Трещит хрусталь

Когда он шел, заметил средь толпы девушку в светлом платье. Она отвлекла его на несколько секунд. Не ясно только почему… Было в выражении ее лица что-то знакомое, неприятно-знакомое, словно на рану насыпали немалую горстку соли и та, только начав заживать, вновь стала саднить, напоминая о себе. Глаза этой незнакомки отпечатались клеймом в памяти — настолько они были выразительны в тот момент. Она смотрела на него не как на диковинную игрушку, не как на главного героя последних слухов, не как на мужчину, чье внимание так отчаянно хотят привлечь незамужние юные леди, нет, совершенно нет. Своим грустным, радостным и одновременно отчаянным взглядом она словно пыталась достучаться до чего-то дремлющего в темных углах его души.       «Как-то странно это», — подумалось ему тогда. И еще страннее было то, что какая-то его часть отозвалась на этот немой женский зов. Всего на долю секунды, но он почувствовал, что все вокруг бессмысленно, неправильно, фальшиво и чуждо ему. Астер был не в силах описать это ощущение точно, ибо оно развеялось так же быстро, как и появилось. И вот он уже прошел мимо, загадочные сомнения показались лишь наваждением. Может, это с непривычки? Столько лет он не был в империи, столько всего внезапно упало на его плечи. Неужели он боится и не уверен?       «Нет, ни в коем случае, — отмахнулся от навязчивых мыслей юноша. — Что это со мной? Какая-то девка заставила думать о всяком…» Он пригласил Кайлу на танец. Спустя два года они встретились вновь. Он ожидал, что это всколыхнет в нем прошлые чувства, однако встреча прошла слишком… Спокойно? Обыденно? — Твой глаз восстановился… — маркиза с удивлением посмотрела на него. — Верно. Кайла, ты волновалась? По выражению ее лица легко было прочесть изумление. — Ну… Эм… — смутилась девушка. — Ты так смотришь на меня. Мой мужской образ привлекателен? — с кокетством поинтересовался Астер и прижал женское тело ближе. — Как это я смотрю?! Астер усмехнулся. — Кайла очень забавная. — Почему ты пригласил на танец меня, а не Софию? — Кого кроме тебя? — не понял вопроса пятый принц. Кого он мог пригласить на танец кроме нее? — И что ты планируешь делать? — спросила леди Веста после. — То, что говорила София… Правда?       «О ком это она?» — Почему она стала фрейлиной? Я думала, она всегда следует за тобой.       «Она имеет ввиду Сильвиайм?» — Почему ты так считаешь? — удивился Астер. — Просто подумала, что ты что-то задумал, раз она рядом с императрицей, — полушепотом ответила маркиза, чтобы никто не сумел под игрой музыкантов услышать ее слов. — И все же отправлять ее во дворец… Не слишком ли рискованно? Астер не стал отвечать или спрашивать дополнительные вопросы. Оставил слова Кайлы на подумать. Ему показалось странным упоминание фрейлины императрицы.       «Будто она считает, что мы с ней знакомы» Чуть позже все повторилось, когда взгляды их вновь встретились. На этот раз он знал, кем она является — вторая фрейлина императрицы, леди Сильвиайм. Ранее он уже о ней слышал. Поговаривали, что она была правой рукой и главной любимицей Ее Величества, женщиной без капли гордости, продолжающей служить даже после того, как ее семейство потерпело крах из-за скрытых махинаций семейства Хиллет. В этот раз и взгляд ее считывался по-другому. Она испытывала к нему неприязнь, явственно. Но даже так он продолжал испытывать то странное чувство. Затем Астер захотел найти ее средь толпы вновь и поговорить, чтобы окончательно убедиться, что с ним все в порядке. Однако в тот день это сделать ему не удалось. Графская дочь либо была где-то далеко, либо и вовсе вышла из бального зала. А впрочем не важно. Сегодня все его мысли должны быть посвящены иному. *** Долго их встречи ждать не пришлось. Все складывалось так, как он хотел, все пути сами перед ним выстраивались — девушка сама пришла к нему. На этот раз на ней не было утонченного платья, она была облачена в какие-то старомодные темные тряпки, излишне скромные и закрытые. Казалось, будто молодая девица в брачном возрасте специально старалась выглядеть блекло, чтобы в ней не дай бог никто не заинтересовался.       «И так выглядят придворные дамы нынче?» — удивился он. А фрейлина то совсем юная. Сколько ей вообще лет? Кажется, кто-то говорил, что леди Сильвийам недавно исполнилось двадцать лет. Сравнивая с другими юными леди из столицы, этой от силы дашь лет семнадцать. Может, дело было в дурном вкусе на одежду и этой строгой прическе.       «Зачем я вообще об этом думаю?» — подловил себя на странных мыслях незаконорожденный принц. Какая-то она странная, нет, и вовсе чудная, словно немного не в себе. Движения, походка, мимика — она была так похожа на типичную аристократку и не похожа одновременно. В бальном зале она держалась немного иначе, здесь же, оставшись с ним один на один, она казалась простой, а от того сложной.       «Мы не чувствуем ее энергетики, господин», — сообщили его верные духи.       «Наверняка она носит с собой мешочек с этими проклятыми цветами», — подумал Астер. Во дворце духи ослабели из-за Квинси, которыми украсила дворец сумасшедшая императрица. Только в библиотеке их не было и можно было отдохнуть от раздражающего пестрого цвета. — Не уходи, — остановил Софию Астер. Он заметил как плечи ее напряглись от его неформального к ней обращения. Уже понадеялся увидеть веселую реакцию, но вместо этого девушка, обернувшись, взглянула на него так, как смотрела в их первую встречу. Снова, снова этот взгляд, от которого сжимается сердце.       «Почему ты так смотришь на меня?» — хотел спросить он, но сдержался. Голос ее тихий и сдержанный, говорит с перерывами на обдумывание слов. Наверное, так она и сумела выжить во дворце. Почему — главный вопрос, который крутился у Астера в голове: почему он подмечал такие детали? Почему ему не все равно? Почему она кажется ему какой-то знакомой, словно они где-то ранее встречались? Почему он не чувствует от нее презрения, хотя она его так явно демонстрирует? Почему ему так неспокойно, когда она рядом, и еще более неспокойно, когда она уходит? И почему Кайла упоминала ее имя, спрашивая странные вопросы? Раздражает. *** Незнакомка из сна. В который раз Астер видел ее. Постоянно они с ней делали что-то разное. Он говорил с ней, чувствовал ее запах, ощущал мягкость ее кожи, нежность ее прикосновений. Но все это растворялось средь тысяч других воспоминаний из реальности. Просыпаясь, Астер мог воспроизвести лишь краткие мгновения, самые яркие картинки, и каждый раз не мог вспомнить черт ее лица. Он знал, что у девушки той были темные длинные волосы, хрупкий женский силуэт, очень нежный голос и взгляд. Еще лучше помнил то состояние, в котором пребывал, когда проводил с ней время. Возможно, никогда в реальности он не был так влюблен и так счастлив, как рядом с этой девушкой из сна. В ночь после бала она явилась к нему с букетом тюльпанов. Рассмеялась, сказала: «Мои любимые цветы». Он бы подарил ей все цветы мира, но знал — они ей были ни к чему. Она бы не приняла их, то ли из-за скромности, то ли из-за того, что сей дар оказался бы для нее обременительным. А он ощущал эту жгучую потребность дать ей самое лучшее, все и сразу, хотя бы что-нибудь, что сумело бы оставить ее с ним подольше. — Только не уходи от меня, — просил ее он. Останься с ним в этом мире грез навсегда. — Я не уйду, — обещала она. А затем все же исчезала, оставляя тоску и опустошение при утреннем подъеме. *** — Матушка и ее унылая свита, — с едкостью и колкостью, чуть ли не плюясь ядом в остроте своих речей, поздоровался пятый принц после официальной церемонии, на которой императрица великодушно приняла его в качестве сына. Он и не скрывал своего презрения к враждующей фракции, к происходящему фарсу. Особенно свою позицию выражал в вечных колкостях и саркастичных высказываниях. «Станешь моей приемной матерью? Велика честь», — говорил он между слов. Женщина вздрогнула, даже более того — ее передернуло от отвратительного обращения, и она, кажется, уже успела пожалеть о своей лжи, необдуманно высказанной на прошлом собрании. Теперь придется слышать от него эти слова постоянно. Это сродни пытке. Благо она не встретилась со взглядом аметистовых глаз, ненавистных ей еще больше, напоминающих глаза той мерзкой наглой шлюхи, что так же ухмылялась, глядя на нее без должного уважения, без стеснения и страха, вызывающе. А лучше бы боялась, лучше бы молила о пощаде, признавалась за все прегрешения. Признавала бы, что совершила ошибку. И, может, над ней бы смилостивились. А где она теперь? Императрица избавлялась от всех, кто вставал у нее на пути, и этот самоуверенный мальчишка, выродок той шлюхи, не будет исключением. Ее Величество уследила за его взглядом, устремленным в сторону. София. Он смотрел на нее. Девушка опустила голову.       «Интересно…» — пронеслось в голове Джулии.       «Почему он пялится, будто мы с ним знакомые какие-то? Так еще и при императрице», — досадовала чужеземка. *** Часом позже началась вторая часть мероприятия, менее официальная — праздненство. Мнимое перемирие, которому аристократы нейтральной позиции радовались до поры до времени. Пускай на чуть-чуть, но напряжение спало. Всем было интересно, кого пригласит на первый танец пятый принц на сей раз. Будет ли это вновь Кайла Веста, которая тоже прибыла во дворец? Все ожидали открытия бала, затаив дыхание. София с дружелюбным видом стояла посреди зала, заставляла себя вести тривиальные беседы и делать вид, что ей было хотя бы немного интересно. За годы, проведенные при дворе, она привыкла улыбаться естественно и весело, при этом сохраняя сдержанность, чтобы не показаться слишком простой; спину держать строго ровно, не сметь горбиться ни на секунду — подобное леди не подобает; всегда отвечать кратко и своевременно, а также не забывать задавать вопросы. Фрейлина для императрицы — это ее руки, ее уши, ее уста и ее глаза. Все услышанное собиралось в краткий, но информативный доклад, который девушка пересказывала матери империи вечером. — Ничего не известно о браке пятого принца? — задал вопрос вельможа. — Он как раз в брачном возрасте. Это вопрос времени, когда он женится. Однако кого он выберет в качестве спутницы? — На данный момент я не располагаю такой информацией. Думаю, выбор невесты для принца — дело весьма ответственное, а потому пройдет оно традиционно. Своим ответом София имела ввиду: «Не важно, на кого принц положил свой глаз, ежели вы намекаете на маркизу Веста. Невесту ему подберет мать — императрица». — О, в таком случае принцессой должна стать леди с лучшим происхождением и положением.       «О боже, сейчас он попытается втюхать мне свою дочь Беатрис…» — И репутацией, несомненно, — дополнила София, тем самым жестко останавливая любые попытки предложить кандидатуру. Софии было известно, насколько была подпорчена репутация его дочери после того, как по всем салонам столицы пробежался слух о ее тайной связи с замужним. — Да… Да, конечно, — мужчина сконфуженно улыбнулся. — Его Высочество пятый принц Астер Литхи Эльбаха! — громко объявил глашатай. В зал вошел прекрасный высокий статный юноша, притянув к себе внимание всех присутствующих. Разговоры оборвались, голоса смолкли, головы повернулись ко входу. — О боже… — послышались возгласы. Присутствующие были в шоке, а монархи в ужасе — Астер явился полностью в черном, начиная от кителя, заканчивая лакированными туфлями. Яркий посыл, который он пытался донести людям, доводил до экстаза весь высший свет, потому что каждое новое появление нового принца сопровождалось сенсационными новостями. Он словно пришел на похороны. Одним своим видом объяснил, как относится к происходящему и насколько «рад» статусу приемного сына императрицы. — Как он посмел прийти в таком виде? — послышалось возмущение Ее Величества. София тихо рассмеялась.       «Это в его духе. Узнаю своего Астера» Впервые за два года что-то сумело ее настолько сильно развеселить.       «А я уж думала это унылое место зачахнет окончательно» Повисло молчание, а смех Софии громко разлетелся эхом по залу. Она не остановила порыв. — Что же вас так развеселило? — неловко задал вопрос вельможа. — Ну как же, — успокоившись, ответила юная фрейлина, — пятый принц столь смешон. Он совершенно не ведает о правилах, которые следует соблюдать. Однако ему это простительно, он же, в конце концов, совсем недавно принят в семью, а до этого жил отшельнически, — озвучила едкий комментарий, а затем взглянула на свою госпожу. Женщина улыбнулась. — Да, да, вы правы! Наверняка Его Высочество просто не знал, как следует одеваться, — согласился вельможа. — Верно. Это всего лишь оплошность, — подхватили остальные. Принц направился вперед, не позволив аристократам стоять в шоке долго. Девушки тут же сдвинулись с места: кто-то начал спешно поправлять прически и украшения, кто-то расправлял несуществующие складки на юбках, кто-то нервно пробивался сквозь толпу вперед, чтобы принц обратил внимание, заметил средь остальных. Так отчаянно боролись за возможность получить приглашение на первый танец от Его Высочества. Софию это немного позабавило. Она знала, что все их усилия были напрасны. Она знала, что Астер их не выберет. И более того, она даже знала, кого именно он выберет. А ей, как и этим девушкам, суждено навсегда затеряться средь толпы, стать частью массовки и наблюдать за красивой историей любви главных героев. — У Его Высочества много поклонниц, — сказал Лоренцо, подошедший сзади. — Вы завидуете? — спросила София и улыбнулась. — Было бы чему, кхм, — он покраснел, прочистил горло. — Пятый принц… — начал Чиарез, но не договорил. Его лицо сменило эмоции. — Пятый принц что? — удивилась девушка. София повернула голову. Большие злато-карие глаза округлились.       «Что?» Розоволосый юноша уже стоял рядом. Он протянул свою руку и слегка нагнулся, чтобы оказаться на одном уровне с ее лицом. Смотря на нее, он улыбнулся и произнес: — Могу ли я пригласить леди на танец? Предательские бабочки в животе ожили и начали биться о стенки желудка. Юная фрейлина замерла, изумленно глядя на Астера.