Лиза не знала, зачем она это делает. Ей строго-настрого запретили выходить из дома, а сейчас она уже сломя голову бежала с ружьем в руках. Алена Александровна и Марьяна пытались ее остановить, заперев в комнате, но Зверевой не составило труда вылезти с помощью дерева.
Впереди раздавались вопли, вскрики, рычание, клёкот - все звуки, человеческие и нет, перемешались в один сплошной гомон. Лиза видела, как впереди бьются друг с другом оборотни, как уже полуразрушенные здания озаряются вспышками огня. Но она бежала дальше.
Что-то звало ее к академии. Оно словно схватило невидимую цепь ее несуществующего поводка и тянуло, и Лиза не могла сопротивляться. Зверева пряталась в тени домов, стараясь не привлекать к себе внимания, и вскоре добралась до нужной дороги.
Голубой и оранжево-золотой свет Лиза увидела ещё издалека. По мере приближения она замечала глыбы, являющие собой ледяные осколки страшных чудовищ, которых привели темные. Зверева зябко поежилась. Чем ближе, тем холоднее становилось.
Впереди толпились люди, и девушка накинула на голову капюшон худи, скрывая своё лицо из виду. Протиснувшись между ними, она не услышала ни одного возгласа удивления или возмущения, даже враждебности. На неё никто не обратил внимания. И, оказавшись в первых рядах, Лиза поняла, почему.
Все были увлечены другим зрелищем.
— Вот оно что, — донёсся до неё голос юноши с красными волосами. — Ты и правда берег этот меч для расправы со мной? Мне следует сказать, что я польщен?
— Нас не интересуют твои остроты и не проведут твои уловки. Сейчас мы с тобой в равных условиях. Тебе негде прятаться.
Сердце Лизы болезненно сжалось. Огненный Дракон вильнул влево, и длинный широкий белый меч вонзился в землю там, где только что находился демон. Тимофей выдернул его, перехватил поудобней и опустил, приняв боевую стойку. Зверев рванул к Огненному Змею. Его клинок столкнулся с копьем, и Дракон, не выдержав напора, чуть отъехал назад. Пусть из-за двуручного меча Тимофей был менее поворотлив, у него было преимущество в силе.
— Ты хочешь убить меня? — поинтересовался Огненный Дракон, отражая ряд атак и не атакуя сам. — Сын мой…
— Не называй нас так, — Тимофей очертил широкую дугу, вынудив Змея отпрыгнуть назад. — Уж точно не тебе говорить о кровных узах и семье.
Ему даже напрягаться для разговора не было нужно - ветер все говорил за него. Огненный Дракон оскалился. Тимофей подскочил, и они вновь сплелись в смертоносном танце.
— Нас… — повторил Змей. — А ведь тебе была уготована другая судьба, Тимофей. Ты мог вести вперёд мою армию. Ты мог присягнуть мне на верность и тогда бы обрёл такое могущество, о которых читал только в сказках. Ты бы служил мне верой и правдой…
— Не зазнавайся.
— Я и не зазнаюсь.
Огненный Дракон совершил обманный манёвр и чуть не проткнул Тимофею шею насквозь. Зверев оперся о меч и, совершив прыжок, перепрыгнул через клинок, приземлился с другой стороны и отошёл, протащив его за собой. Огненный Змей гордо вздёрнул голову и протянул ему руку.
— Демон наверняка не подчинил тебя своей воле целиком и что-то в тебе ещё осталось от тебя прежнего. Принеси мне клятву верности, сын мой. Отринь лёд, и я дарую тебе родной огонь. Сделай это, и я верну тебе все, с чем тебе пришлось проститься.
Тимофей поднялся и, вонзив меч в землю, положил одну руку на его рукоять.
— Вернёшь?
— Ты обретёшь эмоции, обретёшь чувства. Ты сможешь пользоваться огнем так, как пожелаешь, и я не буду тебе указывать. Все, что от тебя потребуется, лишь нести службу под моим началом. Только представь, какие тебе откроются возможности!
Огненный Дракон шагнул вперёд. Увидев, что Тимофей не пошевелился, он неторопливо пошёл вокруг него, с каждым кругом все приближаясь и приближаясь.
— Ты будешь волен идти, куда захочешь, — вкрадчиво продолжил он. — Делать, что захочешь. Тебе никто не сможет ничего запретить, кроме меня, ведь ты - мой наследник. Наследник Огненного Дракона, принц пламени!
