Трещит хрусталь

— Добрый день, лорд Веста, — послышался спокойный голос позади. Темноволосый молодой человек обернулся и невольно улыбнулся, встретившись с юной фрейлиной. — Ах, так это вы, леди Сильвиайм. Добрый, — поприветствовал он девушку в ответ. — Что же привело вас в эту нескромную обитель? Обычно вы редко появляетесь во дворце. Семейство Веста нынче ведет достаточно отшельнический образ жизни. Франц понимал, что она говорила без злого умысла, скорее шутила, а потому не обижался. — Получил официальное приглашение. Должен был отправиться с семьей в отпуск, но, кажется, нужно будет немного задержаться в столице, — он позволил себе вольность пожаловаться. Отчего-то собеседница располагала к себе. — Я поняла причину… — брюнетка неловко улыбнулась. — Мне очень жаль, что вас тревожат из-за брачных дел маркизы. Пытаются навесить на вас обязанности свахи. — Да… — тихо рассмеялся Франц в ответ. Ему было приятно, что хоть кто-то во дворце отнесся к нему с пониманием. Обычно Франц ощущал себя неуютно средь важных напыщенных господ. — Вон там! Папа рядом с тетей в темном платье! — воскликнула девочка с яркими волосами, побежав к стоящей паре.       «Тетя? Чувствую себя старой…» София присела на корточки и улыбнулась к подбежавшему ребенку. — Здравствуй? — неуверенно поздоровалась она. — Ты принцесса? — неожиданно спросила девочка.       «Глаза отца, а волосы, полагаю, матери…» — Почему ты так считаешь? — смутилась чужеземка. — Мама говорила, что принцессы живут во дворце! Значит, ты принцесса? — Ах, нет, я фрейлина императрицы. — Лалиэль! Почему ты убегаешь? — к девушке подошла молодая красавица с таким же ярким цветом волос.       «А вот и мать», — узнала Марианн София. — Прошу прощения. Этот ребенок обычно не такой активный. Ей просто очень интересно впервые побывать здесь. — Ничего страшного. Ваша дочь очаровательна, — ответила Соня. — Дворецкий проведет вас в комнату для гостей. Я же проведу вашего мужа к Ее Величеству. Отойдя чуть дальше, София обратилась к Францу чуть серьезней: — Раз мы встретились, я хотела бы переговорить с вами кое о чем. — Я слушаю вас, леди Сильвиайм. — Полагаю, маркиза планирует отправить всех членов семейства в отставку? — Откуда вы… — молодой человек не сумел скрыть своего волнения. *** — Сестра, я думаю, нам следует послушать леди Сильвиайм. Она говорила уверенно и звучала достаточно убедительно. Да и к тому же в ее словах присутствует смысл. Наши резкие движения наоборот лишь вызовут подозрения, — сказал Франц после того, как передал слова Софии. Маркиза поджала губы, задумавшись, а затем спросила: — Есть ли у нас хоть какие-то основания доверять ей, считая, что она фрейлина Ее Величества? Ей выгодно заставить нас остаться служить императорской семье, — озвучила еще один аргумент. — Она сказала, что ей абсолютно все равно, какое решение ты примешь, главное, чтобы это не привлекало сильного внимания, ибо это привлечет людей со злыми умыслами. Решение уйти в отставку главе древнейшего и одного из самых преданных родов однозначно вызовет уйму слухов и создаст переполох — Кайла осознавала все риски. Но они не не заботили, главное — безопастность близких. — Я ей верю, сестра. Не знаю почему, но… — Франц опустил взгляд и смущенно улыбнулся. — Она не кажется мне плохим человеком. Хотя на основе этого делать выводы, конечно, не рационально… Кайла не стала возражать, ведь и сама в глубине души соглашалась с братом. Более того, она была знакома с «леди Сильвиайм» лучше, чем Франц. Она знала, что София — человек Астера, не императрицы. Пускай после своего побега Кайла не поддерживала с ней близких отношений, да и в целом контактировала редко, решение Софии служить при дворе показалось ей подозрительным. Глава рода Веста предполагала, что София работает на оппозиционную фракцию. Только