У истоков великой цели

Апрель, 1969 Норфолк       Спустя ещё полтора месяца учебы Беллатрикс смогла наконец-то вернуться домой.       Впрочем, то были совсем не пасхальные праздники и не перспектива провести время с любимой семьей, что заставляло ее трепетать при мысли о своем возвращении. А, как несложно понять, жажда увидеть Темного Лорда.       Белла надеялась, что он почтит своим вниманием прием, который организовывала ее семья в честь праздников на грядущей неделе. И уж там она, наверное, сможет снова заговорить с ним. Лично поблагодарить за визит. А, возможно, даже обмолвиться парой слов о лелеемой ею мечте…       За прошедшие недели случай с отравлением для обывателей и обычных британцев отошёл на второй план. Буквально стерся из их памяти, как будто заклятьем Обливейт.       Жизнь Беллатрикс, в то же время, вернулась в норму после периода стресса и ожидания расправы. Пора пробных экзаменов была позади, приближались реальные.       Большую часть времени девушка посвящала своим учебным занятиям и усиленно готовилась к ЖАБА - теперь откладывать подготовку было совершенно нельзя. Но каждую свободную минутку, если у нее вообще оставались силы на что-либо под конец дня, уделяла чтению новых книг по заклинаниям или темномагическим блокам, расширяя кругозор и теоретические знания. То была ее главная отдушина уже довольно давно. И ровно та сфера жизни, которой она хотела посвятить себя всецело.       В общем-то, с конца февраля и до середины апреля, род деятельности Беллы в школе практически не изменился. От того ей все сильнее хотелось сменить обстановку. Съездить домой, развеяться, испытать новые эмоции. Злость и тоска ей, признаться, уже порядком надоели…       Так что, когда такая возможность наконец появилась, спустя полтора месяца после того самого драгоценного письма (теперь все летоисчисление в ее голове велось ровно с того момента), Беллатрикс ликовала.       С момента пробуждения и до посадки в Хогвартс-экспресс она испытывала до того заметное сладостное предвкушение, что ее однокурсники недоумевали.       - Белла светится так, словно уже завтра вступит в должность Министра Магии, - ввернул Рабастан, когда все слизеринцы расселись по местам в вагоне. Многие улыбнулись. Сама Белла лишь закатила глаза.       - Увы, при нынешнем вкусе британцев Министром мне точно не стать, - ответила она с мрачной усмешкой. - Мало того, что молодая, так ещё и не грязнокровка… - на этих словах смешки в вагоне слизеринцев послышались чаще и громче, чем до этого. Рабастан, уступивший Беллатрикс в этом противостоянии (в битве, но не в войне, как он воодушевляюще ее заверил), тоже не смог сдержать смех. Хотя ситуация была грустная. И он тоже уже решил, что будет участвовать в ее исправлении.       - Что с тобой такое? - спросила у Беллы Юфимия, когда они остались одни в вагоне Хогвартс-экспресса. Их попутчики уже высыпали на платформу вокзала, обсуждая очередные глупости со смешками и гримасами. Девушки же собирали в вагоне оставшиеся вещи. - Вся светишься от счастья.       Беллатрикс в ответ на это лишь снова ухмыльнулась. Она была так взбудоражена, так приятно взволнована, что уже просто не могла держать себя в руках. Улыбка не сходила с ее сияющего лица.       - Успела так соскучиться по Родольфусу? - спросила Роули безо всяких задних мыслей. Она, как и все их окружающие, была уверена, что отношения у будущих молодожёнов были тёплыми и даже весьма романтическими. Благо, притворяться Белле приходилось лишь на приемах и больших семейных ужинах, которых со времени помолвки почти что и не было. Но вот летом… ох, их обещало быть очень немало. Да и тот самый пасхальный прием не был исключением.       Наверняка Родольфус будет присутствовать на нем и наверняка увлечет ее каким-нибудь очередным пустым разговором, сократив ее шансы на общение с Повелителем…       Черт, Юфимия, ну вот зачем было напоминать?!       Улыбка сползла с лица Беллатрикс, сменившись постной миной.

