О выходках и их последствиях

      Когда они вернулись на Бринию, время едва ли переползло за полдень, и Саймон тут же решил, что скоро выдастся подходящий момент, чтобы наведаться к Кёртису. Наведаться – и забыть до следующего возвращения; это Кёртис будет раздумывать о том, с чего он взялся маячить в поле зрения, у него же будет целиком свободное время. Поэтому, дождавшись начала обеда минуту в минуту, он заглянул в лабораторию, в которой тот прежде работал, отметил наличие Кёртиса, а затем вежливо поздоровался и тут же поинтересовался, не будет ли он кому-либо мешать.       – Думаю, нет, – благожелательно ответил ему на это старший офицер по лаборатории. Саймон уже понял, что чем меньше он встревал в рабочий процесс или шумел, тем лучше к нему относились; старшие товарищи как-то говорили, что если вести себя совсем тихонько, то в части лабораторий можно было даже посидеть при нужде скоротать время. Взамен за это могли, конечно, к чему-то припахать, но когда по каким-либо причинам не хотелось сидеть в столовой – вариант всё равно был неплохой.       Подобравшись к Найджелу, Саймон мурлыкнул, немного растягивая гласные:       – Привет.       У Кёртиса опять что-то дрогнуло внутри, и он потёр запястьем ключицы, избавляясь от этого странного (но отчасти приятного) ощущения.       – О! Привет. Это ты уже вернулся, или вы скоро летите?       – Вернулся.       – М-м... кстати, пока ты тут, сними мне сверху воронку. Большую.       Кёртис не смог удержаться и оглянулся через плечо. Саймон в прошлый раз его взбесил, конечно, но сугубо с эстетской точки зрения – почему бы не взглянуть...       – А теперь – колбу на двести пятьдесят миллилитров из тумбы. Сможешь сам найти?       – Попробую, – вместо того чтобы присесть, Саймон почти провокационно нагнулся, выискивая подходившую под запрос колбу, и буквально почувствовал на себе взгляд Кёртиса.       У Кёртиса коротко, мелко задрожали пальцы. Нельзя сказать, что он не видел мужчин в таком положении, но именно поэтому он так отреагировал; штаны на Саймоне немного натянулись, почти чётко очерчивая длинные, стройные бёдра, намеком обрисовывая крепкие (в этом Кёртис был почти уверен) ягодицы, и его воображение самостоятельно дорисовало всё остальное. Всё остальное с его точки зрения было весьма аппетитным.       Саймон вдруг оглянулся на него, будто бы почувствовал, что на него смотрели, и он торопливо спрятал взгляд, пытаясь стереть эту картинку из памяти: Саймон проделал это как-то по-звериному, и его от этого слабо сжало в паху непонятно откуда взявшееся возбуждение. Ну, то есть, он понимал, откуда – ему нравились мужчины такого типа, а уж Кортс-старший и вовсе вызывал у него почти нездоровую слабость и какую-то неправильную взбудораженность, но это был Саймон, которого он несколько недолюбливал. Саймон слишком его раздражал, чтобы хотеть.       – Такая? – прозвучал сзади негромкий, но отчётливый голос Саймона, и Кёртис непроизвольно повёл плечами. Похоже, всё же не слишком. – Зачем тебе к ней такая большая воронка?       – Фильтровать удобно. Вот сейчас поставлю и как пойду обедать – а оно себе за это время накапает.       Саймон негромко рассмеялся, и по Кёртису от этого коротко пробежались мурашки, тут же скрывшиеся, словно их и не было.       – «Как пойду»... о, погоди секунду... – Саймон вздохнул. – Меня вызывают, извини. Возможно, надолго.       – Тогда потом заходи.       – Ага. Бывай.       И Саймон вышел, пытаясь сдержать язвительную ухмылку. Он прекрасно видел устремлённый на него взгляд Кёртиса, и читалось в нём желание как минимум потрогать. Неплохо было бы иметь возможность наблюдать за родителями побольше – от обоих можно было набраться вот таких штучек; отец объяснял ему это немного раньше, но он посчитал это тогда вещью неловкой и почти глупой. Сейчас же он видел эффект, и его это заинтересовало.       