Eighteen Wheels And Three Beating Hearts

Наступил декабрь, и Пальметто медленно погрузился в спячку. Хотя снег все еще был редкостью в субтропическом климате Южной Каролины, магазины начали обставлять свои витрины всевозможными рождественскими украшениями. Куда бы ни пошел Нил, по радио везде крутили рождественские песни, и он даже пообещал Эндрю поехать с ним в Колумбию, чтобы посетить праздничную ярмарку. Эндрю баловал Коннора горячим шоколадом и большими бельгийскими вафлями, в то время как Нил выбрал фруктовые палочки в шоколаде (которые тоже были слишком сладкими, но это радовало Эндрю, так что Нил решил просто смириться), и в целом он чувствовал себя более спокойным, чем когда-либо. Тем не менее, одна проблема омрачала безмятежные зимние дни: Нил все еще не нашел новую квартиру. Их нынешнее жилье оказалось совсем непригодным для зимы, так как отопление отключалось несколько раз, а небольшое пятно плесени медленно превращалось в приличный настенный ковер. Когда Эндрю приехал за Нилом и Коннором, чтобы поехать на их еженедельную прогулку — да, они решили каждую неделю гулять в парке, чтобы Коннор мог кормить уток, и да, это была идея Эндрю — он напрямую сказал Нилу о том, что они живут в плохих условиях. — В твоей спальне плесень, прямо рядом с кроваткой Коннора, — строго сказал Эндрю, и это прозвучало слишком отрезвляюще. — Знаю, я ищу квартиру с октября. Просто не могу найти ту, которая будет недорогой и свободной. Я находил один вариант, но хозяин сказал, что ему нравятся дети, и мне не понравилось, как это прозвучало, — ответил Нил, упаковывая сухари и наливая чай в кружку-непроливайку Коннора. — Я больше не позволю тебе и маленькому крабику спать в этой комнате. Вы можете жить со мной. — Ни за что, — фыркнул Нил и положил еду в сумку для подгузников. — Ни за что, Эндрю. Ты и так сделал для нас слишком много, и я не собираюсь переезжать к тебе, да еще и с малышом, — Нил чувствовал, что протестовать будет абсолютно бесполезно, но он был чертовски готов поспорить с Эндрю по этому поводу. Не то чтобы он не хотел переехать к нему — на самом деле, жить с Эндрю было бы потрясающе, особенно учитывая, что Коннор любил этого человека больше, чем кого-либо другого — но Нил не хотел навязываться. Эндрю был холост, Эндрю был геем, и рано или поздно он нашел бы кого-нибудь для отношений, и последнее, что нужно Нилу — это очередная боль в груди, которую он даже не мог толком объяснить. Он действительно понимал, что в последнее время что-то изменилось. Он понимал это с тех пор, как в закусочной какой-то симпатичный парень оставил Эндрю свой номер телефона, нацарапанный на салфетке. Что-то его взбесило, вывело из себя, и он не знал, почему. Эндрю не должен был перед ним отчитываться. Жить с ним было бы больно, потому что рано или поздно он бы все равно ушел. — Не тупи, Джостен. Твой ребенок, по сути, уже живет со мной, так почему бы и нет? То есть, да, ты ходячая катастрофа, но и Кевин тоже, однако он оккупировал мой диван, — Эндрю вытащил пачку сигарет и устроился на подоконнике, наблюдая за тем, как Нил бродит по кухне. Он пытался казаться строгим, но уголки его губ предательски растянулись в легкой улыбке. — Я подумаю над этим, — сказал Нил, больше для того, чтобы заткнуть Эндрю, чем на самом деле собираясь это сделать. — Пойдем! Прошло еще пять дней, пока Коннор снова не подхватил простуду, и Нил оказался заперт в квартире, замерзая насмерть с плаксивым ребенком, прижимавшимся к нему под тремя одеялами. Эндрю пообещал зайти к ним после своей смены в закусочной, чтобы накормить супом. Звонок в дверь раздался в шесть часов вечера, оторвав уставшего Нила от телевизора. Коннор уснул больше тридцати минут назад, и Нил очень надеялся, что он не проснется, услышав голос Эндрю. Эндрю вошел с большим контейнером еды в одной руке и стопкой сложенных коробок для переезда в другой. — Куриный суп с лапшой. Он спит? — спросил Эндрю, не тратя время на должное приветствие, и направился в спальню, где Коннор крепко спал на пружинном матрасе. Это была одна из вещей, которые больше всего нравились в нем Нилу — он никогда не ходил вокруг да около. — Уснул минут тридцать назад, — ответил Нил из кухни, разогревая суп на одной из двух конфорок. — Он капризничал весь день, так что постарайся его не разбудить. Внезапно оказавшийся рядом Эндрю прислонился к дверному косяку, наблюдая за тем, как Нил помешивает суп. — Значит, теперь мне нужен совет папы, разогревающего суп, который я приготовил? Интересно, — с озорством улыбнулся Эндрю, на что Нил фыркнул. — Хорошо, хорошо, приемный папа. Я понял, — Нил налил суп в три тарелки и поставил их на поднос вместе с чаем для Коннора и бутылкой любимого пива Эндрю, которое он всегда держал в холодильнике. — Для чего они? — спросил Нил, проходя мимо коробок, стоящих у входа. — Коробки для переезда нужны для?.. — Переезда? — Бинго! Переезд. — Ты переезжаешь? — Нил нахмурился, чувствуя, как внезапно сдавило легкие и стало трудно дышать. — Ох, Нил. Иногда я спрашиваю себя, почему я тебя терплю. Ты. Ты переезжаешь. — О, — Нил рассчитывал на все что угодно, но не на это. — Так ты это имел в виду? Что