***
На пустынной ночной полянке был разбит еще один лагерь. Под покровом ночи четверо путешественников сидели вокруг разожженного костра, временами подбрасывая дров в огонь. Искорки танцевали по почерневшему хворосту. Под хруст костра ребята задумчиво разговаривали между собой. - Так значит, Баярд мертв? - уточнил Уилл. - Правильнее сказать убит, - поправил Артур. - С чего ты взял? - спросил Мордред. - Из его шеи стрела торчала, - как на идиота посмотрел на него король. Поняв свою оплошность, друид, сдаваясь, развел руками и задал новый вопрос: - Есть идеи, кто это мог сделать? - Тут даже и придумывать нечего - Лот, - отозвался старший Пендрагон. - Откуда такая уверенность? - поинтересовался экс-рыцарь. - Я видел его рядом с телом Баярда. Он был там, - уверенно отвечал Король Былого и Грядущего. - Может, это, правда, был кто-то другой? - сомневался принц. - Кто если не он? - настаивая на своем, развел руками Артур Пендрагон. - Например, Сифа, - ненадолго задумавшись, предположил Уильям. - Ты сам говорил, что она появилась как будто из ниоткуда, - подхватил мысль мальчика Мордред. - Если бы не Мерлин, Сифа бы задавила тебя своей магией. С теми разрушениями, которые устраивает ведьма, что могло ей помешать убить короля? - Возможно, но зачем тогда Лот убегал от меня? - пожав плечами, не понимал рыцарь. - Не знаю, - задумчиво покачал головой друид. - А ты что думаешь, Мерлин? - обратился к всё это время прибывающему где-то в своих мыслях магу Уильям Пендрагон. Вздрогнув, Мерлин поднял усталый взгляд на друзей и, ложась спиной к ним, пробормотал: - Я думаю, что нам давно уже пора спать, а не терять последние силы на ненужные догадки. - Что с ним? - наблюдая за засыпающим чародеем, шепотом поинтересовался подросток. - Он просто устал, - успокоил его Мордред. Магия уже давно должна была вернуться к Эмрису, и друид это понимал, но делится своим беспокойством все же не стал. - Да, - задумчиво кивнул Артур и уже куда веселее добавил. - Во всяком случае, в одном Мерлин был прав - нам нужно поспать. Сегодня был трудный день. Мордред с Уильямом согласно кивнули и, последовав примеру Артура и Мерлина, легли спать. Каждый засыпал со своими мыслями, по-своему удручающими. Всматриваясь в ночное звездное небо, они постепенно проваливались в царство Морфея, оставляя сегодняшний день позади.***
Наследующее утро наша четверка продолжила свой путь. Сонно осматриваясь по сторонам, они шли глубоко в лес, через земли королевы Эннис обратно в Камелот. Друзья и сами понятия не имели, что они будут там делать, но выбор у них был небольшой. Не скитаться же им всю оставшуюся жизнь, верно? Вот и шли они вперед, обходя высокие деревья и щурясь от яркого света. Сухие ветки хрустели под ногами. Птицы пели своим путникам. Солнце поднималось все выше. Несколько часов они уже шли пешком по этому лесу, а ему все не было конца. Артур шел впереди всех, раздвигая еловые ветви. Мордред и Уилл шли следом за ним. Мерлин, тяжело выдохнув, остановился и прислонился к ближайшему дереву. Не заметив рядом своего волшебника, король, обернувшись, тут же завидел его отлынивающим от дальнейшего похода. - Нам некогда отдыхать, Мерлин, - остановившись, обратился к нему старший Пендрагон. - Я устал, - откинув голову назад, произнес слуга. - Все устали, - зашагав дальше, отозвался Король Былого и Грядущего. - Чем быстрее мы доберемся домой, тем лучше. Ты, конечно, можешь остаться здесь, если так хочешь. Думаю, местная живность будет рада. Маг, закатив глаза, последовал следом за своими друзьями: - Зачем мы туда вообще идем? Сколько я об этом думаю, не могу понять. - А ты не думай, тебе вредно, - в своей манере сказал рыцарь. - Это бессмысленно! - проигнорировав короля, высказал свое мнение Эмрис. - Когда придумаешь идею получше, я с удовольствием послушаю, а сейчас, ради Бога, помолчи, - перешагивая через поваленное