Любопытно, как долго Кёртис продержится, прежде чем открыть рот и спросить, какого чёрта он маячил именно в этой лаборатории.       Негромко хмыкнув, Саймон взглянул на часы и отправился в столовую, надеясь перехватить родителей уже там; естественно, никто его не вызывал, он просто хотел успеть с ними пообедать.       Однако в столовой те не появились в обеденное время, а ответа на уточняющее сообщение он не получил.       Клайв на сообщение не ответил потому, что был на своеобразном собрании Адъютантов (во всяком случае, три из четырёх присутствовали) по поводу только что доставленных новостей из отчёта офицера Блисса. Их они уже успели тихонько обсудить между собой, пока ждали свободной минутки у Императора, чтобы доложить и обсудить их ещё и с ним.       Новости же были скверные. Конечно, им было не привыкать воевать – Империя постоянно находилась в состоянии войны, это было естественно для планетных альянсов, находившихся в пределах досягаемости гриссов, – но если речь шла о некоем военном союзе... скверно. Такое могло сулить большие потери, а этого Император не любил. Как, впрочем, и они сами.       – Да, я слушаю, – наконец откликнулся Император. – Что у вас такого срочного?       Взгляды Уилла и Дуайта тут же остановились на Клайве, и тот едва поборол желание вздохнуть: обычные новости Императору мог сообщить кто угодно, но в случае с плохими все тут же прятались за него, словно ему не прилетит. Взрослые ведь мужчины...       – Я уже отправил вам отчёт офицера Блисса с пометками «срочно» и «важно», и если вы его ещё не просматривали, я расскажу вкратце. Их «стриж» столкнулся с гриссами на маршруте...       – На каком?       – Не помню. Абсолютно неважно, – ответил Клайв. За это на него, конечно, могли выплеснуть здоровенную порцию яда, холодную, как океан вокруг полюса, но это действительно было неважно; ещё он не помнил этой информации, а проверять, тратя время Императора, не собирался – тот всё равно потом откроет отчёт и узнает все подробности досконально сам. – Гриссы влезли на корабль и, судя по описанию, телепортировали внутрь крупного гуманоида, который телепортировался куда-то сам, когда жареным запахло. То есть, простите, когда увидел заряженный «Клык». Первый механизм телепортации остался у нас, второй ушёл, однако захвачено основное оружие противника. Дальше; судя по описанию гуманоида, это был коут, что подтверждают показания программистов, пытавшихся взломать доступную электронику – они прилагали логи. В этих же логах Уилл нашёл на той стороне наличие какого-то записывающего устройства.       Коуты были обитателями планетного альянса под названием Консолидация. На контакт Консолидация выходила крайне редко и всегда только с торговыми альянсами – Эдилом и Содружеством; последнее было известно потому, что Император зачастую покупал эту информацию, желая получить дополнительные кусочки к складываемой им картине: закрытый для общения альянс очень долго набирал силу, и он хотел знать, для чего.       – Устройство также потеряно? – коротко осведомился Император.       – Да, сэр. Повредить его не смогли, в первую очередь ломали снаряжение. Скафандр коута оказался непробиваемым имперскими табельными патронами. Более того, справился только офицер с новейшим передатчиком.       – И что ты обо всём этом думаешь? – с живым интересом спросил у него Император. – Или вы? Вы, похоже, обсуждали.       Клайв, знавший, что тут была камера видеонаблюдения, и его видели, кивнул.       – Полагаю, нас изучают ещё до объявления войны.       – Не считаешь, что это оно и было?       – Никак нет, сэр. Если гриссы и коуты обменялись данными, и последние на их основе создали подобный скафандр, то расчёт мог быть на то, чтобы захватить корабль и взять от этого всю доступную информацию. И иметь при этом запас времени на дополнительную подготовку, пока мы не были бы в курсе, как именно пропал корабль.       – Ага. Наши действия?       – С нашей стороны – немедленно обновить всё существующее программное обеспечение до новейшей стабильной версии и бросить силы на разработку более совершенного, – тут же откликнулся Клайв. Это было тем, что им следовало делать, пока они были заняты в Совете, чтобы Император не тратил на это время и мог заняться сугубо планированием и военными действиями. – В обязательном порядке обновить словари.       Здесь он бросил короткий взгляд на Уилла. Он слышал, как тот почти беззвучно хихикал, расшифровывая логи, особенно с передатчика более старой версии, и догадывался, отчего.       – Также как можно скорее провести работу с составом разведки, для чего сформировать разъясняющий курс; мы с Гленном поработаем над этим. И, полагаю, подкинуть Хэвлоку работы. С нашим снаряжением нужно что-то делать, и срочно. Неуязвимый противник мне не нравится.       – Прекрасно. Если мне что-нибудь ещё придёт в голову, я с вами свяжусь. Ожидаю от вас того же. А теперь... теперь я действительно ознакомлюсь с отчётом. Было бы неплохо, конечно, посмотреть самому, но, насколько я понимаю, отряд справился неплохо, так что повода вызывать кого-то на аудиенцию нет. Дуайт, могу я попросить тебя? Через вторые руки не так удобно, но при отсутствии других вариантов...       – Если позволите, я могу привести сына, – предложил Клайв. – Он был там. Он догадывается, кто мы, так что трепать о чём-либо не станет, особенно если предупредить.       Молчание.       – Как... удобно, – задумчиво протянул Император после паузы. – Может, поэтому такая спешка... В любом случае, приводи. В любое удобное тебе время. Хорошо рассмотреть первый контакт сейчас критически важно.       – Хорошо.       Когда Император снова занялся своими делами, оставив их, Дуайт вздохнул.       – Хэвлок не обрадуется, – пробормотал он.       – Гленн – тоже.       – Ты ему хотя бы поможешь. А я Хэву тут ничем не могу...       Доволен остался разве что Уилл, которому предстояло заниматься исключительно интересными ему вещами, но и он, похоже, был немного встревожен. Клайв полагал, что это было из-за Саймона. Он тоже не хотел бы, чтобы сын оказался в военных действиях на этапе, когда о противнике известно мало, и когда ошибиться проще простого. Но он надеялся, что Саймон справится.       Когда Саймон, всё-таки дождавшийся их в столовой, с проказническим видом показал трофейный ремешок, застёгнутый на запястье, эта надежда только усилилась: не только выжил, но и взял трофей.       – Послушай, Саймон, – произнёс Клайв, дождавшись, пока Уилл, ничуть не постеснявшийся уже немногочисленных посетителей столовой, наобнимается с сыном, и они оба усядутся. – Не слишком приятная новость, но тебе придётся побывать на аудиенции ещё раз. Ему нужно взглянуть на всё самому, в особенности на... вашего противника.       – И это после того, как мы все коллективно ломали голову над отчётом? – неверяще переспросил Саймон. Папа бросил на него острый взгляд.       – Не вздумай кому-нибудь брякнуть. Случай беспрецедентный, но по правилам все отчёты пишутся сугубо индивидуально.       – А почему я?       Саймон определённо точно не желал, чтобы у него в голове опять кто-то лазил.       – Потому что не было также прецедента для аудиенции. Вы все справились хорошо и без... скажем так, вопросов к вам. Так что официальный вызов кого-либо вызовет вопросы уже к другой стороне. Кроме тебя: ты там уже был и ты знаешь, каково наше положение, и что нечего об этом болтать кому-либо.       Саймон вздохнул.       – А на этот раз мне повязку оставят? – уныло вопросил он.       – Нет, это же не официальный визит.       – Здорово, – ещё более уныло протянул Саймон.       – Ну, ну, малыш. Официальные аудиенции обычно редко заканчиваются чем-то хорошим.       Взгляд Саймона ненадолго заострился.       – Знаешь, поговаривают, что если остался жив – уже хорошо. Не разжаловали – вообще красавчик. В этом контексте иметь что-то на память... вполне себе может радовать.       