Охота на лисицу

      Когда лирийцы были всего в пяти милях от Альдерсберга, на тракте, до той поры пустынном, стало тесно: его вдруг заполнили крестьяне, горожане, раненные солдаты в изодранных мундирах. Они брели в противоположную сторону, таща на спине свои пожитки. Ушки Лисы навострились, а взгляд устремился вдаль: — Альдерсберг… — тихо прошептала неверующе девушка. — …пал, госпожа… — закончил один из беженцев, беспомощно разводя руками. — Внутренние стены пробиты… Король ещё держит оборону в Старом Городе, но… Черные берут верх. Поворачивайте назад, пока не поздно… — Нам некуда вернуться, добрый человек, — сказала королева, а затем пришпорила коня. — За мной!       Королева пустила коня таким галопом, что ветер выжимал слезу у нее из глаз. Вслед за ней мчалась вся лирийская кавалерия. Тракт загудел от копыт, а беженцы расступались по сторонам, уступая дорогу спешащим всадникам.       Вскоре перед их глазами возник Альдерсберг. Над городом вставало алое зарево, ветер доносил оттуда вопли и лязг железа. Золотое солнце Нильфгаарда быстро обращало в пепел некогда величавый город. — Королева, в Старом Городе располагается «Пурпурная сорочка», один из борделей, что взялась защищать банда. Король должен быть там, — убежденно говорила Лиса. — Почему? — удивилась Мэва. — Ну… Долго объяснять, разберемся на месте.       Но прежде чем попасть в город, лирийцам пришлось сразится с отрядом нильфгаардцев, лишь маленьким отрядом… Который всеми силами пытался задержать подмогу для короля Демавенда. После битвы лазутчики привели королеве пленника, отбитого у захватчиков. Мэва начала расспрашивать его о положении в городе. — Черные убивают всех… Король велел вывезти жителей, госпожа… Но сам отказался бежать. Он со своей гвардией забаррикадировался в Старом Городе, там стены ещё целые… Сказал, что будет сражаться до последнего…       Мэва взглянула на рыжую разбойницу, намекая, что пора бы объяснить, почему король избрал для обороны именно Старый Город. Девушка косо посмотрела на всех советников, как бы говоря, что этого им не стоит знать. Королева поняла этот жест и велела всем разойтись по своим местам и готовиться к новому сражению. Когда они остались наедине, Лиса зашептала королеве на ухо, даже сейчас боясь, что её услышит кто-то лишний: — Королева, в этом борделе должна родить одна моя девочка — Дамрокка. И родит она бастарда… Король не бросит сына. Плюс к тому же, что правда то правда, стены Старого Города крепче. Сама старалась укрепить их. Там мои люди. Моя банда, которая поможет королю. Но нам надо спешить.       Ошеломленная Мэва не знала, что и сказать. Демавенд, которого она хотела попросить о помощи, сам нуждался в спасении. Силы Нильфгаарда имели огромный перевес, у небольшого отряда лирийцев не было шансов выдержать осаду… Но отступить? Сдаться? Это было не в ее характере. — Нильфгаардцы не подозревают о подмоге. Хм-м… Ты знаешь Альдерсберг… Отведешь нас в Старый Город боковыми улочками? Так, чтобы мы не нарвались на основные силы нильфгаардской армии? — Королева… Мое уважение, — рыжая кивнула, довольно улыбаясь, — Не каждый ринется в пасть к льву, не зная, как оттуда потом выбраться… Не переживай, я выведу людей из города, как только малыш появится на свет. А насчет дороги… Думаю стоит разделится. Мы с бандой постараемся пройти тайными ходами, чтобы подчистить возможных нильфов, а вас отведет Райла, хорошо? — Так и поступим.       