Тимофей повернул к нему голову, и Змей остановился. Между ними не было даже метра. Ветер просвистел:
— Что отдал, то не вернёшь, что посеешь, то пожнёшь. То, с чем нам пришлось проститься, не даёт нам поводов смириться.
— Снова стихи? — засмеялся Огненный Дракон, обойдя Тимофея сбоку. — Неужто ты теряешь способность говорить?
Шаг.
В воздух взмыли ледяные пики, пронзившие Огненного Дракона насквозь. Змей дёрнулся, и из его рта вытекла лава. Пальцы сами собой разжались, и копье с лязгом упало рядом. Демон с трудом поднял голову и ошеломлённо уставился на свои раны.
Тимофей вынул меч и замахнулся им.
— Нет. Это лишь уловка.
Зверев наотмашь резанул по Огненному Дракону. Но Змей в последний момент собрал вокруг себя пламя. Возникла ударная волна, которая откинула Тимофея прочь и сломала лёд, и Прародитель Огненных волков рухнул на землю. Он поднялся, покачиваясь, но раны, в отличие от предыдущих атак, сейчас заживали медленнее.
Тимофей тоже встал, оперевшись о меч. На его лезвии горела кровь Огненного Дракона. Зверев провёл по ней пальцем и окинул рассеянным взглядом, а затем посмотрел на своего врага.
— Ты и правда думал, что мы согласимся?
Огненный Дракон скривился и поднял копье. Несмотря на травмы, он нашёл в себе силы ровно стоять на ногах.
— Мне было интересно, — не моргнув и глазом, ответил он. — Как ты изменился. Как вы
оба изменились. Но насмотрелся я достаточно.
Неожиданно Огненный Дракон золотой стрелой пронёсся прямо к Тимофею. Зверев прикрылся широким лезвием меча, но Змей извернулся и наконец сам перешёл в атаку.
— Знаешь, зачем он заставляет проходить вас ваши испытания, Тимофей? — прорычал он. — Потому что он не может смириться. Он забирает себе то, чего я его лишил - эмоции, огонь, верность волков. Все, что он не смог удержать и что досталось мне по праву сильнейшего!
— Ты все это у нас украл, — отозвался Зверев, умело отражая его выпады. — Украл и присвоил себе.
Лиза не могла отвести взгляд. Этот ужасный поединок выглядел невероятно красиво. Зверева крепче стиснула ружьё. Никто не вмешивался в их дуэль. Все просто стояли, наблюдали и слушали. Даже шепотков не было.
— А знаешь, Тимофей, я должен тебя поблагодарить.
— Неужто ты нашёл, за что?
Огненный Дракон подскочил и, отведя копье в сторону, внезапно ударил ногой. Тимофей не выстоял и упал, выронив меч Лютой Стужи. Зверев хотел подобрать его, но противник наступил на его руку, не позволяя пошевелиться. Тогда Избранник Снегов взмахнул второй, но Огненный Дракон одним резкий ударом проткнул ее копьем и пришпилил к траве. Тимофей зашипел от боли и выгнулся дугой, но Змей лишь встал коленом на его грудь.
— Кто бы мог подумать, что мертвец проявится лишь при виде меня. Ты - единственный, кто дошёл до конца, Тимофей Зверев. Ты - тот, благодаря кому я наконец-то покончу со снежной погибелью.
— Не будь столь самонадеян, — прорычал Тимофей, начиная вырываться. — Убив меня, до Морт-Дэ-Нэву ты все равно не достанешь.
— Так он тебе не сказал? — Огненный Дракон захохотал. — Неужели ты не знал, что все Избранники, прошедшие три Испытания Стужи, становятся самим сердцем мертвого Дракона? Ты первый Огненный волк, который выдержал все его проверки, твоё сердце стало сердцем Морт-Дэ-Нэву. По-твоему, почему я тебя не останавливал? Потому что я ждал, долго ждал момента, когда ты будешь готов. И теперь, убив тебя, я наконец избавлюсь от этого паразита раз и навсегда!
Тимофей замер. На поляне воцарилась тишина, а то, что произошло дальше, все осознали слишком поздно.
Огненный Дракон быстро схватил меч Лютой Стужи, занёс его и с боевым кличем вонзил его в грудь Тимофея. Зверев вздрогнул и издал хрип, а затем выдохнул и обессиленно повернул голову в сторону, невидящим взглядом уставившись в пустоту. Ветер затих, а мороз исчез, словно его и не было.