Теперь взгляд сделался пристальным и внимательным у Клайва.       – Что? – переспросил Саймон, видя, что и отец смотрел на него точно так же.       – Ничего, – Клайв задумчиво постучал ложечкой по дну кружки, пытаясь прикинуть, как будет лучше – дать сыну время, чтобы подойти в отдел снабжения за новыми погонами (тому уже пришло сообщение о необходимости явиться туда, только Саймон, занятый беседой, его ещё не видел), или же вести его на аудиенцию прямо сейчас. Хорошим тоном было бы, конечно, прямо сейчас, однако... судя по оброненной в прошлый раз реплике Императора, Саймона неслабо затошнило (тут он, конечно, сына прекрасно понимал – большинство людей от такого подташнивало, это те, кто сталкивался с этим несколько раз, уже были более-менее привычны), и было бы неплохо дать только что выпитому и съеденному немного улечься, чтобы не было казусов. – Кстати, тебе нужно подойти в отдел снабжения. Лучше сейчас, пока есть свободное время.       Саймон непонимающе взглянул на него в ответ.       – Почту проверь, – посоветовал Уилл. Саймон тут же полез в карман за передатчиком и, увидев сообщение, спохватился:       – Это срочно?       – Нет, но сходи сейчас. Давай, вперёд, – Уилл, дотянувшись, хлопнул его по плечу, уже откровенно выпроваживая из столовой, и Саймон, что-то сообразив, ушёл.       – Слыхал? – переспросил Уилл, дождавшись его ухода. – «Вполне себе может радовать».       Клайв задумчиво угукнул.       – Я в его возрасте так ещё не соображал.       – Да ты местами вообще наивненьким был, – хмыкнул Уилл. – До сих пор удивляюсь тому, что меня это тогда умиляло, а не раздражало.       Клайв не ответил, ощущая, что его начали забалтывать. Что-то у Уилла было – либо вопрос, либо просьба.       – Клайв? Поделись, пожалуйста, какого чёрта никого не уведомляли о коутах, если он уже знал?       – Он не говорил, что знал.       – Клайв, я тебя прошу. По обновлениям понятно. Это не моих рук дело, это он свою приложил. Зачем так поступать?       Клайв как-то странно прищурился на него.       – Что?       – Ничего, – Клайв, передумавший отмечать, что дети порой меняют людей в лучшую сторону (потому что не будь Саймон в разведке – Уиллу сейчас, как и прежде, было бы наплевать), слегка наклонился вперёд и понизил тон. – Мы никоим образом не лезем в его дела, не забывай. Я в прошлом году уже... попросил разъяснений. Ситуацию мне обрисовали, больше я спрашивать не собираюсь. Мне чётко дали понять, чем я должен заниматься, а чем – нет.       Уилл уронил лицо в ладони.       – Ты требовал у него объяснений, – прошептал он, ужаснувшись.       – Я сказал «просил».       – Зная тебя, ты требовал, – Уилл поднял голову. – Я, конечно, понимаю, что ты привык к должности, но...       – Как будто ты только что не требовал, – резонно заметил Клайв.       – Но я же у тебя требовал. У тебя можно. И ты всегда знаешь больше, чем мы с Дуайтом. Вполне логично предположить, что с тобой чем-то делятся.       Клайв медленно покачал головой.       – Нет, получаю я такую информацию крайне редко. Чаще это только домыслы, и я хорошенько их обдумываю, прежде чем что-то заявлять или делать. И, знаешь... бывает приятно, когда я оказываюсь прав.       – Ты становишься всё больше похожим на него, – внезапно заметил Уилл.       – Тоже скажешь. Где я, а где...       – Клайв, я серьёзно, – у Уилла и взгляд сделался серьёзным. – Дуайт тоже говорил. Сбавь обороты, пожалуйста. Пожалуйста. Я ещё пожить хочу.       – Куда тебе ещё... – Клайв упёр взгляд в стену за ним, о чём-то размышляя. – Нет, родной, я пока что ему нужен. Во всяком случае, пока не закончится эта заварушка с коутами.       – Сколько она будет тянуться, по-твоему? Столько же, сколько с атаввами?       Судя по всему, Уилл желал знать точные сроки. С атаввами они воевали более полувека, потому что не тратили слишком много ресурсов; Император растягивал ту войну, потому что она была ему выгодна.       – Не думаю. Если они и впрямь заключили союз с гриссами, то могут быть настроены на блицкриг при превосходящем уровне технического оснащения – а оно у них превосходит, судя по скафандрам. И это мы ещё оружие не ковыряли. Так что сейчас нам следует разрабатывать подходящее вооружение и экипировку. Думаю, он для начала займёт глухую оборону, чтобы отбить первую серьёзную атаку и собрать как можно больше информации.       – Так и чего мы сидим?       – Мы? Мы отдыхаем перед делами, – серьёзно ответил Клайв, и Уилл понял, что работа сегодня в шесть, как обычно, не закончится. – И пытаемся избавиться от посторонних мыслей. Кроме того, я жду Гленна, он поздно обедает. Если ты про экипировку – Дуайт уже передал Хэвлоку всё, что нужно, научники уже заняты, как пчёлки.       Уилл устало потёр лицо.       – Всё равно не понимаю, – проворчал он. – Почему нельзя было подготовиться заранее?       – Возможно, дать дезинформацию, – Клайв пожал плечами. – Ещё... он мог попробовать поймать коутов на их же хитрости: если это была акция устрашения, и они отправили не рядового бойца, а кого-то с наилучшим снаряжением, то вскорости можно ждать предложения капитулировать. На обсуждении можно выиграть время, ты понимаешь.       Уилл вздохнул.       – Я больше о Саймоне переживаю, – честно признался он.       – Я знаю.       После того, как Клайв дождался-таки Гленна, он с ним переговорил, ввёл в курс дела и, оставив того составлять костяк подготовительных курсов, отправился отвести Саймона, терпеливо ожидавшего его около их с Уиллом кабинета, на аудиенцию.       Вышел Саймон оттуда слегка позеленевший, но, во всяком случае, уже более спокойный, чем в прошлый раз. Однако снова заходить к Кёртису ему перехотелось, и он вместо этого отправился домой, набрав по пути Алана, и всю дорогу выслушивал, какой он сякой, оттого что почти две недели не звонил; на встречный вполне резонный вопрос Алан ответил «ну я же не знал, когда тебя можно набирать». Саймон едва не рассмеялся в ответ на это, не зная, как ещё реагировать: иногда они не общались по паре недель, заводя разговор после этого как ни в чем не бывало, а тут вдруг какие-то претензии вылезли. От этого ему внезапно расхотелось ещё и видеться с Аланом, хотя он и звонил изначально с целью вытащить того из-за учебников и развеяться, и он остановился на пороге подъезда, не понимая, отчего. В конечном итоге, остаток дня он провёл дома, сначала дожидаясь родителей, чтобы расспросить их о том существе, которое влезло к ним на корабль вместе с гриссами, а потом просто занимаясь собственными делами, потому что к восьми он их так и не дождался. Как и к девяти. Появились те только к десяти, поужинали и сразу же уткнулись в ноутбуки, словно бы работы было навалом, и за сутки они не успевали её сделать. Решив, что нечего их было и трогать при таком раскладе, Саймон улёгся спать, собираясь хорошо и со вкусом выспаться на привычном ему диване, тем более что никто не гонял телевизор.       Утром его разбудили, велев собираться, и Саймон не особенно удивился, получив за завтраком срочное сообщение о необходимости явиться в штаб на один из назначенных сроков, которых было указано несколько. На его вопросительный взгляд папа ответил только «сходи сейчас, раньше освободишься», но ничего не объяснил. Неопределённость Саймон не любил, однако делать было нечего. Радовало одно: это точно не было аудиенцией. Затем в рабочий чат пришло странное сообщение от Элиса «ну что, кто что когда?», на которое пока что неизвестно было как реагировать, и почти сразу же – лаконичное от Алекса: «согласен, потом и обсудим». Затем отреагировал Кристофер, ещё более лаконично написав «хорошо бы», и вслед за этим начали отзываться остальные, в основном называя девять часов утра (что, в принципе, было обычным временем для появления в штабе, Саймон уже по родителям знал), и он тоже написал это же время; он как раз успевал. Неизвестным, однако, оставалось место, куда непосредственно следовало явиться, но он, ещё раз открыв сообщение, нашёл в нём скрытую вкладку, в которой было указано точное место, а также причина: курсы повышения квалификации. Увидев это, Саймон только вздохнул. Только-только начал отдыхать от того, сколько приходилось запоминать на подготовительном курсе, и тут на тебе, опять учиться.       