***

      С грехом пополам, Белла добралась в тот день до Лондона, а затем до Норфолка.       Погодка шептала, снег на территории уже растаял, лужи исчезли, и ее любимое поместье теперь расцветало после долгой зимы.       Но смена времени года не особенно-то волновала Беллатрикс. Не вызывала у неё нетерпения и близящаяся дата восемнадцатилетия.       Что перед отъездом из Хогвартса, что в поезде, что на платформе Кингс-Кросс, она думала лишь о Нем. И, оказавшись на пороге дома, была озадачена не столько даже делами родителей или вручением им своих младших сестёр с последующим выслушиванием охов и ахов матери и внушений строгого отца, сколько присутствием в доме Его. Совершенно особенного и исключительного человека.       Не успев ещё выпутаться из объятий родителей и выслушать их громкие недовольства и сдержанную похвалу, девушка быстро перевела тему разговора на наиболее значимый вопрос.       - Темный Лорд сможет присутствовать на приеме? - спросила она и тут же замерла, уповая на положительный ответ.       Сигнус на несколько секунд растерялся но, на удивление Беллы, не пришёл в гнев от столь возмутительного перебивания.       - Не знаю, Беллатрикс, - только и ответил он. Его выражение лица стало особенно серьезным и задумчивым. - Но все мы очень на это рассчитываем, - добавил он то, что было ей и так очевидно.       Белла смогла только кивнуть. В голове ее постепенно распускалась надежда. Отец ведь не сказал, что Повелитель не придёт ни под каким предлогом. А значит, он вполне может прийти…

***

      Отдых студентов Хогвартса в этом году затянулся на целую неделю, поэтому у Беллы было достаточно времени на все свои школьные и внешкольные дела. Так, она с усердием погрузилась в подготовку к ЖАБА и министерским экзаменам, которые проводились ежегодно в начале июля. И с огромной самоотдачей помогала родителям в организации приема, намеченного на конец недели.       Она и прежде принимала участие в подобных мероприятиях, будучи старшей дочерью в семье и вдобавок уже помолвленной девушкой, вот-вот обещавшей войти в состав одной из самых влиятельных британских семей (словом, должна была исполнять свои текущие домашние обязанности и одновременно практиковаться перед получением обязанностей будущих). Однако в этот раз она старалась особенно усердно.       Распределяла задачи между домовиками и редкими представителями человеческой прислуги, обдумывала сервировку столов и очередность подачи блюд. Ее не допускали до каких-то особенно значимых решений, само собой. Например, рассадка гостей лежала полностью на Друэлле, а организация праздничной программы - на Сигнусе.       Андромеда с Нарциссой не были столь же сильно увлечены подготовкой и никаких трепетных чувств от перспективы единения семьи под рабочим началом не испытывали. Но все же выполняли всякие мелкие поручения время от времени, чувствуя необходимость сделать хоть что-то. В оставшееся же время витали где-то в облаках.       Белла, напротив, предпочитала быть всецело погруженной в работу. Это помогало ей отвлекаться от нервозности и беспрестанных переживаний. Ночью, правда, избавиться от них не получалось, и потому она неизменно плохо спала.       В то утро, третье по счету с момента ее возвращения в Норфолк, Белла проснулась даже раньше обычного. Возможно, предчувствовала нечто особенное, а может просто подорвалась ни свет ни заря от все быстрее сдающих нервов.       Так или иначе, облокотившись спиной на изголовье кровати и листая страницы книги по блокирующим чарам, которые скорее повторяла, нежели учила с нуля, она в какой-то момент заметила филина, подлетающего к ее окну.       Моментально узнав в нем того, который уже доставлял ей письмо в конце февраля, ведьма опрометью ломанулась к балкону. Так торопилась, что едва не грохнулась на пол - одеяло, скрывавшее до этого ее тонкие ножки, отчаянно мешало побегу.       Подлетев к окну и наспех открыв дверцу, девушка почувствовала приятный свежий воздух, а филин, тем временем, бесцеремонно залетел внутрь, бросив посылку на белоснежную постель. После чего, будучи, вероятно, не в восторге от повторной встречи с Беллатрикс, которую невзлюбил с самого начала, поспешно вылетел на волю.       Сама девушка, прошептав ему вслед слова благодарности, поторопилась вскрыть долгожданный конверт.       Вновь полученное ею послание от небезызвестного отправителя было даже короче предыдущего, но вызвало в волшебнице ещё больший восторг.       В нем не было ни обращения, ни подписи:       Твой первый и последний шанс в этом конверте.       Сегодня ровно в девять вечера.       Вот, что вещало письмо.       Сперва Беллатрикс замялась и в растерянности осмотрелась по сторонам. Словно в надежде, что стул или стол подскажет ей, что именно все это значило.       Но, забросив эту малоперспективную затею, все же погрузилась в раздумья самостоятельно. Ее шанс был в этом конверте… но внутри ведь было только это письмо. Или… Возможно, еще нечто другое?       Решив проверить вдруг возникшую мысль, Белла снова залезла рукой в конверт, прощупывая его весь изнутри.       Гипотеза подтвердилась. На самом дне Беллатрикс смогла нащупать маленький камушек, который поспешно и вытащила. Тот внешне напоминал безоар и, видимо, им и являлся. Белла улыбнулась, удостоверившись в том, что это была посылка именно от Темного Лорда.       И, надо сказать, его попытка подшутить над Беллатрикс, выраженная в отправке антидота от изготовленного ею зелья, оказалась весьма удачной. Белла улыбалась так широко, что у нее скулы начали болеть от напряжения, а с уст ее сорвался громкий и счастливый смех. Впрочем, она наверняка хохотала бы и если бы Он прислал ей голову домовика или маггла в качестве портала…       Да, безоар был порталом. Порталом, отправленным Им! От осознания этого девушка впала в состояние шока и безграничного счастья, со стороны походившего на приступ неконтролируемого бешенства. Стала прыгать по комнате, размахивая руками, и танцевала под ритм проговариваемых в мыслях строк из письма. Она была на седьмом небе от счастья.

