***
— Джин, ты бы видела их лица! — Гермиона рассмеялась, отправляя в рот шоколадную конфету. — Эти два защитника устроили там настоящий цирк. — Мы очень рады, что тебе смешно, Гермиона, — Гарри проговорил это сквозь стиснутые зубы и смущённо отвёл взгляд. — Да, возможно, мы переборщили. Но что нам оставалось делать? Ты была одна в закрытом кабинете с тремя Пожирателями. — Во-первых, с тремя бывшими Пожирателями. А во-вторых, вы серьёзно всё ещё придаёте этому значение? Всё кончено, метки теперь не имеют никакого значения, прекратите жить этими предрассудками! — Нет, знаешь, дело даже не в метке, а в них самих! Это же Нотт, Забини и Малфой! Они говнюки, — Рон всплеснул руками, чуть не выронив при этом шоколадную жабу, которую с трудом словил. — Ты же видела, что сделал Малфой? И ты хочешь сказать, что доверяешь ему? — Я не доверяю ему, Рон, но я уверена на тысячу процентов, что он не представляет для меня опасности сейчас. Тем более, Нотт и Забини, — Гермиона сделала глоток горячего чая, ощутив вкус любимых трав и лёгкие ягодные нотки. — Вы перебарщиваете со своим беспокойством, я не могу больше этого выносить. Если вы не перестанете, то я всерьёз задумаюсь о том, чтобы прекратить наше общение. — Да ладно, ты тоже не горячись, Гермиона. Мальчики просто переживают за тебя, это нормально. Но они обязательно поумерят свой пыл, да ведь? — Джинни с нажимом произнесла последний вопрос, стрельнув в парней острым взглядом. — Да, прости, мы не будем больше так себя вести, — Гарри обречённо опустил голову, признавая поражение. Рон лишь что-то проворчал, но затем всё же согласно кивнул. — Вот и замечательно! А теперь, мальчики, прошу прощения, но нам с Гермионой нужно поговорить наедине, — Джинни заговорщицки понизила голос, хватая подругу за руку и увлекая её в женскую спальню. Девушки буквально вспорхнули на второй этаж и забежали в комнату, где застали соседок Джинни. Гермиона с приятным трепетом опустилась на одну из кроватей, разглаживая красно-золотое покрывало. На минуту ей показалось, что она хочет вернуться к жизни в общей спальне, поэтому она решила, что после рождественских каникул именно так и сделает. — Я тут слышала, что к тебе на завтраке подходил Кристофер Салем, — Джинни уселась рядом и посмотрела на Гермиону с нескрываемым энтузиазмом. В её голосе слышалось нетерпение и сдерживаемое рвение узнать все мельчайшие подробности: — Чего он хотел? — Мерлин, об этом уже все знают? — Гермиона почувствовала, как слегка заалели щёки. — Он позвал меня в выходные прогуляться. — Это свидание! Тебя позвал на свидание настоящий красавчик, а ты не побежала первым делом рассказывать всё мне! — Признаюсь, он довольно симпатичный. Но это ведь ничего не значит пока что, я даже имени его до этого не знала, поэтому не уверена, что мы хорошо поладим. — Я слышала, он довольно умный и начитанный, а это именно то, что тебе нужно. И, знаешь, я как-то видела его без рубашки во время матча по квиддичу, с телом у него тоже всё в порядке. — Мерлин, Джинни, давай без этого! Я не собираюсь интересоваться его телом на первом же свидании. Хотя, может, уже на втором… Джинни рассмеялась и хлопнула подругу по руке, откидывая волосы с плеч. Почти тут же она вскочила, подпрыгивая на месте и вскидывая в воздух указательный палец, будто ей в голову пришла самая гениальная в этом мире идея. — Срочно! Мы пойдём к тебе в комнату и выберем наряд, а если ничего не будет, то я тебе что-то одолжу из своего. — Она заставила Гермиону подняться, а затем попрощалась с соседками и поспешила к выходу из гриффиндорской башни. — И вообще, ты теперь наследница целого состояния, поэтому нам надо как-нибудь сходить на шоппинг и обновить твой гардероб. — О Мерлин, давай остановимся на подборе наряда. Но Гермиона слишком долго её знала, поэтому уже прикидывала в голове, когда сможет найти время на поход по магазинам с Джинни.***
