Трещит хрусталь

Ах, солнце, солнце. Оно светило безжалостно, ослепляя. София пыталась прикрыться рукой, но лучи все равно проникали сквозь маленькие, тонкие, коротенькие пальцы, отчего то покрасневшие, словно смущенные. Благо через несколько секунд безуспешной борьбы в ладонь Софии вложили рукоять от зонта, и на девичье недовольное личико упала спасительная тень. София машинально поблагодарила кого-то. Откликнулась Маргарита, улыбнувшаяся в ответ своими раскосыми черными глазами. В них был некий шарм и какая-то бесовская искорка. Прямо как…       «Прямо как у Астера», — подумала юная леди Сильвиайм. — Вам стоит поберечь свою кожу, если не хотите потерять бледность, — сказала Маргарита, а затем кивнула и произнесла свои слова вновь, словно последнее принесло ей удовольствие: — Да, эту прелестную бледность. Софию немного покоробило. Она, не зная отчего, ощутила себя неуютно. Но проигнорировала это чувство и лишь улыбнулась в ответ: — Благодарю. Буду знать, леди Чиарез. — Лоренцо очень взволновался. Хотел было уже кинуться под пули вместо вас. Его остановил отец. — Начала объясняться Маргарита, оправдательно, словно прийти и помочь в той передряге было их долгом, который они не выполнили, и, несомненно, поэтому фрейлина обязана была на них тотчас же обидеться. Однако Софии становилось неловко, в частности от того, что ей теперь нужно было убедить собеседницу в том, что обиды она не таит. — Он наследник и должен беречь свою репутацию и, стоящую хоть чего-то, жизнь. — Появление Лоренцо бы только усугубило положение. Хорошо, что он пришел к развязке и открыл мне путь к отступлению. София улыбнулась, дабы подтвердить, что она не обижена. Под ее карими глазами, ставшими особенно светлыми, появились подушечки, а на левой щеке совершенно не заметно — наверное, София и сама за всю жизнь не замечала сей особенности — появилась ямочка. Маргарита поморгала, скрыла свою мимолетную очарованность, а затем продолжила: — Принц был к вам излишне груб, — на этих словах юная леди Чиарез хихикнула, а София же, потеряв былую доброжелательность, слегка нахмурилась. — Он выглядит как малое дитя, не обученное этикету. Но, знаете, есть в этом что-то… Завораживающее. Не находите? — Не нахожу, — солгала София. Солгала прежде всего себе. — Если бы вы стояли на моем месте, тоже бы, вероятно, ничего положительного в подобном поведении не нашли, — чужеземка натянула улыбку, чтобы ее слова не показались раздражительными. — О, ну да, я смотрела со стороны. Не представляю, какого это, получить от пятого принца столь нежеланное внимание к себе. Снова это странное чувство. Маргарита говорила одно, а взгляд ее выражал совершенно иное — живой интерес. Казалось, она то была бы не против заметить Софию. Для нее бы это было положение всего лишь… щекотливым.       «У нее такие предпочтения?» — предположила Соня, но тут же отмахнулась от странных мыслей. — Ма приглашает вас за семейный стол. Отец сегодня участвует в охоте, поэтому она должна отсидеть до самого конца соревнований, пока не огласят результаты и не определят победителя. — О, надеюсь, мы дождемся окончания охоты, и сегодняшний день не омрачится еще одной передрягой, — таинственно сказала юная фрейлина. — Ма говорит, отец вряд ли одержит победу, так как спорт — не его конек. Она надеется лишь на то, что он не надорвется, ибо сейчас Лоренцо не справится с делами рода. — Прежде чем принять приглашение маркизы, я должна предупредить госпожу. — О, да, да, конечно, госпожу, — Маргарита кивнула и вновь хихикнула. — Что ж, надеюсь, она отпустит вас и вы проведете время именно в нашем обществе. София кивнула, направилась к шатру Джулии, но внезапно остановилась, развернулась и сказала напоследок: — И благодарю за зонт. На лице Маргариты заиграла улыбка и девушка, игнорируя рамки приличия, помахала, крикнув: — Пожалуйста, лапушка Софи, пожалуйста! Это вызвало внимание окружения. Аристократы из разных шатров повернули головы, став свидетелями неожиданных фривольностей. Лицо