***

      Дождаться вечера оказалось необычайно трудно. Белла никак не могла найти себе дело, занявшее бы ее на продолжительный промежуток времени и в то же время отвлекшее бы от волнения от близящейся встречи.       Она пыталась учить даты и события для экзамена по Истории Магии, но то и дело прерывалась на мысли о ее сегодняшнем перемещении. Что это будет за место? И что они будут там делать? Ждет ли ее испытание, или урок, или разговор с Повелителем? Будет ли их сопровождать кто-то из Пожирателей Смерти, или они будут только вдвоём?..       Беллатрикс не знала и не могла себе представить, как все будет происходить. Ее мысли беспокойно метались, предлагая все новые несбыточные идеи. От строгого и формального разговора в кругу с другими Пожирателями до чего-то более… романтического (при мысли об этом Белла заливалась румянцем и глупо хихикала). Впрочем, куда более реалистичным сценарием ей казалось боевое задание, на котором Темный Лорд сможет оценить, пригодна ли Белла к реальной службе.       Придя к такой идее, девушка заволновалась ещё сильнее, подумав, что одна малейшая ошибка или секундное промедление может стоить ей ее грандиозной и неисполнимой, казалось, мечты.       Пожалуй, неплохо было бы повторить все те чары, что она уже знала и могла показать. Не просто пыточные и не просто удушающие, а нечто более эффектное, нечто более применимое в дуэли.       «А вдруг я забуду какую-нибудь мелочь вроде Фините Инкантатем? И буду как дура махать палочкой, позорясь и зля Его? Черт, я, кажется, даже нормальных чар цепенения не помню! И защитных блоков! Черт, черт, черт!»       Накрутив себя до состояния нервной горячки, Белла буквально вылетела в специальную комнату, где часто отрабатывала боевые заклятья, и провела там остаток дня до самого ужина. Это во многом помогло ей сохранить до вечера мало-мальски презентабельный вид и не впасть в истерику на почве волнения и страха перед неизвестностью.       Вспышки вылетали из ее палочки в тот день почти беспрестанно, создавая ощущение нескончаемого потока пламени и молний. Примерно такие же ощущения были и в душе Беллатрикс.       Выплескивая все это из себя, выпуская наружу, она стала чувствовать себя лучше и дышать свободнее.       После ужина, который затянулся на мучительный для Беллы час и закончился в восемь вечера, девушка поспешила оказаться в своей комнате вновь. Волновалась, что Темный Лорд мог прислать ей письмо об изменении времени или (не упаси Мерлин и Моргана и тьфу-тьфу-тьфу) отмене их встречи и боялась его пропустить.       Прохладная ванна, которую она приняла после тренировки и перед выходом к семье, смыла с неё все то здравое и спокойное, что навеялось в ходе продолжительного занятия. Теперь Беллатрикс была на взводе опять и не могла унять тревогу.       С трудом дождалась без пяти минут девять и была к тому моменту уже собрана и одета. Лёгкий макияж на лице, длинная дорожная мантия, сапожки на небольшом каблуке, и вот она готова отправляться куда угодно и делать все, что ей понадобится сделать.       Ровно в девять часов она уже крепко сжимала в руках портал и мучительно ждала момента, когда он перенесёт ее в нужное место. Но время шло, а перемещения по-прежнему не происходило. Почему? Что не так?       Белла гипнотизировала секундную стрелку на своих настольных часах. Та показывала ровно девять. Но портал все не начинал своё вращение, являя собой обычный безоар. Может, она сошла с ума? Может, просто придумала себе все это?       Все было проще - ее часы спешили на пол минуты. Но даже эта небольшая, буквально крошечная, казалось бы, задержка стоила Белле невосполнимой утраты нервов.       Наконец, портал задрожал в ее руках, готовясь к старту, и по ладоням, а затем и по рукам Беллатрикс потекло приятное тепло от сильной, совершенно особенной магии, принадлежавшей Ему. Это было волшебно - словно Темный Лорд, сам Темный Лорд, был сейчас возле нее. Даже не возле - буквально внутри нее, растекаясь по всему ее телу невидимой всепроникающей сущностью…       Когда перемещение завершилось, Белла почувствовала незаметное прежде головокружение. Она, уж конечно, не так часто прибегала к использованию порталов, и потому с непривычки почувствовала себя не очень хорошо.       