на какую конкретно? — Ей доверяет и лорд Айджар. — Сэр Ритаус? — рыцарь подняла взгляд, отвлекаясь от размышлений. — Ах, и еще! — вспомнил брат. — Леди Сильвиайм просила передать слова. Она сказала, ты поймешь, что она имеет ввиду. — Какие? — «Он не сделает ничего ни тебе, ни твоей семье. В этом можешь не сомневаться, а потому будь тише воды и наблюдай, не втягивая членов своей семьи». *** Выбор платья был важным обрядом перед грандиозным мероприятием. Будучи придворной дамой, София должна была одеться как минимум подобающе, ибо фрейлины — представители Ее Величества. Столичные портные предлагали создать для юной леди туалет, что сумел бы подчеркнуть красоту подстать великолепию императорского рода. — У вас столь прелестная стройная фигурка. Корсет затянем потуже, чтобы лучше виднелись женственные изгибы… — комментировал создание макета Эдуард, дизайнер одного из лучшего модного дома Эльбаха. — Это не имеет для меня никакого смысла, — бесцветно ответила Софи, даже не взглянув на рисунок. — Сделайте то, что считаете нужным. Я надену все, что вы скажете. — Леди Сильвиайм, — обратился пожилой мужчина к ней деликатнее, кажется, поняв, в чем дело, — вы чем-то удручены. — Пожалуйста, не стоит… — стала мотать головой девушка. — Нет, нет, не волнуйтесь, я не буду вас переубеждать, — поторопился успокоить фрейлину дизайнер. — Давайте так. Я создам для вас прекраснейший наряд, который улучшит вам настроение. София взглянула на мужчину с искренним непониманием. Что-то в его взгляде больно кольнуло женское нутро. Наверное, понимание и даже тщедушное сочувствие, которое чужеземка хотела бы презирать, но не могла. Ее большие грустные глаза немного прослезились. — Зачем вы это делаете? — спросила девушка. — Я просто выполняю свою работу, — спокойно ответил Эдуард. — Создавать наряды, что сделают людей счастливыми, — уточнил он. — Только и всего. София тихо усмехнулась и кивнула. — Хорошо, давайте так. *** Эдуард не солгал. Образ, который он подобрал для торжества, действительно был дивным, не роскошным, не вычурным, не привлекающим особого внимание. Старый опытный дизайнер будто прочел все ее желания по предстоящему балу и воссоздал их в своей работе. Если в высшем обществе цветом императрицы было принято считать красный, то цвет фрейлин императрицы — белый. Такого цвета и было привезенное платье. Фасон — он был чудный: вырез оголял хрупкие аккуратные плечи и выступающие ключицы, рукава были пышные, чтобы скрыть худые руки, корсет стягивал талию; юбка, наоборот, пышностью не хвасталась; украшений было минимальное количество: ни жутких бантов, ни бесконечных рюш и ажурных элементов — лишь изящная серебряная вышивка. На шее висел аккуратный бриллиантовый кулон на тонкой серебряной цепочке. В ушах — бриллиантовые серьги. Скромно и дорого — сочетание, которое идеально подходило императорской придворной даме. Пока Изабелла убирала темные волосы в прическу, Софи натягивала длинные белоснежные перчатки повыше. — Выглядишь изумительно, — сделала комплимент подруга, на что Сильвиайм слабо улыбнулась. — Волнуешься? — Да, — честно призналась София. — Я не могу поверить, что встречу его. Прошло не так много времени, однако… Мое сердце странно трепыхается. Может, я заболела? — Ты очень бледна… — вновь посетовала служанка. В последнее время она чаще стала отмечать нездоровую бледность Софии, просила лучше питаться и нормализовать режим сна. Если бы только этим можно было что-то исправить. София прекрасно знала, что причиной ее болезненного внешнего вида был не климат, не рацион и даже не недостаток сна, а тот, о ком были все ее мысли и страхи. Если бы лекарь и мог поставить ей какой-нибудь диагноз, название у него было бы — Астер Литхи Эльбаха. — Как думаешь, он сильно изменился? — спросила у подруги Соня, скучающе наблюдая