Пользуясь замешательством, Мэва вместе с отрядом лирийцев, который покинула ненадолго Лиса с частью своей команды, оставив королеве верного эльфа, пробралась вплотную к стенам Старого Города. Защитники, видя лирийские хоругви, почуяли неладное. Но когда они заметили среди солдат Черную Райлу, сразу же опустили разводной мост. Король Демавенд радушно встречал гостей. — Мэва! Уж кого-кого, но тебя я здесь увидеть не ожидал! Ты прибыла мне на подмогу? Не являешься ли ты случайно этим загадочным Фоксом? Главарем местной банды? Его появление все тут ждут… — Честно сказать я прибыла за подмогой… — нахмурилась королева, — Но и Фокс скоро подоспеет, — заверила она Демавенда. — Ну да, я слышал, что случилось в Лирии. Сожалею. Но как видишь… и у меня не все радужно. — Да… Сложно не заметить, — огляделась Мэва, натыкаясь взглядом на вывеску того самого борделя, она незаметно улыбнулась про себя. — Я думал, мы будем сражаться с Черными на равных, что мы сойдемся лицом к лицу… Две недели. Вот сколько им потребовалось, чтобы уничтожить армию, которую я создавал всю жизнь, — сокрушался король. — Ваше Величество… — обратил на себя внимание Рейнард, — Я не знаю, как сложатся наши судьбы, останемся ли мы в живых… Но я хотел сказать, что восхищаюсь вами. — Да?.. — не верил Демавенд. — Вы эвакуировали город… Но отказались бежать сами. Вы сражаетесь до самого конца. Как герой.       Королева пропустила мимо ушей дальнейшую болтовню коронованной персоны, размышляя как бы отослать верного помощника, и поговорить с глазу на глаз. — Рейнард… Ты слышишь этот гул? Грохот подкованных сапог о булыжник… Надвигаются нильфгаардцы. Готовь солдат к бою. — Так точно, госпожа, — отсалютовал граф. — Ну ладно… А теперь, когда мы одни… Дамрокка родила? — Нет… Откуда?.. Откуда ты знаешь? — Главарь лисов мне рассказал, — ухмыльнулась королева, — И она и правда скоро будет здесь.       На этих словах толпа солдат торжествующе закричала. Король и королева обернулись и увидели маленькую рыжую лисичку, запыхавшуюся, красную от бега и боя, от чего веснушки на её щеках были ещё более заметны. Она кивнула Мэве и встала рядом. Потом протянула руку для рукопожатия Демавенду, что стоял с открытым ртом. — Рейнард говорит, что принято закрывать рот ладошкой, когда зеваешь, — съязвила девушка, от чего королева рядом, привыкшая к юмору разбойницы, легко улыбнулась, — Я Лиса, король. Приятно познакомиться. Ну что? Родила? — Нет. Надо оттянуть время, — ответила вместо короля Мэва, тот ещё отходил от шока. — Ага, ну лады. Как родит, мой человек подаст знак. И тогда, королева, надо как можно скорее уходить из города… — Но как? — не понимала королева. — Здесь есть потайной туннель, он ведет далеко за город…- ответил наконец король. — Так точно. — кивнула девушка, и снова повернулась к Мэве, — Помни: сигнал! И бежать подальше из города. — Что ты задумала? — насторожилась королева, ответом ей была лишь коварная улыбка.       Лиса забралась на какие-то доски, чтобы быть выше и охватывать всех собравшихся солдат своим взглядом, а потом громко и четко заговорила: — Лисы! Кобели! Солдаты Аэдирна и Лирии! За стенами нас ждёт враг! Он убивает наших родных и сжигает наши дома. Мы не простим ему ни капли пролитой крови, ни клочка сожженной земли. Он осмелился напасть на Север! На тех, кто закалён морозом и, кто знает, что такое дружба! И сегодня! Сегодня! Мы покажем, что такое Север! Нам нужно только потянуть время! Для главного сюрприза… — девушка улыбнулась и посмотрела на королеву, подзывая к себе, встать рядом и тоже сказать что-нибудь и, королева приняла приглашение: — Лирийцы! Аэдирнцы! Впереди нас ждёт враг! Так пусть он наколется на острие наших мечей и пик! Путь обломит зубы о наши щиты! В бой!       Королева достала свой меч и воинственно подняла его над головой. Толпа поддержала настрой королевы. И битва началась. Рейнард расставил лучников на стене Старого Города, среди них был и Гаскон, который остался наверху руководить обстрелом. Хавьер, не найдя подходящих для войны катапульт или баллист, быстро нашел себе занятие — он готовил кислотные растворы и горючие смеси для скидывания бомб на головы нильфгаардцов. Райла, Мэва, Рейнард, Лиса и Уэверт готовились принять ближний бой. Долго ждать им не пришлось.       