Кристофер был одет в утеплённое пальто карамельного цвета, а его чёрные волосы контрастировали со снегом, что покрывал большую часть земли. Он заметил приближение Гермионы и подарил ей одну из своих лучших улыбок, сразу же протягивая ладонь. В его глазах плескались искренность и открытость. — Ты замечательно выглядишь, Гермиона! — он оглядел её с головы до ног, про себя одобряя увиденное. — Куда бы ты хотела сходить? — Неужели у тебя для меня ничего не заготовлено? — Гермиона приняла протянутую руку и почувствовала крепкую хватку мужской ладони. — На самом деле, у меня нет особых предпочтений, но я бы хотела зайти в «Сладкое королевство», у меня закончились медовые ириски. — Хорошо, тогда сначала зайдём туда и купим тебе ирисок, — Салем свернул в нужном направлении, утягивая Гермиону за собой. — Ты правильно догадалась, что у меня есть некая программа на вечер. Надеюсь, тебя не испугает посещение Лютного переулка? Гермиона мгновенно напряглась, сдвигая брови вместе. В голове начали зарождаться сотни тысяч разных мыслей и идей, но не было ни одной хорошей причины для посещения Лютного переулка. Это место по праву имело ужасную репутацию, а о его посещении волшебники, как правило, старались не распространяться. — Зачем нам в Лютный переулок? — Гермиона, мне нужно, чтобы ты доверилась мне. Обещаю, тебе будет весело. — Прости, но мне сложно представить веселье в таком месте. Ты должен хотя бы дать мне намёк на то, что меня ждёт. — Намёк? — он задумчиво отвёл взгляд, придумывая ответ и подбирая подходящее слово. — Ставки! Это всё, что я могу тебе сказать. — Ставки? Гермиона ощутила, как предательски сжался желудок. Она знала, что в одном из пабов Лютного переулка проводились незаконные бои. Волшебники встречались на ринге без палочек, демонстрируя навыки рукопашного боя. Никаких судей и никаких правил, поэтому нередко такие мероприятия заканчивались смертью кого-то из участников. Всё это сопровождалось ставками, на которых любили зарабатывать завсегдатаи. И Гермионе оставалось лишь надеяться, что её догадки не окажутся правдой.***
— Правда? Ты любишь перчёные тянучки? — Гермиона с нескрываемым ужасом посмотрела на Кристофера. — Они же буквально сжигают внутренности. Годрик, я как-то попробовала их на четвёртом курсе, а потом выпила залпом литр молока, но это не помогло! — У тебя просто непереносимость острого, судя по всему, — он схватил с полки две упаковки любимых сладостей, посмеиваясь и глядя на Гермиону. — Не знаю, моя мама всегда готовит острые блюда, она фанатка азиатской кухни, вот я с детства и привык есть острое, так что эти конфеты кажутся мне вкусными. Тем более, после остроты лучше чувствуется вкус клубники. «Сладкое королевство» было заполнено учениками, каждый из которых норовил урвать любимого лакомства и прикупить запасы до следующего похода в Хогсмид. Младшие курсы без разбора хватали с полок всё, что видели, а те, кто посещал магазин годами, спокойно подходили к давно выученным полкам и забирали любимые сласти. Гермиона заметила, что почти все «новинки» обычно оказывались привычными конфетами, но с изменённой упаковкой и названием, поэтому вообще перестала заходить в этот отдел. К её удивлению, Кристофер оказался тем ещё сладкоежкой, набрав куда больше всякой сладкой всячины, чем она сама. Также она заметила, что он невероятно мил и обаятелен. Кристофер действительно был отличным собеседником, с которым разговор шёл легко и непринуждённо. Они успели обсудить за это время как учёбу, так и увлечения друг друга, моментами переходя в активные споры и дискуссии. Гермиона подумала о том, что именно такого человека ей не хватало иногда в жизни. Человека, который бы сочетал в себе доброту и лёгкость Гарри и Рона, но при этом обладал не меньшим умом, чем её собственный. Кажется, в такого человека она