Когда он появился возле главного входа штаба, были почти все, кроме Элиса и Джима.       – Ты тоже решил опоздать? – почти миролюбиво поинтересовался поглядывавший на часы Кристофер.       – Никак нет. Мне тут десять минут пешком, я от транспорта не завишу.       – Хорошо. Так... – Кристофер прищурился куда-то вдаль. – Кажется, ещё кто-то подходит.       С противоположной стороны улицы, едва дождавшись сигнала для пешеходов, к ним ломанулся Джим, и перешёл почти на бег, когда увидел их, собравшихся под штабом.       – Прибыл! – кратко отчитался он, чуточку запыхавшись.       – Не ори, – почти сварливо отозвался Кристофер, кажется, вставший не с той ноги. – Так, ждём ещё пять минут и идём.       Элис появился через две.       – Каждый раз у него рейс задерживают, когда нужно на учения собраться, каждый, – негромко ворчал по пути Кристофер, жалуясь, видимо, шедшему рядом с ним Алексу. – Хоть бы раз просто сказал: давайте на десять. Так нет, каждый раз ждать-нервничать. И с каких пор тянется...       Саймон через какое-то время отключился от его ворчания, и просто следовал за своим отрядом, отмечая попадавшиеся по пути группки офицеров, которых становилось всё больше по мере их приближения к аудиториям. Затем Кристофер остановил их, и они ещё пару минут ждали, пока из одной из аудиторий не выглянул офицер:       – Прошу прощения, технический момент. Мы готовы начинать, – и снова скрылся. Внутрь аудитории после этого направились сперва ближайшие к двери группы офицеров, а потом к ней начали подтягиваться и остальные, но спокойно, без спешки, и, казалось, организованно, хотя никто никого не координировал. Саймону последнее отчего-то очень понравилось. Он почувствовал себя частью чего-то большего, чего-то... значительного.       Внутри помимо офицера, бывшего, очевидно, сегодня у них за лектора, сзади сидели ещё трое тех, кто не входил только что, и Саймон с удивлением узнал в двух из них собственных родителей; третьего, бывшего с виду куда старше (тому вроде бы было под шестьдесят) он не знал. И, судя по отличительной вышивке офицера высшего ранга, вряд ли мог.       Коротко подняв на него взгляд, отец, приветливо улыбнувшись, сделал ему ручкой, которая почти тут же была опущена – его одёрнул папа. Офицеры вокруг него с интересом заозирались, любопытствуя, кого мог приветствовать красивый, да ещё и слишком молодой для высшего ранга офицер, и Саймон и сам бросил взгляд в сторону, словно бы заинтересовался, но не слишком.       И тут же наткнулся на взгляд Джима, сделавшийся непонимающим. Кажется, Джим умудрился запомнить его отца, когда родители навестили его на контрольном нормативе по стрельбе, хоть и видел их рядом только единожды. С другой стороны, отец запоминающимся был...       – Это было не тебе? – переспросил Джим, когда они с отрядом уселись, заняв места рядышком.       – Нет, – спокойно солгал Саймон, не желавший распространяться о родителях. Джим с сомнением взглянул на него в ответ, но, видимо, и сам немного усомнился в собственном предположении, отчего ещё раз переспрашивать не стал. Впрочем, он бы не стал и так – на них в этот момент шикнул Кристофер, призывая к молчанию, хотя ещё ничего не началось, и Саймон ещё раз убедился в том, что командир встал не с той ноги.       Дождавшись, пока они все рассядутся, их лектор на сегодня прочистил горло, показывая, что сейчас следовало его слушать, немного выждал и, наконец, начал говорить.       