мы должны переехать? Эндрю взял одну из коробок и начал собирать ее, упаковывая вещи из гостиной. — Мне действительно нужно повторяться? — пробормотал Эндрю, складывая стопку книг Коннора в коробку, прежде чем сдуть прядь светлых волос с лица. Казалось, Эндрю стал выглядеть по-другому, или, может быть, Нил просто присмотрелся внимательнее. В последние дни было трудно отвести от него взгляд. — Да, Нил. Иначе бы я не предложил это. Я же говорил, что вы двое переезжаете ко мне. Мой брат уже видит в вас семью, так что перестань выглядеть как удивленный Бэмби, иди поешь и покорми нашего малыша, — он положил еще одну стопку книг в коробку и начал обходить полки, в то время как Нил только покачал головой и вернулся в кровать. Нашего малыша. Суп, как всегда, получился фантастическим. Нил набрал почти пять килограмм с тех пор, как начал питаться едой Эндрю, и его джинсы с каждым днем становились все теснее. Это было похоже на еду у бабушки — запах жареного мяса с картошкой или салата из свежих фруктов со взбитыми сливками, вкус чего-то знакомого, близкого, вкус дома. Не то чтобы у Нила когда-то был подобный опыт, но он был уверен, что все происходит именно так. К тому моменту, как суп был съеден, а Коннор проснулся, и его переодели в чистый подгузник, Эндрю уже собрал большую часть их вещей и начал относить их в свою машину. Когда он вернулся, Нил передал сына в его теплые объятия, чтобы собрать оставшиеся вещи, и поставил их у двери, как только все было готово. Для Коннора. Он делал это для Коннора, и Эндрю предлагал это тоже для Коннора. Это не имело никакого отношения к Нилу. Последний раз бросив взгляд на их первую собственную квартиру, Нил вышел на лестничную площадку и посмотрел на Эндрю, к груди которого прижался лицом Коннор. Дом Эндрю был куда большим, чем Нил когда-либо думал, что будет иметь, но Эндрю хотел, чтобы они жили с ним. Хотел его и его сына. Хотел все это, не получая ничего взамен. Безвозмездно. Им больше не нужно было бежать. Поворачивать ключ в замке было совсем не больно.

~

Оказалось, что жизнь с Эндрю полезна во многих отношениях. Нил не только сэкономил денег на аренде жилья, но и сэкономил время, поскольку ему больше не нужно было ездить по городу, высаживая Коннора перед работой только для того, чтобы сделать то же самое, когда он приедет домой и снова должен будет забрать его. К тому же, были и другие маленькие удобства, вроде заполненной кухни и готовой домашней еды всякий раз, когда он возвращался домой. Поскольку Эндрю занимался покупками, готовкой и иногда даже стиркой, выходные Нила больше не были заняты тем, чтобы наверстать упущенное. Теперь он мог много времени проводить со своим сыном, а иногда и с их новым соседом. Он чувствовал себя плохо из-за того, что Эндрю делал для них так много, так что каждую ночь после того, как Коннор засыпал, он убирал гостиную и мыл посуду, а в те дни, которые проводил дома, пылесосил и убирал ванные комнаты, пока Коннор дремал. Эндрю действительно был потрясающим. Когда Нил уезжал, он умудрялся водить Коннора в детский сад четыре дня в неделю, после чего ходить на работу, забирать его, отвозить домой и готовить ему полноценный ужин, а затем купать и укладывать спать. Когда Нил не работал, Коннор обычно оставался дома, и Эндрю следил за тем, чтобы его выходные и выходные Нила не совпадали полностью, чтобы он мог оставлять Коннора дома на дополнительный день каждую неделю. Помимо того, что Эндрю внезапно стал полноценным родителем и владел собственной закусочной, ему удавалось содержать дом в идеальном порядке. Даже если у Нила не было времени заняться той или иной работой по дому в свои выходные, Эндрю всегда с этим справлялся. Каким-то образом они идеально подходили друг другу как сожители. Эндрю ненавидел складывать белье, так что Нил делал это за троих. Нил был ужасным поваром, поэтому всю еду готовил Эндрю, несмотря на то, что он делал это и на работе, и, вероятно, не хотел возвращаться домой только для того, чтобы продолжить работать снова, но он настаивал, что его это совсем не беспокоит, и Нилу хотелось ему верить. Эндрю любил содержать свой дом в чистоте, и Нил обнаружил, что ему теперь это тоже нравится, когда у него появилось время расслабиться. Было что-то особенное в том, чтобы отдохнуть в чистой гостиной при горящей свече. Они стали замечать в друг друге маленькие причуды, что заставило Нила еще больше полюбить Эндрю. Он понял, что, хотя Эндрю вставал рано каждое утро, как на работу, так и чтобы пойти к Коннору, ему нравилось подолгу спать, когда выдавалась такая возможность. Однажды ночью Эндрю наткнулся на Нила, который стоял посреди кухни и ел кукурузу прямо из банки, из-за чего он смеялся над ним почти неделю. Бессонной ночью во время просмотра телевизора они сблизились, высмеивая парочки, покупающие дома на каком-то шоу домашнего дизайна. Несмотря на то, что Нил был здесь всего несколько недель, он чувствовал себя как дома, и это был первый раз, когда он по-настоящему почувствовал, что обеспечивает домашний уют для своего сына. Дом, в котором он вырос, никогда не был для него таковым, а те места, в которых он останавливался между