могла бы влюбиться. — Тебе нужно куда-то ещё зайти? — Кристофер поднял воротник пальто, укрываясь от хлопьев снега. К моменту их выхода из «Сладкого королевства» началась настоящая метель, из-за которой все улицы опустели, а пабы и бары заполнились посетителями. — Нет вроде как, — Гермиона натянула капюшон и наложила согревающие чары, пытаясь спрятать лицо от хлёстких ударов миллионов снежинок. Волнение, которое покинуло её на время, снова ударило сокрушительной волной. Ей не верилось, что Салем собрался тащить её в Лютный переулок. — Куда мы пойдём? Может, просто сходим в «Дырявый котёл»? Там, кажется, должны были ввести сливочное пиво с добавлением нового секретного ингредиента. — Гермиона, я уверен, что у нас ещё будет возможность туда сходить и выпить сливочного пива. Поверь, тебе гораздо больше понравится то, что ждёт нас сегодня вечером. — Но я даже не одета подобающим образом. Я бы не хотела появляться в Лютном переулке в юбке и… — чулках, почти добавила она. Конечно же, всё это было дело рук Джинни Уизли, которая чуть ли не слёзно умоляла её надеть что-то более женственное и притягательное. — Брось, ты что, не доверяешь мне? Это обидно, раз ты думаешь, что я не в состоянии защитить тебя, если потребуется, — Салем выставил вперёд локоть, чтобы Гермиона за него схватилась. — Не волнуйся, всё будет в порядке. Просто доверься мне. Просто доверься. Гермиона не была уверена, что теперь когда-либо сможет кому-то просто довериться. Потому что это вовсе не просто. Доверие к человеку не появляется по щелчку пальцев или по взмаху волшебной палочки, даже в магическом мире. Однако стоит признать, что существуют крайне доверчивые люди. Они, словно работницы публичных домов, раздвигают врата своего доверия кому попало. А потом сталкиваются с букетом проблем, будучи обманутыми и преданными. Но Гермиона к таким людям не относилась никоим образом, поэтому она не верила Кристоферу. Тем не менее она верила самой себе и собственным силам. Поэтому через пару минут они уже были в Лютном переулке, с трудом шагая по заснеженным улицам и пробираясь к нужному пабу. Кристофер по-джентельменски открыл для Гермионы дверь, пропуская её вперёд и отряхиваясь от снега. Она прошла внутрь, с ужасом наблюдая за заполненными людьми столиками. В заведении было полно народа, начиная от самого входа, что мешало вошедшим разглядеть происходящее в глубине зала. Местный контингент вполне оправдал её ожидания, так как лица присутствующих были едва ли наделены интеллектом и признаками разума. Почти все здесь имели довольно криминальный вид и смахивали на выходцев из Азкабана. Хотя, скорее всего, так оно и было. — Напомни, пожалуйста, что мы здесь делаем? — Гермиона перестала ощущать волнение, потому что всю её эмоциональную палитру заполнил яркий оттенок раздражения. — Я тебе всё объясню, давай пройдём к нашему столу. Кристофер повёл Гермиону сквозь толпу, пробираясь к заранее забронированному столику, который был рассчитан на двоих-троих и остался единственным пустующим во всём зале. Лицо исказилось брезгливостью, когда Гермиона подумала о том, что на её стуле сидели раньше эти люди, что сейчас хищно и жадно провожали её сальными взглядами. Теперь, когда она села за стол, наконец смогла увидеть сцену — точнее, самый настоящий ринг, который располагался в центре зала. Внутренности снова свело спазмом. — Говори, Кристофер. Он просиял в улыбке, что ещё больше разозлило Гермиону. Салем перевёл дыхание, будто был невероятно возбуждён и счастлив. — Гермиона, я знаю, что с самого первого курса тебе приходилось терпеть унижения и оскорбления из-за твоего происхождения, — голос Кристофера казался серьёзным и уравновешенным, словно он тщательно обдумал эту речь заранее. — Это мерзкое слово, которое я даже произносить не хочу, портило тебе жизнь и годы учёбы в Хогвартсе. Это отвратительно, мерзко