Когда он закончил, для Саймона довольно многое прояснилось. Оказывается, то большое существо, чуть не растоптавшее его тогда на «стриже», было ничуть не жутким (не считая размеров, конечно), и было не просто гуманоидом, но приближённым по строению к человеку гуманоидом – а это значило, что там, под скафандром, оно состояло из такой же плоти (почти) и крови (во всяком случае, функциональный её состав был таким же, как у человека), и, следовательно, расправиться с этим было вполне возможно. Нужно было только доковыряться до внутренностей скафандра. Помимо этого, им напомнили и чуть менее значительные для сражения вещи, вроде того, что эти существа были родом из одного из окружавших Империю планетных альянсов – Консолидации, и что назывались они коутами (как вид; было ли у самих коутов какое-то особое обозначение для тех из них, кто воевал, – неизвестно). Касательно тактики – рекомендовалось саботировать любую доступную для этого электронику, а затем выводить цель из строя выстрелом «Клыка»; категорически запрещалось вступать в ближний бой ввиду возможности того, что механизм, перемещавший коута в другое место, мог зацепить их самих. Также предписывалось в обязательном порядке портить любые устройства записи данных, которые можно было обнаружить у противника, для чего на всех кораблях теперь должны были присутствовать как минимум два офицера, чьей специализацией было программирование.       – Итак, на этом всё. Если ещё есть вопросы, вы можете задать их сейчас... – лектор взглянул на часы. – ...Или попасть на повтор. Если же нет – прошу вас освободить аудиторию.       Вопросов ни у кого не оказалось. Саймон, хорошенько подумав, мудро оставил свой вопрос при себе, решив, что пока что не станет задавать его даже родителям – те ведь уже не раз намекали, что были вещи, которые ему знать было не положено. А интересовало его то, почему «механизм перемещения в другое место» не был прямо назван телепортацией. Саймон был почти уверен в том, что это была именно она: помимо того, что выглядел процесс точно так же, Император, просмотревший на аудиенции его воспоминания, не стал этого отрицать, произнеся только короткое «так я и думал». Если эта информация не была общедоступной – разве сейчас было не самое время для того, чтобы таковой её сделать?..       – Дела... – задумчиво протянул Джим, когда они выбрались из аудитории и собрались в столовой (и так поступили не только они – большинство из находившихся с ними в аудитории офицеров тоже были здесь). – И что нам с таким делать?       – В первую очередь – не прудить в штаны при появлении двух таких штук, – мрачно пошутил Саймон.       Джим хлопнул глазами.       – А почему о таком не предупредили?       – Потому что это – само собой разумеющееся, – с капелькой раздражения отозвался Кристофер. – На «стриже», конечно, для двух может не хватить места, но вот на «грифе» – за милую душу. Так, в первую очередь, если без шуток, я хочу, чтобы вы не забывали о своих специализациях, – тут он взглянул на Джима, – И о том, что я назначу делать в случае столкновения с противником. В прошлый раз нам, знаете ли, крупно повезло в том плане, что оно вывалилось на пересменку...       – Коут, – коротко произнёс Алекс. Кристофер длинно взглянул на него, сбитый с мысли, а затем кивнул:       – Да, пора начинать привыкать. Так вот, в прошлый раз из-за пересменки на ногах было много народу, и было кому развлечь и гриссов, и коута. В следующий раз так же не попадёт. В следующий раз вы должны быть готовы встретить всё это одной сменой, а гриссов может быть и больше, не забывайте. Значит, вот, что я от вас хочу...       Возможных ситуаций разбиралось так много, что Саймон начал ощущать, насколько Кристофер заботился о своём отряде. Если бы им с Джимом не разжёвывали всё слишком дотошно, было бы, пожалуй, даже приятно, но по большей части приходилось терпеливо слушать то, что было понятно ещё чуть ли не в начале фразы.       