***
ВАС ОБМАНЫВАЛИ! Среди вас пропадают скайкиды. Мы живём в замалчивании проблем Пустоши. Её жители погибают от Тёмных Драконов, порождённых кристаллами. Старейшины запугивают жителей, узнавших правду. Война постучится во все уголки Неба. СПАСИТЕ ПУСТОШЬ!
Листовки, таинственно появившиеся по всему Лесу и Триумфу за одну ночь, неостановимо привлекали внимание скайкидов. Они были всюду: на стенах, деревьях, лавках, в каждом закоулке, стопками ждали ветра на башнях, чтобы разлететься по небу. Отряды стражников, посланные Старейшинами, едва успевали сдирать их с поверхностей, но ветер приносил их вновь. Отдали приказ искать пропагандиста. За столом рабочих Леса только и было разговоров, что о Тёмных Драконах. Когда-то шепчущие байки подозрительные компании стали ораторствовать громче. Кто-то с улыбкой рассказывал о неудачной шутке, но иные же всерьёз обеспокоились. За одно утро тысячи скайкидов узнали о Драконах, и у них появлялись вопросы, на которые ещё никто не спешил отвечать. — Старейшина обещала послать отряд в Пустошь на рассвете, — заговорил каменщик за столом. — Если там есть проблемы, то почему же они не послали за помощью раньше? — скептично отозвался дровосек. Поднялся гул голосов. За столом каждый пытался переорать другого. — Наверняка они пытались, но что-то им помешало. — Да разве это был не тот самый крик о помощи? — указал кто-то на листовку. — Что ты мелешь?! В Пустоши ничего не происходит, ровным счётом как и у нас, вот и с жиру бесятся! — Оттуда постоянно приезжали мастера в Триумф, наверняка уж там что-то бы заметили! Вошедший отряд скайкидов молча вошел в столовую. Разговоры с опозданием поутихли. Высокий мужчина с грустными глазами обошёл стены, сдирая листовки одну за другой. Остальные последовали его примеру. Он подошёл к парню, сжимавшему листовку, протянул руку. Тогда тот спросил: — Вам известно, насколько правдиво всё это? — Мы лишь исполняем приказ Старейшины. Все листовки полагается уничтожить. — Для чего? Разве уже не поздно? Она собирается как-нибудь объяснять это? — Вы препятствуете выполнению приказа. Двое из отряда подхватили парня под локти, вытащив из-за стола. Никто не откликнулся на его вскрики и возмущения. Когда он попытался оттолкнуть стражников ногами, его скрутили сильнее, выводя из столовой. Командир отряда вежливо поклонился и вышел. В столовой заговорили снова, но уже вполголоса. Руан сосредоточенно доедал лепёшку, не поднимая головы. Тем временем в шумном Триумфе утро началось с тишины. Даже манты не осмеливались летать меж башен. Стройные отряды отмеряли маршем каждый закоулок, очищая его от листовок. Девчонка в оборванном плаще сорвала листик и спрятала его в карман. Улизнув в переулок, который уже обошёл отряд, она снова наклеила листовку. Из-за колонн вышли жители, в основном, не слишком богато одетые. Были среди них и молодые люди, что ещё не вкусили трудностей быта в полной мере, но их интерес эти листовки привлекали куда сильнее гонок и концертов. Паренёк в очках молча переписал слова в свой блокнот, вырвал лист и пошёл дальше. Позже этот лист сорвали три подростка в колокольне. Придя на стадион, где обычно старались занять места пониже, чтобы разглядеть победителей гонок, они встретили толпу, забравшуюся едва ли не на самый верх трибун — оттуда можно было вдалеке разглядеть облака Пустоши. — Так ты утверждаешь, что это была она? — спросил младший Старейшина, поглядывая на девушку. — Я не знаю, но она вела себя странно в последние дни пребывания здесь. Так как я должна была следить за ней, я позволила себе посмотреть в её камень памяти, и