дерево, проговорил Артур Пендрагон. - Погодите, остановитесь все, - взмахнув руками, призвал путников Мордред. - Мордред! - устало протянул король, уже ожидая жалоб и от друида. - Нет, правда, смотрите! - остановившись рядом с опекуном, указал пальцем куда-то вперед Уильям. Артур проследил за рукой сына и увидел чуть поодаль от них лежащих на земле рыцарей с гербами двух разных королевских дворов. Мертвых. На неестественно распластавшихся телах, были смертельные раны и повреждения, некоторые из них даже до сих пор лежали с мечами и копьями в груди. Алая кровь забрызгала всю летнюю траву. Шлемы, мечи, щиты, оружия, сломанные арбалетные стрелы были разбросаны по всему лесу. Аккуратно ступая по земле, ребята, напряженно оглядываясь по сторонам, шли по тропинке, окруженной трупами храбрых воинов. Мертвая тишина глушила лес, наводя на путешественников еще большую мрачность. - Здесь было серьезное сражение, - пробормотал Артур, медленно шагая вперед. - Они мертвы уже несколько часов, - коснувшись бледного тела одного из рыцарей, произнес Мерлин. - То есть они могут быть еще здесь? - уточнил Уилл. - Все может быть, - пожав плечами, отозвался ученик лекаря. - И кто же победил? - отрешено оглядывая место битвы, проговорил Мордред. - Едва ли мы это выясним, - сказал Король Былого и Грядущего, ускорив шаг. Остальные поспешно последовали за ним. Долго идя вперед, они вышли из страшного леса на небольшую поляну. Остановившись у входа в лес, путники приложили руку ко лбу, пряча глаза от не щадящего солнца, и всматривались вперед. Они удивленно опустили руки, когда увидели впереди эту сцену. На поляне в окружении множества рыцарей стояла женщина с короткими седыми волосами до плеч и свысока смотрела на коленопреклонного мужчину, голова которого была положена на старый обросший мхом пень. Ребята внимательно всматривались вперед, пытаясь разглядеть их лица. - Это Один? - прищурившись, удивленно уточнил Эмрис. Артур Пендрагон тут же сорвался с места и поспешил к поляне. Переглянувшись, его друзья, недолго думая, последовали за ним. Тем временем женщина закончила свою гневную речь и уже занесла меч над головой короля, но появившийся рядом старший Пендрагон вовремя ее остановил, хоть ему и пытался перегородить дорогу один из рыцарей. - Не двигайся, - направив на короля меч, пригрозил он. - Эннис? - узнал в женщине королеву Корлеона Артур Пендрагон. - Артур?! - неподдельно удивилась женщина, опуская меч. - Ричард пропусти его. Тот, кого назвали Ричардом, немного удивился и, помедлив, повиновался. Стоявший на коленях Один был удивлен не меньше. Быстро подскочив на ноги и отойдя на несколько шагов назад от мстительной королевы, он смотрел на Пендрагона, как на приведение. В это время Мерлин, Мордред и Уильям добежали до места несостоявшейся расплаты и поравнялись со своим королем. - Но как? Мы думали ты мертв, - не понимала Эннис. Она хоть и была рада своему лучшему союзнику, но все же ситуация выглядела странно. - Так уж вышло, что с некоторых пор уже нет, - неопределенно протянул Артур и, оглядев ее рыцарей, спросил. - Что тут происходит? - Этот мерзавец, - обвинительно направив меч на чудом избежавшего казни Одина, отвечала королева, - пересек границу и начал разорять мои земли! - Ах, так это я мерзавец! - окончательно отойдя от шока, возмутился тот. - А кто собирал свою армию против меня? Кто готовил завоевательный поход на мое королевство? Я всего лишь напал первым, пока это не сделала ты. - Один, у тебя фантазия, как у моего шестилетнего племянника! - рассмеялась женщина. - Не прикидывайся, что не понимаешь, о чем я говорю. - Почему Вы решили, что Один выступает против Вас? - спросил принц. - Уильям, мальчик мой, но он же здесь! - протянула королева Эннис. - Что я должна еще думать? - Очаровательно! - всплеснул руками Один. - Я защищал свое королевство, а меня же сейчас во всем и