Трещит хрусталь

Они кружились в танце. Все взгляды были прикованы к ним. Люди шептались, кто-то критиковал выбор пятого принца, кто-то строил теории об отношениях маркизы и Его Высочества, кто-то говорил, как эта пара прекрасна. София наблюдала со стороны абсолютно молча. У нее не было комментариев даже в голове, а состояние выражало все и сразу. Она должна была принять это как данность, ведь подобный расклад был неизбежен. Все правильно, все так, как должно было быть изначально. Она готовила себя к такому исходу. Теперь ей будет легче отказаться от Астера, зная, что он в надежных руках любящей его вселенной. После окончания первого танца, пятый принц направился к Ее величеству, чтобы поприветствовать ее должным образом и выказать ей свое почтение. София в тот момент уже стояла по правую руку от императрицы. Она невольно разглядывала юношеское лицо. Они встретились глазами. Все внутри перевернулось от испуга, но юная фрейлина не отвела взгляд, лишь нахмурилась в ответ. Изобразить презрение оказалось несложно, ведь настроение и без того было подпорчено. Астер отвернулся первый. Чуть позже Софи вышла пустующий коридор. Там было больше прохладного воздуха, чем в переполненном зале. Спокойно, тихо и одиноко — то, чего ей не хватало. Можно было вздохнуть спокойно и подумать о своем. Странно, но никаких мыслей не возникало. Девушка чувствовала себя опустошенно, будто из нее высосали все силы, оставив лишь усталость и слабое чувство тревоги. Вино сластило во рту, было какое-то отвратное на вкус и вызывало тошноту. Так же ее тошнило и от собственных приторных чувств. Если бы она могла от них отказаться, как и от бокала.       «А почему нет?» Она бросила его на пол, и тот разбился с триумфальным звуком, раздавшимся эхом по стенам дворца. Красная жидкость замарала полы светлого платья, брызги точно больше никогда не выстирать. Осталось гадкое чувство вины.       «Эдуард так старался, а я…» — Специально привлекаешь к себе внимание? — спросил мужчина. София подняла холодный взгляд. Это был Рутай.       «Казалось, ну что еще может испортить этот вечер» — У меня нет настроения с вами спорить, — призналась София. Конечно, это совершенно никак не интересовало агрессора. Мужчина вышел из тени и подошел к юной леди вплотную. Только сейчас до Софии дошло, что он специально последовал за ней. Ей стало еще более некомфортно. — Пожалуйста, оставьте меня, — вымученно произнесла девушка. — О, нет, поведение фрейлины моей матушки должно соответствовать репутации императорской семьи. София усмехнулась. — Тогда я должна вести себя куда хуже… — пробормотала себе под нос, о чем позже пожалела. Мужчина замахнулся, чтобы нанести удар и дать наказание за выданную дерзость. от испуга Софи зажмурилась, она уже готовилась получить новую порцию боли, однако его рука остановилась, встретив сопротивление. Вновь сердце предательски сжалось. Она скоро подняла голову, чтобы увидеть лицо спасителя. Волной прокатилось странное ощущение, будто она выпила крепкий напиток, и тот растекся по желудку, разъев его стенки — вновь разочарование. Всего за долю секунды в ней зародились ожидания, которым не суждено было оправдаться. Человеком, что заступился за нее, был Лоренцо Чиарез. Впрочем, на что можно было надеяться? Астер не мог прийти ей на помощь, ведь сейчас он весело проводил вечер в компании леди Веста, был окружен вниманием всех знатных особ империи и не мог бы скрыться от их взора. И, более того, ему незачем было прибегать ее спасать.       «Я ведь для него посторонний человек» Едва ли он заметил ее средь пестрой толпы, невысокую, невзрачную… — Полагаю, вы перебрали, Ваше Высочество, иначе как можно объяснить то, что благородный джентельмен как вы поднимает на хрупкую леди руку в столь торжественный день, — сказал юноша серьезно.       «Джентельмен, как же…» — чуть не выплюнула София. Она прижалась к мужской груди ближе. Ей физически хотелось отойти от опасности назад. Лоренцо намекал на то, чтобы принц уходил по-хорошему, без скандалов и громких выяснений отношений. Рутаю пришлось отступить. Он ничего не ответил, лишь скривился, последний раз окинул фрейлину угрожающим взглядом, а после развернулась и ушел. Чужеземка судорожно выдохнула, на этот раз прочувствовал весь спектр страха, словно ей вкололи дозу адреналина. Держась за сердце, она тихо поблагодарила спасителя: — Спасибо вам, лорд Чиарез, я боюсь представить, что бы он со мной сделал, не приди вы вовремя. — Его намерения были явно не лучшие. Рекомендую вам держаться от него подальше и не пересекаться один на один. Совет был пустой, ибо София и сама прекрасно все осознавала. Она не горела особым желанием видится с надоедливым отпрыском императрицы, рада была бы и вовсе никогда в жизни с ним не пересекаться, а в обыденное время старалась его избегать. — Планируете ли вы возвращаться в зал? — поинтересовался парень. — Нет, мой наряд испорчен. Я не могу выйти на люди в таком виде, — ответила девушка так, будто была удручена этим. — В таком случае, не желаете ли выйти вместе со мной на терассу? — предложил Лоренцо, слегка улыбнувшись. Он всегда ей это предлагал. такова была их традиция с начала их знакомства. Они встречались на светских мероприятиях и сбегали друг с другом от суеты, находя спасение от безграничной скуки в лунном свете и друг друге. Оставаясь наедине, они обсуждали дальнейшие планы. София знала, что и этот раз не ограничиться тривиальными беседами о погоде. У них было что обсудить теперь, когда Астер вернулся в империю. *** Знаменитый пятый принц — яркая звезда, слухи о которой разрастались с каждым днем все сильнее. Он был эдакой знаменитостью этого мира. За каждым его шагом следили миллионы человек, газеты с его фотографиями раскупались лучше свежеиспеченного хлеба. Он всегда был окружен людьми, в особенности молодыми знатными леди, не скрывавшими своего намерения выйти за него замуж. София была горда за него. Ей было приятно видеть, что теперь Астер был принят обществом, теперь к нему тянулись тысячи людей. Она могла позволить себе улыбнуться лишь только глазами. — Люди как назойливые мухи… — императрица недовольно прикрыла лицо ладонью, устало вздохнув. — Вас что-то нервирует, госпожа? — нехотя поинтересовалась София. В душе ей было абсолютно безразлично, что тревожило императрицу, но она все же задавала вопросы, хотя бы ради приличия, поддерживая образ преданной фрейлины. — Этот ублюдок. Мало того, что он вошел во дворец на правах законного наследника, так еще и весь двор только и судачит о нем. Это сводит меня с ума, — ответила женщина тихо.       «Ах, так вот в чем дело, — поняла София, когда заметила стопку газет, лежащих на туалетном столике, — занимается мазохизмом» — Госпожа, эти слухи, написанные в газетах, вас только раздражают. Прошу, перестаньте же их читать, — попросила София. — Давайте я их выкину.       «Быстрее отдай эти газеты мне» — Ты права, — императрица согласилась, что в какой-то мере повергло в шок.       «Что, сегодня встала не с той ноги? Почему такая адекватная?» — Знатные дамы всей страны интересуются идеальным типажом пятого принца? — девушка изогнула бровь и почувствовала укол ревности. — Да что с этими новостями не так? Не стоит читать эти бредни. Это не ваш уровень, госпожа. — Прочти новые газеты, — потребовала женщина. София неохотно взяла еще несколько газет и уже на первой странице увидела фотографию самого обсуждаемого события, произошедшего на прошлом балу — приглашение Астера на танец. Остальные страницы газеты были посвящены описанию происшедшего и крутящимися вокруг принца слухами. Отрывки гласили: «Поддержит ли семейство Веста пятого принца?», «Неужели пятый принц собирается сделать предложение маркизе Веста?» — Я поняла. Вы волнуетесь насчет возможного брака пятого принца с леди Веста, — догадалась София.       «Плохи дела. Кто знает, что придет ей в голову. Пока Астер не нарастил влияние при дворе, нужно выиграть ему немного времени» — Надо избавиться от этого мальчишки, пока он не пустил корни вглубь. Он нацелился на священные оружия.       «Не сравнивай его с собой», — мысленно заступилась за любимого Софи. — Я знаю, как вы можете предотвратить возможный неугодный вам брак. Есть способ, благодаря которому общественность на какое-то время успокоится и перестанет обсуждать противостояние пятого принца с наследным принцем, а вы сумеете держать этого незаконнорожденного выскочку в узде, — девушка разлила по чашкам горячий чай. — И какой же? — императрица была заинтригована. — Усыновите пятого принца, — ответила резким заявлением фрейлина. — В таком случае вы сделаете вид, что приняли его в семью, а он, став вашим приемным сыном, будет обязан подчиняться вашей власти. Конечно, лишь формально. Императрица, благо, еще не знала, на что был способен Астер. Пока что он казался слабым парнем без поддержки среди знати. Его поддерживали лишь граждане, сотворившие из него кумира. Были даже плюсы в том, что Астер не пошел с козырей, а припрятал их до поры до времени. — Называть этого ублюдка сыном?! От одной только мысли об этом внутри императрицы все выворачивалось наизнанку. — Подумайте хорошенько, госпожа. Это поможет вам выиграть время. Потерпите немного, пока общественность утихомирится и взгляды отвернуться от него. А затем, когда придет время, вы от него избавитесь. Красные глаза блеснули азартом, и женщина рассмеялась. — Как же ты коварна, — сделала она комплимент. — Только ты даешь мне дельные советы. — Я рада служить вам и желаю быть для вас полезной. *** В следующие дни София только и делала, что избегала, например, Рутая, Анфису, возможных пересечений с Астером. И, если пятый принц еще ее общества не искал, то два надоедливых человека императрицы постоянно крутились около нее, так и желая насолить. София, поправляя длинный воротник темной блузы, шла по коридору от кабинета Ее Величества. Она хотела пойти в библиотеку, однако у лестницы, ведущей на следующий этаж, заметила спускающегося второго принца. Тело не самопроизвольно развернулось. София быстрым шагом пошла дальше по коридору, чтобы успеть добежать до поворота и спуститься через другой коридор. Рутай ее, кажется, заметил. Девушка на долю секунды обернулась и в тот момент встретилась со взглядом ненавистных ей алых глаз. Наплевав на общественные устои, девушка перешла на бег, причем достаточно быстрый. Благо в этой части дворца полы были застелены бордовой ковровой дорожкой. Обозначить ее присутствие по громкому стуку каблуков мужчина не сумеет. София добежала, запыхаясь, до другой лестницы, но как назло у ее начала заметила поднимающуюся Анфису.       «Да вы сговорились что ли?» Чужеземка быстро поднялась на самый высокий этаж, куда ранее подниматься ей доводилось в редких случаях. Она с удивлением остановилось на несколько секунд. Это отнимало драгоценное время, но то, что она увидела, не могло не шокировать. София оказалась с коридоре, полностью украшенном цветами Квинси. Их количество казалось пугающим даже ей, обычному человеку, на которого их яд не действует. — Что за чертовщина? — задалась вопросом юная фрейлина, бежав вдоль коридора и оглядываясь по сторонам. — Вот же невезение… — произнесла она, заходя в библиотеку. Это была не та библиотека. Небольшая, полузаброшенная. В