Трещит хрусталь

Астер вышел из комнаты, очень тихо закрыл за собой дверь, сказав напоследок: «Давай поговорим еще раз, как только я вернусь». София ему ничего не ответила, лишь спустя несколько минут обернулась к двери, когда Астера рядом уже не было. Ею овладело чувство из ниоткуда взявшейся тревоги, причем тревога была не тем беспокойством о будущем, что пытало ее последние несколько дней. Тревожная перчинка, которую добавили в блюдо. Эта перчинка дополняла вкус блюда, делая его почти идеальным. Что-то ударилось в груди изнутри и отдалось пульсирующей болью. София изогнулась, села на корточки, ладонью цепляясь за сердце. Ей хотелось вырвать его, источник этих неприятных ощущений знатно осточертел. С тихим ужасом чужеземка стала свидетельницей того, как черная часть последней жемчужной бусины на амулете начала медленно окрашиваться в белый. София решила, что этот раз точно последний, однако амулет не побелел до конца. Осталась еще небольшая, еле заметная часть, которая не успела побелеть. Облегченный дрожащий выдох — это вся реакция, на которую она была способна. Теперь София поняла — осталось действительно немного. Может, день или два, а может, она умрет через час. Теперь ей оставалось доживать в этом мире последние мгновения. Она подняла влажные глаза к двери. Внезапно обожгло сожаление: «Почему я не остановила его? Мне нужно было переговорить с ним. Вдруг это был последний раз, когда мы виделись». Внезапно дверь отворилась. Софи понадеялась, что Астер передумал и решил вернуться, однако в комнату вошел не он. — Госпожа! — громко окликнула ее Маргарита. — София! — в спешке она обратилась к ней по имени, подбежала, начала поднимать на ноги. — Почему ты сидишь так? — Нет, ничего… — Софи неловко мотнула головой. Просто… Что-то случилось? — спросила она с рассеянностью. — Да, случилось… Пожалуйста, помоги нам, ты же будущая императрица! Мы не может допустить, чтобы это произошло! — Успокойся и не паникуй, — попросила София. — Да как ты не паниковать?! Ты должна что-то сделать, прошу! — Объясни, что произошло? — Иностранная делегация в опасности. Они отправились на охотничьи угодья, однако там вновь появился демонический портал. Наши люди тоже в опасности! Мы должны срочно что-то сделать, остановить их. Они уже выехали туда. — А где сейчас Астер. Разве он не должен был встречать их? — Вместе с графом Айджар он телепортировался в совершенно другое место, где изначально должны были проходить переговоры, — ответила Маргарита, хватаясь за вспотевший лоб. — Если иностранные делегаты умрут, — она начала громко дышать, — теряя самообладание окончательно, — нам несдобровать. С делегацией сюда приехал маленький иностранный принц, которого привели в качестве политического заложника. Если он умрет, может начаться война! Нашего императора обвинят в случившемся. Что же нам теперь делать?! София не очень поняла, что за делегация приехала в Эльбаху и почему иностранного принца привезли в качестве заложника. Испуганное верещание Маргариты доносило один вывод — эту ситуацию нужно срочно исправлять. — Доложи о случившемся капитану Веста, — быстро начала давать указания София. Девушки быстро вышли из дворца. Им подготовили лошадей. — На экипаже мы не успеем добраться вовремя. Мы должны догнать их карету и перегородить путь. София немного засомневалась, вспомнив четкий запрет Астера насчет верховой езды. — Софи, даже не вздумай садиться на лошадь впредь! — вновь пронеслось в ее голове. Она начала колебаться. Был ли этот запрет мотивирован желанием ограничить ее свободу или был связан с пустыми волнениями о ее здоровье? В седле она держалась уверенно, да и Дюрак, ее учитель по верховой езде, ее очень хватил и однажды просил возобновить занятия.       «Кажется, после этого его уволили…» При воспоминании о последнем инциденте тихая злоба подтолкнула запрет этот нарушить. К тому же она выполняет свой долг, верно? Люди вокруг очень ее торопили, напоминали, что время неумолимо идет вперед и эти минуты колебания могут стоить десяток человеческих жизней. Леди Сильвиайм, на которую продолжали давить, не успела поразмышлять, насколько она отвественна за происходящее. Ее убеждали в том, что именно она обязана срочно исправить ситуацию и предотвратить катастрофу. София просто делала то, к чему ее склоняли. «Должна ли я сейчас, будучи императорской наложницей, ехать и останавливать иностранную делегацию?» — такой вопрос остался где-то на заднем плане, вытесненные общей паникой и торопливостью. Ей буквально кричали: «Сейчас не время думать! Мы может опоздать!» София даже не задавалась самым главным вопросом: каким это образом в охотничьих угодьях вновь появился демонический портал? Она все же села в седло. — Очень плохо, если мы все же не успеем их остановить и их растерзают кровожадные монстры. Наши люди могут тоже пострадать, — сказала Маргарита с особенной озабоченностью, — ведь они сопровождали делегацию. Кажется, среди них была и ваша служанка. Забыла, как же ее звали… Изабелла? Зрачки на янтарной сетчатке глаз сузились.       «Нет, только не Бель!» Софи помчалась в сторону охотниьих угодий. Лошади сопровждающих скакали по дороге очень быстро, однако София оказалась еще быстрее. Ее лошадь обогнала группу и умчалась дальше. Далее начался знакомый путь. Стволы деревьев по сторонам в столь быстром движении казались плачущими выражениями лиц. В голове били в гонг, раздавался жестокий смех Долорес, который вел к мыслям: «Случилось что-то плохое, раз я слышу ее». Из-за длительного перерыва, София держалась в седле весьма неустойчиво и несколько раз по дороже чуть не упала на землю. Ей парализовали страх на какое-то время. Она думала только о Бель, совершенно позабыв о банальных правилах безопасности. София уже подъезжала к Охотничьим угодьям ближе, однако экипажа так и не встретила. Только в конце она увидела небольшую группу императорских стражников. Те остановили ее, перегородив лошади путь. — Госпожа, что же вы тут делаете? Здесь находится небезопасно! Разворачивайтесь и езжайте обратно. — Где иностранная делегация? — спросила София нетерпеливо. — Она… — мужчина взглянул вглубь леса. В тот же миг наложница поднажала ногами. Понятливый скакун быстро перескочил группу и направился вперед. Чем ближе София подъезжала, тем громче начинали слышаться крики людей. Они доносились с разных сторон — то за деревьями с левой стороны, то у выхода к поляне за тропой. София пыталась найти людей, пыталась отыскать глазами Бель и удостовериться, что с ней все в порядке, однако вокруг было подозрительно пусто. Лошадь начала бояться шума вокруг и останавливаться, но София натянула поводья и повернула ту в сторону самого близкого источника звуков — громкого детского плача. Это плакал маленький ребенок, по виду ему было не больше трех лет. Он был облачен в красивый маленький сюртучек, расшитый тонкими зелеными узорами, напоминающими растения. На его светлой макушке еле держался изогнутый по бокам головной убор. София сразу поняла — это и был тот самый иностранный принц. Рядом с ним сидела старая женщина, тщетно пытающаяся его успокоить. Она была ранена и истекала кровью. София предположила, что та была его нянькой. Рядом с ними стоял, держа в руках клинок, мужчина. Заметив подъезжающую на лошади Софию, он начал махать руками. — Что здесь произошло? — сразу спросила наложница. — Леди, прошу, помогите Его Высочеству выбраться отсюда. Мы обязаны обеспечить его безопасность, — начал было мужчина, но