Давно не виделись, милый, милый Осиал.

. . . — Милый, милый Осиал... Ты ещё не созрел до нашего союза? — Боюсь, пока вынужден отказаться от предложения. — Ох, да брось. Неужели жена не позволяет? — Не думай, что я настолько неспособен принимать решения сам.

Изнуряющая жаркая погода не особо способствовала дружеской атмосфере. Рекс Ляпис лениво обмахивался широким веером, который, впрочем, не особо прогонял зной. Повелитель Вихря изредка поднимал голову на товарища, в полудрёме расположившись наполовину в воде. Но даже это не спасало от духоты, как и тень огромного песчаного дерева, под которым расположились божества в редкий свободный день. Моракс едва хмурится, но ничем более не высказывает своего недовольства.

— Тогда почему же ты медлишь? С моей поддержкой ты сможешь избавиться от всех своих соперников и установить своё господство в воде, — Бог Контрактов прикрывает глаза. Какая, всё же, в долине Гуйли неуютная погода. Союз с Осиалом мог бы решить и эту проблему... Задумавшись, он тянется к морскому богу, перехватив одну из длинных тёмных прядей с проблеском синевы, и накручивает на палец. На удивление, волосы мягкие и приятные на ощупь, будто прикосновение тёплых ласковых волн. — У меня осталось не так много врагов, Моракс, и тебе это известно. Большинство из них было побеждено мной, а те, кто поумнее, стали моими союзниками... — Но ведь у тебя остались соперники. И, насколько я знаю, это те, кто довольно крепки для тебя, верно? — Властелин Камня слегка поворачивает голову на Осиала, чьи полупрозрачные змейки в волосах, до того мирно дремавшие, недовольно зашипели. — Я не сомневаюсь в твоей силе, ни в коем случае. Но... со мной у тебя будет весомое преимущество. Подумай. — Просто скажи, что тебе нужно от нашего союза. Ты явно не станешь предлагать то, что тебе невыгодно, Бог Контрактов, — устало произносит Повелитель Вихрей. Он ненавидел эти формальности и показные манеры, за это суша с её правилами и масками казалась отдельным филиалом Бездны. — Проницателен, что и ожидалось от того, кто покорил почти все моря и океаны наших краёв, — усмехается Рекс Ляпис, но в его глазах ощущается холод. Раз уж вышел на сушу, будь добр играть по установленным правилам. — Мне нужна твоя помощь в войне за место архонта этих земель. Мы можем стать обоюдными козырями в рукавах, ведь как морские чудовища не устоят перед силой Властелина Камня, так и земные божки будут бессильны против мощи Повелителя Вихрей... — И этим союзом ты хочешь закрепить, что я не претендую на место архонта региона, да? — зевая, спрашивает Осиал. Полусонные змейки, разбуженные разговором, недовольно отплёвываются водой на своего хозяина, словно переругиваясь, а затем утихают вновь. — Я и так не стремлюсь к подобному. Слишком много ответственности, знаешь ли. — В союзе никто не посмеет оспорить твоё законное место господина всех вод, да и с нами ты всегда будешь, словно под щитом. Гуйчжун как раз разрабатывает новые укрепления для защиты на воде... — будто случайно, когтистые пальцы касаются разгорячённого лица божества вихрей, осторожно проводя вдоль скул, и тот отворачивается, то ли непривыкший к подобным жестам, то ли от чужого тепла подальше. — Я понял, понял... — устало произносит Повелитель Вихрей, потирая переносицу смозоленными пальцами. — ...дай мне время подумать, хорошо? Союз — серьёзное дело, и я должен всё взвесить ещё раз. А в такую жару думать вообще не могу. — Виноват. Могу ли в качестве извинения предложить прогуляться вдоль берега и угостить ледяными десертами в ближайшем заведении долины? — Моракс улыбается дружелюбно, даже приятельски, словно не он только что настаивал на кровавом союзе. — Звучит великолепно. Суша не особо приветлива для жителей глубоких вод... И... в общем, не откажусь, — Осиал потягивается и поднимается, подавая руку Рекс Ляпису. — Я доверяю твоему выбору, Моракс. ***