Когда стены Старого Города пали, а Черные заполонили улицы, с яростным криком, почти как суровые воины Скеллеге, на них набросились солдаты. Лиса сражалась с каким-то азартом, убивая нильфов ни сколько из необходимости или садисткой наклонности, а скорее из мести. Королеве иногда казалось, что рыжая разбойница в такие моменты окутывалась пламенем, будто какой-то свет исходил от нее, а пылающие рядом дома потухли, отдавая ей магию огня. Лисья шкура для девушки будто стала второй кожей, не было заметно её краев, а ушки и хвост помогали ей сохранять равновесие и вовремя уворачиваться от ударов. Сражавшийся рядом эльф присматривал за своей Фокси, иногда не подпуская к ней врага и беря его на себя, иногда помогая той отбивать сильные удары, которые девушка чисто физически не могла удержать одна. Однако он и сам не брезговал обращаться к ней за помощью. Они прикрывали друг другу спины, выполняли какие-то трюки и поддержки, словно были единым организмом.       Королева глянула в другую сторону — там Черная Райла яростно отбивала удары врага. Эта девушка не пыталась уйти от меча, а скорее его отбить. Её меч входил в тела врагов так, что иногда воительнице приходилось отпихивать тело поверженного нильфгаардца ногой, чтобы достать смертоносный метал. В это время она была более уязвима, но кажется совсем не чувствовала этой слабости. Приходилось самой Мэве или Рейнарду защищать черноволосую. Что же до самого Рейнарда, то его точные взмахи двуручного меча рассекали глотки врагов, а сам же он зачастую оставался не подвижен, скованный тяжелой броней, которую, наверное, никогда не снимал.       Мэва заметила, что её отряд не получает поддержки со стен, где должен быть Гаскон и руководить лучниками и арбалетчиками. Взглянув туда, она с ужасом осознала, что стены пусты. Неужели все погибли? Но вскоре она увидела лучников на крышах домов позади себя. Такого не было в плане. Она посмотрела на Лису, которая уже сражалась в полном одиночестве, и попыталась пробиться к ней. Оказавшись спиной к спине с девушкой, королева между ударами меча, запыхавшись спросила: — Почему стрелки… не на стенах? — Потому что, — Лиса перекатилась вправо, оказавшись за спиной нильфгаардца, и ударила того под коленкой, а после перерезала горло, — потому что скоро этой стены не будет… Королева, мы воюем тут уже второй час. Надеюсь, что скоро всё это закончится.       Мэва парировала удар, что направлялся на разбойницу, задержав тем самым меч врага, пока та перерезала ему горло. Девушка огляделась, ожидая новых бойцов, но никого поблизости не увидела. Черные перегруппировывались за стенами, давая легкую передышку защитникам. Рейнард распоряжался, чтобы раненных увозили к туннелю, Райла добивала нильфов, королева с рыжей устало наблюдали за всеми. До тех пор, пока не протрубил рог Нильфгаарда, извещая всех, что их ждёт новое сражение. И вот через ворота надвигается новая волна черных мундиров.       Королева потеряла счет времени, казалось, нильфгаардцкие волны никогда не закончатся. А они и не должны были кончаться… Это отряд Мэвы должен был лишь потянуть время, но видимо маленький бастард не торопился в свет, который для него защищали солдаты. Однако через какое-то время сигнал был подан. Родила. Стрела с красным оперением точно попала в веревку над воротами, тем самым проливая на вошедших горючую смесь Хавьера. Наверняка, если кто-то из черных и выживет после того, то получит ожоги ещё хуже, чем у инженера. Лиса скомандовала отступать, пока есть возможность. Райла и Рейнард начали уводить своих людей, пока их прикрывали нелюди и стрелы отряда Гаскона, рядом с которым оказался темноволосый эльф, помощник Лисы. Что же до самой девушки, она провожала всех и отдавала последние указания куда надо направляться. — Лиса, пора уходить, — позвала её королева, — что ты задумала? — Они хотят взять город? Что ж… Они его возьмут… Но только то, что я им позволю забрать! — она вытерла кровь и пот со лба, — Я собираюсь взорвать стену, несколько домов… Всё что попадется под руку, лишь бы задавить врага и не дать им