Трещит хрусталь

За два года, проведенных во дворце в качестве фрейлины императрицы, София многое поняла. Например, то, что аристократы — не настолько влиятельны, какими желают казаться. Они объединяются во фракции, чтобы совместными усилиями хоть как-то повлиять на императорскую власть. Они боятся осуждения, боятся высказаться честно и открыто. За много лет выстроилась четкая система сдержек. Императрица успела поставить на все важнейшие места своих родственников. Но самым большим открытием было осознание слабости императора перед влиянием императрицы. София с трудом признавала, что испытывала к женщине, которой служила, и долю уважения. Суметь взять под контроль государство дано не каждому. В том, что вызывало уважение, крылось и то, что ужасало — очевидные хладнокровие и жестокость. Ее Величество быстро и без сожалений избавлялась от неугодных ей людей, проводила политику, не беря в расчет человеческие жизни. Она каким-то образом нашла способ контролировать демонических сущностей, обитающих вдоль границ государства.       «Ради коррупционных схем направить на северные земли демонов? Столько людей погибло. Как она может так обращаться с собственными подданными?» — у Софии тряслись руки. Держа злополучные документы в ржах, она все больше ужасалась человеком, которому улыбалась несколькими часами ранее.       «Это не просто бесчеловечно — это государственное преступление. Почему в новелле не раскрывался масштаб происходящего ужаса?» Услышав приближающиеся шаги, София быстро положила документы на место. — Что ты здесь делаешь? — спросила вошедшая женщина, сузив свои кроваво-красные глаза.       «Подозрительная, — отметила Софи. — Я служу ей несколько лет, но она до сих пор мне не доверяет» — Госпожа, я принесла ваши успокоительные отвары. В это время вы всегда в своем кабинете, — ответила девчушка, произнеся слова слегка наивно, словно не могла и помыслить о чем-то дурном. — Сегодня вы встретились с маркизой Веста, верно? Вы всегда очень уставшая и нервная после встреч с ней, — сменила тему юная фрейлина, положив поднос на стол. — Почему она так упряма? Как она смеет отказывать вашему предложению, когда вы столь любезны к ней? Стоит ли мне отправить в маркизат повторное приглашение на чаепитие? Повернувшись, лжеледи вздрогнула. Императрица пристально глядела ей в глаза. Оказалась столь близко совершенно беззвучно. — Ваше Величество? — удивилась София. Женщина провела длинным ногтем по щеке, а затем сжала лицо ладонью, притягивая его ближе. София пискнула скорее не от боли, а от испуга. — Ты рылась в моих документах, — утвердила императрица.       «Она все поняла!» — Прошу прощения, Ваше Величество, — не стала отрицать София. — Мне… Мне было интересно увидеть отчеты, касательно владений моего отца. Я увидела свою фамилию и не сумела удержаться, — она опустила взгляд. Взмах и громкий хлопок. Софи почувствовала жгучую боль на левой щеке. — От рыскающих там, где не следует, крыс, избавляются быстро. Как унизительно, но необходимо терпеть, сжать зубы и смолчать.       «Скоро я отправлю тебя в ад! Вот увидишь!» — выла безмолвно чужеземка. — Ваше Величество, — София упала на колени, чтобы молить о пощаде. — Я совершила ошибку.       «Большую ошибку. Она меня спалила и убьет!» — Зачем ты собираешь информацию на меня? На кого ты работаешь? Заданный вопрос не терпел других вариантов, лишь признание вины. — Ни на кого, госпожа, наоборот, я хотела защитить вас! — начала лгать София. — Защитить? — заинтересовалась женщина. — Группа аристократ собирает доказательства вашей причастности к банкротству рода Феллион, который занимался добычей угля. Эти люди хотели обвинить вас и заставить Его Величество императора признать вас виновной! Я хотела избавиться от всех доказательств… — Значит, ты считаешь меня виновной? — усмехнулась женщина. — Мне все равно, виновны ли вы, — ответила София, глядя в глаза. — Вы моя благодетельница. Мне все равно, сделали ли вы это или нет. Я в любом случае буду на вашей стороне.       «Да, притворюсь безгранично благодарной и преданной слугой, чтобы ты приблизила меня еще ближе. Мне в любом случае нечего терять. Даже если ты убьешь меня, я достаточно собрала компромата на тебя за эти годы. Когда придет время, ты в любом случае получишь по заслугам» — Интересно… — императрица прикрыла рот ладонью, задумавшись. — Скажи тогда, кто эти люди? Сможешь ли ты указать на них? — Эти люди весьма недальновидны, так как обсуждали свои планы в одном из самых популярных салонов империи. Граф Ленстер, барон Родерик и маркиз Верстель, — назвала Соня имена. *** Светские мероприятия проводились достаточно часто, ибо императорский дворец был сердцем высшего общества. София присутствовала практически на всех, хотела она того или нет. Она сопровождала императрицу ежедневно. Находясь в подобной близости, не раскрыть своего истинного отношения было подвигом. Более того, София успела получить при дворе особое прозвище — «хвост императрицы». На очередном светском рауте дворяне встречали иностранных послов. Императрица радушно принимала важных господ, предлагая им испить дорогого красного вина. Все веселились или делали вид, поддерживая непринужденную атмосферу. Притворившись, что захотела взять десерт, юная фрейлина подошла к дальнему фуршету. — Ты действительно так глупо раскрылась? — услышала тихий женский голос сбоку. — Как ты могла быть столь недальновидной? Зачем вошла в кабинет императрицы, зная, что она скоро подойдет? — говорила девушка тихо, так, чтобы слышала только София. — То, что я столько лет не вызывала подозрений, уже чудо. Рано или поздно это бы произошло, — ответила чужеземка, откусив кусочек шоколадного пирожного. Ее задевали упреки. Хотелось топнуть ногой, развернуться и уйти. Ей хватало и того, что она сама себя укорила миллион раз с последнего случая. — Почему ты до сих пор жива, ежели императрица больше тебе не верит? — спросила собеседница. — Я ей преподнесла все как отчаянную волю преданной слуги, что желает спасти свою госпожу и уничтожить компромат. Назвала имена дворян из нейтральной фракции — Ах, вот как. Ты же знаешь, что их казнили? — Пускай. Они в любом случае занимались коррупцией, за что и были казнены. — За тобой не следят? Не опасно ли говорить вот так? — Нет, — ответила Софи. — Сейчас императрица будет проверять меня на вшивость иными способами. Она даст мне шанс приблизиться к ней, чтобы посмотреть на мою реакцию, как я справлюсь с ее новыми приказами. — Ты поэтому дала ей себя раскрыть? — спросила собеседница. — Нет, — ответчила честно Соня. — Это действительно была просто ошибка, — она горько улыбнулась. — Но эта оплошность заставила меня начать предпринимать более отважные решения. — Не стой здесь долго, иначе кто-то заинтересуется, почему мы тут вместе. — Да ладно тебе, в любом случае что такого фрейлине общаться с родственницей своей госпожи? — София допила напиток в бокале. — Правда, Маргарита Чиарез?       «Долгое время императрица не подпускала меня к себе слишком близко. Сейчас у меня есть шанс доказать свою преданность и войти в круг особо верных людей» — Попроси отца собрать список людей из фракции нейтралов, которых можно выдать за противников власти Ее Величества. В ближайшие два месяца польются реки крови, — сказала напоследок София, а после ушла. *** Снова этот сон. В нем постоянный девичий смех, чистый, веселый и звонкий. Но иногда он слишком громкий, пугающий, вселяющий фоновую тревогу даже после пробуждения. Таинственная незнакомка из сна. Кто она? Почему смеется? Почему ее силуэт настолько желанный, недостижимый и родной одновременно? Кто ты? И, черт возьми, где ты, в конце концов? *** С самого утра София чувствовала тревогу, она передавалась по коридорам, разрасталась на протяженность всей территории