смертью Обри и переездом в Пальметто, не подходили для жизни с ребенком. Даже квартира, которую он снимал в Пальметто в течение шести месяцев, никогда не казалась ему чем-то большим, чем просто местом для сна. Нил время от времени упоминал дату Дня рождения Коннора. Он честно не мог вспомнить, в какой момент это произошло, и совсем не ожидал, что Эндрю запомнит, но по мере приближения даты Эндрю снова и снова поднимал этот вопрос. Сначала он спросил просто: «У Кона скоро День рождения, верно?», в следующий раз это было: «У тебя есть какие-нибудь планы на День рождения Коннора?», как и в третий, и в четвертый. В конце концов, в пятый раз он сказал об этом прямо. — У твоего сына в следующие выходные День рождения, ты собираешься что-нибудь делать? — спросил Эндрю, бросив на него взгляд, который говорил, что ответ на этот вопрос определенно будет отрицательным. — Эмм… — Нил замялся — он понятия не имел, что должен был сказать. — У него не было праздника на первый День рождения, потому что его мама только что умерла, и я был немного занят, пытаясь обеспечить нашу безопасность… но эмм… Я никогда раньше не праздновал свой День рождения и не понимаю, почему это так важно. Эндрю потер рукой лоб и глубоко вздохнул. — Ты ходячая катастрофа, Джостен. Это возможность отпраздновать жизнь твоего сына. Вместо того, чтобы связывать праздник с его рождением, подумай о всем счастье, которое он тебе приносит. — Ему исполняется два года, и вряд ли он это запомнит, — сказал Нил. Он по-прежнему не понимал, что здесь такого. Когда он был младше и пережить еще один год казалось само по себе чудом, он понимал, зачем отмечать свой День рождения. Хотя они никогда не делали ничего особенного, и каждый год он просто пользовался моментом, чтобы побыть в тишине, но теперь? Теперь он был цел и невредим, у него была хорошая жизнь и хорошие друзья, и не было никаких причин останавливаться и поздравлять себя с тем, что он продержался еще триста шестьдесят пять дней. У Коннора определенно не было причин делать это. — Серьезно? — на этот раз в голосе Эндрю звучало раздражение. — Ты запомнишь это. Я запомню это. Все твои друзья запомнят. Как часто ты находишь время, чтобы по-настоящему показать, как ценишь своего сына? — Недавно? — спросил Нил. После того, как он заболел и провел несколько хороших дней, отдохнув вместе с Коннором, он стал гораздо больше думать о том, как ему повезло иметь счастливого, здорового, живого ребенка, когда все так легко могло обернуться иначе. — В последнее время я часто этим занимаюсь. — Хорошо, — сказал Эндрю, слегка самодовольный. — Тогда ты понимаешь, почему в воскресенье мы устраиваем вечеринку. Эндрю достал свой ноутбук и попросил Нила выбрать тему для вечеринки, а также дизайн торта и несколько вариантов блюд. Когда они планировали праздник, Нил понял, что еще не нашел подарок. У него была привычка покупать Коннору что-нибудь всякий раз, когда это попадалось ему на глаза, и он всегда сразу же дарил ему это, так что мальчик регулярно получал небольшие подарки. Когда он сказал об этом Эндрю, тот открыл новую вкладку. Он добавил в закладки страницу с деревянной игровой кухней. Нил засмеялся, когда увидел это; если он не будет осторожен, его сын станет больше похож на Эндрю, чем на него самого, но не то чтобы это было плохо. Он внимательно просмотрел сайт, прочитав несколько хороших отзывов, в которых люди утверждали, что кухня прослужила целые годы, побывав у множества детей, и была полностью сделана из дерева и металла, без использования пластика. Кухня была абсолютно идеальным вариантом, но единственная проблема заключалась в том, что она стоила почти двести долларов, а у Нила не было столько денег, чтобы потратить их за несколько дней, тем более так близко к Рождеству. — Оплатим вместе, — сказал Эндрю. — Я все равно собираюсь купить ее. — Ты не можешь, ты и так слишком много делаешь для нас. Я заплачу за нее, — сказал Нил, мысленно пересчитывая сумму счетов за телефон и автомобильную страховку, чтобы понять, каким образом он собирается это сделать. — Я могу предложить тебе только два варианта — либо мы покупаем ее вместе, либо я покупаю сам, — сказал Эндрю. Нил попытался возразить, но тот оборвал его: — Это мои деньги, я могу делать с ними все, что захочу. Нил закатил глаза. — Ладно, оплатим вместе, НО ровно пополам. — Хорошо, но я плачу за ускоренную доставку. Она должна быть здесь к празднику, — ответил Эндрю, начиная процесс покупки. — Я сказал пополам, Эндрю. От общей стоимости, включая доставку, — строго сказал Нил. Эндрю махнул рукой, прогоняя его. — Неважно. Уходи, мне пора работать. Остаток недели пролетел незаметно. Вместо быстрой поездки в пятницу Нила отправили на ночной рейс. Раньше ему бы пришлось отказаться, потому что найти няню в этот же день было практически невозможно, даже учитывая всех людей, которые ему помогали, но теперь все уладилось одним коротким звонком домой Эндрю. Как только Нил вернулся в город, он поспешил заняться оформлением документов и выполнить обязательные задачи, чтобы успеть домой вовремя и уложить Коннора спать. К сожалению, даже когда он спешил, обслуживание грузовика