обвинят. Можешь все отрицать, Эннис, но меня тебе не обмануть. Меня предупредили насчет тебя. - Предупредили? - переспросил Мордред. - Добрые люди, - скрестил руки на груди он. - Хоть и чрезвычайно надоедливые. - Не Сифа случайно? - с подозрением в голосе спросила вдруг Эннис. - Да, - удивленно отозвался ее враг. - Откуда ты знаешь? - Она тоже у Вас была? - догадливо уточнил у внезапно замолчавшей королевы Мерлин. Та кивнула, и Артур огласил всеобщие мысли: - Она стравила вас. Настроила друг против друга, чтобы отвлечь от себя. В следующую секунду до его слуха донеслись чьи-то размеренные ободряющие хлопки. Все присутствующие резко обернулись и увидели приближающегося к ним со стороны леса молодого мужчину на гнедом коне. Следом за ним ехали еще три всадника с непроницаемыми лицами, охраняя своего господина. Когда он вышел из тени, они смогли узнать в нем короля Лота собственной персоной. - Браво, Артур Пендрагон! - закончив аплодировать, с ухмылкой произнес он. - Я уже думал, что вы никогда не догадаетесь. - Что ты тут делаешь? - враждебно поинтересовался Пендрагон. - То же, что и ты, - спрыгнув с коня, отозвался Лот, приближаясь к нему. - Да неужели? - тут же поравнявшись со своим королем, недоверчиво скрестил руки на груди Эмрис. Оглядев парня с ног до головы, прибывший король насмешливо прыснул: - Успокойся, маг, я не желаю ему зла. Я здесь по делу. - Может, мне начать вас казнить? В мои земли вторгаются все кому не лень! - монотонно проговорила женщина. - Не торопись, Эннис, тебе не нужно убивать меня, - покачал головой Лот. - Позже ты можешь пожалеть об этом. - Но ты-то убил Баярда, - холодно произнес Король Былого и Грядущего. Его предположительный враг разочарованно запрокинул голову назад и устало протянул: - Да не убивал я его! Почему все так думают? - Может, потому что ты там был? - "предположил" Повелитель Драконов. - О да, я там был, - согласился он. - Только я приходил поговорить с ним, а не убивать. Но потом его застрелили из арбалета. Я же был безоружен, если помнишь. Вспомнив ту сцену, когда он обнаружил Баярда мертвым, рыцарь понял, что Лот не врет и устало протянул: - Значит все-таки Сифа. - Ты так догадлив. Просто в ударе сегодня! - "восторженно" похвалил его тот. - Так о чем вы говорили? - скрестив руки на груди, серьезно спросил Артур. - Я лишь напомнил Баярду, с чего начиналась эта война. Изначально королевства воевали не друг против друга. Все началось с падения Камелота, - рассказывал король Лот. - Мне надоело быть единственным зрячим в этом стаде слепых, и я предложил ему направить совместные силы против ведьмы. - Но какой тебе с этого прок? - не понимала Эннис. - С чего ты вдруг покинул крепкие стены своего замка и решил помогать Баярду, чего от тебя обычно не дождаться? - Я просто очень не люблю, когда меня пытаются использовать, - недовольно поморщившись, отозвался он. - К тому же, пока вы, как дети, пытаетесь поделить понравившуюся игрушку, разрушения сказываются и на моем королевстве, а это меня совсем не радует. - И какие у тебя доказательства? - все еще с подозрением относился к нему Один. - Вы все мои доказательства, Один, - раздраженно ответил Лот и, всплеснув руками, задумчиво протянул. - Впрочем, мне не обязательно это делать. Из всех вас у меня больше всех шансов дожить до следующего утра. - Ей даже делать ничего не надо, - вдруг произнес король Альбиона, обращая на себя внимание всех присутствующих. - Столкнув королей лбами, она как бы убивает всех по одному, используя слабые места. - Я бы сказал, что Сифа тянет время, - согласно качнув головой, озвучил свои мысли их новый союзник. - Потом ей уже не нужно будет стравливать нас - она просто напросто не будет никого бояться. - Тянет время для чего? - спросил Уильям. Король Лот многозначительно посмотрел на принца. Он даже не замечал, как один из сопровождающих его всадников медленно