возможности нас нагнать. Уходи, королева… И торопи своих людей. — Тороплю. Вот здесь и сейчас, — грозно отвечала Мэва, тыкнув пальцем девушку в плечо, — ты собралась вместе с городом взорваться? — Нет, — она улыбнулась, устало и счастливо, — Теперь уж, я — человек самой королевы. Без соответствующего приказа мне умирать не положено, — шутила девушка. — Ну тогда, приказываю не умирать! — тоже улыбнулась Мэва, она в последний раз взглянула на Лису и развернулась, чтобы уйти. Уходя она слышала тихий голос рыжей, что напевала какую-то песню: «Всё равно не сдамся, Никогда не сдамся я вам Не вскочить на волну, Вам на мне не прокатиться: Взлечу ввысь словно птица! Всё равно не сдамся, никогда не сдамся я вам: Меня покорить нельзя!»*       Когда отряд Мэвы отошел на достаточно расстояние, Лиса вытянув руки вперед попыталась сконцентрироваться на маленькой веревочке — фитильке, что был всего в паре метров от нее. — Ну, давай же! Гори, падла, — начинала волноваться девушка, уже с десяток раз попробовав складывать руки в определенный жест — короткий и простой, но что-то не получалось, — Как там правильно-то было? Aenye! Deith!. Сука! Да гори ты уже, — со злостью выкрикнула девушка, махнув рукой в сторону фитилька.       И в этот раз все получилось. Да даже больше необходимого: загорелась не только веревка, но и какие-то доски рядом, огонь уже переходил на дом, потому Лиса поспешила уносить оттуда ноги. К тому же вновь прибывшие нильфгаардцы заметили лишь одну лисичку на поле боя, а потому ринулись добить единственного защитника. Однако они не могли угнаться за быстрыми ногами разбойницы, которая в разы обгоняла черных ещё и тем, что её броня состояла из нескольких легких пластин и лисьей шубки. Однако она также помнила приказ королевы, и собиралась его выполнить.       Через несколько секунд бега послышался первый взрыв: должна была обвалится боковая стена, потом другая, ворота, первый дом, второй и так далее. Лиса прибавила скорости. У неё открылось второе дыхание, когда впереди показался туннель, а сзади приближался грохот разрушений. Влетев в туннель, она отметила, что её люди оставили взрывчатку и здесь, намекая, что надо бы завалить ход. Хорошая мысль. На бегу девушка щёлкнула пальцами, особо ни на что не надеясь: получится — хорошо, не получится — ну и хрен с ним! Однако фитилек зажегся быстро и беспрекословно, будто боясь гнева своей хозяйки. Лисе же пришлось ещё больше ускорится. Когда до выхода оставалось пробежать считанные метры, она заметила нескольких последних солдат, уставших и возможно раненных: — Шагом марш! Раз! Два! Раз! Два! Быстрее! Быстрее! — заорала девушка, ожидая обвала с минуты на минуту. Солдаты мигом выпрямились по стойке смирно и зашагали под счет. Хорошо их Рейнард натренировал.       Когда от туннеля отошли и Лиса, и солдаты, прозвучал гулкий взрыв, а девушка завалилась на землю, уставшая и вымотанная. Однако ей надо было найти королеву, и юного лиса, что родился у Дамрокки. Первую она нашла быстро, та стояла с Демавендом, о чем-то разговаривая, но Лису не волновал этикет, а потому она вклинилась в их разговор. — …больше нет. Мне нужно отступить, перегруппироваться, — говорил король. — Советую Реданию. Отличная страна в это время года, — вышла из-за дерева рыжая разбойница, — К тому же. Вы не поверите, — она глянула на Мэву и Демавенда, — оказывается, персонал «Пурпурной сорочки» и часть банды лисов тоже отправляются в Реданию. Какое совпадение… — Лиса, — королева сжала в объятиях девушку, от чего та опешила и легонько обняла в ответ, стушевавшись, — Ты жива! — Да, сама от себя не ожидала, что начну выполнять чьи-то приказы, — улыбалась Лиса. — Да. Редания меня примет, — встрял король. — И что дальше? Ты будешь сидеть и смотреть, как циркачи жонглируют яблоками, пока Черные заселяют Аэдирн своими колонистами? — сложила руки на груди королева.       