WE WERE BORN TO WIN

Мрак давно был разогнан новым рассветом. Солнце неотступно заливало земли Асмунда золотыми лучами, заставляя его обитателей лениво заворошиться от прихода нового дня. Однако под покровом ночи одна странница уже покинула эти земли, но лучи солнца старались приободрить и её путь. Ниита ещё сонно моргала, прежде чем перевернуться на живот и как следует потянуться. Её тревожили вчерашние слова сестры. Ночью они не сразу смогли уснуть, а потому тихонько обсуждали охоту Лифы. -Да, он прикопался ко мне, как ненормальный!- опять раздражалась Лифа, передразнивая глупые попытки самца привлечь её внимание.-"Эй, крошка, отличная охота! Или как тебе такая? Когда мы с Пикколо поспешили убраться куда-подальше- "Найди себе настоящего самца, а не зайчишку!" Да он вообще отбитый, раз лез к нормальным воинам! АРРГХ!! От таких старательных кривляний своей маленькой пятнистой сестры Ниита не могла устоять и иногда прыскала со смеху. Жаль, они не обсуждали это с Пикколо (ударение на первую о), другом Лифы, который, как бы это ни было странно, был кроликом, зато самым верным другом детства. Он бы сказал нам что-нибудь рациональное, пытаясь угомонить, хотя Лифа и тут нашлась бы с ответом и продолжила спорить, поэтому перепалка и болтовня могли продолжиться до самого рассвета. Осмыслив это, мы не решились будить друга, который мирно лежал неподалеку и видел уже десятый сон. Пикколо и Лифа познакомились уже после первого визита Ранульфа. Мама и папа решили, что, уже подросшей Лифе будет полезно иногда прогуливаться на небольшую полянку за нашим лагерем. Какое-то время мы сопровождали её, но потом, когда она уже достаточно окрепла, мы могли отпускать её одну; но все-таки под тайным надзором. Обычно это делала Ниита или Виттра. Однако внутренняя тревога все никак не могла угаснуть. Наоборот, даже когда Ниите и удавалось начать засыпать, а после опять неприятно проснуться, тяжесть на душе и странное предчувствие сильнее давили внутри. -Он совсем мне не нравиться,- тихо шепнула среди ночи белоснежная.- Лифа, лучше держись от него подальше. -Да с привеликим удовольствием!- бурчала в ответ сестра, так что Ниите приходилось затыкать её возгласы своим хвостом, сдерживая дальнейшие обзывательства и крики. -Правда, если ещё раз увидишь его- не раздумывая убегай к нам. Почему-то этот совет сам вырвался у Нииты из горла, и на секунду ей показалось, что это предостережение облегчило внутреннюю тяжесть. Может, потому что она предчувствовала их скорую встречу. Белоснежная отвлеклась от своих воспоминаний. Солнце настойчиво поднималось вверх, не желая и думать о том, что кто-то не выспался или вообще не спал. Оно просто выполняло свою миссию- доставить свет на это небо, и если ночи не хватило каким-то двум на редкость болтливым сестрам- это были не его проблемы. Завидев дрыхнувшую Лифу, Ниита подняла её тоже. -Лифа, нам пора на охоту! -А?.. Да... Пойдем. Полусонные, они выбежали из хижины вместе. Остальных охотников пока не было видно, разве что Лиана умело заготавливала травы для врачевания. -Чтож, можем поохотиться одни,- предложила сестра, поздоровавшись с Лианой и узнав от нее, что все уже ушли пополнять запасы еды. -Ооо, всегда хотела поохотиться с моей любимой сестренкой!- затявкала Лифа, гордая и счастливая от того, что она теперь тоже охотница. Ниита счастливо улыбнулась в ответ: -А я-то как этого ждала! Пойдем, покажу, что умею! И шубутные сестры отправились на покорение лесов своими превосходными и устрашающими любую дичь навыками.

***

Мой силуэт мелькал среди деревьев. Я упорно продолжала путь, хотя лапы иногда поднывали от особо острого камня или не очень удачного прыжка над поваленным бревном. Но, к счастью, ночью таких стычек на что-то болючее было гораздо больше, поэтому сейчас я с благодарностью и даже счастьем летела вперед, пробегая над залитыми солнцем кронами древ, которые иногда покачивались от порывов ветра. Путь от Асмунда был не близок. Я никогда не слышала о стаях по соседству, а, значит, можно было предположить, что рядом помощи найти не получится. "Солнце только взошло, поэтому целый день придется бежать",- подметила я-"Привал сделаю только к вечеру". Однако живот не был солидарно согласен. Упрямо рыкнув, он дал понять, что сегодня придется перекусить. И я не стала возражать. Верно, путь будет долгим, и если мне нужно добраться до места вовремя, надо пополнять силы, даже если есть соблазн сэкономить на себе и поберечь время. Бег однотонно отстукивал по земле. Впереди ещё не редел лес, так что я просто бежала и наслаждалась лесными пейзажами и свежим воздухом.