сполз с лошади и аккуратно подкрадывался к нему, держа руку на рукоятке меча. Убийца остановился за его спиной, выжидая ответ. Ему нужно было узнать, как много они знают, чтобы сообщить своей новой королеве. - Моргана... - произнес в тишине Мерлин, заставляя остальных задуматься о словах трусливого короля. Почувствовав на своей спине прожигающий взгляд, Лот обернулся. Стоявший позади него его старый друг Том вдруг, ни с того ни с сего, обнажил свой меч на короля. Колдовство Сифы действовало безотказно. - Что? - неподдельно удивился мужчина. - Какого черта?! И это были последние слова, которые он произнес, прежде чем произошло непоправимое. Резким движением зачарованный рыцарь проткнул своим мечом тело короля Лота, и тот, тяжело хрипя, упал на землю. Двое других охранников раненного короля спешно спрыгнули со своих коней, но предатель, вытерев меч об брюки, уже направился на Артура Пендрагона. Мерлин ринулся защитить своего друга, но заколдованный сэр Томас с огромной магической силой ударил его кулаком в грудь, и маг на невиданной скорости отлетел в сторону, сбивая собой спешивших на помощь Уилла и Мордреда. Артур уже потянулся за своим мечом, но тут один из людей Лота подобрался сзади и зарезал предателя, тут же торопясь к своему умирающему королю. Артур, Уильям и Мордред тоже поспешили за ним, где уже склонились Один и Эннис. Старший Пендрагон присел на корточки перед Лотом, касаясь кровоточащей раны. Ранение было слишком серьезное - он умирал. - Похоже, я все-таки погорячился насчет дожить до утра, - закашлявшись, пробормотал король. - С этим можно что-то сделать? - поинтересовалась Эннис. - Мерлин? - посмотрев сначала на отвернувшегося Мордреда, спросил у мага Артур Пендрагон. Эмрис лишь покачал головой, давая понять, что у раненного нет шансов. Лота это, казалось, не удивило и не особенно испугало. Он только нервно рассмеялся, да так, что его люди едва не сочли его сумасшедшим. - Я всегда говорил, что благородство для идиотов. Стоило мне нарушить свои правила и задуматься о других, как тут же моя королева получила хороший шанс остаться вдовой. - Если тебя это утешит, то ты был не очень благороден, - отозвался рыцарь. - А ты мне нравишься Пендрагон! Хотя я очень надеюсь, что это мой предсмертный бред, - усмехнулся король Лот. - Надеюсь, я не зря на тебя поставил. - Поставил? - непонимающе нахмурился блондин. - Грядет время, Артур. Оно уже близко. - Какое еще время? - не удержался от вопроса Один. - Не какое, а чье, - поправил его умирающий. - Морганы. Скоро у Сифы будет все необходимое. Ей осталось лишь одно. - Что это значит? - напрягся Артур. - Для ритуала, - ответил он. - Чтобы воскресить Моргану ей нужно определенное время и... хм вещи. Внезапно на Мерлина нахлынуло необъяснимое волнение. Вещи. Его напрягало это слово. Что же за ингредиенты понадобились Сифе, что даже Лот не смог прямо выразиться. Маг с напряжением вслушивался в слова короля, но тот уже постепенно затихал, а его глаза начали упрямо слипаться. - Подожди! Какие вещи? Чего не хватает Сифе? - аккуратно встряхнув умирающего, вопрошал Король Былого и Грядущего. - Друиды знают... - на мгновение открыл глаза тот и, холодно выдохнув, снова закрыл. Артур, не отрываясь, смотрел на бездыханное тело внезапного союзника, ожидая, что тот переведет дыхание и расскажет больше. Но было уже поздно. Король Лот умер. - Он мертв, - поднявшись на ноги, наконец, произнес Артур. - Боже, - тихо выдохнула Эннис. Для у нее уже не существовало сомнений по поводу слов Лота. - Кажется, мне все же придется освободить твоих пленных рыцарей, Один, - после недолгого молчания обратилась к своему "врагу" она, за что получила от него благодарный кивок. - Это Сифа, я уверен, - высказал свое мнение Мерлин и внимательно посмотрел на своего короля. - Сначала Баярд, теперь Лот - она убивает тех, кто слишком много знает о ее плане. Сифа боялась, что он расскажет тебе что-то очень важное. - По его словам, да. Но теперь мы уже не узнаем лгал он нам или нет, - с долей сомнения сказал Один. - Он не лгал, - вдруг уверенно произнес Мордред, показывая всем обернувшимся на него магический символ порабощения, вырезанный на груди мертвого сэра Томаса.***
