•
Над арбузными корками вились мелкие мошки. Олег с неудовольствием отметил, что вновь провёл почти всю ночь в отрубе. Может, оно и к лучшему. Кто-то громко храпел рядом, кисть с мелко подрагивающими пальцами вывалилась из-за занавесей, что обрамляли чужое лежбище. В глотке заскребло. Жажда. «Выпей! Выпей!» — вразнобой скандировали железные голоса в голове, жерновами жуя мысли. Жажда горела оранжевым пламенем. Олег жалел себя и тосковал по тем дням, когда это слово не тащило за собой пагубной горечи и напоминало о воде. Сейчас жжение стихало, когда он вдыхал через ноздри солнечную пыль. Стихала боль, пульсирующая в конечностях и челюстях, и солнце не вызывало дикого ужаса. Жизнь превращалась не в хорошую, но терпимую штуку. Олег нашарил остатки пыльцы. Коробок лежал рядом с блюдом, на котором скучали арбузные корки, и забитой доверху пепельницей. Горячее тепло врезалось в носоглотку. Сколько сейчас? Судя по длинным крадующимся полосам света — за полдень. Мягкое тепло разлилось по черепной коробке. Лоскавиц отряхнул найденный на полу пиджак и нащупал в кармане часы. Он проспал рекордное количество часов за всё то время, что дурацкая болезнь терзала его. Иногда болезнь хотела, чтобы он убил кого-нибудь. Чтобы заглушить её звериный голос, Олег пичкал себя жжёным порошком, мешая его с микстурами, которые выдавал придворный лекарь. Больше ничего не давало желанного забвения. Владелец «Полумесяца» заискивающе улыбаясь, проводил его до дверей. Олег сунул ему горсть ампий и не дожидаясь восторженных завываний вернуться, выскочил на улицу. Тягучее солнце вызывало озноб. Олег старался держаться теней, и поэтому его дорога до дворца — ненавистное место, где все его либо жалеют, либо не выносят — растянулось. На этот раз порошок не глушил странные пугающие мысли. Когда на Олега налетел разносчик газет — он чуть было не накинулся на него, полный безрассудного чужеродного желания убить. Растерзать. Видимо, мальчишка прочёл это по его глазам: его пальцы задрожали, а потом он рванул со всей прытью прочь. Олега била мелкая дрожь, когда он доплёлся до одного из задних входов во дворец. Перед глазами висела мыльно-жёлтая пелена. Личные покои встретили прохладой светло-голубых стен. Олег бесцельно поблуждал вокруг колонн. С бессильным раздражением посмотрел на рояль — музыка никак к нему не шла в последние дни — и плюхнулся прямо на кровать, прихватив начатую недавно книгу. Но строчки расплывались перед глазами. Что же с ним такое? Болезнь с особенным старанием мучила его сегодня. Измывалась омерзительно и дотошно выкручивая суставы. Книга полетела на пол. В его комнате не было ни единого не зашторенного окна. Поэтому к вечеру покои превратились в сгусток темноты. К ней глаза Олега давно привыкли, и он даже чувствовал некоторое успокоение, когда наступал вечер. Обычно. Сегодня что-то грызло изнутри и вернулось сухое пламя жажды. Мучительно. Мучительно. Мучительно. Одно слово ковыряло мозг, пока Олег искал утешение в музыке. Он вспоминал равнодушные глаза матери. Вечную зимнюю скуку на челе отца и липкое сострадание речей сестры. Плевать на престол. Если Елена думает, что это будет до того занимательно, что её жизнь превратится в сказку — она глубоко заблуждается. Но как так случилось, что он стал головной болью и чем-то, не будь чего вовсе, всем было бы легче? Плевать! Музыка рассыпалась. Олег отдёрнул пальцы. Казалось, ещё немного, и клавиши бы повылетали как выбитые зубы. Ему следовало успокоиться. Раздались шаги — не шумные и торопливые как у Елены и не скользящие как у лекаря Ханзи, а тихие, выверенные — Олег понял, что это Илона. Потом он услышал свежий, как малина с куста, запах. Сегодня Олег чувствовал всё куда ярче. Даже её магия будто молнии под кожу, Илона ещё не вошла в комнату, а он уже ощущал её колдовство. Захрипели тяжёлые двери. Олег утопил взгляд в клавишах. С каждым приближающимся шагом Илоны, жар становился гуще. — Почему ты всё ещё здесь? — спросила она. От её одежды пахло дымом жжёных трав. Это помогало не думать о том соблазнительном тепле и сладком запахе, от которого сжималось горло. — А где я должен... — он осёкся. Точно. Илона говорила, что его двадцатилетие собрались отметить с размахом. Самое время. Кажется, Гланцея медленно загибается, а по их улицам шляются шипсиды, лишённые своих домов, до кучи — у него болезнь и лекари лишь руками разводят... А они собрались танцевать и веселиться! Олег развернулся. Илона смотрела на него как на обычного человека. Слегка устало. Но без жалости, без отвращения. — Ты не должен замыкаться в себе и прятаться, — произнесла она тихо и протянула руку. — Идём. — Я не в настроении. — Я тоже, — созналась Илона. — Но боюсь, так просто от нас не отстанут. Олег поднялся, проигнорировав протянутую ладонь. — Я ненавижу это всё, — бросил он, отправляясь в сторону купален. — Фарс! Громкое притворство! Шум воды действовал не успокаивающе. Вот он момент грёбаной истины: уже ничего не успокаивало. То ли болезнь наточила зубы, то ли его характер окончательно заплесневел. Всё то время, что он приводил себя в порядок, смывая с кожи запах притонов и лекарств, Илона спокойно выжидала. Олега иногда поражало, откуда в ней взялось столько выдержки. Он помнил её ещё девчонкой, что рисовала красками цветы и своих обожаемых бабочек, и ненавидела, когда мама заплетала ей косы. Она убегала в дебри садов и пряталась под кустами крыжовника. Выдержкой там не пахло. Стоило Олегу выйти из воды, как к нему тут же подлетели наперебой рубашки. Он выбрал первую попавшуюся. Всё это казалось неуместным. Даже одежда. Почему бы ему не пойти голым? Усмехнувшись этой чепуховой мысли, царевич на секунду задержался у зеркала. Глаза горели слишком ярко. Слухи пойдут. А не наплевать ли? Он болен! Илона провела над его волосами ладонью. Синие нити чар превратились в серебряный венец. — Можешь долго там и не задерживаться. Сказать пару слов, улыбнуться, поблагодарить... — А без этого никак? — Ты и сам знаешь ответ на этот вопрос. Благодатная тишина опустевших коридоров очень скоро окончилась плеском музыки и жужжанием болтовни. Олега повело, когда они вошли в зал, благо тело не выдало. Не пошатнулось. Паж в розовом бархате объявил: — Его высочество царевич Олег! Зал взорвался рукоплесканиями. Скрипки затараторили радостный мотив. Кто-то уже спешил к Олегу с кувшином вина. Молоденький дворовой. Взволнованный, раскрасневшийся, с бьющейся жилкой на шее. Олег с трудом улыбнулся, принимая чашу. — Кхм. Спасибо всем за.. Двенадцать. Да тут уже все пьяные в задницу. И никому нет дела до его речей. Мама сидит и выслушивает, как ей что-то нашёптывает Свеиш. Отец, кажется, спит, умудряясь при этом сохранять удивительно ровную осанку. Елена... А её здесь попросту нет. Вино выливается, когда Олег чуть крепче сжимает кубок. Вино пахнет кисло и прогоркло. Не то что казначей, что подходит с поздравлениями и натянутой проволокой улыбки. Олег даже встаёт ближе. За плечом казначея огромная луна пялится. Того гляди перешагнёт через раму гостеприимно распахнутого окна. И он не слышит какими словами сыплет казначей. Воздух горячий и его хочется выпить. Унять невыносимую жажду. Голос лекаря в