вам стоит взглянуть на это… В подсвеченном созвездии были хаотические зарисовки драконов, а также список имён. Дита показала на то, что было выведено последним и сияло ярче остальных. — Ник, — прочитала она. — Я не знаю никого из тех, кого она могла бы встретить здесь с этим именем. Но с момента её появления только оно — новое. Старейшина нахмурился, ему впервые дали дельную зацепку, но проверять её не хотелось. Вернее, не хотелось разочаровываться в том, кому он так симпатизировал. И тем не менее, долг призывал его прислушаться. — У меня есть ещё кое-что по этому поводу, — прервала его размышления Дита. — Ты довольно самоотверженна, как я погляжу, — хитро улыбнувшись, заметил Старейшина. — Даже не постесняешься порыться в личном белье ради защиты Триумфа. Но мне всё же хотелось бы знать, для чего ты так выслуживаешься? Девушка опустилась на колено, прижав руку к сердцу. — Я отказалась от фамилии, дабы не потакать желаниям своих родных. Я честно работаю на благо столицы Неба, многого добиваюсь. И всё же во мне благородная кровь, несправедливо равнять меня с теми, кто делает гораздо меньше для Триумфа. Я нуждаюсь в своей собственной фамилии, — проговорила она и тут же поспешно добавила: — если это возможно. — Значит, ты предлагаешь мне сделку? — Я лишь ожидаю похвалы за свои труды. Если этого будет недостаточно, буду стараться больше.***
Вета прятала под досками пола очередную стопку листовок. Эту партию она расклеит через пару дней. Затянувшаяся шутка перестанет быть шуткой. Всё становится гораздо серьёзнее. Но куда опаснее сейчас — под стенами крепости в Пустоши. Эту мысль Вета прокручивала снова и снова. Отступать некуда. — Ты подняла всех на уши. Что будешь делать теперь? — спросил Руан, подпирая плечом дверной косяк. — Ждать. — Стражников? О, они заявятся, дело времени. Ты уверена, что так будет лучше для всех? — Нет. Вообще нет, Руан, я в ужасе, — всплеснула руками девушка. — Откуда мне знать, как правильно? Я просто не хочу, чтобы страдали невинные существа. Пытаюсь помочь хоть кому-то, но одна не смогу. Может, так я и испортила замыслы Старейшин на счет Пустоши, но по крайней мере теперь они точно объяснят нам эти замыслы — у них просто нет выбора. Если они продолжат срывать листовки, жители не оставят это просто так. Даже сами стражники не понимают, зачем выполняют эти приказы. Руан положил руку на плечо подруги. — Ты меня пытаешься убедить или себя? Настойчивый стук в дверь заставил их вздрогнуть. Вета опустила половицу, прикрыв её ковром. Руан отправился открывать дверь. — Здравствуйте, господа, чем обязаны? — Нас интересует Собирательница, — сказал мужчина с грустным взглядом. — Она обязана завтрашним утром явиться на суд Совета как подозреваемая в распространении ложной информации. — Это, должно быть, какая-то ошибка! — рассмеялся Руан. — Вета всё время была со мной, это подтвердит любой житель Леса. — Всё в порядке, — Вета успокаивающе потрепала его по голове, — куда я должна буду подойти? — В храм Тайного Леса. В ваших же интересах не задерживаться. — Конечно, — благосклонно кивнула девушка. Как только дверь закрылась, Руан подскочил к ней, судорожно обматывая руки бинтами. Вместо разговоров, Вета передала ему мешок с камнями из шахт, которые следовало бы отдать Старейшине, но она описала маршрут иной. Руан должен был как можно скорее передать Висту послание, пока Вета отвлекает внимание Старейшин на себя. Обнявшись напоследок, парень расправил накидку, взмыв в облака, провожаемый гулом мант. Раннее утро раздалось оглушающим стуком в дверь. От неожиданности Вета упала с