Тронный зал был переполнен гостями. В воздухе витала музыка. Слуги слонялись туда-сюда, предлагая пирующим подлить еще вина. Несколько больших длинных столов были выставлены прямоугольником, заставленные различными блюдами. Рыцари Одина и Эннис сидели за противоположными столами и пили за здоровье друг друга и упокой погибших товарищей. Три монарха расположились за главным столом. Королева Эннис, как гостеприимная хозяйка, восседала по центру. По левое и правое плечо от нее сидели короли Один и Артур. Рядом с Пендрагоном сидели Уильям, Мерлин и Мордред, как его ближайшее окружение. Они отмечали свой союз и возвращение короля Альбиона, но были и моменты для скорби. Смерть короля Лота. Никто из них не мог назвать его своим другом, но каждый по своему уважал его, и обычаи требовали, чтобы каждый из присутствующих правителей сказал пару слов о павшем короле. - …Давайте выпьем за это, - поднимая кубок, произнесла после коротких речей сидевших рядом с ней королей Эннис. - Возможно, его и не назовешь образцовым союзником, но он был неплохим человеком. Он не был трусом и лгуном и все же проявил так хорошо скрываемое им благородство. За короля Лота! - За короля Лота! - повторили остальные, чокаясь кубками с вином со своими соседями. - Насыщенный день, - пробормотал Уилл. - По крайней мере, мы знаем, что он не солгал нам, - кивнул Один и, выпив залпом, со стуком поставил опустошенный кубок. - О Лоте можно многое сказать, но он никогда не был лжецом. Это одно из немногих его качеств, за которые я его уважала, - покачала головой королева и, заметив подозрительно молчаливого обычно, как ей казалось, болтливого Мерлина, заинтересовано протянула. - Так значит, при тебе все это время был волшебник, Артур? - Да, для меня это тоже было сюрпризом, - косясь на вздрогнувшего при своем упоминании мага, со смешком отозвался король Камелота, отпивая из своего кубка. Женщина слегка улыбнулась и обратилась к самому чародею: - И как тебе удавалось все это время скрывать такой секрет от своего короля, Мерлин? - Это было проще, чем кажется, Ваше Величество. Мне нужно было, лишь почаще признаваться ему в том, что я маг. Это только больше отметало от меня подозрения, - пытаясь скрыть свое плохое настроение, с почтением отшутился Эмрис, чем вызвал пьяный смешок короля Одина. - Это только больше создавало впечатление, что ты болван, - передразнив его, пробормотал Артур. Королеву Корлеона, казалось, очень забавляли их перепалки. Это было так мило и необычно для отношений господин-слуга. И она была не одна такая. Мордред с Уильямом тоже не упускали возможности подсмеяться над ними. - Держу пари, и жонглировать ты на самом деле никогда не умел, - предположила она. - Так уж получилось, Ваше Величество, - смущенно пожал плечами колдун. - В прошлый раз Вы не оставили мне выбора. - Хм... ну, я уверена у тебя много талантов, - непринужденно хмыкнула Эннис, сделав несколько глотков вина. - Мои люди редко встречались с хорошим проявлением магии, может, ты нам покажешь возможности своей силы? От такой, казалось бы, невинной просьбы Мордред аж подавился салатом, за что тут же получил спасительный хлопок по спине от не менее забеспокоившегося Уилла. Сжимающая кубок с вином рука Артура зависла в воздухе. Намеревающийся сделать несколько глотков Пендрагон с округлившимися в сочувственном понимании глазами смотрел на своего друга. Он знал, что магия еще не вернулась к Мерлину, и как тот тяжело воспринимает ее отсутствие. Сам же Повелитель Драконов заметно напрягся, но старался не подавать виду. - Может не