Впрочем, она почти моментально пришла в чувства, стоило ей заметить у ограждения вдалеке мужскую фигуру, походящую на тень.       - Милорд? - обратилась к неизвестному Беллатрикс. Понять, что это был именно Он, было сложно, но она почувствовала этом каким-то особенным внутренним чутьем. Ее сердце застучало быстрее. Дыхание сбилось, глаза заблестели от предвкушения. - Я… не заставила вас ждать? - спросила она, уже загодя испытывая неловкость и чувство вины. Вдруг что-то со временем пошло не так? И он уже давно стоял вот так на холоде, ожидая ее?       - Нет, Беллатрикс, - был ответ. - Но в случае необходимости я всегда (как и ты, смею надеяться) могу прибегнуть к согревающим чарам, - он смерил девушку смеющимся взглядом. Та пропустила его насмешку мимо ушей. Она была так счастлива вновь оказаться под этими прожигающими омутами…       Темный Лорд, между делом, не упустил возможности изучить свою собеседницу, тщательно скрывая во взгляде интерес. С момента их крайней встречи прошло уже больше трех месяцев. Белла, кажется, ещё сильнее вытянулась с этого момента (хотя, скорее, дело было в ее сапожках на каблуке, которые прибавляли ей несколько сантиметров в сравнении с почти плоскими домашними туфлями), и, надо признать, еще больше похорошела.       От прохладного вечернего воздуха ее щечки обрели румянец и отдавали сейчас той молодостью и свежестью, которая невольно притягивала взгляд, а карие глаза блестели предвкушением и недобрым, прямо дьявольским огоньком, который не мог не понравиться магу, ставшему его свидетелем.       Фигурку ведьмы Волдеморт рассмотреть не мог, так как та была сокрыта темной мантией дорожного типа. Выбор последней, к слову, порадовал его. Волшебник предполагал, что Беллатрикс захочет покрасоваться и изберет для задания нечто вычурное или даже вульгарное, но она очень грамотно продумала наряд.       Обувь ее тоже была практичной - каблучок был крепким и устойчивым и спасал обувь от слякоти, которая еще нет-нет да и встречалась в северной части Англии.       - Что-то не так, Милорд? - спросила Белла обеспокоенно, заметив его взгляд, задержавшийся на ее одеянии.       Вопреки сладким мечтам почувствовать его на себе, как тогда, и болезненным фантазиям, требующим Его обязательного присутствия, ощущать пронизывающий взор оказалось не менее тяжело, чем до этого. Привыкнуть к состоянию наитщательнейшего изучения себя она пока не смогла.       К тому же, Белла опасалась, что могла сказать или сделать что-то не то, заставив его испытывать недовольство, неудовлетворение.       - Нет, - бросил он, отворачиваясь от неё. - Но мантию тебе придётся снять. Мы здесь не для непринужденной прогулки.       На этих словах мужчина посмотрел на дом, видневшийся в нескольких метрах от них, и замолчал, как бы призывая девушку обратить взор на здание тоже. Белла поняла его без слов.       Отвлекшись от неизменного центра своего внимания, заключённого, конечно же, в фигуре ее Повелителя, ведьма сместила фокус на дом, оказавшийся большим и довольно заметным. Удивительно, и почему она сама сразу не посмотрела в его сторону? Как будто он находился от них в паре миль, а не в нескольких метрах!       Причина крылась в том, что дом выглядел скучно и невзрачно (а уж после лицезрения Темного Лорда и вовсе казался уродливым черным пятном, не стоящим ни секунды внимания).       Тем не менее, Белла осмотрела его со всей надлежащей внимательностью. Она обязана была это сделать. В конце концов, именно в этом месте должно было пройти сегодня ее первое ответственное испытание. Диалог с Ним. Или атака на каких-нибудь авроров. Неважно. Главное, она должна была всенепременно справиться с задачей.       