Огненный Дракон поднялся и отпустил золотую рукоять. Меч даже не дрогнул, так и оставшись стоять. Змей отошёл и с довольством смотрел за тем, как под Тимофеем трава медленно окрашивается красным.
— Вот и конец Морт-Дэ-Нэву! — громко провозгласил он, вскинув руки.
И его армия поддержала его громким ревом. А Лиза продолжала шокированно смотреть на простертое на земле тело.
Тимофей открыл глаза и увидел, что находится в горах. Снова в горах, но уже не там, где просыпался обычно. Зверев обернулся и увидел позади себя протянутый над пропастью веревочный мост, а по его другую сторону высилась гора, по которой Тимофей бродил в своих снах. Зверев обернулся и растерянно взглянул вперёд. А сон ли это?
Тимофей стоял на дорожке из чёрного камня, виляющей направо, потом налево и ведущей наверх. А перед ним, напротив веревочного моста, находилась огромная пещера. И сейчас Тимофей помнил, что меч Лютой Стужи он нашёл именно там.
— И что мне делать сейчас? — пробормотал Зверев.
Стоило моргнуть, и перед ним возник пожелтевший скелет, покрытый ледяными цветами. Но он больше не вызывал ни страха, ни ужаса. Тимофей больше его не боялся.
Морт-Дэ-Нэву поплыл в темную пасть, и Тимофей поспешил за ним. Он спокойно, уже зная дорогу, прошёл по неосвещенному каменному тоннелю. А когда впереди на стенах заиграли светло-голубые блики, убедился, что призрак ведёт его туда, где с давних времён покоилась его душа.
Здесь почти ничего не изменилось. Все как и раньше было покрыто голубым льдом и инеем - стены, пол, свод. Словно клыки, сверху свисали переливающиеся сталактиты. В центре, на том же самом круглом постаменте, стоял меч Лютой Стужи. По всему помещению замерли ледяные статуи Избранников, тянущие руки к мечу и не успевшие отдать свой огонь. На каждом цвели крупные цветы. Даже пол был ими устлан, и при каждом шаге раздавался мелодичный перезвон. Пожалуй, это было единственным отличием - в прошлый раз пол был каменным.
Тимофей, вспомнив испытание, напрягся и осмотрел себя, но цветы на его теле не цвели. По пещере пронёсся шёпот Морт-Дэ-Нэву:
Ты стал сердцем нашим, странник,
Чтоб ты страдал мы не хотим.
— Но раз я твоё сердце, то и ты должен быть убит.
Змей совершил ошибку.
Душою сердце не убить.
У нас ещё есть время, однако ты, Избранник, мёртв.
И лично мы уже не в силах тебя к жизни возвратить.
Тимофей растерянно кивнул и, лавируя меж скульптур, прошёл к Морт-Дэ-Нэву. Он уже не беспокоился о том, что сердцем мертвого Дракона являлся он сам. Он уже ничего не сможет с этим поделать. Огненный Змей победил.
Тимофей заскочил на постамент и увидел, что Морт-Дэ-Нэву направился дальше. Зверев равнодушно повернул голову, проследив за призраком.
И застыл.
«…Таинственное переливающееся нечто, подвешенное на длинных цепях и от ветра раскачивающееся из стороны в сторону…»
Морт-Дэ-Нэву остановился у массивного хрустального гроба. Именно он был подвешен над полом на таких же хрустальных цепях. Именно его Тимофей пытался рассмотреть после каждого Испытания. Призрак чуть пошевелил пальцами, и гроб опустился, чуть не доставая до земли. Его крышка тихонько отворилась.
Тимофей сделал неуверенный шаг вперёд. Такого с ним ещё не было.
— Что ты от меня хочешь?
Ты умираешь, странник снежный,
Но дракон ведь не убит.
Так позволь же нам закончить
И огонь похоронить.
Похоронить Огненного Дракона… Это было бы замечательно. Тимофей на минуту представил, как пламенный демон, его родной отец, падает замертво. Война прекратится, и весь мир будет спасён. Спасены будут все его близкие. Даже если и без него, но счастливую жизнь они проживут.
Тимофей вздохнул. Морт-Дэ-Нэву голосом ветра произнёс ещё:
Ты не бойся, наш Избранник,
Муки тебе не грозят.
Ты лишь заснёшь, а нам
Ещё немного крови надобно забрать.