за отражением в зеркале. — Тот ли это Астер, которого я запомнила? — Ты сможешь это узнать совсем скоро. — Я не буду с ним разговаривать. Надеюсь, мы не пересечемся и впредь… Будем видеться как можно реже. Хотя, конечно, это невозможно. — Мне кажется, ты обманываешь саму себя. Я знакома с тобой достаточно давно и знаю, что ты чувствуешь к нему на самом деле. — Не важно, что я чувствую, Бель, — строго ответила фрейлина. Она вновь взглянула на свое отражение. Красная помада ей совсем не шла, она слишком контрастировала с кожей. Благо лицо было напудрено, скрылись от людского взора темные круги под глазами. *** — Этот слабохарактерный мальчишка… — процедила сквозь зубы императрица, когда услышала весть, переданную Анфисой. — Что случилось, госпожа? — спросила София, испугавшись, что женщина вновь разгневалась, получив упоминание об Астере. — Кайрус не хочет выходить из своей комнаты. Видите ли, ему снова приснились кошмары, — в сказанных словах сочилось презрение. — Пойди и заставь его выйти! Пусть только посмеет не явиться на торжество. Хочет поджать хвост как последняя трусливая псина?! — Сейчас мы не должны показывать слабости. Я объясню наследному принцу, что важно показать общественности истинное императорское превосходство. Императрица махнула рукой, поторапливая выйти и разобраться во всей этой ситуации. Она могла положиться в этом деле только на Софию, ибо лишь к ее словам Кайрус прислушивался по-настоящему. Юная фрейлина покорно поклонилась перед уходом, а затем медленно побрела по коридорам. Ей было страшно не меньше, чем Кайрусу. Была б ее воля, она бы закрылась в его комнате и прождала до конца бала вместе с ним. Аккуратный стук, знакомый для наследного принца. После некоторого времени двери отворились, из проема выглянул мужчина с усталым взглядом. Он попытался сделать подобие улыбки, но вышло лишь нечто измученное. Девушке стало жаль его. Он был жертвой сложившихся обстоятельств. — Вас послала матушка? — спросил он, хотя ответа для вопроса совершенно не требовалось. — Вы же знаете, как Ее Величество дорожит репутацией. Для нее будет позором, если вы не явитесь, — тихий женский голос был спокоен, а злато-карие глаза были наполнены искренним волнением. Наследный принц тяжело вздохнул и решился на откровение: — Когда я встретил пятого принца, я понял, что это тот, кого я видел все это время во снах. Он немного помедлил, облизал пересохшие губы. — Именно этот человек убивал нас. Он, — голос его задрожал, — он уничтожит империю, он уничтожит всех нас, — Кайрус зажмурился, отгоняя жуткие образы, вновь всплывшие перед глазами. — Ваше Высочество, — София положила свою ладонь на его плечо, — вам дана способность, которая может послужить во благо людям. — Вы мне верите? Моя матушка говорит, что это все бредни… — Я верю вам, Ваше Высочество. Скажите, что вы можете сделать для того, чтобы предотвратить увиденное? Может, вам не стоит избегать страхов, а пойти им навстречу?       «Подумай, подумай» София вновь убрала ладонь и немного отстранилась.       «Надеюсь, мои слова дойдут до него» Она надеялась, что Кайрус решится на официальную передачу титула брату, открыто отказавшись от политической борьбы за власть. Это бы ускорило многие процессы и предотвратило бы государственный переворот. По крайней мере, Кайрус мог бы избежать страшного конца. — В последних снах я так же видел и вас, — дополнил мужчина, и София напряглась.       «Неужели он узнал, что я предам императрицу?» — И что же вы видели? — В нем ваше лицо в крови… Вы падаете… Девичье сердце сжалось. — И держит вас пятый принц. Жуткое предсказание выбило из колеи. София судорожно выдохнула, не сумела ничего ответить даже на извинения Его Высочества за сказанное. Путь до бального зала они прошли в напряженном одиночестве. Каждый думал о своем.