой спросила Мейли, Роу перевела на неё красноречивый скептичный взгляд.       У Славы вырвалась пара крепких словечек на родном, и, как ни странно, и Роу, и Мейли прекрасно уловили суть. — Ну, раз наказания не миновать, пойдёмте погуляем ещё, — флегматично отозвалась Вэнь. — Я слышала, что к этому времени начинает работать театр теней. — Что?! Мы так просто сдадимся?! — возмутилась Чжоу. — А у тебя есть идеи? — с сомнением спросила Роу.       Мейли вскинулась и тут же сникла, и вскоре её взгляд с надеждой взирал на Славу. — Есть кое-что, — выдавила Славы. — Можно походить и поискать слабые места в барьере, как правило, они имеются. Но это может и не сработать, Гусу хорошо постарался над защитой… — М-мы должны попытаться! — решительно провозгласила Чжоу, и Роу со Славой тоскливо переглянулись.       Искать брешь в барьере, лавируя между кустов, определённо было новым и поучительным опытом, который заставлял почаще смотреть на небо и не забывать про время. Через десять минут, когда Славе всё уже и так было ясно, — над барьером хорошо поработали, и энергия циркулировала до тошноты равномерно — вера в лучшее и терпение начали держаться лишь на вине и надежде во взгляде Мейли.       Впрочем, чудеса всё же случались, и наткнувшись взглядом на высокую полуразрушенную каменную стену, Слава с удивлением замерла. — Странно, — обозначила увиденное она. — Что странно? — Эта стена… Видимо, она раньше служила каркасом для барьера, причём не один десяток лет. — Это нам что-то дает? — Пока не знаю, — хитро ухмыльнулась Слава. — Но если напитать печати, есть шанс, что один барьер нивелирует другой, и мы проскочим! — Звучит опасно, — с сомнением поделилась Мейли. — Странно, но я с ней согласна, — фыркнула Вэнь. — Давайте не рисковать. Пойдём в сторону женских общежитий, может, эта плакса Суин снова не спит и тоскливо смотрит на луну. Тогда она сможет использовать жетон и впустить нас внутрь. — Но так будет быстрей! — возмутилась Слава. — Да что ты, — ухмыльнулась Роу. — Смотри сама! — победно улыбнулась Слава, подходя к стене. — С-сестра, может, не стоит… — Упокойся, Мейли, и наслаждайся. Только сегодня перед тобой талантливая русская колдунья!       Вэнь Роу что-то пробурчала под нос, но Слава уже не слушала. Приложив засветившуюся мягкий светом руку к стене, она глубоко вздохнула и начала мягко напевать. Всё тело наполнилось теплом, зрение стало чётче, объёмней, полнее, а рука ощущала каждую мелкую трещинку на камне и чувствовала, как перекатывает между пальцами песчаная крошка.       Эти края были неродными, странными и чуждыми для всего естества, но Слава относилась к ним с уважением и могла рассчитывать на небольшую помощь.       Символы на камне преображались, проявлялись и начинали светиться всё ярче, и когда от них начал доноситься едва слышный треск, Слава замолчала и отошла, смотря, как медленно исчезает голубой купол. — Работает, — восхищённо прошептала Мейли.       Когда всё затихло, Слава гордо хмыкнула, обернулась и объявила: — Ну что, вперёд? — Но барьер исчез только на месте стены, — буркнула Вэнь. — А что, хочешь сказать, что не пролезешь? — ухмыльнулась Слава, кивая на дыру в стене. — Чур я первая! — Да! — с воодушевлением улыбнулась Мейли, подбегая ближе.       Оценив выбоину, Слава решила, что она довольно стройная, и точно сможет спокойно пролезть. Начиная дело, она добавила: — И кстати, вы можете совершенно не скрывать своего восхищения моим мастер… — почувствовав неладное, запнулась она. — …ством. — Да, техники славян такие красивые! — не заметила её затруднений Мейли. — И раз уж даже Вэнь ненадолго притихла… — Кто ещё тут притих, зубрила? Я просто оценивала, сколько энергии она потратила, чтобы получить… Эй, ты там что, застряла? — Что? Нет! Конечно, нет! — в панике затараторила Слава. — Наверное, лучше будет, если первой будет Мейли. Сейчас я вылезу…       Когда не получилось двинуться и обратно, Слава с раздражением выдохнула. Роу с пониманием захохотала. — Хватит смеяться, помогите мне уже! — взорвалась Слава.       