В конце-концов, союз был заключён. Властелин Камня позаботился о том, чтобы на этом событии присутствовало как можно больше свидетелей: тут и вся ассамблея Гуйли, и адепты, и даже некоторые земные создания вроде дракона Чи, дабы запечатлеть данное событие. Сторона Осиала же куда скромнее: лишь его жена, Отголосок Вихря. Когда божество вихрей протягивает руку для заключения союза, в глазах Моракса явно читается торжество и превосходство — всё же, он ждал этого многие века, если не тысячелетия, и такая победа ему по нраву. Союз, разумеется, будет играться по правилам, которые установит сам Рекс Ляпис. Осталось добиться лишь полного послушания, и весь регион окажется в его цепких драконьих лапах. Риск битвы с Осиалом был только что предотвращён, и потому остаётся лишь "героически" протянуть руку помощи. чтобы избавиться от прочих морских гадов. Когда Бог Контрактов говорил о том, что морским не устоять перед его силой, он вовсе не лгал, ведь от града отравленных каменных копий и заряженных баллист в оцеплении мало кому удастся спастись даже на суше. Зато так он расчистит морской путь для торговых суден. Заодно завербовал надёжного союзника, сила которого и впрямь может пригодиться. Впрочем, с земными богами Моракс в состоянии справиться и сам. Тёмная рука с золотистым градиентом на длинных когтях и нефритовыми прожилками геоузоров сжимает прохладную крупную ладонь Осиала, покрытую мозолями от извечных сражений врукопашную, не слишком крепко, но уверенно, и довольный оскал едва скрывается за вежливой формальной улыбкой. Несомненно, этот союз будет самым удачным из всех, которые он когда-либо заключал. Ведь именно морского бога ему не хватало в личную коллекцию трофеев союзников — покорного, самостоятельного... и такого привлекательного.

. . . Оскал Моракса, когда он шепчет очередное предложение "в рамках контракта", которое необходимо выполнить, а Осиал, будучи верным союзником, не смеет ослушаться. Первые капли крови на руках Осиала, когда он режет горло кому-то из своих морских собратьев во сне по приказу Моракса. "Докажи свою лояльность, милый, милый Осиал, и в тот же момент я выведу свою армию сражаться на твоей стороне против морских чудищ", — раздаётся чудовищный шёпот в его голове, словно гул колокола. Сколько веков назад это было? Или же это и вовсе очередная ловушка памяти? Хотелось бы узнать.

***

— Извините? Господин, всё хорошо? Вам нужна помощь?

Мягкий женский голос слышался словно в тумане, накладываясь на сон. Казалось, что это повторял Моракс в далёких воспоминаниях Осиала, хотя... разве Лорд Гео когда-то звал его так ласково и обеспокоенно? Тогда... Гуйчжун? Хеврия?.. Повелитель Вихрей не мог вспомнить того, кто обращался к нему столь мягко, но голос продолжал пытаться разбудить Осиала, всё ещё пребывающего в мире грёз. И даже лёгкое прикосновение чьих-то тонких рук не выводит его из сна, и это тоже накладывается на воспоминания, причудливо смешивая реальность, воспоминания и сон. Сам же бог вихрей никак не реагирует — усталость была слишком сильной, чтобы негромкий голос мог его разбудить.

— Только этого не хватало... Я только-только направилась в долину, и в первый же день такие проблемы... Вы же спите, верно? Поднимайтесь.