стоит? - пытался выкрутиться маг. - В моем королевстве не казнят за колдовство, - поняв все по-своему, подбадривающее улыбнулась королева. - Ваше Величество, извините, я, правда, не могу, - вежливо отказался Эмрис. - Да ладно, Мерлин, не скромничай! - вдруг произнес насмешливый голос Ричарда (человека, что был в лесу с Эннис). - Мы все наслышаны о твоей силе. Начни с чего-нибудь малого. Например, вспышки огня или летающие предметы. - Я не фокусник, - тучно оперившись обеими руками об стол, холодно произнес Повелитель Драконов и, резко развернувшись, пошел прочь из тронного зала. - Прошу меня извинить, я сейчас... - поднявшись со своего места, нервно извинился Артур и, прочистив горло, поспешил следом за своим слугой, крича так, как кричал только в Камелоте. - МЕРЛИН! От такого гневного крика вздрогнули, даже на время замолчавшие музыканты. Гости принялись переговариваться между собой, нарушая установившуюся тишину. Эннис, удивленно изогнув бровь, склонила голову на бок, снова взявшись за вилку. Казалось, ее не особо смущали взволнованные рыцари. - Ваше Величество, прошу Вас, извините его, - попытался исправить ситуацию Уильям. - Мерлин просто... - Устал! - подсказал Мордред под одобряющий кивок принца. - Да, именно! Уверяю, подобное недоразумение больше не повторится. - Я так и поняла. Сегодня был очень тяжелый день, нам всем необходима передышка. Как-нибудь в следующий раз понаблюдаем за демонстрацией сил, - безмятежно отмахнулась женщина и, подняв голову, вдруг спросила. - А где же музыка? Пир продолжается! Музыканты после нескольких требовательных хлопков королевы продолжили свою игру, и гости, похоже, обо всем забыв, вернулись к пиру. Тем временем Мерлин уверенно шагал по коридорам замка, приближаясь к своим покоям, находящимся рядом с комнатами Артура, Мордреда и Уильяма. Не отстающий Артур влетел в комнату следом за раздраженным магом, захлопнув за собой дверь. - Что ты там устроил? - еще даже не переступив порог, на ходу бросил Пендрагон. - Ты о чем? - раскрывая лежащую на столе какую-то книгу, "не понимал" брюнет. - Что случилось? - Ты меня спрашиваешь?! - отозвался король. - Кажется, это я должен задать тебе этот вопрос. - Я обидел их? Тогда передай им мои искрение извинения, - виновато произнес Повелитель Драконов, а затем как-то резко сменил тему. - Теперь я могу поспать? - Прекрати вести себя, как болван, Мерлин! - прикрикнул на него Артур. - Тебе так нравятся мои покои? - вдруг спросил Мерлин, читая что-то интересное. - Что? - удивленно нахмурился он. - Если хочешь - оставайся, а я пойду в твои, - безмятежно предложил волшебник. - Ты сейчас нарываешься, Мерлин... - предупреждающе покачал головой Артур Пендрагон. - Может, перестанешь измываться и, наконец, объяснишь, что с тобой происходит? - Я бесполезен, Артур! - подскочив со своего места, вспылил Эмрис и, глубоко вдохнув, уже спокойнее продолжал. - От меня никакого толку. Моя магия уже давно должна была вернуться ко мне, но я выжат. У меня даже не хватит сил на то, чтобы вытащить кролика из шляпы, как я должен защищать тебя после этого? - Я не девушка, чтобы постоянно защищать меня. Ты что думаешь, что я таскаю тебя за собой из-за твоей магии? - Нет! - отрицательно покачал головой чародей и, устало вздохнув, обессиленно склонил голову. - Но сегодня тебя едва не убили, а я не смог ничего сделать. Мой долг - помочь тебе защитить Альбион, но без магии помощи от меня ноль. - Еще не все потеряно, - возразил рыцарь. - Откуда ты можешь это знать? - Мы поменялись местами? - спросил он, вызывая у друга насмешливое фырканье. - Все будет нормально, Мерлин, и лучше нам не возвращаться к этому разговору, а то твое лицо все больше напоминает чей-то зад. Мерлин улыбнулся старой шутке своего друга, насмешливо опуская голову. Магу очень шла его улыбка. Она была такой солнечной, заражающей своим неожиданным весельем. Без нее, казалось, это уже был не тот Мерлин, к которому привыкли окружающие. "Так-то лучше , - удовлетворенно подумал Артур и, кивнув чародею на прощание, вышел за дверь, оставляя его отдыхать.***