постели, запутавшись в одеяле. Ломиться в её жилище не перестали даже когда она подошла вплотную к двери. С раздражением девушка подумала: «Стража в наши дни совсем сострадания не имеет». Однако вместо строгого голоса Вета услышала в шуршании дождя уже совсем знакомый: — Мисс, это правда? Что ты наделала? Об этом говорят теперь во всём Небе! Тебя наверняка ищут! «Уже нашли» — горько усмехнулась девушка. Она никак не ожидала, что Ник придёт к порогу её дома. За окном моросил дождь, но Вета не спешила открывать дверь. Наоборот, она повернула ключ в замке на второй оборот. Если Ника заметят у неё в доме, то точно решат, что они в сговоре. Будет лучше, если парня пока не будут воспринимать всерьёз. В её плане для него была отведена иная роль. Если бы это были шахматы, то Старейшины бы нацелились на неё, думая, что она король. Никому не следовало знать, что Вета — лишь пешка, которой жертвуют для победы. Даже Вист, с которым она поддерживала переписку при помощи Руана, не должен был понимать всех деталей её плана. Вряд ли он бы одобрил всё происходящее и доверился незнакомцу, называющему себя другом Веты, когда к ней приковано такое внимание Старейшин. Если Вист — голова, а Руан — ноги, то руками был Ник. Со связанными руками нельзя противопоставить что-либо Старейшинам. — Пускай ищут. Уходи отсюда, пока не пришла стража. — Куда?! — разразился он ещё громче, активнее ломясь в дверь. — Тебе нельзя оставаться здесь! Я придумаю, как свергнуть Старейшин! А пока тебе нужно спрятаться в Ковчеге! Он презирал Старейшин за то, что они не защитили его дом. А Вета не могла их ненавидеть также сильно. Они воспитали её, они действительно заботятся о детях Неба. Старейшины Триумфа, несмотря на праздность, тоже обеспокоены. Правитель Пустоши собрал всех юношей, чтобы защититься общими усилиями. Он пытается объединить их, чтобы те не погибали поодиночке. Если они так сильно запустили Пустошь и никому не рассказывали об этом, то у них должна быть причина. — Старейшины не виноваты в происходящем, даже не думай делать подобное. — В каком это смысле «не виноваты»?! Мисс, они уничтожили мой дом! Разве ты не обещала помочь спасти хотя бы то, что от него осталось? — Спасти Пустошь и уничтожить Старейшин — это две разные вещи! — Пустошь не нуждается в них! — выкрикнул он, стукнув по двери так, что та жалобно скрипнула. — Ты не нуждаешься в них… Но ты — не Пустошь. Ник замолчал. Он прекратил зверства над дверью, но всё ещё стоял у порога. Скрепя сердце, Вета разбивала его. Но ей нужна была его сила, особенно подкреплённая обидой на неё. Король, которого ищут Старейшины, ещё не подозревал, как сильно Вета рассчитывала на него. Он вздохнул, проведя рукой по обратной стороне двери, у которой сидела девушка, глуша в себе титаническую усталость. Она не могла выспаться уже несколько ночей подряд. — Я же не идиот, чтобы биться в закрытую дверь? — спросил парень вслух. Услышав отдаляющиеся шаги, Вета расплакалась прямо на полу.***
В храме было холодно, хотя наверное, это скорее Вету знобило. Она клевала носом, усилием воли заставляя себя выглядеть бодрой. В глазах Старейшин ей следовало казаться подозрительной как можно дольше. Правды они всё равно не узнают, Вист позаботился о том, чтобы найти полную информацию было невозможно. Даже найдя одно письмо, нельзя было разобрать смысл без второго, нельзя было угадать получателя или отправителя. Самое главное — уже прочитанные письма сжигались, и вся правда крылась только в головах заговорщиков. Старейшин было трое. Из Хранилища Вета видела впервые. Видимо, Старейшина Леса пригласила её