занимало добрый час, и он смог уехать только после семи вечера. Нил заехал на подъездную дорожку и увидел, что в доме уже темно, а значит, Коннор, скорее всего, спал. Они с Эндрю договорились подготовиться к вечеринке, когда он вернется домой, и он с нетерпением ждал этого, но ему правда хотелось еще раз поцеловать своего ребенка на ночь, прежде чем ему официально исполнится два года. Теперь, когда они вышли из режима выживания и зажили счастливой жизнью, Нил начал замечать все маленькие изменения в Конноре. Его щеки и ножки стали не такими пухлыми с тех пор, как он подрос и начал бегать повсюду. За последние несколько месяцев его речь действительно стала улучшаться, и доктор сказал, что это только начало. Нилу казалось, что он каким-то образом пропустил превращение своего малыша в большого мальчика. Прежде чем он успеет это осознать, Коннор пойдет в школу, в то время как Нил снова отправится в путь, чтобы накопить на обучение сына в колледже. Стараясь не шуметь, Нил открыл дверь и зашел в дом. Он бросил сумку на нижнюю ступеньку и направился на кухню, чтобы взять еду, которую Эндрю оставил для него в духовке. Примерно на полпути к кухне он услышал тихое пение, доносящееся из темной гостиной. Нил на мгновение остановился, чтобы посмотреть, оставил ли Эндрю радионяню включенной или там действительно была его новая маленькая семья, с Эндрю, который давно стал значить для него нечто большее, чем просто друг. Когда Нил вошел в гостиную, Эндрю поднял взгляд, в то время как сверток, который он держал в руках, пошевелился. Коннор сонно посмотрел на него и потер глаза. Нил улыбнулся, радуясь, что он проснулся. Он подошел к ним и опустился на диван, плечом к плечу с Эндрю, наслаждаясь исходящим от него теплом, когда они сидели, прижавшись друг к другу. Коннор наклонился к Нилу, положил голову ему на плечо и вздохнул. Когда он устроился, Нил провел рукой по его волосам и поцеловал в лоб, поймав на себе взгляд Эндрю, который наблюдал за ним с легким благоговением. Нил одарил Эндрю самой теплой улыбкой, с молчаливой благодарностью за его преданность, ведь вместо этого он мог просто уйти. Это должно было выглядеть забавным, подумал Нил, когда Коннор наполовину сидел на коленях Эндрю, наполовину перегибался через его руку, чтобы добраться до Нила, и казалось, будто ребенок символизировал растущую связь между взрослыми. Они посидели в тишине несколько минут, пока Коннор не уснул в этом опасном положении. Эндрю начал подниматься раньше, чем хотелось Нилу, но он не стал возражать. Эндрю вытащил руку из-под ребенка и осторожно положил его на колени Нила. — Возвращаю папе, — сказал он, заставив Нила издать смешок. — Можешь уложить его спать. Я пойду принесу покупки из гаража. Нил осторожно поднял Коннора, взяв его поудобнее, а затем встал так медленно, как только мог. Перенести Коннора с дивана в кроватку было все равно что пройти по минному полю — одно неверное движение, и все могло взорваться. Эндрю это всегда удавалось легко, он просто брал его на руки и относил в постель, как будто в этом не было ничего особенного. В детской Нил в последний раз поцеловал сына, прежде чем уложить его спать. Они с Эндрю уже обсуждали то, чтобы заменить кроватку для новорожденных на детскую кровать, и Нил знал, что они начнут приучать Коннора к горшку до следующего Дня рождения. Как ни странно, Эндрю даже глазом не моргнул, когда они заговорили о будущем, как будто он был убежден так же, как и Нил, что они проведут его вместе, хоть Нил и понимал, что это скорее притворство, чем реальное намерение. Теперь действительно пришло время признать, что период младенчества подходил к концу, и Нил понятия не имел, почему это вызывало у него такие эмоции. Вместо того, чтобы попытаться разобраться в своих чувствах, он списал это на плохой сон в грузовике и спустился вниз. Он нашел Эндрю на кухне, борющегося с плоской коробкой, в которую была упакована игровая кухня. Собрать ее оказалось проще, чем ожидалось. Услышав жалобы Кевина на то, как трудно было работать с Эндрю, собирая кроватку, Нил ожидал, что этот процесс превратится в кошмар, но в итоге все было прекрасно. Они передавали друг другу инструменты, не говоря ни слова, и каким-то образом всегда понимали, какая деталь нужна другому. У них не ушло и получаса на то, чтобы идеально собрать кухню. Нил хотел поставить ее в гостиной, но Эндрю сказал, что нужно поставить на кухне. Для нее нашлось идеальное место в конце шкафов, так что Эндрю передвинул ее туда, чтобы показать Нилу. Они отошли в сторону и взглянули на то, что получилось. — Ладно, хорошо, ты прав. Здесь она смотрится отлично, — признался Нил. — Наконец-то этот парень обрел здравый смысл, — сказал Эндрю. Он взял дрель и прикрепил кухню к стене, чтобы она не упала, если Коннор попытается забраться на нее, что, скорее всего, произойдет, как только он ее увидит. — Ты уверен, что это не будет мешать? — спросил Нил. Хотя кухня на удивление хорошо здесь вписалась, игрушки, которые шли вместе с ней, точно не останутся лежать на полках. Нил представлял, как игрушечная еда и пластиковые тарелки будут разбросаны по всему кухонному полу. Эндрю даже