Как бы громко ни пыталась говорить встревоженная женщина, ни одна из фраз не смогла вырвать Дию Ши в реальность из сна, и даже пара встряхиваний не разбудила его. Это заставляло её заметно нервничать — не каждый день увидишь на заброшенных землях кого-то, кроме охотников за сокровищами или отчаянных исследователей, да ещё и крепко спящего едва ли не по грудь в воде. На минуту женщина замирает на месте, переставая беспокойно потряхивать заснувшего, и внимательно посмотрела на того, кого она так старалась разбудить, лежащего практически у её ног. Недешёвая одежда, не подаёт признаков жизни... Неужели его утопили? Женщина хмурится и отходит подальше, будто сию минуту могли прийти миллелиты и обвинить её в убийстве. Убийства своих среди охотников за сокровищами были явлением нередким, как она была наслышана, но сталкивалась с подобным впервые, потому сейчас её охватила растерянность. Бросив ещё один настороженный взгляд на мирно лежавшего человека, она возвращается к руинам неподалёку, возле которых тлел огонь, разведённый ею раннее. Ситуация слишком неприятная, чтобы можно было просто покинуть его. Возможно, всё же стоит его разбудить? Ну или, в худшем случае, достойно его похоронить — кем бы ни был этот странный незнакомый человек, он заслуживает достойного погребения. В статной фигуре женщины волнение ощутимо лишь в беспокойных глазах, рассеянно бегающих по бескрайней пустоши. Встреча с людьми совершенно не входила в её планы, тем более столь внезапная и, очевидно, непростая. Может, всё же тихонько уйти, пока не нагрянули миллелиты с патруля? Пока леди неспешно бродит около костра, от которого уже начинается аппетитно тянуть запечённой рыбой, у воды со стороны уснувшего раздаётся лёгкий шорох. Женщина мгновенно оборачивается и с облегчением наблюдает, как Осиал медленно поворачивается и открывает глаза. Отлично, он хотя бы жив. Пока мужчина просыпается и приходит в себя, женщина возвращается к костру, чтобы перевернуть почти готовую рыбу и слегка приправить специями, купленными в гавани.

— Доброе утро, господин засоня, — полушутливо приветствует она, не поворачиваясь, когда полусонный Дию Ши неуверенно подходит ближе. — А сон в воде это особая черта жителей Ли Юэ, или только Вы отличаетесь этим? — Я знаю не так много жителей гавани, — пожимает плечами мужчина, подсаживаясь на один из камней в руинах. — Ох, простите, не представился. Моё имя... Дию Ши. — Можете называть меня Шепт... — отвечает мягко женщина, наконец, оторвавшись от готовки и посмотрев на столь неожиданного гостя. Тут же её взгляд слегка мрачнеет — впрочем, всего лишь на долю секунды, прежде чем смениться на добродушное спокойствие. Что-то в этом неожиданном госте было до боли знакомым или даже родным, будто утерянным когда-то давно. Длинные тёмные волосы, слегка растрёпанные за время сна, слегка заострённые черты лица и дерзкие глаза цвета глубин океана, будто одним лишь взглядом выражая своенравие их обладателя. Шепт внимательно изучает растерявшегося Дию Ши, но, поняв, что её взгляд слишком изучающий, словно пронизывающий до костей, она отводит глаза. — Извините, а мы не могли раньше встречаться нигде? Вы кажетесь знакомым. — Боюсь, что если и встречались, я не смогу припомнить, — вздыхает Осиал, придвигаясь к костру ближе — всё же, сон в не самой тёплой воде давал о себе знать. — Память в последнее время меня сильно подводит. — Жаль... жаль.

Дию Ши украдкой смотрит на Шепт, пока та хлопотала над запечённой рыбой и подобием миски для последней. Изящный стан и тонкие руки, которые явно не привыкли к грубой работе, внимательные глаза кораллового оттенка, наблюдающие за любым движением вокруг и струящиеся лёгкими волнами небесно-голубые, почти прозрачные, волосы, слегка собранные с левого бока ажурной заколкой в форме изысканных цветов. Одежда тоже бросалась в глаза, отличаясь от привычной скромной одежды жителей Ли Юэ. Шёлковое платье в пол обрамлено многочисленными узорами вихрей, а на плечи накинут лёгкий плащ. Впрочем, даже столь статная одежда не мешает Шепт с лёгкостью снимать с костра рыбу, и совсем скоро дымящаяся миска, от которой голодный после сна желудок Дию Ши заурчал, оказывается между ними. Последней случайной мыслью промелькнуло предположение, что Шепт будто сама не человек, как и он сам, и что-то есть в ней отдалённо родное. Возможно, они и впрямь были знакомы...