***

Лифа ловко вскочила на камень. За её спиной гора превращалась в склон, а затем и вовсе переливалась в лес. Она взглянула с этой невысокой точки назад, и вид был очень красивый. "Так вот что чувствуют птицы!" С охоты с Ниитой уже миновало два дня. Тогда сестры очень здорово провели время. Ниита с ловкостью птицы поймала большого кролика, а Лифе удалось выследить молодого оленя. Они многому научились вместе, в частности, Лифа, так как старшая сестра была опытнее в этом. Но это не мешало им веселиться- они были сестрами и могли подурачиться вместе даже на охоте! От чистого воздуха и такой красоты сердце засветилось от радости. Лифа задорно тявкнула и рысью побежала вперед. Она как-то ходила один раз со старшими, поэтому уверенно держалась на этой гое. Она была не слишком высокой- до её вершины оставалось примерно... пара больших сосен- зато она растягивалась в ширину, походя больше на хребет. Такое название у нее и было "Малый хребет". Внезапно взгляд уловил движение чуть повыше. Большой черный силуэт попытался скрыться, но Лифа уже засекла его. Вскочив на пару больших камней, она оказалась на достаточной высоте, чтобы увидеть незнакомца. Хотя Лифа уже догадалась по силуэту. Ранульф. -Что тебе нужно? Зачем меня преследуешь? -Не преследую,- со спокойной улыбкой ответил тот. Лифа рассердилась от такой наглости и уверенности. -Вот же подлец! Я-то знаю, на что поглядываешь. С этим парнем все было ясно. Идиот, какими и бывают некоторые. Нужно было как можно скорее уйти от него и не оставить ничтожных шансов. -Ты не знаешь, что мне нужно... Не знаешь, что я вижу...- самец со странным оскалом чуть подошел к ней, от чего Лифа оскалилась и вздыбила яростно загривок. -Подойдешь ближе, и мне придется расцарапать тебе морду. Он подходить не стал, но, чуть обойдя её, добавил: -Мы с тобой одно целое, хоть ты и не сразу это увидишь. -Мы? Да чего же в нас общего? -Тогда позволь показать тебе... Белый ворон быстро пролетел над его головой, снимая большой, туго спелетеный кожаный ошейник. Теперь шея Ранульфа была оголена, но Лифа ничего не увидела. -Эмм... И что это? -У тебя есть отметка, Лифа. Неожиданно на её груди начала извиваться ярко-бирюзовая материя. Она накладывалась странными символами, однако Лифа от шока забыла отскочить и унестись прочь от этого безумия. -Что это? Что происходит!?- она со страхом завопила, однако с зачарованным вниманием продолжала смотреть на мелькающую ленту материи. Метка легла на её шерсть. На шее Ранульфа появилась такая же. -Это метка, Лифа. И она значит, что ты пойдешь со мной.

***

Небо приобрело розоватые оттенки. Ветер гнал облака по его бледно-синему полотну. С каждой минутой темнота медленно подступала, а свет солнца становился оранжевым. Я уже выбралась из леса и успела пересечь лужайку, которая, хоть и выглядела небольшой, показалась мне целым полем. Но пусть и пришлось тянуться через целую "равнину", захваченную поросшей травой и дикими, полными разных оттенков цветами, я была очень рада, обнаружив здесь приятный сюрприз. Оказывается, здесь неплохими стайками обитала всякая луговая дичь. Мелкие грызуны в виде полевок и мышей торопливо отскакивали от меня всякий раз, когда я приближалась к ним. Но самым лучшим угощеньем был кролик. Здешние кролики попадались парами и тройками, но я наметила себе одного пухлого и сочного, который как раз пасся вдали от остальных. Сейчас я уже доедала остатки своего ужина, который оттащила к краю луга. "Скоро выдвигаться",- напомнила я себе, проглатывая лакомый кусочек. Долгожданная сытость наполняла меня, и это было то что нужно после целого дня без еды. "Однако если я пойду дальше, стоит прихватить что-нибудь с собой..." Я решила, что дичь лучше с собой не брать, иначе кровь и запах свежего вкусного мяса могут навлечь неприятелей. Так что, окончив ужин, я порылась в своей сумке- которую захватила вместе с броней перед выходом из лагеря- и нашла небольшую фляжку. Тут же я отправилась на поиски маленькой речушки, через которую я перепрыгнула днем во время своего скитания по лугу. Некоторое время спустя мне удалось набрать воды и самой немного утолить жажду, после чего я побрела обратно к привалу. Как только я дошла и улеглась, усталость резко наполнила тело. Я огляделась. "Вот черт, придется отправляться завтра... Но поляна, кажется, не опасна; судя по обилию дичи, хищники здесь редко бывают". Эта мысль успокоила меня и я с наслаждением зевнула. Чтож, лучше сегодня восполнить силы, а завтра с рассветом двинуться в путь. Такое решение было для меня разумным, и я мигом провалилась в сон.