не взглянул на него, проверяя крепления к стене. — Может, так он научится готовить до двадцати, и ему не придется полагаться на какого-то случайного владельца закусочной. — Ты что, меня подкалываешь? — спросил Нил, закатив глаза, но все равно ухмыльнулся. — Нет, конечно нет, — немного игриво сказал Эндрю. — Я бы никогда. Теперь нужно было украсить дом к вечеринке. Эндрю достал торт и начал покрывать его глазурью, в то время как Нил развешивал ленточки с помощью лестницы. Он жаловался на то, что у него болит спина, когда он тянется так высоко, но Эндрю ответил, что Нил на несколько сантиметров выше него, так что ему самому было бы еще труднее это сделать. Он также не забыл напомнить, что Нилу в следующем году исполнится двадцать один, а не восемьдесят, на что Нил фыркнул и показал ему средний палец. — В следующем году поручим Мэтту и Кевину заняться этим, — сказал он после того, как закончил все развешивать. — Какой смысл дружить с гигантами, когда от них нет никакой пользы? Эндрю странно посмотрел на него, и Нил понял, что он только что намекнул, что они снова будут делать это вместе через год, а это значит, что он все еще будет жить здесь. Нил почувствовал, как его лицо вспыхнуло и, должно быть, стало ярко-красным. Вместо того, чтобы как-то это прокомментировать, Эндрю отвернулся и продолжил свою работу. Глазурь на торте вышла идеально гладкой. Он был белым с оранжевыми крапинками по бокам, а сверху посередине была нарисована ярко-оранжевая лисичка, вокруг которой Эндрю аккуратно написал «С Днем рождения, Коннор». Нил заметил, что рядом стоял еще один маленький торт, того же цвета, но с пластиковой лисой вместо глазированной. — А это для чего? — спросил Нил. — Это смэш-кейк, — ответил Эндрю. Он взял большой торт, и Нил открыл для него дверцу холодильника. — Что такое смэш-кейк? Эндрю бросил на него взгляд, словно кричащий: «Не будь идиотом». — Это торт, предназначенный для того, чтобы его сломать. — Допустим? — Нил по-прежнему не понимал, зачем это нужно. — В то время как все остальные съедят по куску большого торта, Коннор получит свой собственный крошечный тортик, который он сможет крушить, — Эндрю сказал это так, будто это была очевидная вещь, которую Нил должен был знать. — Ему два года, а малыши, как известно, устраивают беспорядок и разбрасывают еду. Нил кивнул. — Ладно. Почему он не может просто сломать кусок большого торта? — Потому что он особенный именинник и заслуживает особенного праздничного торта, — Эндрю потер виски, словно у него сильно болела голова. — Так принято, окей? Почитай про это. Обычно смэш-кейки готовят на первый День рождения, но неважно. Разница небольшая. Когда торты оказались в холодильнике, больше ничего не оставалось делать, кроме как хорошенько выспаться перед завтрашним долгим днем. Нил лег спать, думая о том, сколько усилий Эндрю вложил в вечеринку. Он не позволил Нилу купить торт и вместо этого испек целых два с нуля, украсив их по всем стандартам пекарни. Кухня была местом Эндрю, все это знали, но он решил поставить там игровую кухню, зная, что Коннор будет проводить с ней много времени. Все это напомнило Нилу, каким потрясающим был Эндрю. Этот человек изо всех сил старался сделать вечеринку идеальной, хотя Коннор даже не вспомнит ее, но, опять же, у Эндрю, скорее всего, никогда не было ничего подобного в детстве, так что, возможно, он пытался восполнить то, что другие не делали, когда ему исполнилось два. Утро праздника наступило позже, чем ожидал Нил, и Коннор разбудил его только в половине восьмого. Он проснулся от радостного бормотания, доносившегося из соседней комнаты. Было по-прежнему странно засыпать одному каждую ночь, но теперь, когда Коннор жил в отдельной комнате, они оба стали гораздо реже просыпаться посреди ночи. Нил выбрался из постели и на цыпочках подошел к двери, открывая ее как можно тише. Эндрю уже был в коридоре. Стоя у двери детской, он поднес палец к губам, чтобы Нил молчал. Нил подкрался ближе, чтобы лучше слышать, и улыбнулся, когда Коннор произнес «врум врум» и столкнул игрушки вместе. Эндрю и Нил стояли рядом в коридоре, слушая, как играет Коннор, пока он не закричал «папа, папа», а затем «Эндю, Эндю». Нил медленно приоткрыл дверь и просунул голову внутрь. Ночью Коннор был завернут в одеяло, поэтому он не знал, во что тот одет, но теперь смог увидеть его пижамные штаны с лисьими мордочками и боди с лисой. Нил бросился к кроватке, поднимая своего смеющегося малыша и осыпая его поцелуями. Ему постепенно становилось легче показывать свою привязанность через нежные поцелуи, а Коннор пищал и хихикал всякий раз, когда Нил фыркал в его мягкую кожу. — Как спалось, именинник? — спросил он, не давая Коннору возможности ответить и пощекотав его. Когда Нил повернулся, чтобы взять подгузник, он увидел Эндрю, прислонившегося к двери, и улыбнулся ему. Как только Коннор был вымыт, все трое направились на кухню. Увидев свою новую игровую кухню, малыш изо всех сил стал пытаться вырваться из рук Нила, пока тот, наконец, не опустил его на пол. Нил наблюдал за тем, как Коннор побежал к кухне и начал открывать и закрывать все дверцы и ящики. — О, ну ладно, — сказал