София его жестко осадила: — Замолчи и отвечай на мои вопросы. Что здесь произошло? — Монстры… Повсюду внезапно появились монстры. Начали нападать на людей! Нам удалось спастись, но принц не хочет идти со мной без леди Агаты. Однако она серьезно ранена. — Видели ли вы дворцовую служанку Изабеллу? Светловолосая девушка с пышной фигурой. — Что? Какое это имеет значение сейчас? Надо срочно убираться отсюда! — Сеньорита… Женщина… Быть там… — нянька попыталась что-то объяснить, однако она плохо знала имперский язык и ее дыхание сбивалось. Было очевидно — она умирала. Положение усугублялось тем, что ребенок продолжал плакать, его голос заглушал слова, произносимые женщиной с большими усилиями. Ребенок был очень перепуган. — Что она говорит? — спросила София у мужчины. — Ах, да, вспомнил. Одна служанка, к слову, очень похожая на женщину из вашего описания, помогла нам укрыться. Однако ее саму… Сердце Софии сжалось. Она медленно спустилась на землю, начала медленно ступать к людям, словно плотность воздуха увеличилась, а ей приходилось преодолевать некую невидимую преграду. — Что с ней? — На нее напали монстры, когда она пыталась помочь остальным людям. София громко задышала, представила эту картину и зажмурилась, пытаясь забыть жуткую картину, что всплыла перед глазами. Она резко повертела головой и четко проговорила: — Садитесь на лошадь с юным принцем и уезжайте отсюда как можно скорее. На моем пути никаких тварей не было. Пока что там безопасно, однако все может измениться очень скоро. — Но леди… Что же нам делать с этой раненной женщиной и вами? Все мы на лошадь не сядем… — Я пойду туда, — София кивнула в сторону, на которую ранее указывал ей мужчина. — Ребенка уволоки за собой. Он маленький, рыпаться долго не будет. А эту женщину придется оставить здесь. Она в любом случае умрет, даже если в ближайшее время сюда прибудет подмога. Эти слова дались Софии с трудом, однако раненная леди показалась благодарной. — Но как же вы туда пойдете? Я же только что вам сказал… — Ты что, глухой?! София повысила голос от ярости. Ее терзало сотня мыслей одновременно и в первую очередь ее терзал страх за Изабеллу. Она понимала — ценна каждая секунда, и время это тот ресурс, который теряется и приближает всех к смерти. — Садись на лошадь и езжай за подмогой, идиот! Не трать мое время! В итоге мужчина кивнул и поспешил выполнить ее указания. *** — Это странно. Делегации здесь нет, — оповестил Ритаус, удивляясь сложившейся ситуации, пока Астер с недовольством осматривал пустующий зал для переговоров. — Вы все сошлись на том, чтобы принял решения единолично? — едко прокомментировал юный император, садясь на стул. — Не совсем понимаю, что здесь происходит. Подожди, сейчас я переговорю и узнаю, что случилось, — с этими словами Ритаус вышел из зала. Астер увидел, как его кузен подозвал какого-то работника и начал говорить с ним о чем-то. Духи тут же передали ему общую суть разговора — делегация направлялась сюда, однако в последний момент все получили информацию о том, что место сбора меняется, и встреча будет проходить в Охотничьих угодьях. — Полагаю, произошла некая ошибка… — Ритаус вернулся еще более обеспокоенным, чем прежде. — И кто же направил ложную информацию? — спросил Астер. — Это пока неизвестно. Скорее всего, произошла путаница между встречей дипломатов из другой соседней страны, что должны были приехать на днях. По их традициям мы проводили охоту. — Славно, очень славно. Я зря потратил время, — пожаловался Астер. — Для начала нам стоит вернуться во дворец и оповестить иностранную делегацию об ошибке. Однако, если они уже выехали, нам следует встретить их там. — Занимайся этими делами самостоятельно. Мне что, совсем делать нечего, по-твоему? Выражение лица Ритауса отвечало: «Да, основную часть времени ты бездельничаешь». — Что, я мальчик на побегушках, должен туда-сюда бегать за этими интуристами, чтобы продлить срок какой-то дурацкой бумажки? — Интересно ты описал сейчас суть императорских обязанностей, — Ритаус вздохнул.       «Боже, дай мне терпения», — Ритаус подготовился вновь упрашивать Астера перестать капризничать и выполнить свои обязанности: — Нам нужно решить все дела с ними. Они очень хотят, чтобы наша страна не повышала таможенные пошлины и не блокировала их водные торговые пути. Они хотят вести с нами экономические дела на прошлых условиях. — Срок международного договора истек. Вот что я могу сделать? Новый правитель, новые условия. Они много хотят. — Императрица пыталась начать с ними территориальную войну. Они отправили нам юного принца в качестве политического заложника, как гарант их подчинения нашим условиям. — Скучно, — Астер открыл портал. — Они в настолько уязвимом положении, но им все равно хватает наглости просить те же условия? Ритаус, разберись с этими идиотами сам. — Астер, стой! — кузен попытался остановить Астера, однако тот успел войти в портал и закрыть его. — Как же он невыносим… — раздраженно проговорил Ритаус, напряженно улыбаясь, чтобы скрыть свою ярость. Астер действительно оставил его здесь одного. *** Софии в покоях не оказалось. Без нее императорская спальня казалась мрачным и неуютным местом. Астер задумался, куда девушка могла уйти в его отсутствие. Он представил, как она ходит по территории дворца, как всегда одетая слишком легко. Его взгляд привлек яркий букет, красующийся на кровати. Юный король духов подошел, чтобы разглядеть цветы. Снова эти чертовы квинси, от запаха которых у него начинались мигрени.       «Кто положил их сюда?» Астер напрягся. Это было не к добру. Рядом с букетом лежала маленькая записка. Он взял ее на руки, прочел слова, написанные знакомым каллиграфическим почерком: «Мой последний тебе подарок». Императрица Джулия была мертва, однако этот букет и записка производили обратное впечатление. Ему показалось, что она еще жива, просто прячется где-то здесь, в этой комнате. Ему впервые было страшно при воспоминании об этой озлобленной женщине, питавшей к нему чистую ненависть, потому что по совпадению в спальне не было его Софи. Астер тут же понял, что с ней могло что-нибудь случится. Он бросил записку на пол и выбежал в коридор. — Где она? — спросил он громко у первого попавшегося служащего, перепуганного и не способного связать и двух слов. — Господин! Беда! — крикнула Маргарита, оказавшаяся рядом как раз вовремя. *** Торопливо проходя по лесу, София время от времени натыкалась на раскиданные изувеченные тела. Она чуть не наступала на мертвеца, когда решила свернуть с основной дороги. Безэмоциальное лицо с открытыми глазами вызвало рвотный рефлекс. Ее тут же затошнило. София почувствовала слабость в теле и жар, что начал медленно подниматься к голове. Тело вынуждало ее сесть на землю, остановиться и не продолжать опасный путь. Но София упрямо шла вперед, плача от страха и потерянности. — Да что же тут творится? Почему это происходит? — спрашивала она, словно с ней рядом кто-то был. — Почему? Дрожь в коленях напоминала о страхе. Ее напуганное существо посылало сигналы убегать отсюда прочь. Но эти первобытные инстинкты были ничем по сравнению с привязанностью к подруге и желанием ее отыскать. София видела перед собой чьи-то тень, что шла впереди нее и вела за собой. Долорес великодушно решила помочь ей в поисках? Слух уловил странные звуки у поворота. София остановилась и повернулась голову. Тень, ранее напоминавшая смутный фантом, стала более четкой, начала довольно кивать. Ветер подул в ту же сторону, пронося