Трещит хрусталь

София отшатнулась и сделала шаг назад, а затем взглянула на Астера укоризненно. Недовольным видом она скрыла свое смятение от того, что ее раскрыли. Нет, и вовсе она не скрывала своих намерений. Разгляди ее поступки внимательно, любой бы смог понять истинные мотивы — наказать, но без излишней жестокости, при этом делая предупреждение всем остальным. Она не должна была чувствовать себя сконфужено, будто ее, как начинающего афериста, вывели на чистую воду. — Не приближайтесь, — процедила она сквозь зубы решительно и озлобленно, в то время как глаза ее полыхали обидой и неприязнью. Астер поморгал, изумленный реакцией юной фрейлины, выпрямился и поднял руки в примирительном жесте. Он бы выглядел отступающим, если бы не держал в одной руке винтовку, которой минутами ранее запугивал мученицу Софи. — Ваше Высочество, верните оружие владельцу, — потребовала Кайла, прикрывая лицо ладонью от облегчения и стыда за поведение принца. Тот, вопреки ожиданиям Софии, послушно вручил винтовку подошедшему испуганному владельцу с таким видом, словно не отдавал вещь обратно, а просто делал одолжение. Мужчина же отчего-то поблагодарил Литхи и принялся спешно кланяться. Но чужеземку поразило не сколько это, сколько несвойственная Астеру покорность. Она была уверена — попроси об этом его сама, он бы тотчас же совершил обратное действие, естественно, чтобы разозлить ее сильнее и показать, что она ему не хозяйка. Кайла же без особых усилий сумела приручить его. А когда мужчина, который обычно ведет себя словно дикий зверь, внезапно делается кротким — как писалось в трактатах об искусстве женского обольщения, что читали столичные аристократки, — это признак того, что женщина сумела завоевать его сердце. — Пф… — София демонстративно закатила глаза и намеревалась уйти. — Леди Сильвиайм, вы же не обижаетесь на мой невинный розыгрыш? — Астер не переставал забавляться.       «У него хватает наглости называть это?..» — на самом деле она была возмущена до глубины души, да только гордость не позволяла ей в этом признаться. — Не волнуйтесь, принц, как смею я затаить на вас обиду… — ответила она и ядовито улыбнулась. — Обиделись все-таки, — констатировал факт Астер, помотав головою с видом: «Так не годится». — Не дуйтесь, леди Сильвиайм — вам это не к лицу. — Я не… — В качестве извинений я выиграю в сегодняшних соревнованиях и победу посвящу вам. — Победу посвящают своим партнерам, — намекнула на Кайлу София. — А передо мной вы не в долгу. Вы меня заставили понервничать, только и всего. Не пристало волноваться члену императорской семьи за покорную жалкую слугу вроде меня. — В любом случае сегодня я без партнерши. — Без партнерши? С удивлением она переметнула взгляд на леди Веста и только сейчас заметила, что та явилась в костюме для охоты из темного-зеленого сукна. Это означало, что она явилась как представитель своего рода и будет принимать участие в охоте наравне со всеми. Из этого же следовало, что Кайла предложение стать партнершей Астера отвергла, либо тот не предлагал и вовсе. Как бы то ни было — Астер и Кайла не были партнерами. Что же это получается? Еще одно отклонение от сюжета? Софии не дали времени на размышления, которое ей очень требовалось. Мысли в голове ощущались вялыми и тянущимися подобно переваренной застоявшейся каше. — Чему вы так удивлены? — С чего такая уверенность, что именно вы выиграете? Вы охотились хотя бы раз? — Нет. Но я в любом случае стану победителем, если захочу.       «Глупость какая. Зачем выдвигать такие самоуверенные речи?» — у Сони возникло раздражение. — Мне от вас, — устало выдохнула она, — ничего не нужно. Астер сузил большие ясные глаза. Он не был удовлетворен ответом, о чем сигнализировал недобрый блеск. Скрывал недовольство искусно, но София слишком хорошо его знала, поэтому даже при том, что выражение красивого лица не сменилось, она заметила тень упрека в сирени посуровевшего взгляда. В этот момент на подмогу пришел неожиданный персонаж — юный наследник маркиза Чиарез. Он встал по левую руку от фрейлины, одним плечом наполовину прикрывая девушку. Лоренцо вклинился в разговор, не теряя свойственной ему деликатности: — Прошу прощения, Ваше Высочество, однако на сегодняшней охоте партнером этой леди являюсь я. Не отнимайте у меня удовольствия предложить ей в дар свою добычу. Он опустил взгляд, объясняясь без слов: «Я не пытаюсь спорить или соперничать и мне искренне жаль». Выглядел Лоренцо неловко и смиренно. София сумела облегченно выдохнуть — хоть за чье-то поведение она могла не беспокоиться. — Хм… Вот как. Я и не знал, что у вас есть партнер. — Литхи продолжил обращаться к Софии, умышленно игнорируя человека напротив. Тем самым он проявлял свое неуважение и демонстрировал, что не считает его стоящей внимания помехой, тем, с кем он должен считаться. Если бы он знал, что семья Чиарез активно поддерживает его, стал бы так себя вести? «Да наверняка», — ответила на возникший вопрос София. — Ну, теперь знаете, — буркнула она в ответ и насупилась. — Но что же мне сделать, чтобы вы простили этого опечаленного, отчаявшегося принца, что взывает к вашей милости? Софии на этот откровенный фарс хотелось ответить что-то жестокое, например: «Умереть и заново родиться». Ей пришлось одернуть себя от импульсивных высказываний, что вот-вот должны были выскочить из языка. — Повторюсь, я не держу на вас зла. — Но вы же не принимаете меня, — сказал в лоб при стольких слушателях. Краем глаза София разглядела журналиста, делающего снимок и скоро записывающего карандашом эти слова на бумагу. — Ваши слова могут не так интерпретировать. Ваше поведение — единственное, чего я, как человек иных нравов, не могу принять до конца. Но, полагаю, это моя проблема. — Есть ли способ улучшить наши отношения? — не унимался Астер, изнывая от ожидания ответа: «Что нужно сделать». Ему, не ясно только почему, было принципиально важно узнать это.       «Что ты задумал? К чему такая внезапная заинтересованность?» — в голове чужеземки не могло не закрасться сомнений. — Боюсь, это невозможно, — ответила с печалью в голосе она. Им невозможно было улучшить отношения более никогда. И озвучивание этой правды вновь открывало старые раны. Чтобы не показаться странной, она еле улыбнулась и дополнила: — Мы слишком разные. Не продолжив скандальный диалог, она развернулась, позволив Лоренцо сопроводить ее к своему семейству.