и недопустимо. Никто из людей не должен проходить через такое, потому что это поистине ужасно. Я даже представить не могу, как ты смогла вынести всё это и остаться такой светлой, храброй и доброй девушкой. Но все мы понимаем и знаем, что только один человек виноват в том, что тебя задирали все эти годы. Гермионе стало дурно. — Он настоящий кусок дерьма, согласись? Этот ублюдок Малфой, слизеринский хорёк, — Кристофер растянул губы в несвойственной ему ухмылке, продолжая смотреть на Гермиону с воодушевлением. — Я всё ещё не понимаю, если честно, почему он не гниёт в Азкабане, как и его дрянной отец. Но я уверен, что когда-нибудь он к нему присоединится. Потому что такая падаль не может продолжать спокойно жить и учиться вместе с нами. — К чему ты клонишь? — перебила она, не сумев дослушать пламенную речь до конца. Ей не хотелось слушать дальше. — Гермиона, сегодня у меня бой с Малфоем, — Салем так внимательно изучал её реакцию, словно ожидал увидеть весь спектр радости и благодарности. Однако Гермиона лишь тяжело сглотнула, а на её лице залегла тень. — Понимаю, это может показаться тебе немного первобытным способом решения конфликтов. Но мы ведь мужчины, понимаешь? Поэтому рукопашный бой сможет расставить всё по своим местам. Я набью его чистокровную морду, а потом заставлю извиниться перед тобой за всё, что он сделал. — Ты… — Милочка, твоя ставка? — к столику подошла женщина, которой не доставало одного глаза и пары зубов. — Все делают ставки, кроме самих участников. И ты тоже должна, иначе вылетишь отсюда. — Прошу прощения, дайте ей пару минут, она здесь впервые, — Кристофер оголил зубы в фирменной улыбке, заставив единственный глаз женщины блаженно прикрыться. — Хорошо, пупсик, вернусь к вам через пять минут. — От вида её походки могло показаться, что нога у неё тоже уцелела лишь одна. Гермиона снова перевела внимание на Кристофера. Ей казалось, что все звуки вокруг смешались в один сплошной гул, мешая ей сосредоточиться на важных мыслях, а мыслей у неё было всегда чересчур много. — Ты в своём уме, Кристофер? Ты притащил меня сюда, чтобы при мне подраться с Малфоем? И с чего-то ещё решил, что меня это должно каким-то образом порадовать, — голос её напоминал стальной клинок, разрезающий тёплое сливочное масло. — Представь себе, я не рада. И я не хочу смотреть на этот бред. И, скажи мне, Малфой тоже согласился на это добровольно? — Малфой? Да он ходит сюда с самого начала учебного года, и это только то, что я знаю сам. Он согласился почти сразу, стоило мне только предложить. Если Гермионе было нехорошо до этого, то теперь внутри неё разрывалась целая бомба эмоций, но ни одна не была положительной. Чёрт возьми, Малфой всё это время дрался в каком-то дешёвом пабе, а теперь ей ещё и предстоит увидеть это своими глазами. К тому же это произойдёт частично по её вине. Атмосфера накалялась, люди начали бурно спорить и делать ставки, кто-то уже махал кулаками, не желая соглашаться с позицией соседа. Всё вокруг выглядело дёшево и грязно, дополняя и без того мрачную обстановку. Один из посетителей, кажется, вытащил собственный золотой зуб, чтобы поставить на одного из участников. Однако гомон не прекращался, а местные охранники всё больше подгоняли волшебников, чтобы те поспешнее вытряхивали содержимое карманов. — Минуточку внимания! — к ужасу Гермионы, Кристофер встал с места и привлёк почти все взгляды. — Сегодня с нами героиня войны — Гермиона Грейнджер! — Мерлин, нет, они не… — по спине начали бегать мурашки. Любой идиот бы догадался, что в подобных заведениях героине войны не рады. — Как я и сказал, она когда-то приняла правильную сторону. Сторону победителей! — Кристофер стянул кофту через голову, оголив торс, и ступил в сторону ринга. — И сегодня она тоже принимает сторону победителя! Поэтому, дамы и господа, если вы всё ещё не сделали