Нил, подходя к плите. — Раз уж ты занят, я приготовлю яичницу сам. Коннор посмотрел на него с очень настороженным выражением лица. — Не папа. — Сегодня без яичницы? — спросил Нил. Коннор подбежал и толкнул его ноги, заставляя отойти от плиты. — Не папа. Эндю готовит. Нил ахнул и попытался не рассмеяться. Он повернулся к Эндрю и увидел, что тот прикрывает рот рукой, тоже пытаясь сдерживать смех. Эндрю подошел и поднял Коннора на руки. — Видишь, даже твой сын знает, что ты плохой повар. Нил больше не мог сдерживаться и смеялся до тех пор, пока едва смог стоять на ногах, и Коннор тоже присоединился к нему. — Меня никогда в жизни так не предавали, — сказал он, когда отдышался. Эндрю поставил Коннора на пол и занялся готовкой, а Нил пододвинул табурет, чтобы можно было посмотреть. Коннор побежал в гостиную, схватил игрушечную тарелку и плюшевую утку и стал притворяться, что готовит, пока завтрак не был готов. После еды Эндрю и Нил по очереди приняли душ, пока второй играл с Коннором. Они решили позволить ему самому выбрать себе одежду вместо того, чтобы заставлять надеть что-то нарядное, и он выбрал свой любимый комбинезон с динозавриками и подходящую футболку, тоже с динозаврами. Первые гости пришли незадолго до десяти часов утра. Нил открыл дверь и увидел Мэтта и Дэн с Джошем. Как обычно, Мэтт поприветствовал Нила медвежьими объятиями, на которые он слишком любил отвечать взаимностью. Когда он впустил их, то увидел машину Би на подъездной дорожке. Нил стоял в пороге и держал дверь открытой, несмотря на то, что Эндрю обычно кричал на него, чтобы он ее закрыл. Когда Би подошла к двери, Нил быстро и неловко обнял ее и отправил в гостиную, чтобы она поздоровалась с остальными. Он последовал за ней, когда убедился, что на подъездной дорожке нет других машин. В гостиной двое малышей играли сами по себе, в то время как Би уже вовлекла Дэн в разговор. Мэтт бродил по комнате, нажимая на ленты, чтобы лучше закрепить их. Нил подошел к нему первым. — Мне и правда стоило с самого начала попросить тебя их развесить. Это заняло у меня целую вечность, — сказал он. — О, чувак, я верю! — Мэтт засмеялся. — Хотя здесь все выглядит потрясающе. Вы сами это сделали? После недолгих раздумий они остановились на лесной теме. Ленточки были в зеленых тонах, и Эндрю поставил в углу вырезанные из картона деревья, а перед ними — игровую палатку Коннора. В столовой висел плакат с надписью «С Днем рождения, Коннор», а на другом были нарисованы мордочки лисы, енота и медведя. Обеденный стол был украшен бумажными тарелками с изображениями разных зверей, перед каждой из которых лежала войлочная маска в виде мордочек животных. Во всех комнатах Эндрю поставил ароматические свечки с запахом сосны, что придало дому атмосферу леса. Это выглядело волшебно, и Нил был невероятно рад, что Эндрю уговорил его устроить вечеринку. — Честно говоря, это все Эндрю, — сказал Нил, улыбаясь про себя. — Все, что я сделал, это выбрал тему и помог ему украсить дом. — Чувак, я никогда не видел Эндрю таким, а я знаю его много лет, — сказал Мэтт, одарив Нила своей самой широкой улыбкой. — Он действительно заботится о вас. Нил кивнул. — Да, он хороший друг. Мэтт многозначительно посмотрел на него и похлопал по плечу. — Конечно, приятель, он просто друг. Буду иметь в виду. Мэтт оставил Нила одного, растерянного и стоящего в углу. Хотя Эндрю стал частью его маленькой семьи, на самом деле он был не более чем замечательным другом. Точно так же Мэтт и Дэн стали частью его семьи. Нил не понимал, почему Мэтт так посмотрел на него или почему он говорил так критично. Пожав плечами, Нил развернулся и присоединился к вечеринке. Единственное свободное место было рядом с Эндрю, поэтому он сел с ним и стал наблюдать за тем, как играют мальчики. Кошка, как обычно, заняла свое место на коленях Эндрю, только на этот раз Коннор выглядел крайне расстроенным этим. Он подбежал и попытался ударить ее, но Эндрю в последнюю секунду успел перехватить его руку. — Коннор, мы не деремся, — сказал он. Коннор посмотрел на него и топнул ножкой. — Мой Эндю! — Ты можешь поделиться, медвежонок. — Мой! Мой Эндю! Мой! — закричал Коннор, пытаясь оттолкнуть кошку. К этому моменту другие взрослые тоже оглянулись на них. Дэн посмотрела на Нила так, будто он должен был что-то сделать, но он решил оставить это на Эндрю. Ему не хотелось подрывать свой авторитет в глазах Коннора. Эндрю поднял Коннора и посадил его к себе на колени рядом с кошкой, держа за обе ручки, чтобы он не смог ее ударить. — Видишь, вы оба можете поместиться. Коннор прислонился к Эндрю и нахмурился. — Мой. — Да? — спросил Эндрю. — Тебе трудно поделиться? Коннор кивнул и уткнулся носом в грудь Эндрю, который теперь отпустил его. — Сэр — твой друг, верно? — Эндрю подождал, пока он снова кивнет, прежде чем продолжить: — Да. Как ты думаешь, она счастлива, когда ты делишься с ней? — Да, — тихо сказал Коннор. Эндрю провел рукой по его волосам и поцеловал в лоб, от чего у Нила потеплело в груди. — Да, когда с ней делятся, это делает ее очень счастливой, а когда бьют — очень грустной. — Низя бить? — спросил Коннор, поворачиваясь в руках Эндрю, чтобы