Бьём копытом оземь.

Я не успел опомниться, как звери начали приближаться, образовав передо мной своеобразную «стену». Все происходило чересчур быстро – они действовали организованно, будто по плану. Я не заметил, как медведь с волком подхватили под мышки, пока обе птицы мигом оказались за моей спиною, кажется, подлетев. Алиса по-прежнему стояла спереди и любопытно наблюдала, становясь из настоящего образа подобием тени, ведь свет, что позади неё, потихоньку угасал, погружая нас в кромешную тьму, тем самым заставляя меня терять видимость. Но я был уверен, что они не погружаются во мрак вместе со мной. Даже во мгле я видел, как блестят их глаза, и поэтому я знал наверняка: они видят. И видят в разы лучше, чем видел бы я при дневном свете с полностью здоровым зрением. Я встал столбом и никак не смел сопротивляться их действиям – то ли от заинтересованности, то ли от мимолётного испуга... Мне хватило секунды, чтобы придти в рассудок. Но когда звери полностью убедились в надёжности своей работы и крепко охватили меня, мы зашагали вперёд. Я понял: бежать поздно. Лисичка же шла не оборачиваясь, – я слышал её лёгкие, отдающиеся скрипом по снегу шаги и кратко наблюдал её теневое очертание. Резко она остановилась. Я понял это, ведь шорохи с хрустом стихли. За ней, а, может, и по округе, послышался стук. Стучали во что-то металлическое – это я отчётливо слышал. Мне показалось, что вмиг стало светлее, будто в дуплах и щелях деревьев вспыхнул приглушённый свет. Он начал ходить ходуном и блестеть! Это мерцание напомнило мне светлячков, чьё появление зимой, наверняка, невозможно... Только если в Небыляндии? Но сейчас, посреди глухого мрака, лишь этот свет давал мне надежду... Контур Алисы я стал видеть чуть лучше. За время моего непонимания она успела незаметно обернуться и стояла ко мне... К нам, – ко мне с моими сопроводителями, спиной. Среди мглы я сумел отчётливо разобрать движения. Они отдавалось глухим звучанием, что разносилось повсюду. Глава пути, кажется, стучала по поверхности, что-то шепча... Или настукивая? В её стуке я постепенно стал узнавать мелодию той самой считалочки, о которой я прежде слыхал из Полининых россказней и в школе, от ребятишек из коридора. Лисичка медленно и вальяжно настукивала мотив по металлу... Раз-два, прилети, сова... Каждый стук заставлял меня шептать в подсознании строки все громче и выразительнее, теряя панику, страх и даже контроль. На секунду показалось, что по моим венам вместо крови течет лишь адреналин, казалось, что я вдохновляюсь каждым дыханием и шорохом этого леса, идущему снегу во мгле и туману! Мне виделось, что с минуты на минуту я стану его единым целым!... Как вдруг, плутовка резко отдернула руку и перестала стучать. Смолкла. Моё сердцебиение мигом вернулось в норму. Постепенно я начал расслаблять напряжённые прежде конечности, вместе с этим приводя в порядок дыхание. Я вновь принял исходное положение – стойку жертвы, заново начал смотреть на мир глазами наблюдателя без всяких надежд, полностью отделившись от леса. Настигла тишина. Ветер вновь прекратился. Замолчали ели и сосны, и даже звери, кажется, перестали дышать. Лишь я один шумел в этом лесном проклятии, нервничая, оттого и тяжко дыша. Шевелиться я всё ещё не рисковал. Я смотрел в оба ока, стараясь различить очередное движение рыжей подружки... Но резко её контуры испарились. Передо мной встала темень – не различалось ничего, кроме черноты и её небольших тёмно-серых, скользящих проблесков. Тишина продолжалась. Глушь и лес не намеревались издавать ни звука. Я почувствовал вздохи сзади. Лисичка перестала молчать и, самостоятельно подхватив меня за плечи восхищённо произнесла: |Алиса: смотри, зайчик! Добро пожаловать...| Сперва я не понял значение произнесенных ею строк. Но в отличие от меня, кажется, поняли звери... Я почуял шорохи позади и мгновенно осознал, что они начали отступать все дальше и дальше, наверняка, выстраиваясь полукругом... Я удивлённо вслушивался во все происходящее, как вдруг... Тишину и тьму разорил коварный, режущий слух скрежет. Что-то тяжёлое протащилось по земле с двойной силой, сгребая за собой снег и ветви, что давно хоронились в нём... Я зажмурился, но даже через закрытые веки понял: свет! Светло озарило опушку, и я слегка приоткрыл глаза. |Алиса: Ну же, скорее! Давай же!