свои ставки, то я дам вам подсказку. Моё имя — Кристофер Салем, и, если вы хотите сохранить свои монеты при себе, вам стоит ставить на меня. Теперь же почти все косые взгляды встретились в одной точке. И точкой этой оказалась Гермиона Джин Грейнджер. Казалось, что мужские глаза наполнились ещё большей похотью при взгляде на неё. Им хотелось сломать её, хотелось заполучить Золотую девочку. Запятнать честь такой знаменитой особы, что может быть притягательней? Это заложено в менталитете людей с таким складом ума. Им всегда хочется испачкать что-то кристально чистое. Хочется разбить то, что строилось и стояло годами. Они посланы в этот мир, чтобы сеять грязь и гниль, очерняя свет. — Какова твоя ставка, милочка? — одноглазая женщина снова вернулась. Ответа ждали почти все, сидя в тишине. Гермиона едва раскрыла рот, когда дверные петли издали протяжный скрип, впустив очередного посетителя. Толпа медленно и неохотно расступалась, пропуская вперёд вошедшего. Первыми в глаза бросились платиновые волосы, которые так контрастировали с общей мрачной массой. Гермиона почувствовала, как сердце стало биться быстрее прежнего. Малфой выделялся так сильно, что это было даже смешно. Пусть и одетый во всё чёрное, он выглядел невероятно чистым и утончённым, не теряя при этом мужественности. Его голова была слегка опущена, что позволяло бросать взгляд исподлобья. Взгляд, который мог приковать к месту похлеще Петрификуса. Гермиона почувствовала, как слюна становится вязкой и не хочет проталкиваться в глотку. — Эй, мы все тебя ждём, — обращение полетело в её адрес. — Ах да, — Гермиона всё же сглотнула и прокашлялась, поднимаясь с места. Как только она подала голос, Малфой замер на месте, фокусируясь на ней. — Что же, помимо героини войны, я ещё и считаюсь умнейшей ведьмой столетия. Зал взорвался басистым хохотом, сопровождаемым комментариями и фразочками, точную формулировку которых Гермиона не желала слышать. Тем не менее она продолжила: — Говоря об этом, я лишь хотела уточнить, что довольно умна. И Кристофер был прав в том, что я имею привычку быть на стороне победителей. — Она набрала побольше воздуха в лёгкие: — Именно поэтому я ставлю десять галлеонов на Драко Малфоя. Мерлин, она поставила десять галлеонов. Это буквально все её карманные деньги, которые она собиралась растянуть на ближайшие месяцы. Но Гермиона в уме учла два довольно важных факта. Во-первых, теперь она вроде как неприлично богата. Во-вторых, она ещё никогда не была более уверена в своём решении. Нет ни единого шанса, что Малфой проиграет этот бой. Она видела его в деле и знает, на что он способен. Тем временем волшебники стали шуметь ещё больше, наконец вытряхивая монеты из карманов и делая ставки. Кто-то прислушивался ко мнению Грейнджер, полагаясь на её ум и положение в обществе. Кто-то же, наоборот, ставил на Кристофера, дабы не уподобляться её решению. Ей было плевать, кто и на кого ставит. Она лишь хотела чётко обозначить свою позицию. — Никуда не уходи и сиди до конца, — Малфой даже не затормозил, проходя мимо её столика. Она вообще удивилась, что услышала его низкий голос, поглощённая происходящим вокруг. Гермиона повернулась в сторону ринга, заметив удивлённое и мрачное лицо Кристофера. — Ставки сделаны! — голос, наверняка усиленный палочкой, раздался откуда-то сверху. — Мы начинаем наш поединок, который состоится между Драко Малфоем и Кристофером Салемом! Кто-то из них победит, а кого-то могут и ногами вперёд вынести! Толпа снова разразилась громким смехом, отовсюду послышался звон стеклянных кружек с пивом. Каждый начал скандировать имя того, на кого поставил, не забывая облить ругательством соперника. Всё вокруг Гермионы превратилось в одно сплошное кричащее и пьющее месиво. Ей хотелось скорее убраться отсюда, но почему-то она не могла сдвинуться с места. Она должна дождаться конца.