— Небось, проголодались? Да берите, берите, — мягко улыбается женщина, приглашая жестом сесть ближе. — От пары рыб явно не обеднею.

Осиал кивает с благодарностью и хватает обжигающую пальцы рыбу. Какое-то время они обедают в тишине, слышен лишь хруст мелких костей, перемалываемых Дию Ши, не глядя, но вскоре еда заканчивается, зато появляется приятное ощущение сытости.

— Послушайте, Шепт... — начинает неожиданно Осиал, оперившись спиной об одну из сохранившихся колонн в руинах. — Можем перейти на "ты", если так комфортнее, — отзывается негромко Шепт, прикрывшая глаза. "Кажется, её имя ей действительно подходит. Голос у неё совсем тихий, но отлично слышим", — мысленно отмечает бог вихрей. — Хорошо. Разве в одиночку путешествовать леди по заброшенной долине не опасно? — спрашивает Дию Ши, потягиваясь. — Если нам в одну сторону, я могу проводить. Тем более, обязан отплатить за завтрак. — Меня не так просто обидеть, — усмехается женщина. — Не ведись на мою хрупкую внешность, Дию Ши. Впрочем, я иду до постоялого двора Ваншу, заодно хочу рассмотреть долину Гуйли и побродить по руинам. Много наслышана о разрушенной долине, хотелось бы посмотреть своими глазами. А куда ты дорогу держишь? — Какое совпадение, но мне тоже до Ваншу! — улыбается Осиал. Он был честен, ведь именно там, по слухам одного из историков Ли Юэ, должен быть один из адептов Рекс Ляписа. Кем бы он ни оказался, наверняка он знаком Дию Ши, и хоть так он сможет найти немного информации о прошлом. Да и рассмотреть руины казалось великолепной идеей, быть может, так он сможет понять, что произошло века назад. — Не против попутчика? — Ничуть. Вдвоём путь куда приятнее.

Что-то глубоко внутри Шепт подсказывало, что этому человеку можно было доверять, несмотря на его внешний вид или очень наивного, или очень отчаянного. Костёр шипит, когда его окатывают водой из миски, и, потянувшись, женщина поднимается. В каждом её движении скользила грация, сравнимая, разве что, с тем, как ловко снуют медузы в глубине вод. Невольно Осиал любуется, но почти тут же поднимается следом и отводит глаза, когда спутница оборачивается на пристальный взгляд. Весь немногочисленный скарб леди исчезает в широких рукавах плаща, и пара выдвигается в путь.

***

— Ты и впрямь много знаешь о гавани, особенно о её божествах и... событиях до войны архонтов, — замечает Осиал, когда они в очередной раз останавливаются в пустынных руинах на ночь. — Я бывал в историческом обществе Ли Юэ, но даже там не знают столько, хотя, кажется, кто-то из них явно выходец из местных морских жителей... — К чему ты клонишь? — спрашивает Шепт, ставя на костёр небольшой чайничек. Как вся необходимая для жизни и путешествия посуда помещалась в, казалось бы, не таких больших рукавах, оставалось для Дию Ши загадкой. — Откуда ты столько знаешь? — прямо спрашивает божество вихрей, глядя в упор на спутницу. Под несколько отяжелевшим взглядом Осиал виновато отводит глаза. — Впрочем, если не хочешь говорить, то не стоит... — Ах... это не такой большой секрет, — женщина мягко улыбается, но её голос становится печальнее, будто его что-то сдавливало. — Надеюсь, ты не из тех, кто из божеств этих земель признаёт лишь Рекс Ляписа?

Осиал щурится. Вопрос, с одной стороны, казался провокационным — неужели его спутница тайный агент Цисин? С другой же... В настойчивом взгляде вопрос был абсолютно искренним, да и сама женщина казалась чуждой для стройной гавани Ли Юэ, которая напоминала искусную работу мастера в своём характере. Мужчина мнётся, прежде чем, наконец, ответить, внутренне поразившись смелости Шепт спрашивать о таком настолько прямо.