для более грамотного решения. — Итак, тебе наверняка известно про листовки, — начала она серьёзным тоном. Вета кивнула, прикинув, что притворство в этом вопросе раскроет её слишком быстро. — Как тебе? — поинтересовался Старейшина Триумфа, ухмыляясь. — Провокационно. Не слишком реалистично. — Хочешь сказать, издатель листовок лжёт? — Не знаю, — пожала плечами девушка. Старейшина Хранилища внимательно посмотрела в лицо Веты. Морщинки в уголках её глаз стали заметнее. — И тебе совсем не интересно? — голос её оказался довольно молодым. Вета поняла, что её раскусили. Следовало бы поинтересоваться правдивостью слуха у Старейшин. Надо было поскорее оправдаться: — Не то чтобы меня сильно волнуют эти слухи. Пустошь находится довольно далеко отсюда. Старейшина Леса выпрямилась, и Вета вспомнила её напутствия. Именно она учила девушку больше заботиться о других, а Вета всегда внимала её словам. Стало стыдно, что она так плохо держится. Старейшина достала из тайника какую-то вещь, Вета не смогла её разглядеть сразу, но едва она показалась на свет, девушка поняла, что это был камень памяти. — Я позволил себе дерзость порыться в твоих вещах ради такого важного дела, — прервал её Старейшина Триумфа. — Давай не будем ходить вокруг да около, Ник причастен к этим листовкам? Вета неосознанно вздохнула два раза. Вот теперь нужно как-то выкручиваться. — Он прицепился ко мне однажды, — выдумывала она на ходу, — говорил, что летаю из ряда вон плохо и что от Драконов мне так не спастись. А ещё предлагал прогуляться с ним по Пустоши за определённую плату. — Он всегда там ошивается, — пояснил Старейшина остальным. — То есть о Драконах тебе известно? Вета поняла, что надо было как можно скорее отвести подозрения от Ника. — Да. — Считаешь, написанное в листовке правда? — У меня нет оснований полагать, что нет. Вы никак не объясняете настоящее положение дел, остаётся верить только слухам. Старейшина Леса барабанила пальцами по столу, её каменное лицо скрывало всё то негодование, что она испытывала. Старейшина Хранилища дотошно записывала слова Веты. И лишь правитель Триумфа с интересом поглядывал то на Старейшин, то на девушку. В этот момент в храм ворвался Руан, жадно глотая ртом воздух. Не успев привести себя в порядок, он бросился к алтарю, споткнулся, упал и уже на коленях выкрикнул: — Вета ничего не делала! Она была со мной, это все знают! А я никогда бы не одобрил что-либо подобное! В последние дни я даже живу с ней под одной крышей — уж я бы заметил, если бы она делала что-то такое! Старейшина Леса переменилась в лице, с сочувствием глядя на Руана. Она что-то шепнула Старейшине Хранилища, и та кивнула. — Руан, раз ты решил выступить свидетелем в защиту подруги, не хотел бы ты помочь нам разубедить её? — Подождите, разубедить в чём? — вклинилась Вета. — Ты считаешь, что в Пустоши идёт война, а мы её скрываем. Слышала ли ты о Золотнике? Девушка неуверенно кивнула, всё ещё не до конца понимая замысла Старейшин. — Этот ковчег только построен, а уже признан величайшим изобретением Неба. И вскоре он направляется в Пустошь. Руан мог бы поехать туда в качестве посланника, чтобы лично убедиться в мирных ветрах этого места. «Это шантаж!» — возмутилась девушка, выкрикнув: — Я поверю только если увижу это своими глазами! — воскликнула она. — Вы Руана… — Твои просьбы становятся слишком нахальными. — Я согласен, — ответил Руан, крепко сжимая кулак. — Тогда на этом мы и решим. Собирательницу же стоит отправить в Прерию на время разбирательства. Если листовки перестанут появляться, то мы сможем предпринять более серьёзные меры.