ней было много книг на древних языках, которые жители империи прочесть были не в силах. Но кое-кто в ней все же присутствовал. Астер. Розоволосовый юноша в темном имперском кителе отвлекся от чтения книги и взглянул на нее прямым пронзающим все внутренности взглядом. София округлила свои злато-карие очи, взглянула с немым вопросом, но затем, услышав стук каблуков на мужской подошве, досадно прикусила губу и скрылась в глубине библиотеки средь пыльных стеллажей. Темноволосый мужчина открыл двери, по-свойски переступил порог и огляделся. Его выражение лица стало жестче, когда он увидел перед собой отнюдь не хрупкую леди, которую искал. — Заходила ли сюда женщина? — задал вопрос мужчина.       «Ну все, это конец. Этот шизик меня поймает. И зачем я играю в эти бессмысленные прятки?» Хотела избежать неприятного разговора — оказалась в более неприятной ситуации.       «Вот так и беги от судьбы…» Астер захлопнул книгу, повернулся к Рутаю и на улыбке, словно издеваясь, ответил: — Ходили грязные слушки о том, что мой братец устраивает свидания с женщинами во дворце, а после те бесследно исчезают. Как считаешь, — фаворит духов сузил глаза, — это правда? — Отвечай на вопрос, — потребовал Рутай. От слов бастарда он напрягся. Астер тихо усмехнулся. Сердце Софии сжалось от ужаса. Сейчас ему не было смысла прикрывать фрейлину императрицы, к тому же она не успела попросить об этом. — Нет, — послышался ответ, — ко мне никакая женщина, увы, не заходила. Но ты мог бы распорядиться прислать и мне одну, ежели не жалко, для брата. — Ты ублюдок! Не смей так меня называть, понял? Я тебе не брат! Потомок короля духов в ответ вновь усмехнулся, искренне довольствуясь предугаданной эмоцией. Вскоре послышался сильный удар, кажется, это так хлопнул дверью второй принц. Но София не могла знать наверняка, а потому продолжала сидеть, не выходя из укромного места. Вместе с тем в ее сторону кто-то направлялся, причем достаточно стремительно.       «Боже, он все же решил проверить?!» — Можете выходить, — послышался успокаивающий тихий голос. Это был голос Астера. От сердца словно отлегло. София подняла голову и увидела опирающегося рукой о стеллаж юношу. Он разглядывал ее как цирковую зверушку, наверное, потому что она показалась ему забавной. Придворная дама тут же вскочила с места, вытряхнула пыль со своей длинной темно-серой юбки, поправила прическу, выпрямилась и опустила взгляд к полу. — Благодарю вас, Ваше Высочество, — произнесла она. — Он вам сильно докучает? — спросил Астер внезапно, но по интонации его было ясно — его это не особо волновало, скорее он любопытствовал.       «Докучает это еще мало сказано», — сдержалась, чтобы не пожаловаться София, а затем тут же одернула себя и добавила: — Нет, Ваше Высочество, все в порядке. — Хм… — парень некоторое время молча разглядывал ее, ничего не отвечая. София упрекала себя за беспечность. Она слишком поддавалась давним привычкам и ощущениям. Ее язык тянулся все выложить родному человеку, ведь подсознательно она понимала — они общего мнения о втором принце. Хотелось высказаться, получить взамен понимание и поддержку. Но этого делать было категорически нельзя. — Я пойду, не буду тревожить вас, — София поклонилась и направилась к выходу. — Не уходи, — попросил ее Астер внезапно. София тут же вздрогнула и взглянула на него. Выражение лица Астера сменилось, в нем просчиталось некое удивление. — Этот идиот еще не ушел. Он поджидает около входа.       «Ему сказали это духи», — поняла Софи. — Хорошо, — согласилась девушка. Я просто посижу рядом с вами, пока он не уйдет. — Что? — спросил пятый принц. — Не волнуйтесь, я не помешаю вашему чтению, — уверила его София. — Вы так просто мне поверите и согласитесь? — он улыбнулся, дразня своим вопросом, но под маской ехидства скрылось удивление. — Ах… — Соня вновь досадно прикусила губу.       «Черт, это было слишком палевно? Мне же не должно быть известно, что я знаю духов. Так почему я так легко ему поверила?» — О чем… Вы думаете? — неожиданно спросил юноша, и девушка подняла взор к его драгоценным аметистовым глазам. — Вы выглядите слишком задумчивой. Если у вас есть ко мне вопросы, я на них отвечу, — продолжил он уже привычно спокойно. София поняла — духи не сумели ему передать ее мыслей. — Вы так спросили, что теперь я не знаю, верить вам или нет, — девушка позволила себе улыбку. — Скажите, сколько же мне потребуется времени, чтобы переждать «бурю»? — спросила она. — Полагаю, он не будет стоять больше часа. Через минут двадцать сможете выйти. — Уж это точно. Найдет себе другое развлечение, — согласилась Софи и снова поджала губы, упрекнув себя за честность. — Позволите мне поинтересоваться, — Астер дошел до стола и вновь сел на стул, — что же заставило вас прятаться от второго принца? — Ничего особенного, Ваше Высочество, — девушка пожала плечами. — Вы и сами запросто можете догадаться, в чем заключается его интерес, — не стала прямо отвечать фрейлина, присаживаясь рядом. Не ответить же ей, что Рутай подозревает и недолюбливает ее из-за их словесных перепалок и ее недоступности. Взгляд девушки привлекла странная обложка древней книги, которая была в руках Астера. София вытаращила глаза от немного шока, ведь она каким-то образом могла понимать надписи. Подозрения сразу же пали на проклятый браслет гадалки.       «Черт…» В груди затрепыхалось чувство страха и желание срочно сбежать в более безопасное место. София тут же отвернулась, делая вид, что ее привлекла старинная картина, висящая на стене. Нельзя было позволить Астеру догадаться, что она поняла, о чем эта книга.       «Он изучает древнейшие проклятия? Но зачем?» — Где вы научились читать древние языки? — спросила София. — Мне казалось, в императорском дворце все знают банальные правила приличия, — сказал юноша. — Что? — не поняла услышанного фрейлина. — Когда задают вопрос, как минимум поворачиваются в сторону собеседника, — пояснил он. София смутилась. Она никак не ожидала, что не поправят. Ну точно не Астер, обычно шедший против скучных социальных норм. Брюнетка повернулась к пятому принцу, и тот победоносно улыбнулся, отвлекаясь от чтения. — Так вы ответите на мой вопрос? — спросила София. — Я не намерен на него отвечать. — Удивительно, как незаконорожденный принц обучился тому, что не представилось возможным истинным наследникам… — колко ответила Соня, не забывая о своем образе верной слуги императрицы, а затем встала с места и ушла вглубь библиотеки. Она не забывала о причине своего нахождения здесь. Пускай ошиблась этажом, важные документы оставит.       «Будет эта книга, стеллаж двадцатый, полка третья» Перед тем, как вытащил из лифа сложенные листы с документами, юная фрейлина вновь огляделась. И только после того, как убедилась, что за ней никто не наблюдает, открыла нужную книгу и оставила в ней вложение.       «Так-с, страница семьдесят вторая…» — запоминала она. После София вышла обратно и оповестила принца о своем уходе: — Что ж, думаю, за дверью уже никого нет. В таком случае, не буду вам мешать. До свидания. — Приятно было познакомиться, леди Сильвиайм, — напоследок произнес Астер, но от страниц взгляда не оторвал.       «Значит, не очень то и приятно», — сделала вывод девушка. Только после ухода придворной дамы пятый принц отложил книгу и встал с места. Он подошел к нужному стеллажу, отыскал книгу, которую недавно юная леди держала в руках. С любопытством открыл и пролистал страницы, а затем с интересом достал документы. — Хм… Интересно…