Флоры Чиарез посуровело и Лоренцо понял, что его сестрицу будет ждать длительный и серьезный разговор. Среди заинтересовавшихся был и Астер, который уже направлялся в лес. Он вздрогнул от услышанного и застыл на месте. — Что-то не так? — взволнованно поинтересовалась Кайла, решившая проконтролировать взбалмошного фаворита духов, чтобы тот не успел учудить еще чего-нибудь. Она знала, несомненно, это укрепит уверенность общественности в правдивости тех дурацких слухов об их «связи». — Софи? — Астер зло усмехнулся, словно возмущенный услышанным обращением. Кайла заметила, что его что-то задело. Но она не смогла понять, что именно. — Кто это к ней так обращается? — Кажется, Маргарита Чиарез. Наверное, это подруга Софии. — Подруга? У этой фрейлины есть друзья? Кайла напряглась, ощутив укол неловкости. Слишком уж часто Астер стал использовать выражение «эта фрейлина», когда говорил о Софии. Он делал это нарочно, не желая называть ее имя, особенно не желая называть ее «леди Сильвиайм». — Да, и мне казалось, когда-то и ты был ее другом… — Не припоминаю такого, — Астер выгнул бровь, всем своим видом показывая, что ничего глупее он не слышал.       «Ну правда. И чего он так холоден? Что же, в конце концов, произошло между этими двумя? — размышляла Кайла, а верные духи эти размышления передавали своему господину. — Не общаются, устраивают сцены… Ну, словом, драма» Мутный огонек трепетал где-то в глубине туманов его воспоминаний, и образ девушки из сна вновь и вновь мелькал перед глазами Астера. На языке саднил вопрос, но не вымолвленный, не произнесенный, оставшийся под замками запретов, а тем временем чувство тревоги продолжало разрастаться. Он ничего не понимал, ничего. И вопросы, оставшиеся без ответов, начинали раздражать. Все сводилось к этой чертовке леди Сильвиайм. Астер злился, но не мог в полной мере направить эту злость на юную фрейлину, будто был не в силах по-настоящему возненавидеть девчонку с этими грустными большими глазами, заставляющими сердце пищать от колкой боли. Так еще и эта невероятная схожесть с образом из снов.       «Ведьма, — подумал Астер. — Может, она тоже маг, как Стефан и Джулия?» Тогда какие чары она использует, если их не могут уловить даже его верные духи? — Не знаю, что между вами произошло и почему ты к ней так относишься, — начала Кайла задумчиво и тихо, отвлекая Астера от размышлений, — однако, прошу тебя, не будь к ней слишком несправедлив.       «Несправедлив?» — Астер сдержался, чтобы не усмехнуться. — А ты?.. — спросил он в ответ. — Почему ты ее пытаешься защитить? Кайла вздрогнула и подняла изумленный взгляд. — Чувствую вину. Духи передали Астеру, что та начала вспоминать про раненый глаз, однако как связать эти две составляющие в единое целое он не понял. Причем тут его ранение и эта фрейлина? Но он снова не задал вопроса. — Это из-за предательства? — предположила Кайла. — Думаю, у нее есть причины так поступать. Пускай она и служит императрице… — Давай сконцентрируемся на охоте, — резко произнес Астер, после чего тут же смолк, ошарашенный собственной интонацией. Этот раздраженный голос принадлежал ему? Кайла, кажется, тоже была удивлена. Она, прежде чем Астер успел оправдать свои слова, улыбнулась и ответила: — Да, прошу прощения. Наверное, это все же не мое дело. Литхи промолчал. То ли он не понял, как лучше ответить, то ли и не горел желанием отвечать. Молчание это продолжилось до конца пути, пока они не вошли на зону для охоты. *** София была на обратной дороге к шатру семейства Чиарез. До этого ей пришлось объясняться о причине неприятного инцидента с Астером перед императрицей. Джулия долго выпытывала подробности случившегося, а София же, в свою очередь, старалась объясняться спокойно, сохраняя самообладание, но некоторыми интонациями намекая на свою оскорбленность поведением принца. «Его Высочество пятый принц не до конца разобрался в ситуации. Однако его поведение можно списать на недостаток… воспитания», — говорила она. — Ну и вымотала она меня, — почти беззвучно шептала самой себе София, сетуя на тяжелую энергетику Джулии. — Живи мы в моем мире, я бы уволилась от такой начальницы.       «Мой мир, — тоска по дому жалобно заныла, напоминая о себе. — Я так устала…» Послышался громкий хлопок, затем позади что-то замерцало. Юная фрейлина остановилась, заметила обеспокоенность в глазах юных леди. Она почувствовала — что-то нечисто — и начала всматриваться в выражение лиц девушек. Через несколько секунд до нее дошло осознание — защитный барьер исчез. София тут же обернулась и пришла в ужас, когда увидела, как из охотничьих угодий начали выбегать странные демонические сущности, совершенно не похожие ни на кроликов из новеллы, ни на существ, которых она изучала в книгах. — Вот же черт… София в срочном порядке направилась к женской зоне отдыха, приподнимая полы длинной юбки. Ее наряд был слишком неудобен для быстрого бега, и, как бы Софи ни пыталась, у нее выходило только торопливое ковыляние. — Все! Срочно эвакуируйтесь! — она позволила себе большую вольность для леди — крик. Но остальные ее словно не услышали, так же продолжали странно толпиться и наблюдать за происходящим. До них только доходило смутное понимание того, в какую именно ситуацию они сейчас попали. Все были уверены в полной безопасности данной территории, а потому переговаривались, не является ли это частью какого-то представления.       «Идиоты!» — мысленно взвыла София, а затем обратилась к стражникам. — Срочно выведите всех в безопасное место! Монстры нападают! Где-то вдалеке послышались женские вопли, а затем всеобщая паника заполонила зону отдыха. София, растерянная и потерявшаяся в пространстве, начала глазами искать шатер императрицы, а когда нашла, увидела, что он пуст. Ее Величество уже успела со своей стражей выйти из территории охотничьих угодий.       «Вот же дрянь!» Люди начали толкать и затаптывать друг друга, преследуя отчаянную цель выжить. София остановилась, когда увидела упавшую на землю дворянку. Это была немолодая леди в платье с огромным кринолином. Она споткнулась и не могла подняться. Чужеземка намеревалась добежать до нее, чтобы помочь, однако прежде, чем тело ее двинулось с места, голова женщины была отрублена — ее откусило жуткое темное существо, напоминающее мрачный скелет льва. Сердце сжалось от ужаса. — Это химеры! — крикнул кто-то вдали. — Как такие опасные существа могли оказаться в Империи, если их истребили около ста лет назад? София не очень задумывалась над услышанным. Она просто бежала прочь, чтобы не стать следующей жертвой этих жутких демонических существ. Главное не умереть здесь, вот так — бессмысленно и глупо.       «Или может…» Мимолетная жуткая мысль заставила тело покрыться армией мурашек.       «О чем я только что подумала?» Злато-карие глаза зацепились за знакомый силуэт — Кайла Веста, использовавшая Шуэт, пыталась успеть избавиться от химер, пока не пришла подмога. Однако даже на борьбу с одним монстром уходило непозволительно большое количество времени. Твари были очень быстрыми и успевали напасть на людей прежде, чем она их убивала. Такого поворота событий никто не мог предположить. Было ясно — если кто-то не поможет капитану Веста — погибнет большое количество людей.       «Астер мог бы ей помочь, но я его нигде не вижу. С ним же ничего не случилось?» Она лучше остальных знала, что потомок короля духов был невероятно силен. Его магических способностей и умения повелевать духами было достаточно, чтобы, как минимум, выжить. София знала, конечно она все знала, и все же тревога за него возникала сама по себе и, словно надоедливая мелодия, играла в голове. Тем временем Кайла в одиночку боролась со стаей химер, которые начали окружать рыцаря со всех сторон. — Помогите, пожалуйста! — женский крик заставил Софию отвлечься от наблюдений за главной героиней. О помощи просила Маргарита, которая лежала на земле и плакала. Юная фрейлина успела добежать до знакомой, присела и быстро спросила: — Встать можешь? Она забыла