— Нет. Я наслышан и о других божествах, например, Гуйчжун, Хеврия...

На удивление, лгать у Дию Ши выходит естественно. Открывать свою истинную сущность перед случайной спутницей было бы неразумно и опасно, и потому он увиливал от любой информации о себе, заранее готовя возможные оправдания для своих познаний и своей личности.

— Знаешь ли ты об Осиале? — коралловые глаза смотрят в ошеломлённые глаза цвета океана, будто пытаясь прочитать потаённые мысли. От этого Дию Ши не по душе, но и отвести взгляд он не может, будто заворожённый. — Ну... кажется, я слышал о нём в историческом сообществе Ли Юэ... — неуверенно отвечает божество, нервно сглатывая. Любой случайный вопрос мог бы его выдать, или, по меньшей мере, сделать нарушителем закона гавани и нежелательной персоной региона и потому он старался говорить лишь общими фразами. — Насколько мне известно, он и разрушил долину Гуйли, верно? И убил... — Это был не он! — совершенно неожиданно обыкновенно тихий голос Шепт поднимается. — Ох... прошу прощения. Я знаю, что божество вихрей зачастую обвиняют во многих вещах, но это не так. Доказательств у меня, правда, на горсть не наберётся, но именно поэтому я здесь... Я просто обязана обелить его имя. — Ты... его адептка? — ошеломлённо спрашивает Осиал. Шепт казалась той, кого не интересуют ни боги, ни их распри, и потому найти в ней свою ярую защитницу оказалось довольно неожиданно, но, говоря откровенно, приятно — будто нашёлся огонёк надежды среди чуждой ему долины. Надежды на то, что его воспоминания не лгут. — Нет, что ты... — женщина мягко улыбается, отводя взгляд. — Я лишь скромная последовательница. Мой... клан... давно верен Повелителю Вихрей, оттуда и мои познания.

Взгляд Шепт становится мягче. От разговора отвлекает кипящий вовсю чайник, и Шепт торопливо разливает кипящую воду по чашкам, добавив ароматные листья, и какое-то время они сидят в тишине. Дию Ши, по-видимому, переосмысляет свою спутницу совершенно с иной стороны, пока та всматривается в погружающуюся в темноту долину, точнее, в то, что от неё осталось, грея руки о чашку.

— Прошу простить за такую реакцию, — неожиданно отзывается женщина, не глядя на спутника. — Эта тема... слишком важна для меня, и я нередко сталкиваюсь с ярыми поклонниками Моракса... — Всё в порядке. Приятно знать, что у нас схожие цели, — на недоумевающий взгляд Шепт Дию Ши улыбается. — Мне нужны знания о местных божествах для... научного исследования. Поэтому можешь делиться знаниями, не беспокоясь ни о чём. — А что же за эти знания получу я? — женщина отпивает чай, вдыхая его аромат. — Выходит несколько... неравноценно. Да и могу ли я доверять некоторую... особую информацию незнакомому человеку? Не пойми неправильно, пожалуйста.

Опасения спутницы вполне оправданы, и Осиал внутренне чертыхается, а затем задумывается. Что он может предложить равноценного взамен, помимо своих небольших воспоминаний о прошлом?

— У меня тоже имеются некоторые сведения о божествах долины Гуйли, в том числе и об Осиале. Я довольно долго входил в круг историков Ли Юэ, и, возможно, тебя может что-то и заинтересовать... — Например? — Шепт смотрит с некой строгостью, словно проверяя. — Например... — Дию Ши задумывается. Что же в нём могло привлечь, как историческую личность?.. — Его жена, Бешт, она же Отголосок Вихря, вопреки принятому стереотипу, не была богиней. Несмотря на это, жители суши почитали её наравне с богом вихрей, если не больше. Особенно она пользовалась уважением богини пыли... — Этого достаточно. Я согласна на обмен информацией, пока мы идём до постоялого двора.

