Пламя бездны.

      — Убей его.       Колени Итэра дрогнули, и он неверяще уставился в «лицо» Вестника. Сестра приказала его… убить?..       Паймон шокировано прикрыла рот ладонями, в то время как Уэно булькнул, а после едва слышно прохрипел:       — Командир спецотряда Рыба-меч II… Бросьте меня и бегите…       Итэр встрепенулся, тут же ближе прижимая самурая к себе, и тихо зашипел.       — Я тебя здесь не оставлю! Ты пострадал по моей вине.       Эндзё все еще стоял неподвижно, а пламя в груди по прежнему не плескалось. Боги прокляли его когда-то давно. Проклятие было настолько уничтожающим, что он едва-едва смог сохранить в своей памяти хотя бы свой облик и имя. Он не помнил свою человеческую жизнь, не помнил, испытывал ли он влечение к кому-нибудь еще тогда, когда был человеком. И сейчас, когда прошло более пятисот лет, он встретил кого-то, кто вызывал куда больше интереса, чем тайные манускрипты. Эндзё никогда не был тем, кто рьяно бросал себя к ногам их Высочества, отстаивая идеологию Бездны, служа верой и правдой только для того, чтобы уничтожить Селестию. Он ни за что не признается, что сейчас ему стало отчего-то страшно. Чтец Бездны смотрел на едва дрожащие собственные руки, смотрел на остывший катализатор и отчаянно не желал поворачиваться к путешественнику. Это означало бы, что он исполнит ее приказ.       Ветер вновь ворвался в широкий длинный коридор, играясь с золотистыми волосами. Итэр на мгновение вновь перестал дышать, снова переключая свое внимание на замерших созданий Бездны.       — Итэр, — Вестник в любопытстве склонил голову набок, слушая непривычно тихий и охрипший голос Пламени Бездны.       Путешественник вздрогнул, напрягая свои ноги. Если того потребует ситуация — он побежит с Уэно и Паймон в подмышку сломя голову, плевать что затея убежать от Эндзё обречена на провал. Сердце бешенно заколотилось в груди, и Итэр вновь вонзился тяжёлым взглядом в широкую спину, когда Чтец Бездны бросил потускневший взгляд через плечо.       — Беги*.       Сердце замерло.       Паймон издала короткое «а?», в то время как у Итэра ноги стали буквально ватными и он вновь забыл, что такое «дышать».       — Что… ты сказал?..       Вестник вытащил вторую руку из-за спины, уводя одну ногу назад, вставая в боевую стойку.       — Если этого не сделаешь ты, то я сам обо всём позабочусь, — гневно прошипел он, и вода вокруг него запузырилась.       Эндзё воспылал, поднимая перед собой столб пламени, а после вытянул руку в сторону, переходя на крик:       — Я сказал беги*!       Слова Чтеца выходили ломанными, но Итэр все еще неверяще не дышал, отчётливо слыша из уст существа другой язык. Его родной язык.       Из когтистой ладони вырвалось пламя, завихряясь и устремляясь вглубь утробы змея, создавая узкий огненный тоннель. Итэр очнулся, толкая Паймон внутрь, а после запрыгнул туда сам вместе с Уэно.       — Если ты не вернешься, я никогда тебя не прощу*! — крикнул он в ответ, устремляясь вперед.       Пламенная воронка позади захлопнулась, и Итэр взвалил себе самурая на плечи, стараясь бежать как можно скорее. Пол под ногами затрясся, а после местами пламя начало шипеть от воды, что плескалась снаружи.       Огненная стена испарилась, и Эрамберт взмахнул клинками прибоя, промахиваясь мимо Эндзё. Катализатор заискрился и из него высвободилось жгучее пламя. Чтец зачитал заклинания, намереваясь задержать Вестника на как можно дольше. Победы в сражении с предводителем авангарда ему не видать, к тому же пиро значительно уступает гидро-элементу. Эндзё невесело усмехнулся — возможно, Итэр действительно никогда его не простит.       Чтец выскакивает в проем и распаляет вокруг себя пламя, падая в тьму подводного мира. Вестник бросается вслед за ним, намереваясь уничтожить того, кто пренебрег приказом Госпожи.       Воздуха в пламенном тоннеле отчаянно не хватало. Итэр изо всех сил тащил Уэно на себе, пока Паймон летела впереди и то и дело останавливалась, подгоняя их быстрее убираться отсюда. Вдали слышался грохот — они пробежали уже больше половины пути, и теперь бежать по неровной земле с обгоревшей травой было неудобно и опасно. Итэр закряхтел, жутко желая вернуться обратно за Чтецом. Пламенная воронка стремительно захлопывалась за ним вслед — назад не развернуться, сгоришь заживо в темном пламени. Эндзë как-будто предусмотрел его желание вернуться за ним.       Путешественник стиснул челюсти, делая рывок изо всех сил, замечая выход из огненного тоннеля. Впереди стоял пруд с телепортом на поверхность.       Паймон зависла над водой, подгоняя друга быстрее выходить из этой огненной ловушки. Итэр собрал все свои силы, переходя на вялый бег, буквально падая в воду с телепортом. Разум помутнел, а после в глаза ударил солнечный свет.       Путешественник вынырнул из воды, вытягивая самурая за собой на берег, а после рухнул на колени, опуская Уэно на землю. Уперевшись руками в мягкую влажную почву, он неотрывно наблюдал, как с его носа и челки капает вода. Неподалеку раздались крики, и Итэр перевел взгляд в сторону — к ним бежали самураи Сангономии и местные лекари. Путешественник судорожно вздохнул, тут же подрываясь на ноги. Развернувшись на мысках, он хотел было рвануть вновь к волшебному бассейну, как путь преградила обеспокоенная Паймон!       — Куда ты?!       — Паймон, я не могу его там оставить! — нагнувшись, он прошмыгнул под возмущенно вскрикнувшей компаньонке, а после, не думая, нырнул обратно в пруд.       Вынырнув из холодной воды, он едва выполз на берег, тут же на последних силах устремляясь вперед по выжженной тропе. Мокрая одежда неприятно липла к телу, сковывала каждое движение. Челка облепила лицо, по которому стекала холодная вода, но Итэр просто размазал мокрой рукой воду по лицу, взбираясь на каменную лестницу, а после раскрыл планер, слетая вниз к каменному коридору, в котором остался Чтец.       Звук шагов эхом отражался от каменных стен. На его взгляд попались разрушенные стены, громадные обломки камней и глубокие борозды на полу. Итэр в панике окидывал окружение взглядом, натыкаясь лишь на почерневшие камни и брызги воды вдалеке. Сердце испуганно сжалось, и Итэр выбежал из коридора, смотря на мерно сияющий Дайнити Микоси.       Холодный порыв ветра обдул путешественника, который неуверенно шагнул вперед, оглядываясь по сторонам. Энканомия хранила молчание — даже вишапов глубин не было слышно. Внизу по прежнему была темнота. Руки задрожали, Итэр упал на колени, судорожно вдыхая в легкие воздух.       — Эндзё! — крик эхом прокатился вдаль, но ответом был лишь свист ветра.       Итэр закрыл лицо руками, надеясь услышать хоть что-нибудь. Страна Вечной ночи молчала.