про все рамки приличия. Впрочем, в такой ситуации это было последнее, о чем можно было думать. — Нет! Стражники увели матушку, однако я хотела найти Лоренцо и отца, поэтому отбилась от группы. Какой-то мужчина наступил мне на ногу. Мне так больно, София, я не могу встать! Из черных глаз начали литься слезы. Дочь маркиза захныкала, не в силах контролировать эмоции. — Не волнуйся, все будет хорошо, — торопливо успокаивала знакомую София, поднимая ее тяжелое во всех слоях одежды тело. — Я потащу тебя. Доковыляешь на одной ноге? — Я попытаюсь, — ответила Маргарита, продолжая плакать. Они начали медленно продвигаться к выходу из охотничьих угодий, пока люди ускоренно их обгоняли. Девушки почти добрались до выхода из территории, как кто-то посторонний задел плечом Софию, после чего та, уставшая и едва державшаяся на ногах ранее, не удержала равновесие и упала. — Мы не успели! — кромок и разочарованно вскрикнула Маргарита. — Смотри, выход закрыли барьером! Юная фрейлина убедилась в этом и с ужасом осознала, что тех, кто не успел выйти, заперли с химерами, буквально оставляя на произвол судьбы. Скорее всего, подобное решение было принято так скоро, так как пришел приказ сверху — не позволить монстрам выбраться за пределы охотничьих угодий. — Но как же наши жизни?! — воскликнула София. — Мы умрем! Мы здесь умрем! — начала паниковать еще больше Маргарита. На этот раз Соня была не в силах успокоить юную леди, так как сама считала точно так же. Она уже ощущала щекочущее морозное дыхание смерти. Обернувшись, она увидела, что в их сторону направляется одна из химер. Маргарита завопила, пытаясь отползти назад. Но это было бессмысленно — монстр все равно их догнал бы. София обняла леди Чиарез, сконцентрировано глядя химере в глаза. Сердце дрожало, как и все тело. Вот и все, это точно конец. Все, что она делала — оказалось бесполезно. Возможно, ей с самого начала была уготована подобная участь, ведь мир желал избавиться от нее любимыми способами. Пускай уж лучше первой убьют ее. Может, ей хотя бы получится спасти перепуганную Маргариту. Может, хоть какой-то прок будет от ее жалкой жизни.       «Я очень устала…» — вновь пронеслось в голове. Химера оказалась очень близко. София была не готова проститься с жизнью. Ладони вцепились в плечи плачущей у груди девушки, пальцы онемели, внутри все напряглось до сведения мышц. Страх производил жуткие метаморфозы, пытаясь повлиять на ее действия, производил импульсы к движению. но София продолжала сидеть на месте и смотреть на существо, что надвигалось к ним.       «Интересно, возможно ли быть готовым к смерти?» Наверное, нет. Быть готовым к смерти можно лишь путем самообмана. Химера добежала до девушек и остановилась, поддерживая зрительный контакт с чужеземкой. Демоническое существо продолжало стоять и смотреть, продлевая момент, когда приступит к убийству.       «Почему ты медлишь?» В этот момент химера разинула пасть, чтобы освободить душу Софии и от бренного тела, и от дворцовых интриг, и от внутренних тягот. Однако закончить монстр не успел — его тело обвили лианы. Какая-то внешняя сила разорвала его тело в клочья, очень быстро и безжалостно. То, что осталось от химеры, распласталось по земле. Перед девушками показался человек, который только что спас их. Он улыбнулся, будто вокруг не происходил хаос, не умирали люди, не бушевали монстры, словно он просто вышел на прогулку и случайно встретил знакомых. Его бесстрашие принесло мгновенное успокоение и веру в то, что теперь они в безопасности. — Теперь я спас тебя, — сказал он. — Я загладил свою вину. Ты должна быть мне благодарна. Снова тем человеком, который заставлял ее остаться в этом мире был он. — Астер… — произнесла его имя София с облегченной дрожью. Из ее глаз выкатились слезы. — Впервые вижу, чтобы ты была рада меня видеть, — он улыбнулся еще шире, но на этот раз во взгляде промелькнула искренняя радость. — Из-за тебя мне пришлось раскрыть свои магические навыки. Ты передо мной в долгу, Сильвиайм.