дворца, передавалась воздушно-капельным путем между слугами. Все люди ее чувствовали: как она наседала на плечи, собиралась копотью по углам, пробирала до дрожи с утренним прохладным воздухом. Юная фрейлина за годы работы во дворце научилась считывать эмоции слуг, идущих из стороны покоев императрицы. Сегодня, несомненно, все были встревожены, чем-то обеспокоены. Сон не отпустил Софию даже после водных процедур в холодной воде. Ее одолевало желание прикрыть веки и рухнуть на кровать или диван, уснуть, отдохнуть, проснуться в своей родной далекой Сибири, где не было интриг. Открыла двери, заранее опустив взгляд — необходимо всегда вести себя по-раболепски, чтобы в проблеске темных глаз не сумели завидеть гнев, недовольство, упрек, обиду. Услышав громкий грохот, она все-таки невольно подняла взгляд, а после вздрогнула. — Ваше Величество, умоляю, успокойтесь, — просила вторая фрейлина — Анфиса. Императрица оттолкнула ту от себя. — Пошла вон! — рыкнула она. София спешно осмотрела комнату: стол перевернут, письма распластались по полу, магия испортила мебель и декор. Императрица не имела столь могущественных сил, как Астер, потому подобное было результатом сильнейшего гнева. Что же могло ее довести до такого состояния? — София! — заметила вошедшую девушку Анфиса. — Чего стоишь? Сделай хоть что-нибудь, бестолочь! — переложила на нее всю ответственность женщина.       «Сама ты бестолочь», — мысленно ответила чужеземка. Ее раздражало неуважительное отношение коллеги. Анфиса, бывшая жена графа, вдова и верная помощница Ее Величества, с самого начала ее невзлюбила, постоянно упрекала и не упускала возможности оскорбить. Софии же приходилось терпеть, лишь изредка отвечая на колкости. — Госпожа, — обратилась к императрице лжеледи, подойдя чуть ближе, — вижу, вы чем-то очень огорчены, — отметила она, слабо улыбнувшись. — Поделитесь, что же посмело омрачить ваше настроение с самого утра? Распорядитесь, и я тут же разберусь. — Ха, — на лице императрицы растянулась странная улыбка. — Ха-ха-ха, — послышался громкий хохот, медленно перешедший в истерический. — Говоришь, сумеешь разобраться? С новым членом императорской семьи?! — яростно крикнула женщина, раскинув руками. София напряглась. — Что вы имеете в виду, госпожа? — Эта чертова сука, — женщина схватилась за голову, сдерживая очередной истерический порыв. Она была явно не в себе. Дрожали даже пальцы на ее ладонях. — Она обманула меня. Родился мальчик, мальчик, — тихо начала проговаривать она себе под нос. Осознание начало медленно доходить. — О ком вы говорите? — спросила юная фрейлина, но ответа не получила. Тогда она подняла с пола скомканный лист бумаги и прочла весть, повергнувшую в шок и ее тоже. — В императорскую семью принимается как законный наследник… Пятый принц, — она сглотнула, но сухости в горле это не сбавило, — А…Астер Литхи Эльбаха… — произнесла она до боли знакомое имя. — Как Его Величество посмел так поступить со мной, с его законной женой? Принять какого-то грязного выродка шлюхи? Так еще и официально записать его в семейный реестр?! — Ваше Величество, успокойтесь! — вновь взмолилась Анфиса. — Вы же так все крыло уничтожите! — Успокоиться?! Как я могу успокоиться? София готова была расплакаться от счастья, но тогда бы императрица заметила что-то неладное. Замри, не улыбайся, не плачь, держи эмоции в себе.       «Он жив, Астер жив» Стало внезапно так легко и живо в груди, словно все те годы, проведенные в тоске и муке были мутным наваждением, очередным кошмаром, не имели смысла. Если еще вчера она готова была поклясться, что вот-вот зачахнет, как в эти минуты уже чувствовала прилив сил. Нет, все было не зря, она дождалась. И теперь у нее есть силы продолжать готовить государственный переворот и дальше. Вот и снова. Одна только весточка о нем вселяет ей надежду. Он словно источник тепла, словно воплощает собой ее спасение.