Осиалу показалось, будто голос Шепт стал сдавленнее. Впрочем, лезть в чужую душу он не собирался, и в тишине принялся за уже остывший чай. Атмосфера, казалось, стала тяжелее, но стоит Дию Ши бросить какую-то незамысловатую шутку, и вот Шепт уже улыбается и даже негромко смеётся. Так, в полудружеской атмосфере проходят вечер, затем следующий день и ещё, пока они неспешно гуляют по долине Гуйли, изучая руины и обмениваясь своими знаниями. Казалось, будто Шепт скрывает некоторые познания, или избегая вопросов, или намеренно отвечая неверно. Впрочем, Осиал ведёт себя точно так же, боясь быть раскрытым. Лезть в чужие тайны он не собирался, ведь вряд ли спутница могла быть ему врагом и лишь притворяться его последовательницей. Да и союз этот был временным, так что Повелитель Вихрей предпочёл не нагнетать свой разум, продолжая небольшое путешествия по пустынным руинам с Шепт.

***

В полутёмном помещении видны лишь две пары золотистых глаз. Те, что настороженные, до того бегло осматривающие комнату, сейчас смотрят на силуэт второго человека с почтением, пока их обладатель стоит, преклонив колено. Подняться ему разрешения не дают, и он смирно выжидает, пока не раздаётся мерный голос.

— Поднимайся, Алатус, я позвал тебя не для того чтобы отдать мне дань уважения, — и Сяо кротко поднимается, продолжая смотреть на статную фигуру в кресле напротив. Его взгляд покорный, а сам якша ожидает, что скажет господин дальше. Спрашивать самому, несмотря на то, что он предпочитает действия пустым словам, являлось бы грубым непочтением к хозяину. — Как протекает мирная жизнь в регионе после... гибели архонта? — Всё спокойно, мой Лорд. Смертные чтят Рекс Ляписа как и полагается, даже Цисин относятся к памяти о "почившем" архонте с уважением, — хрипло отвечает Сяо. — Отлично, просто чудесно... Впрочем, ближе к делу, — неожиданно голос Чжун Ли становится холоднее. — У нашей истории со счастливым концом появилась новая угроза в старом облике. Помнишь ли ты, кто восстал против моей власти? — Разумеется. Чета супругов вихрей, Осиал и Бешт. — Небось, скучаешь по тренировкам с Осиалом? — неожиданно спрашивает Моракс. На мгновение в глазах Алатуса читается удивление на грани растерянности. — Он и впрямь был неплохим наставником. — Никак нет, — коротко отзывается адепт. — Это в прошлом, а Повелитель Вихря предал нас.

Кажется, Рекс Ляпис более чем доволен таким ответом, и даже усмехается, но почти мгновенно его взгляд леденеет.

— На днях я видел Осиала в гавани. Это не могло быть иллюзией или ошибкой, — произносит он тяжело. Глаза Сяо расширяются от удивления. — Не знаю, с какой целью он здесь и как долго, но нельзя его оставлять без внимания. У тебя важное поручение —проследить за ним, куда он направляется и с какой целью. Из всех живых адептов ты единственный, кто близко знаком с ним, и единственный, кто полностью сможет с этим справиться. Гань Юй слишком пуглива, адепты Заоблачного Предела вовсе не способны на слежку. Ты же справишься, мой дорогой якша? — Я сделаю всё, как Вы прикажете, мой Лорд, — Алатус вновь преклоняет колено, и Моракс улыбается, слегка оскалив острейшие клыки. — Убивать пока не надо, — добавляет Моракс, поднимаясь. Вечерний свет в окне попадает на каменное лицо с застывшим высокомерным взглядом, который был предназначен не Сяо, а тому самому морскому божку, скрывающемуся где-то на территории региона. — Просто проследи и донеси мне. Постарайся не сталкиваться с ним напрямую. Впрочем, если он будет агрессивно настроен... Разрешаю атаковать. — Вас понял.

По жесту Рекс Ляписа Сяо поднимается с колен и, получив одобрение кивком, золотистой молнией исчезает вдалеке. Теперь Чжун Ли дышит спокойнее — Сяо надёжнее, чем все смертные, вместе взятые, и наверняка отлично выполнит своё поручение. Теперь остаётся лишь ждать.