Когда после десятка попыток за ноги оттащить Соколову за барьер и втолкнуть в него стало ясно, что ситуация патовая, и бедра вдавились в камень накрепко, Чжоу впала в панику, а Вэнь в экстаз. — А если нас в таком положении найдёт кто-то из Ланей? — в испуге шептала Чжоу. — Что же он тогда подумает… Дева Вэнь, это совсем не смешно! — К-конечно! — икнула довольно дева Вэнь. — Пх-м, эт-то совершен-но н-не…       Разумеется, она снова захохотала, и Слава отдала бы сейчас всё, чтобы погладить её наглую физиономию кулаком. — Поступим так, — наконец, отсмеявшись, предложила здравую мысль Вэнь. — Очевидно, что дело в барьере, а тут выход один. Мы с Чжоу пойдём искать плаксу… то есть Су Суин. Она сейчас либо ревёт у озера, либо на скамье недалеко от спальных комнат. Она пропустит нас через жетон, а мы вернёмся к тебе и впустим. Лучше будет разделиться. Мейли, ты идёшь к озеру, а я к комнатам. — Вы что, оставите меня тут одну?! — возмутилась Слава, возобновляя попытки выбраться. — Ну, знаете!.. — Да не оставим мы тут тебя, дурёху, — добродушно хмыкнула Вэнь. — До отбоя осталась одна палочка благовоний, потому и разделяемся. Клянусь, что вернусь и вытащу твой зад… Во всем возможных, к-хм, смыслах. — Тогда нам нужно поспешить, — взволнованно заключила Мейли, оглядываясь. — Давай, не скучай, — хитро протянула Вэнь.       Слава рефлекторно напряглась, — этот тон заклинательницы никогда не предвещал чего-то хорошего — но раздавшийся хлопок, как и лёгкая боль на ягодице, не сразу превратились в осознания, и только когда лающий смех Вэнь начал отдаляться, Слава прорычала: — ВЭНЬ РОУ!       На прилившей волне гнева она начала активно брыкаться, пытаясь выбраться, но вскоре вновь повисла мешком, тяжело дыша. Ну, она ей устроит!..       Какое-то время Слава послушно висела, слушая пение птиц и думая, можно ли и нужно ли пытаться разобраться в барьере, — очевидно, что не всё так просто, раз две не слабые заклинательницы не смогли её вытянуть — как сзади — Слава скорее почувствовала, чем услышала — кто-то медленно подошёл.       Человек сначала остановился в отдалении и стоял так долго, что Слава подумала, что ей привиделось, но тихая поступь прозвучала вновь. — Роу, это ты? — недовольно поинтересовалась Слава. — Что, не получилось? Учти, что если снова распустишь руки, то получишь пяткой в глаз!       Роу не отвечала, и Слава начала нервничать. — Ты завязывай со своими шуточками, — нервно потребовала она.       Когда человек снова промолчал, Слава наглядно представила, в каком положении предстала перед незнакомцем, и что может обитать в его голове. Когда он подошёл ближе и дотронулся до талисмана, барьер пошёл рябью, и Слава не выдержала.       На растяжку Соколова никогда не жаловалась, и удар должен был выйти на загляденье. Но когда её ногу легко перехватили, страх окончательно завладел телом. — Если ты сейчас же не уйдёшь или не подашь голос, я активирую талисман и подорву здесь всё к чертям, и мне будет глубоко безразлично, выживешь ты или нет, — прошипела угрожающе Слава. — Успокойтесь, — выдавил наконец знакомый голос, и Слава удивлённо вскинулась. — Лань Ванцзи?! — Мгм. — Чёрт побери, — выдохнула она устало на родном. — Ванцзи, не мог бы ты… мне немного помочь?..       Вместо ответа он молча перемахнул через стену и теперь смотрел на девушку с более приличного ракурса, и Слава поспешила сделать вид, что щёки раскраснелись у неё из-за жары, которой в Гусу не было и в помине. К негодованию Славы, даже эта ситуация не могла поколебать спокойного равнодушия на лице Лань Чжаня. — И что же Вы делали на улице в столь поздний час? — поинтересовался вдруг он. — Я гуляла, — беззаботно ответила Слава. — Гуляли, — повторил он так, что ей пришлось давить вставшие в горле оправдания. — Да, здесь красиво, — фыркнула она. — А что, имеете что-то против?       