На следующий день в тронном зале Корлеона собрались правители пяти королевств со своей делегацией. Королева Эннис, Король Один, Королева Митиан, Королева Елена и сам Король Артур. Совет был собран, чтобы разрешить разногласия между монархами и решить проблему с саксами раз и навсегда. Здесь присутствовали и Мерлин с Уильямом и Мордредом в роли советников Пендрагона. Утопая в свитках и картах, короли и королевы пытались разобрать вопрос с захваченными землями во время войны. Через споры и компромиссы они подписывали мирные договора между собой. Все это было очень трудоемко и утомительно. Решив передохнуть, они оставили на время эти кипы бумаг, расхаживая по залу. Королева Елена подошла к отдельному столу и, потирая уставшие глаза, налила в свой кубок вино из стоящего там кувшина. За эти годы Елена практически не изменилась. Ее лицо приобрело более отточенные благородные черты, она вытянулась, но на вид выглядела лишь немного старше, чем была раньше. Артур поравнялся с ней и тоже потянулся за своим кубком. - Устала? - поинтересовался он. - Да, - вздохнула женщина. - Я не думала, что это настолько утомительно. - К сожалению, это необходимо, Елена, - проговорил король. - Я знаю и именно поэтому сдерживаюсь, чтобы не запустить в Одина кубком, - со смешком отозвалась она. Покосившись в сторону придирчивого короля, Артур усмехнулся и протянул: - Итак, как же давно мы не виделись? - Наверное, с нашей несостоявшейся свадьбы, - задумчиво прикинула Елена. - Точно, - качнув указательным пальцем, согласился Пендрагон. - Даже странно как-то. - Ты ведь сам не решился покататься против меня верхом, - пожала плечами королева. - Я бы все равно обскакал тебя, - уверенно заявил рыцарь. - У тебя бы не было ни малейшего шанса, Артур, и ты знаешь это! - с насмешкой покачала головой королева Елена. - А ты совсем не изменился. - Просто я был немного мертв. - Эмм... Вообще-то я имела в виду твое самодовольство, но... - неуверенно протянула блондинка, вызывая у того очередную усмешку, и с интересом спросила. - И как тебе это удалось? - Что? - не понял парень. - Вернуться, - уточнила она. - Не умереть же. - Это заслуга Мерлина, - отозвался Артур Пендрагон. - Когда ему дали такую возможность, он сделал это. - Мерлин - хороший друг, - произнесла Елена. - Да, когда не ведет себя, как полный идиот, - согласил король. Королева Елена усмехнулась и сделала еще несколько глотков из своего кубка. Прочистив горло, она вдруг закашлялась и схватилась за свою хрупкую шею. Ее глаза паникующее округлились, и женщина стала судорожно ловить воздух пересохшими губами, не в силах вымолвить ни слова. Кислорода катастрофически не хватало. Ее рука медленно разжалась, и кубок со звоном покатился по полу, проливая все свое содержимое. - Елена! Все присутствующие поднялись со своих мест, не понимая, что произошло. Несколько людей бросились на помощь, но было уже слишком поздно. Ее глаза мертвенно закатились, и Елена камнем рухнула на холодный пол. Светлые волосы беспорядочно легли на плечи, и бледная рука безжизненно упала в лужицу вина. Сомнений не оставалось - ее отравили. Вылетевшая из ниоткуда стрела на огромной скорости пролетела через тронный зал. Ее смертоносный наконечник устремлялся в голову Уильяма. Он едва успел наклонить голову в сторону, прежде чем стрела с нанизанным на нее посланием под ошарашенные крики вонзилась в стену совсем рядом с ним. Отойдя от временного шока, парень сорвал послание и хмуро вчитался в грубо нацарапанный текст. - Что там? - сипло поинтересовался Артур. Принц неуверенно качнул головой и все же зачитал послание: - "Раньше все это было, лишь игрой, теперь же я объявляю: война началась"...