***

      Солнце кренилось к горизонту, даря земле свои последние теплые лучи. Трава слабо шелестела под ногами, едва дотягиваясь до щиколоток. Путники неспешно шагали по незнакомой местности, все дальше залезая в джунгли.       — Наконец-то мы в Сумеру! — радостно захлопав в ладоши, Паймон покрутилась на месте, а после вновь полетела вперед, вертя головой в разные стороны. Неизвестные животные уползали в разные стороны, непривыкшие видеть людей.       Итэр промолчал, тихо вздохнув и поднимая взгляд наверх. Сквозь высокие деревья свет красивым узором пробивался сюда, и чем дальше они шли, тем гуще становилась трава. Руки вновь ухватились за края пиджака — в тот день он так и не нашел Чтеца, но вернулся за его одеждой. Прошла уже половина недели.       — Как думаешь, какой он — Дендро Архонт? Я слышала, что он самый младший из семерки.       Итэр пожал плечами, ища безопасное и укромное место. Красное от заката небо казалось пламенным, и он с усилием воли подавил в себе дрожь. Впереди показалась узкая речка, которая пряталась в ущелье огромной скалы.       — Думаю, чайник можно разместить там.       Долой с него эту не нужную осторожность — почему, имея чайник, он продолжает спать где попало? Ладно в Энканомии — слишком много чудовищ, он не хотел, что его обитель разломали, пока он в ней спокойно спал. Но сейчас, спустя двух часов ходьбы по землям Дендро Архонта, он не наткнулся ни на разбойников, ни на каких-либо чудовищ. Во всяком случае он позаботится о том, чтобы спрятать изысканный чайник с чужих глаз подальше в густой и высокой траве. И будет спать на нормальной, человеческой кроватке. И поест нормальную, горячую и свеже-приготовленную еду.       Неподалеку за деревьями что-то захрипело, заскребло по коре толстого ствола дерева, и Итэр напрягся, досадно выдыхая. Неужели, мечты о сне в собственной обители останутся мечтами?       Паймон зажала рот ладошками, прячась за спиной у путешественника.       — Ты тоже это слышал? — тихо и невнятно пробормотала она сквозь свои руки, и Итэр покачал головой.       Клинок появился в руке, и путешественник аккуратной поступью шагов двинулся к источнику странного звука. Сердце непонятно забилось, и Итэр принюхался, улавливая знакомый сладковатый запах Бездны. Опустив клинок, он едва удержал себя, чтобы не сорваться на бег. Ватными ногами обходя дерево, он увидел знакомый торчащий нимб, а после и красные доспехи. Пульс застучал в висках, и Итэр на мгновение замер, а после бросился к Чтецу.       — Эндзё! — рухнув на колени, он бегло осмотрел того, замечая глубокую рваную рану от плеча, через восьмиконечную звезду на груди до торса. — Как ты здесь…       — Кха… — Пламя Бездны слабо дернулось, прерывая его сбивчивую речь. Пламенные глаза тускло засветились. — Моя метка… кх-х!       Когтистая ладонь цепко схватилась за кисть путешественника, под перчаткой которой был уже заживший ожог. Голова создания Бездны откинулась в бок, а глаза и вовсе потухли. Пламя в груди едва-едва плескалось, а из раны шипела и булькала тьма Бездны. Паймон подлетела ближе, возмущенно скрещивая руки на груди.       — Только не говори мне, что ты потащишь его в чайник безмятежности.       Вместо ответа, Итэр судорожно достал из подпространства упомянутый ей предмет, игнорируя её возмущение и крепче сжимая в ответ руку Чтеца.       — Не, ну это просто… Агрх, Паймон не понимает!