| Алиса, не переставая, шептала свои восхищённые речи, которые я, в большинстве, не мог разобрать. Я и не думал сдвигаться – казалось, что намертво врос в землю. И, кажется, никто из зверей и не думал насильно толкать меня вперёд – они лишь шипели за моей спиной, подобно лисичке... От лёгкого испуга я потерял равновесие и пошатнулся, шагнув назад. Как только моя ступня коснулась земли, позволив мне замереть в устойчивом положение, шум резко стих. На секунду я вообразил, что сумел управлять лесом! Но все сказочные мечтания мигом испарились, когда я почуял шаги, что за километр несли за собою тяжкую вонь. Сердце заколотилось, а внутренний голос прошептал: «Зверь». Пока нечто неспешно приближалось, я погряз в сознании – не скроюсь. Сзади полукругом меня окружили «товарищи», а спереди... Тишина продолжалась, пока я вырисовывал в голове образ чудовища. Шаги утихали, но сквернейший запах животного с каждым движением становился сильнее, предупреждая о скором визите зверя... И вмиг я почуял, как поверх моей головы пронеслось его дыхание. Оно было подобно лёгкому потоку ветра, – волосы, что не под шапкой, изрядно шевелились, а тело мое покрылось мурашками. Я понял, что он здесь. И я ждал... Ждал, когда его дыхание прервется, считал ударами сердца каждую секунду собственной жизни, а так же дышал глубоко и протяжно, быть может, даже пытавшись сравняться с чудовищем... Терять уже было нечего, и я поднял голову вверх. Передо мной предстали двое глаз, что горели белым пламенем, нагоняя ещё больший, жуткий мороз и мурашки по коже. Он смотрел на меня, словно видел насквозь. Я же окаменел, не смея сводить взгляд с чудовища, пока за всей картиной наблюдали мои лесные приятели, оживлённо переговаривая... |Хозяин леса: на-аш за-айчик...| Я в очередной раз отступил назад и почуял, как что-то порхнуло сверху, – одна из птиц подлетела и приземлилась передо мной, начав приближаться. |Хозяин леса: на-ам тебя-я не хвата-а-ало...| Чудовище шептало и шептало, пока его подданная замерла передо мной на расстоянии вытянутой руки. Завидев меня запуганным, птичка ловко нацепила на мое лицо маску, чему я был против лишь отчасти. Вспоминая свой предыдущий сон и чувство полёта, высокие сосны и парящие ввысь снежинки, – я жаждил ощущить это здесь и сейчас! Как хотелось парить над землёй, не думая ни о чем! Вот оно – счастье в жизни, побег от проблем! Ну же, скорей! «Если, конечно, это не предсмертное видение, и Ромка всё-таки не догнал меня...» – шепнул голосок, и я вздернулся, ощутив страх. Я коротко вздохнул и попытался отстраниться вбок, как вдруг Алиса подтолкнула меня обратно плечом. |Алиса: ты и мы – единое целое... Стань нами!| Я шелохнулся, а все звери вдруг начали приближаться, попутно шепча: |Звери: стань нами! Стань нами!| Я обернулся, став спиной к чудищу и медленно зашагал назад, забыв сбросить маску. Шаг, и ещё, ещё! Они нагнетали и не думали отступать. Гнали, как псы овцу! Я медленно отступал, махая руками в надежде закрыться, спастись! Как вдруг, свет вновь озарил опушку. |Хозяин леса: мы иск-а-а-али тебя... Стань нами!| Я резко дернулся и вспомнил о коварном чудовище. Не заметив, как звери остановились, я в очередной раз повернулся, вновь встав к нему передом. Стало темнее, и я сумел разглядеть только его копыта. Одно из них, что было ближе ко мне, стояло на снегу и медленно стучало по ней, а второе... Второе отдавалось металлическим звучанием, находясь в какой-то... Коробке? Вопрос в подсознании всплыл внезапно, и казалось, что я заранее знал, ведь над ответом совсем не задумался. Появился он так же спонтанно. Чудовище стояло в гараже! Я узнал в постройке ту самую постройку, что вчера наблюдал на одной из фотографий, найденной в деле Семёна... Я всмотрелся во мглу и сумел подтвердить свою же догадку. Опознал я гараж и по воротам – они были такими же темными, манящими и ледяными... Я был в шаге от него. Если мои друзья продолжат наступать, я, с собственной персоной, окажусь там, неуклюже грохнувшись... |Сорока: стань нами!| От её резкого и звонкого голоса я повалился вперёд с протяжным воплем... Но не упал. Я выставил руку вперёд, схватившись за что-то, что позволило мне устоять на ногах. В ушах звенело, а перед глазами плыло... Но спустя пару минут меня начало отпускать. Я огляделся и понял, что стою у забора собственного дома и тяжело дышу, оперевшись на одну из досок в заборе. На удивление, все окна горели – раньше подобного не наблюдалось, да и к тому же я был уверен, что сейчас как минимум начало ночи – темнота уже не походила на вечернюю... Хотя, если сейчас и ночь, то о моей пропаже наверняка захлопотились... Я вздохнул и ощупал лицо. Маска. Быстро откнув её за себя, не думая оборачиваться, я начал приводить дыхание в норму. Глубокие вдохи помогли придти в здравый рассудок, и я понял, что мне следует как можно оказаться за собственными стенами. Я дошёл до калитки, по-прежнему держась за ворота. Отворя её, я медленно зашагал к крыльцу...