Пока коронованные особы обсуждали тактику и стратегию, осуждая или поддерживая идеи друг друга, Лиса огляделась в поисках кого-нибудь знакомого и быстро наткнулась на спешащего к ней Гаскона. Тот, ничего не говоря, заключил её в объятия, на которые девушка сразу ответила, прижимаясь к парню: — Что-то я за последние пять минут получила больше обнимашек, чем за всю предыдущую жизнь, — бурчала она куда-то в ключицу кобелиного князя, тот по-доброму хмыкнул, а потом отстранив от себя девушку, грозно заговорил: — Это что за геройство? Что нельзя было как-то по-другому поджечь бомбу? — Ну я же типа «одаренная», — девушка показала пальцами кавычки в воздухе, — использовала силу, чтобы вызвать огонь… И вообще я молодец! Да… — Молодец, молодец. Никто не отрицает, только ты чего-то бледная вся, — переживал Гаскон. — Много сил потратила, наверное… Надо найти… — Меня? — спросил Уэверт, взявшийся из неоткуда с лисенком в руках, — Считай нашла. Надо, кстати, преподнести подарок новорожденному, — указал он на животное в руках. — И где ты его взял? — удивлялся кобелиный князь. — Лучше не спрашивать, чтобы не услышать ложь, — ответила за помощника разбойница, — Ну, веди. Где наш маленький лис?       Демавенд и Мэва подходили к коню короля, рядом с которой стояла новоиспеченная мать с младенцем. Правители уже что-то решили между собой. Лиса же направилась прямиком к Дамрокке. — Привет! Ну, что, карапуз? Как жизнь? — спросила она, вытирая руки о мокрое полотенце. — Так, ну я сейчас конечно не в лучшей форме, но то, что надо сказать, скажу… — Ты что удумала? — возмутился король. — Спокойно, папаша, всё будет на высшем уровне. Итак, юный лис, — она коснулась уже чистой рукой маленького лба, от чего ребенок удивленно на неё воззрился, фокусируя взгляд, девушка провела большим пальцем по носу и остановилась ровно между глаз. — Ты был рожден в день и час, когда великий город пал, сраженный армией врага, — говорила Лиса, а её голос, казалось, звенел и был непривычно низким и серьезным. Вокруг начали мелькать танцующие огоньки, — Так пусть в будущем, в своей жизни, встречаясь с врагами, ты не дашь им разрушить ни единого камня, сжечь не единого клочка земли… Этот лисенок твой хранитель. А банда — твой второй дом. Отныне ты наш. — она убрала руку и чуть было не завалилась в обморок, подоспевший Гаскон остановил её от падения, подставив своё плечо. — Лисенок, ты чего? — переживал парень, — Зачем себя-то изводить? — Всё хорошо. Просто надо отдохнуть… Я давно этим не пользовалась… И надеюсь, больше не придется… — Фокс, или Лиса, как лучше к тебе обращаться? В общем неважно. Спасибо. Твои воины помогали в защите, ты сама чуть не погибла, и это… — король махнул в сторону мирно спящего сына, — Чем я могу тебе отплатить? — Мои люди и нелюди будут сопровождать тебя до Редании, — выпрямилась Лиса, вливаясь в рабочее русло, — Там ваши пути разойдутся. Так как я лично, мой помощник и большая часть банды пойдёт с королевой Лирии и Ривии, для сопровождения груза и девочек выделен лишь небольшой отряд. Прошу защитить их в случае чего. А что касаемо меня… Было бы неплохо иметь несколько законов о нелюдях… Подумай об этом. Ну и помилование, знаешь ли, лишним не будет. Счастливого пути, король, — она кивнула и ушла, уводя за руку Гаскона, который всё время беседы не сменял ухмыляющегося выражения лица, гордясь своим Лисенком, которая из последних сих и в полуобморочном состоянии всё ещё вела дела банды. — Тебе надо поспать, — настаивал парень, когда они подошли к отряду Мэвы, — Восстановить силы, Лисенок. — Все повозки заняты раненными… На привале посплю. — Нет. Упадешь с коня ещё мне тут. — возразил парень, — Сядешь позади меня. — Ага, на колчане с луком же так удобно спать, — съязвила Лиса. — Я их возьму, — встрял Уэверт, — а тебе и правда надо поспать. И не спорь!       Рыжая устроилась вторым пассажиром на коня Гаскона, удобно расположилась на широкой спине парня и лишь на минуту закрыла тяжелые веки.