Тимофей подошёл к гробу, чьи грани отражали свет со всех цветов, устилавших пещеру. Внутри тоже были цветы, но не ледяные. Там лежали бутоны нежных белых лилий, и Тимофей, коснувшись их, понял, что они были самыми настоящими.
Он уснёт. Морт-Дэ-Нэву не сказал время, но Тимофей знал, что стоит ему закрыть глаза, и вновь он их больше не откроет.
Зверев повернулся и, чуть расслабившись, оперся спиной о подушку из приятно благоухающих цветов. Гроб чуть отклонился, и Тимофей уже смелее лёг внутрь, вынудив гроб отклониться ещё сильнее. Крышка стала закрываться, и парень ощутил, как его тут же стало клонить в сон.
— Огненный Дракон нам обоим испоганил судьбу, — уже с трудом прошептал он. — Отомсти ему и за меня тоже.
Она с тихим щелчком захлопнулась.
— Ну что теперь, Королевский Зодиак? — воскликнул Огненный Дракон. — Видите? Даже ваш ненаглядный Избранник Снегов с легендарным мечом Лютой Стужи не смог меня одолеть. Так что же вы сами сможете мне противопоставить?! — ему никто не ответил, и темные загомонили ещё сильнее.
От толпы отделилась хрупкая фигурка. Все осеклись, но она даже не взглянула на них. Ружьё было опущено вниз и почти волочилось по земле. Огненный Дракон нахмурился и окинул ее изучающим взглядом золотистых змеиных глаз.
— Неужели ты идёшь меня добить? — насмешливо поинтересовался он. — Лиза тебя зовут, верно?
Подул ветер, и капюшон слетел с ее головы. Волосы растрепались, а бледное лицо с распахнутыми глазами выражало только неверие. В армии светлых раздались крики, последовали попытки остановить её, но темные все пресекли на корню, жаждущие ещё одного представления.
Лиза подошла к Огненному Дракону. Тот с ухмылкой смотрел на неё, но Зверева, даже не взглянув на него, прошла мимо. Огненный Дракон изумленно обернулся, а девушка подошла к умершему Тимофею и осторожно села рядом. Все снова замолчали.
— Ты ведь жив? — тихо пролепетала она, но все прекрасно ее слышали. — Ты ведь всегда выживал, даже тогда, когда, казалось бы, и выжить нельзя.
Огненный Дракон молча стоял позади. Он наверняка смотрел с любопытством, но Лизе было глубоко на него наплевать. Она понимала, что не убьёт его. Если уж Тимофей не смог, то она-то тем более.
Лиза наклонила голову и заплакала. С ее длинных ресниц прямо на Тимофея стали падать солёные капли. Поле боя оглашал лишь ее негромкий плач.
— Прости меня, Тим, — прорыдала она. — Прости…
Треск.
— Это ещё что? — раздалось позади раздражённое рычание Огненного Дракона.
Лиза встрепенулась и подняла голову.
Там, где меч проткнул Тимофея, по телу Зверева начали медленно распускаться ледяные цветы. Новая капля с лица девушки упала на один из лепестков, и тот отозвался мелодичным перезвоном.
Лишь Лиза видела, как эта слеза потекла с одного лепестка на другой. Как все слёзы, упавшие на Тимофея, потекли к его груди и впитались в сердцевину самого большого ледяного цветка, вызвав ещё один перезвон. Стоило звуку затихнуть, на поляне воцарилась секундная тишина.
А затем прямо вокруг Тимофея, уже целиком покрытого ледяными цветами, поднялась вьюга, захватившая с собой и Лизу. Все закричали и поспешили убраться подальше, а Огненный Дракон, расправив крылья, отлетел в сторону и снова их сложил.
Вьюга набирала обороты. Она становилась все больше и больше, пока не достигла гигантских размеров. Под ней уже виднелись очертания Лизы, потерявшей сознание. Миг, и рядом с ней возник человек, снова с ней исчезнувший.
Нечто, сокрытое метелью, взмахнуло крыльями, одним взмахом разгоняя весь ветер и снег. Огненный Дракон оскалился.
— А я-то думал, что все так просто. Ты меня не разочаровал!
Меча больше не было, как и самого Тимофея. На поляне стояло ледяное чудовище. Блеснув глазами, оно запрокинуло голову и издало громоподобный рёв, раскрыв ледяные крылья. Огненный Дракон раскрыл свои красные и взлетел в воздух. Вспышка, и он превратился в огромного золотого змея, извивающегося под куполом.
Ледяной Дракон воспарил сразу за ним. А Лиза очнулась в горах.