голове сквозь облако свинцовых мыслей спрашивает: «Жажда? На что похожа эта жажда?» Олег смотрит на чужое горло и представляет... Нет, он слышит гул крови. И мысли пачкаются. Потом и вовсе превращаются в один единственный импульс. В шаг, который Олег делает к казначею. Удивлённый вздох крадёт витиеватую праздничную речь. Горячая и желанная влага на вкус как летний дождь где-то на морском берегу. Кровь. Становится темно. Так накатывает осознание содеянного. Мокрое тепло, в котором ещё выпачкан рот. И все смотрят. А потом темноту вспарывают крики, как клыки кожу. Становится слишком светло. И все смотрят. А луна смеётся. Олег отпускает казначея. Тот, словно опустошенный мешок, падает на пол. Но он жив! Ничего непонимающе глядит в потолок и глотает ртом воздух. Но жив. Олег отскакивает и запоздало вытирает губы. Во рту цветёт вкус чужой крови. И задняя мысль просит, требует ещё. Вернуться к казначею и осушить его. Олег её давит и вовсе сбегает, натыкаясь всюду на застывшие, наполненные ужасом взгляды. И в синих глазах Илоны — он отчётливо запоминает — горит потрясение.•
Хоровод беспокойных мыслей топтался в голове. Это, ставшее уже почти родным, беспокойство, будило колдовство. Елена совсем не знала, что делать с этим. Радость свежего впечатления сжалась и засохла. Для таких как Илона, колдовать было также естественно, как дышать. Олег постоянно раньше говорил, что его подруга — девочка-ведьма. Сколько в его голосе звенело гордости! Представить, что кто-то будет гордиться, наблюдая за её потугами сотворить хоть что-то упорядоченное и толковое — Елена не могла. Приютские дети смотрели на неё широко распахнутыми глазами. Девочки вздыхали, касаясь воздушных рукавов её платья. Мальчишек притягивали кольца, которыми были унизаны пальцы. «Надо было одеться проще», — корила себя Елена, неловко улыбаясь. — Это правда, что в дворцовых садах никогда не вянут цветы? — спросила девочка с очень серьёзным взрослым лицом. Она выглядела старше всех. В её теле уже начинала проглядывать нескладность, что свойственна подросткам. Елена уже открыла рот, как её отвлёк вбежавший в комнату мальчик. Он запрыгнул на одну из кроватей и громко засмеялся, словно вспомнив очень удачную шутку. — Правда. И ответ выдала отнюдь не Елена. Василиса — какие же у неё тихие шаги! — улыбнулась девочке с серьёзным лицом и перевела взгляд на царевну. — Вижу, наши юные друзья в восторге от вашего общества. Елена зачем-то поднялась на ноги. Запоздало она поняла, что держит в руках чью-то куклу. Она аккуратно положила её на пустую кровать. — Не в таком как от вашего, тётя Вася, — Елена внимательно посмотрела на неё, отмечая, как взгляд серых глаз смягчился. — Мне успели поведать о тебе очень много интересного. В первое время это даже вызывало оторопь. Василиса в последнее время стала этаким стрекотом сверчка. Чуть забудешь, и вновь он даст о себе знать. — Тогда ты уже должна знать о том, как восхитительно я рассказываю сказки, — отозвалась Василиса, бодро проходя вглубь комнаты, и взмахивая ладонью. Послышались восхищённые детские вздохи и уже знакомый задорный смех. Сидевший на кровати мальчик повалился в густую зелёную траву. Елена замерла, заворожённо оглядываясь. Длинная общая спальня превратилась в бескрайний луг. Наводивший тоску белый потолок заменило глубокое ночное небо, в котором одна за другой зажигались крупные белые звёзды. Василиса блудным духом проскользнула мимо, и вот Елена оказалась на мягкой земле. Пахло свежей летней ночью. — Кто-нибудь слышал сказку про мальчика, улетевшего с птицами? — глаза Васи блестели ничем