посмотреть на него. — Нельзя, — Эндрю убрал завиток с его лица и легонько улыбнулся. — Хорошо, почему бы тебе сейчас не пойти поиграть с Джошем? Смотри, он ждет тебя. Когда Коннор убежал, Эндрю завязал разговор с Би, нарушив повисшую в комнате тишину. Нил встал, чтобы попить, и Мэтт последовал за ним на кухню. — Срань господня, — сказал он, выглядя потрясенным. — Эндрю так хорошо ладит с детьми. Нил приподнял бровь. — Да, я говорил тебе об этом, когда он начал присматривать за Коннором. — Но он, типа, невероятный! Я думал, он скажет «вот айпад, иди посмотри мультик», но он так же хорош, как Би, — Мэтт засмеялся. — Как думаешь, было бы круто, если бы он посидел с Джошем, когда ты уедешь? Мы с Дэн могли бы кое-чему у него поучиться. В нашем доме это все бы закончилось истерикой. — Эммм… Я не знаю. Тебе нужно спросить его, — сказал Нил. Звонок спас его от неловкого разговора с Мэттом. Нил открыл дверь и увидел Кевина с его парнями и отцом. Он весело поприветствовал их и повел на кухню, чтобы положить подарки, прежде чем отвести их в гостиную. Каждый из них принес отдельный подарок, что немного настораживало. Он не хотел давать Коннору слишком много новых игрушек за один раз. С приходом оставшихся гостей мест на всех не хватило, но они с этим справились. Ваймак занял место рядом с Дэн и Би, откуда только что ушел Мэтт, в то время как Жан стащил кресло, а Кевин сел рядом с Эндрю. Джереми и Мэтт подползли к малышам и начали гоняться за ними по комнате. Коннор подбежал к Нилу, сидевшему на полу, в поисках защиты, и закричал, когда тот просто пощекотал его и отправил дальше. Затем он побежал к Эндрю, который оказался достаточно добрым, чтобы поднять его и обнять, защищая от погони. — Разве папочка тебя не защитит? Хорошо, что у тебя есть я, правда? — сказал Эндрю и принял небрежный поцелуй от Коннора, прежде чем отпустить его. Нил почувствовал, как у него сжалось сердце. Он винил День рождения Коннора за то, что стал таким эмоциональным, потому что это был второй раз всего за полчаса, когда он ощутил нечто волшебное в груди, наблюдая за тем, как Эндрю общается с его сыном. Мальчики начали уставать довольно быстро, поэтому Дэн и Эндрю пошли наверх, чтобы уложить их поспать, после того, как они быстро пообедали. Особое место в столовой было отведено для ужина, и Нил с нетерпением ждал этого момента. Почему-то на этот раз большая компания не беспокоила его так сильно. Он не знал, было ли это потому, что он чувствовал себя здесь как дома, или это было из-за успокаивающего присутствия Эндрю. Все болтали о том, как провели День благодарения, а потом рассказывали о своих планах на Рождество и Новый год. Это был первый раз за долгое время, когда Нил мог задумывать так далеко вперед. Они с Эндрю уже решили устроить небольшой рождественский ужин с Аароном и Кейтлин, как было на День благодарения, и Эндрю также упомянул о некоторых идеях на Новый год. У всех остальных были грандиозные планы на Рождество, и Нилу нравилось слушать, как они рассказывают о своих семейных традициях. Он даже не грустил из-за отсутствия приятных воспоминаний о Рождестве из своего детства. Ну, на самом деле, отсутствия каких-либо приятных воспоминаний вообще. Когда через пару часов проснулись мальчики, пришло время начать вечеринку. Они включили музыку, и все немного потанцевали с детьми, пока Нил и Эндрю выносили торт. Эндрю настоял, чтобы сначала подарить торт, затем подарки, а уже потом садиться ужинать. Они принесли торт на кухню, потому что там было проще всего убрать беспорядок, который наверняка оставят малыши. Нил раздел Коннора, оставив только подгузник, и посадил его в детский стульчик. Все спели ему, а затем после нескольких попыток он задул свечку. Эндрю был прав насчет смэш-кейка — Коннору он понравился. Он использовал игрушечную лисичку, чтобы копаться в нем, и в конце концов, больше торта оказалась на Конноре, чем у него внутри, но, по крайней мере, он получил массу удовольствия. Нилу тоже было очень весело наблюдать за ним, и он не мог вспомнить, когда в последний раз улыбался так много. Всем очень понравился торт Эндрю. Нил даже съел небольшой кусочек и вынужден был признать, что это, наверное, самый лучший торт, который он когда-либо пробовал. Эндрю отказался поделиться рецептом, так что Би попросила его приготовить ей такой же на следующий День рождения, на что он согласился. После торта они быстро искупали детей и вернулись в гостиную, чтобы подарить подарки. Нил сидел на полу с Коннором на коленях, а перед ними лежала огромная куча коробок. Единственным подарком, который купил ему Нил, была игровая кухня, но он увидел имя Эндрю на одной из коробок и понял, что тот не сделал так же. Сначала Коннор потянулся за подарком Би и передал его Нилу. — Вот так, — Нил оторвал уголок оберточной бумаги и протянул его обратно Коннору. Малыш тут же вернул коробку ему, глядя на него большими щенячьими глазами и умоляя: — Папа, сделай. — А ты уже попробовал? — спросил Нил. Коннор кивнул, и Нил едва не рассмеялся. — Попробуй еще раз, и тогда я помогу. Коннор схватился за уголок, надорванный Нилом, и вздрогнул, когда тот сразу же оторвался. Он