мимо уха: «Верно, она там». София сглотнула, но во рту слишком пересохло, горло все так же продолжило раздражать дыхание. Софи начала медленно, стараясь быть как можно более бесшумной, ступать к источнику звуков. В итоге она нашла Бель. Она узнала ее моментально. Однако ее симпатичное розовощекое лицо было бледным, а внимательные светлые глаза тупо смотрели вперед, без осмысленности и живого огонька. Они были стеклянные. Красивые родные глаза… В них появилась жуткая блеклость — налет смерти. Те звуки на самом деле оказались чавканьем демонического зверя, что продолжал доедать свою добычу. — Нет… — тихо прошипела София. Совсем недавно они с ней виделись во дворце. Бель выслушивала о ее очередных проблемах, пыталась в который раз поддержать и дать совет. Совсем недавно они занимались вышивкой. Это было сегодня днем. Тогда София была уверена, что они встретятся на следующее утро вновь. — Бель! — крикнула София, подбегая к подруге и монстру. Ослабленные ноги не удержали тело в равновесии. София упала на землю около подруги. — Уйди от нее! Ярость к убившему Изабеллу зверю превысила страх перед ним. Странно, но существо подчинилось, будто осознало посыл крика. Почему оно послушалось и не напало на нее? Софии было все равно. Она с ужасом прикоснулась к еще не до конца охладевшему телу, затем опустила взгляд и ужаснулась от увиденного. Она одернула руки, с дрожью еле прикасаясь к собственным щекам, и вскрикнула, а затем снова и снова. Она истерично кричала, не в силах отвести взгляд от расчлененного тела и вывернутых наружу внутренностей. — Бель! Нет! Нет! Нет! Чужеземка с яростью посмотрела на монстра, стоявшего рядом и внимательно глядящего на ее лицо. Это было существо, отдаленно напоминающее гиену, однако оно было значительно крупнее, с более вытянутой мордой и длинными, крупными конечностями. — Ну же, — шикнула с отчаянием София, — убей и меня. Зрачки в кроваво-красных глазах зверя сузились. Монстр тут же сдвинулся с места, набросился на нее с намерением растерзать в клочья, как ранее поступил и с другими своими жертвами. София опустила взгляд на лицо подруги и опустила ей веки, готовясь проститься с жизнью здесь, вместе с подругой в этом проклятом лесу. — Софи! Земля задрожала и послышался удар. Существо заскулило, его мертвое тело оказалось отброшено на несколько десятков метров в сторону. Чужеземка подняла голову. Глаза накрыла пелена слез, потому она едва ли сумела разглядеть пришедшего на подмогу человека. Хотя ей и без этого было очевидно, что успел спасти ее главный герой. Как всегда, он пришел чертовски вовремя, именно в тот момент, когда ее жизнь в опасности. Он аккуратно поднял свою расплакавшуюся бедняжку на руки, пригладил ее макушку, успокаивая: «Тише, Софи, все будет хорошо». Человек, рядом с которым было безопасно, предпринимал жалкие попытки утешить. — Бель… Нет… Бель… Ты должен ее спасти! Ты же можешь ее спасти! — хныкала София и тянула руки за спиной юного императора, словно могла ухватиться за лежавший труп. — Софи, как ты тут оказалась? — Бель… Бель… — словно в бреду повторяла чужеземка. Астер выдохнул и смолк, прижимая слабое женское тело ближе. Ладони Астера дрожали, а сердце продолжало бешено колотиться. Он хмурился и поджимал губы в чудовищном осознании — если бы он не успел, оказался бы здесь хотя бы на минуту позже, он бы потерял ее. Он удрученно опустил глаза к исцарапанным испачканным от падения локтям Софи и невольно представил, как ее нежную кожу могли изорвать когти да клыки.       «Господин, та женщина мертва», — сообщили духи Астеру.       «Я не доглядел за ней. Эта служанка была дорога Софи. Это моя вина», — отвечал им мысленно Литхи. Он открыл портал, желая поскорее вернуться во дворец.