Лань Ванцзи молча оглядел Славу, и та, кашлянув, решила пояснить: — Ну, разве с Вами никогда такого не случалось? Вот я шла по аллее, шла, шла, а тут — бац! — смотрю — дыра. Я и подумала, вот дыра вроде небольшая, так и я тоже стройная, худая, а значит смогу пролезть. Или не смогу? И вот меня вопрос этот так замучил, что решила я проверить. Начинаю лезть — голова проходит, грудь тоже, — хотя знаете, на счёт неё я переживала больше всего — а это… Ну, бёдра, вдруг застряли. Я, значит, толкнусь раз, толкнусь два — не идёт! Ну, так я не растерялась! Как шибанула заклинанием, так сразу и вылетела, как пробка! И вот, думаю, я: «Как нехорошо! Это ведь пробел в защите! А вдруг кто-то проникнет? Надо рассказать господам Ланям!» Начинаю втискиваться обратно, и тут встаёт та же проблема. Я же снова заклинанием, а оно возьми, да не сработай! Я и так колдую, и сяк, а оно не работает и не работает. Застряла крепко, прям не взять. Маменька мне, вот, всегда говорила, что бёдра у меня широкие и рожать я буду легко, правда, не упоминала о таких вот затруднениях, и я слегка растерялась. Ну, это ничего, хорошо, что сейчас выяснилось! Так о чём это я?.. А! Вы же вот наверняка не раз и не два проходили мимо этой дыры, только не говорите, что у Вас не возникало такого же желания!       Лань Ванцзи молча смотрел на неё, и когда Слава решила, что болтовня не спасёт её от наказания, медленно покачал головой. Она воспряла духом. — Странно! Вот знаете, я в детстве всегда любила лазить по тёмным углам… То есть открывать новые горизонты! Мой отец, кстати, великий и мудрый князь, никогда не порицал меня и даже поощрял. Он называл это «истинным духом исследователя», и я склонна с ним согласиться. Разве стоит наказывать порывы изучить столь огромный и интересный окружающий мир?       Уголки губ Второго Нефрита слегка дрогнули, но это было столь быстро и неуловимо, что Слава посчитала, что ей показалось. Лань Ванцзи неуловимым жестом достал нефритовый жетон и приложил к барьеру. Слава тут же попыталась выбраться — теперь небольшие подвижки были, но их всё равно было недостаточно, чтобы выбраться, и она, покраснев, с неловкой улыбкой протянула руку в сторону юноши.       Хватило небольшого усилия с его стороны, чтобы Слава со вскриком налетела на Ванцзи, получив парочку синяков на ногах на память. — Осторожнее! — буркнула удивлённо она, когда её легко поставили на ноги. — Следуйте за мной, — бросил он ей, разворачиваясь. — К-куда? Эй, Ванцзи, подожди!..       Внезапно остановившись, Лань Чжань терпеливо дождался, пока Слава доплетётся, и пошёл с ней рядом, краем глаза поглядывая на неё. «Боится, кабы чего не выкинула, » — со странным довольством подумалось ей.       Они молча дошли до женской половины, и Ванцзи остановился, задумчиво на неё смотря. — Спасибо, что помогли, — улыбнулась Слава. — Мгм. — Что ж, я тогда… пойду?       Вместо ответа Ванцзи кивнул, добавляя: — Увидимся завтра.       Слава резко обернулась. — Но завтра мы с Вами не встречаемся! — Отчего же? Вы наказаны, — невозмутимо ответил он. — После уроков явитесь в библиотеку. — Да за что?! — возмутилась Слава. — Я не нарушала правил!       Лань Ванцзи посмотрел на неё так пристально, что Соколова постаралась принять наиболее правдоподобный вид оскорблённой невинности. Она нигде не ошиблась, а значит… — Идите спать, — медленно сказал он. — Рулоны с шёлком принесут Вам завтра по утру.       Удовлетворившись ошеломлением и стыдом на её лице, Лань Чжань начал степенно удаляться, и Слава молча провожала его взглядом, чувствуя, как горят щёки и мочки ушей.