не хуже нарисованных волшебством звёзд. Елена даже не пыталась отвести взгляд. Вот она — настоящая ведьма. Ласковая улыбка таила в себе крупинки озорства, а смуглая кожа навевала мысли о предках родом из Шипсии. За Василисой было до того приятно наблюдать, что даже страшно. — Давным-давно, когда на небе теснилось шесть жёлтых, как сыр, лун, а солнце пело песни по утрам... Елена поддалась искушению забыть о том, кто она вообще такая, и зачем заявилась сегодня в сиротский дом. Казалось, что совсем не ради завтрашних статеек в «Хрониках Креца», не ради любви простого народа, о которой ей говорил Луи. Голос Василисы и наколдованная ночь — мир стал простым и лёгким, как ситец. Вот только почему-то хотелось разреветься. От постыдного желания спасло чьё-то вторжение. Колдовство развеялось, расслоившись как дым. — Илона? — вскочила Василиса, оборачиваясь к появившейся в комнате заклинательнице. — Что случилось? Елена с трудом поднялась на ноги. Мысли путались. Она посмотрела на Илону, и холодное предчувствие беды сжало сердце. — Я пришла за царевной, — не своим, слишком высоким голосом сказала Эвич. — У меня дурные вести. «Только бы не очередное видение!» — взмолилась про себя Елена, ступая следом за Илоной. Они вышли через заднюю дверь. Вечер принёс сизое покрывало тумана. — Какие вести? Что стряслось? — допытывалась Лоскавиц, теряя рассудок от беспокойства. Ладони закололо. С пальцев сыпались золотистые искры. Не с первого раза удалось надеть перчатки, чтобы скрыть эту досадную помеху. Илона молчала до тех пор, пока они не оказались на безлюдном участке улицы. Она резко повернулась к Елене и выдала: — Олег не был болен. Его прокляли. Елена глупо улыбнулась, пытаясь уловить суть сказанного. — Что? Что значит прокляли? Я не понимаю... — Теперь он дитя ночи. Кровопийца. Елена вздрогнула и зажала желание обхватить себя за плечи. — Да что ты такое несёшь... Ты с ума сошла? Разве Олег?... Ты сошла с ума. Вот только глаза Илоны смотрели со звонкой трезвостью. — Он напал на человека. На глазах почти у всего двора. Елена сделала шаг назад. Олег? Кровопийца? Напал на человека?! Нет. Это невозможно. Какой-то дурной сон. Чепуха! — Дура! — в сердцах воскликнула вдруг Илона. — Я такая дура. Всё ведь совпадало... — Но разве такое возможно? — ошеломлённо спросила Елена. И какая-то часть рассудка увещевала: нет! такого попросту быть не может. — Существуют древние проклятия, — хрипло прошептала Илона. — Так что возможно. Если это была очень сильная ведьма... Или колдун. Разум омертвело перегонял услышанное по кругу, пока не стало холодно. — Он убил его? — К счастью, нет, — Илона выдохнула. К ней, казалось, возвращалась рассудительность. А вот к Елене — нет. — Но я не смогла его найти, — досаду подчеркнула стайка бабочек, кривой дугой рассыпавшаяся над головой. Кому это было нужно: наградить таким жутким проклятием маленького мальчика? Елена поджала губы, чувствуя зуд ярости под кожей. Бессмысленной и бестолковой. Она разжала ладони. Заставила себя поверить, что не злится. — Как же всё это не вовремя, совсем некстати... — ворчала Илона, порывистым шагами меряя расстояние от увитого плющом столба до старой бочки, набитой мусором. Елена почувствовала ужасную усталость. Совсем недавно она сидела где-то в другом мире и слушала сказку про мальчика, который так хотел увидеть весь мир, что променял уличному торговцу руки взамен на пару крыльев... А теперь Елена растерянно смотрела на чернеющее небо и в низких облаках вместо зари она видела кровь. И жужжание колдовства где-то внутри вызывало теперь лишь раздражение.