***

-Что значит её нигде нет?!! -Вороны обыскали всю территорию.- печально сказал Кайнан, -Но Лифы нигде нет. Рядом с ним стоящая Ниита тряхнула головой. -Но куда она могла пойти? Одной она бы ни за что не покинула Асмунд, я точно знаю. -А про Виттру ты тоже так знала?- тяжело глянул на неё овчар, и Ниита опешила. -Кайнан, ты вообще что говоришь! Виттра моя подруга и я доверяю ей всегда. Даже если она ушла из лагеря! Об уходе Виттры не сразу узнали. После удачной охоты сестер прошла ещё пара дней, прежде чем все заметили, что Виттра не ходит ни с Ниитой, ни охотничьей стаей Кайнана. Только после того, как Лифа не вернулась со своей прогулки в Малом Хребте, все заметили исчезновение двух членов стаи. -Я говорю так потому, что стая Асмунда слишком быстро начала 'таять'. Если мы хотим сохранить наши земли и дом, нам нужны воины. А теперь взгляни на нас! У нас нет ни воинов, которые погибли в походе на Анунд, ни королев, способных дать Асмунду новых малышей! При упоминании "Анунд" Нииту пробила дрожь. Чертово испытание, забравшее сильных бойцов и оставившее лишь светлые воспоминания о них. Финн там погиб от рогов антилопы, а Йохан утонул в пучине ледяного озера... -Если боги так поступили, значит, такова наша судьба. Кайнан, пойми, сейчас мы уже ничего с этим не сможем сделать. Ниита знала, что ему все ещё тяжело нести на своих плечах смерть друзей. Да, может, хоть он и выжил вместе с Раймо, но капля вины и море сожаления блестели в глазах её возлюбленного. И хоть сейчас этот пес ворчал как ненормальный и отчаявшийся, павший духом воин, Ниита знала, что любит его и не смогла бы долго злиться на такие слова. -Кайнан...-она прижалась своей пушистой щекой к его щеке, обняв белоснежным и теплым хвостом спину.-Мы выдержим любое испытание на нашем пути, ведь мы- члены стаи Асмунд. Наши предки бились за эти земли и тоже безрассудно платили своими жизнями, как вещами... Но они так поступали только чтобы сохранить свой дом. И так сделали Йохан и Финн. Они- настоящие бойцы, и их души теперь тоже за нами приглядывают, давая силы и мудрость,- все это время Кайнан слушал её в полной тишине, но внимательные карамельные глаза с зачарованностью были прикованы к Ниите,- Так что не время пасть- нам нужно использовать то, что у нас осталось сейчас. Хоть нас немного, Кайнан, мы готовы на все, чтобы вернуть сестру! Эта речь, предназначавшаяся для поднятия духа Кайнана, подняла энтузиазм и всей стае. -Ты моя дочка!- кинулась на неё с восторгом Лиана.-Я знала, что однажды ты станешь достойной предводительницей. Ниита тепло растаяла в объятьях матери, к которым с любовью и гордостью за свою семью подключился отец. Тем временем Кайнан ещё обдумывал что-то. -Я знаю! Нам сейчас же нужно отправиться на поиски Лифы! Ниита озадаченно глянула на друга. -Но мы же уже иска... -Нет,- помотал он головой.-Я говорю об отряде, который отыщет её и вернет обратно в Асмунд. -Путь будет не близким,- заметил Револьвер.-К вашему уходу останемся лишь мы да Пикколо. Зайчик воинственно распушил грудку, но Лиана улыбнулась их "защитнику". -Нам нужно идти за ней как можно скорее! Она была у границы в мелких горах, так что нужно брать след и идти за ней. Ниита кивнула и решила незамедлительно действовать. Она побежала собирать вещи, даже не осознавая, куда могло завести их путешествие и что может там произойти. Все размышления заглушило ярое желание во что бы то ни стало вернуть свою сестру. -Собираемся и сразу выходим,-сказал Кайнан, догнав Нииту и начав собирать вещи с ней. А где-то там, далеко за землями Асмунда, своих путников ждало неизведанное путешествие.