Белла старательно принялась рассматривать здание: оглядела непримечательное крыльцо, обвела взором окна в потрескавшихся рамах, с пренебрежением взглянула на силуэты людей, виднеющихся сейчас в окнах, как на ладони, перед своими кровожадными гостями. Видимо, они все же были здесь не для приватного разговора…       - Мы находимся в Йоркшире. Недалеко от Лидса, - уведомил Беллу волшебник, хотя она и не спрашивала об их местоположении. - Здесь живет наш общий знакомый, - многозначительно добавил Темный Лорд. - Мы выяснили это через несколько дней после твоего нападения.       Поняв, что речь идёт о перепуганном до смерти журналисте (так называемом журналисте, ибо своей крамольной деятельностью он порочил честь всех представителей этой профессии), Белла удивлённо и обрадованно улыбнулась.       - А-       - Нет. Он живет чуть дальше, через дорогу. А это дом его родителей, которым мы сегодня нанесём визит.       Губы обоих волшебников почти одновременно скривились в злорадных ухмылках, но у Беллы последняя была все же ярче и заметнее, чем у сдержанного Темного Лорда. Надо сказать, он остался доволен видом чертей, что возникли в глазах Беллатрикс на его словах и бросились в безудержный пляс...       - Идем, - бросил мужчина, отвернувшись от девушки и устремившись в сторону дома. Он обратился к ведьме вновь лишь тогда, когда они достигли крыльца. Беллатрикс до этого семенила за ним, затаив дыхание от близости к своему благодетелю, и наблюдала за его шагами. - Итак. Сегодня тебя ждёт первое настоящее испытание, - услышав это из уст Волдеморта, Белла ахнула от восторга, и уже хотела выпалить, что не подведет его и что бесконечно благодарна за доверие, но тот не дал ей проронить ни слова, поднимая руку в усмиряющем жесте. - Я остался доволен твоей инициативой с отравлением. И твои задатки в магии нельзя не заметить… - у Беллатрикс почва ушла из-под ног на этих словах, она была готова плюхнуться в обморок. - Но подмешать шестикурснику яд, доведя до припадка, и совершить реальное убийство - это навыки разного рода. И я хочу проверить, способна ли ты на преступление с реальными последствиями… - протянул он в задумчивости.       Белла тут же активно закивала, словно отвечая на невысказанный вопрос, но Волдеморт, вопреки ожидаемому ею поощрению, окинул улыбающуюся и буквально сияющую от счастья Беллатрикс полупрезрительным взглядом.       - Я предпочитаю судить о способностях людей по их конкретным делам, а не по не подкрепленным ничем заверениям, - ответил мужчина холодно. И Белла снова кивнула ему в ответ, но уже робко и опасливо, боясь разозлить его еще сильнее. Ее физиономия приобрела теперь более отрезвленный вид, но восхищение в ее очах по-прежнему оставалось, раздражая того, к кому оно было обращено. - И помни, что это первый и последний раз, когда я даю тебе показать себя. Если я останусь недоволен твоим испытанием - ты больше никогда, - он сделал особенный акцент на этом слове, прожигая девушку немигающим взглядом. Та поспешно кивнула, боясь навлечь на себя его гнев, - не станешь докучать мне своими бреднями о получении Метки, - от строгости его голоса у Беллы по коже пробежали мурашки. - Если же итоги испытания меня удовлетворят… - мужчина принял задумчивое выражение лица, похожее на то, которое принимают люди, размышляющие о чем-то несбыточном и эфемерном. - Что ж, если это действительно произойдёт, мы посмотрим, что с этим можно сделать, - абстрактно заявил он, давая понять, что не питает на этот счет серьезных надежд.       На деле, ее шансы на осуществление своей грандиозной мечты уже сейчас были выше пятидесяти процентов (ввиду ее выдающихся недавних заслуг) - в противном случае он бы и думать не стал о предоставленной милости.       Но говорить об этом Темный Лорд, естественно, не собирался. Ещё чего. Пусть будет собрана и действует как в последний раз. Пусть докажет, что достойна стоять плечом к плечу с самыми сильными мужчинами Магической Британии.       - Вперёд, Белла Блэк, - скомандовал Волдеморт, пропуская ее ближе к двери. - Твоя первая задача - найти каждого из обитателей дома и обезвредить. После этого мы сможем перейти ко второму этапу. И помни: ты - руки этой операции. Я - только глаза и уши, - проговорил мужчина с расстановкой. Беллатрикс, внимая, кивнула ему в ответ.