Разговор затянулся до самого обеда, и к этому моменту Саймон успел додуматься до того, насколько на самом деле жутко сталкиваться с неизвестным противником, и насколько им повезло успеть прогнать коута до того, как тот выкинул бы что-нибудь неожиданное из неизвестного им арсенала. Ведь, на самом деле, тот мог закинуть им гранату, имея такой непробиваемый скафандр, и что бы тогда с ними было? У них, конечно, экипировка тоже не из картона, но раз техническое развитие у коутов было на таком уровне...       Однако техническое развитие техническим развитием, а у императорской армии всё ещё было что противопоставить коутам. Им на следующий же день дали чёткие инструкции и пообещали обновить экипировку сразу же, как только это станет возможным.       Только что они будут делать до этого момента, и когда он наступит?..       – Я вижу, у нас тут двое с обновками уже, – Саймона хлопнули по плечу, отчего он, застрявший в мыслях, не успел проконтролировать собственную реакцию и дёрнул плечом, бессловесно требуя, чтобы к нему не прикасались. Когда он вынырнул из мыслей и повернул голову, то увидел, что на него нехорошо щурился Элис, и он машинально прищурился в ответ. – Чего дёргаешься?       – Пожалуйста, не нужно меня трогать без особой на то нужды, – сдержанно попросил Саймон, пытаясь игнорировать тон вопроса.       – Драться будете? – деловито поинтересовался Алекс прежде, чем что-то успели бы сказать Кристофер и Элис, и последнего это почему-то тут же угомонило.       Джим разочарованнно вздохнул в наступившей тишине; кажется, уже успел и настроиться праздновать повышение, и расстроиться.       – Важный какой, не трогайте его, – всё-таки буркнул Элис, не удержавшись.       – Так, я смотрю, вы друг другу уже надоели, – заворчал Кристофер. – Значит, пора расходиться. И чтобы я хоть кого-нибудь рядом друг с другом до следующего вылета увидел! Не хватало ещё, чтобы вы мне на корабле взялись устраивать.       Чуть позже Джим, дождавшийся Саймона снаружи столовой, негромко спросил:       – Как думаешь, он шутил? По поводу сугубо раздельного времяпрепровождения?       – Как знать, – задумчиво протянул Саймон. – Не проверять же. Можно разве что выбрать место, в котором нас не слишком ожидают увидеть.       – Может, у тебя даже есть конкретные предложения?       – Помнится, ты обещал научить меня играть в бильярд...       Джим коротко рассмеялся, весело щурясь:       – Вот ведь хитрый жук! Моментально вспомнил. Пойдём, я знаю местечко буквально через два квартала.       Я тоже, подумал Саймон, мягко улыбаясь. Он знал, как играть – отец учил его, когда у того выдавалось пару свободных часов. Причём игре не только в бильярд – в общение; он очень многое почерпнул, и теперь осторожно использовал и сам, наблюдая за тем, как реагировал собеседник, и что хорошо получалось конкретно у него. Последнее, на самом деле, было очень важным – ему нужно было определить что-то своё. Здесь родители ему помочь мало чем могли: у отца отточено было абсолютно всё, что тот умел, папа же уловками не пользовался, кроме редких случаев подлавливания собеседника на слове, давления авторитетом и иногда – запугивания, очень тонкого, когда вслух произносится очень и очень мало. Иногда, впрочем, тому и вовсе хватало взгляда, чтобы слегка выбить собеседника из равновесия. Последнее Саймона восхищало. И он никак не мог выбрать собственную линию поведения, а родители были слишком разными, чтобы вести себя и как один, и как второй. Может быть, отец об этом догадывался уже когда советовал найти что-то своё...       На бильярде к ним от безделья прицепились двое девчонок-студенток, уже освободившихся от занятий, однако они с Джимом, дознавшись возраст девиц, решили не рисковать и ограничиться ни к чему не обязывающим флиртом; к счастью, через полчаса время у тех закончилось, и девушки ушли. Саймон, впрочем, о потраченном времени не жалел: полчаса – не так уж и много, а наблюдения он собрал любопытные; зато Джим ещё некоторое время бухтел по поводу этих же получаса.