засмеялся и сделал это снова, на этот раз оторвав длинный кусок. Когда он понял, что внутри лежит что-то интересное, он немного ускорился, без колебаний отрывая бумагу. Ему не потребовалось много времени, чтобы открыть все подарки. Он получил новые книги и мягкие игрушки от Би и Ваймака, деревянные кубики от Уайльдс-Бойдов и одежду от Жана, Джереми и Кевина. Они хотели посоревноваться, какой подарок понравится ему больше, но на всех были животные, так что Коннор разрушил их планы, полюбив все одинаково. Эндрю купил ему корзину с деревянными продуктами для его новой кухни и показывал, что нужно для выпечки блинов. Нил поблагодарил всех и постарался не расплакаться, его сердце переполняла любовь, которой друзья осыпали его сына. К тому времени, как все подарки и игрушки были распакованы, пришло время ужина. Эндрю приготовил более чем достаточно еды, и весь стол был уставлен невероятными блюдами, намного более изысканными, чем то, что он обычно готовил на ужины. Прежде чем они начали есть, Эндрю заставил всех надеть войлочные маски, и они сделали групповое фото, на котором Мэтт держал камеру, потому что у него самые длинные руки. Нил был рад, что Эндрю подумал об этом, потому что он хотел навсегда запомнить каждую деталь этого дня. Он подумал, что распечатает фотографию и поставит ее на прикроватную тумбочку. Они не снимали маски на протяжении всего ужина, даже когда дети умудрились испачкать их во время еды. Нил рассмеялся, увидев маленькую лисью мордочку Коннора с соусом на ушах. Он не ожидал, что ему понравится вечеринка, не говоря уже о том, чтобы повеселиться, хотя он должен был знать, что Эндрю найдет способ впечатлить его. Когда ужин закончился, взрослые так и не сняли маски, а Эндрю принес две чистые, чтобы отдать их Коннору и Джошу. Он действительно обо всем подумал. Би и Ваймак заставили Эндрю и Нила забрать детей в гостиную, в то время как остальным поручили убрать со стола и вымыть посуду. Эндрю немного поспорил с Би о том, что нужно особо внимательно подходить к мытью посуды, но она заверила его, что проследит, чтобы все было сделано правильно. В гостиной Нил и Эндрю сидели на полу и строили башни вместе с мальчиками, используя новые кубики Коннора. Примерно через полчаса Нил начал подозревать, что за ними следят, поэтому обернулся в сторону столовой и увидел Мэтта, стоящего в дверном проеме. — На кухне все чисто, — сказал он с ухмылкой. — Думаю, что все уже готовы идти. Мэтт подошел и взял своего сына на руки, сказав ему попрощаться с Коннором. Нил встал, чтобы проводить его, и Эндрю поднял Коннора, чтобы пойти за ним. На кухне все попрощались и пожелали друг другу хороших праздников. Как только гости ушли, Нил лег на диван, счастливый, но уставший. Он смотрел на Эндрю, севшего в глубокое кресло вместе с Коннором, который повернулся к нему и вопросительно поднял брови. — Сэр ушла? — спросил Коннор, выглядя очень обеспокоенным. — Куда Сэр ушла? — повторил Эндрю. — Я не знаю, куда пошла Сэр. Как думаешь, где она? Коннор слез на пол и начал осматривать комнату, зовя кошку. Нил улыбался, наблюдая за происходящим; его маленький мальчик действительно был чем-то особенным. Повернувшись к Эндрю, Нил вздохнул и мягко улыбнулся ему. — Спасибо, что сделал все это. Сейчас я понимаю, почему это было важно. Эндрю на мгновение посмотрел на него, а затем снова перевел взгляд на Коннора. — Без проблем. — Нет, я серьезно, спасибо, — сказал Нил, садясь. — Это все благодаря тебе. Ты устроил для Коннора самую лучшую вечеринку и показал мне, как много людей о нас заботятся. Так что спасибо, ты потрясающий. — Не за что, — сказал Эндрю после долгой паузы. Он выглядел так, будто хотел сказать что-то еще, но вместо этого повернулся, чтобы помочь Коннору найти кошку. Когда она была найдена, Эндрю сел на противоположную сторону дивана от Нила, а Коннор забрался между ними, и они начали смотреть фильм. Сэр устроилась на коленях Эндрю, и Коннор не стал жаловаться, пока Эндрю держал его за руку. Они провели так остаток вечера, отдыхая вместе, смотря фильмы и играя с Коннором, когда ему наскучил телевизор. Перед сном они оба прочитали ему по книге и вместе уложили его спать. Нил вспомнил, что отец никогда не читал ему ни одной истории. Мама иногда сажала его к себе на колени и пела или читала. У Нила сохранились теплые воспоминания о ней, и временами он очень по ней скучал, но у него не было ни одного хорошего воспоминания об отце, и он надеялся, что Коннору будет много что вспомнить о нем. Выйдя из комнаты, Нил воспользовался моментом, чтобы еще раз поблагодарить Эндрю, когда они пожелали друг другу спокойной ночи. Эндрю закатил глаза и сказал, что двух предыдущих раз было достаточно, но волнение и отведенный взгляд выдавали его истинные эмоции. Они разошлись по своим спальням, и Нил вынужден был признать, что чувствовал себя немного одиноким после дня, проведенного в окружении людей. Если бы он был честен с самим собой, то признал бы, что скучает именно по Эндрю, но его воспитали лжецом. И разве правда не была в любом случае чем-то ужасным? Он заставил себя уснуть, чтобы не позволить мыслям возвращаться к Эндрю, Эндрю, Эндрю.