***
Чем дальше Оши шёл в лес, тем больше он находил перьев. Это настораживало, но ещё больше пугала прерывистая линия из крови, что вела в непонятном направлении. Будто это что-то плутало средь деревьев, наводя круги и зигзаги. Почти все новички уже выполнили свой план по добыче и вернулись в деревню, помогать готовиться к празднику. Старшие ждут каждого на месте распределения. Осталось ещё три команды. Напарник Эррора вернулся ещё часа два назад, что заставляло волноваться Зерна. Мысли о том, что мальчишка не сможет скрыться от монстра наводили страх. Единственное, что не давало сойти с ума, так это слова напарника о том, что Оши был в его поле зрения не так давно. Ещё пара минут ходьбы вывели охотника к цели поиска. Рассмотреть существо не позволяло освещение, что казалось нарочно прячет столь дивного зверя от взгляда парня. Воспользовавшись наступившим мраком, он скрылся за массивным стволом, после чего подготовил лук, немного натянув тетиву со стрелой.***
В это же время свалившийся с неба, услышав непонятные звуки где-то вдали, понял, что ему грозит опасность. А когда звуки хруста листьев и веток приблизились, сон как рукой сняло. Адреналин ударил в мелкую голову и тот решил бежать от преследователя как можно быстрее. Его «быстро» не могло похвастаться скоростью или изворотливостью от веток и корней, что так и стремились прилететь по лицу. В лесу было уже тёмным темно и лишь слабый свет луны освещал ему дорогу. В эту ночь на небе красовалось полнолуние. Крылья за спиной лишь мешали, волочась за ним как ненужный груз. Он бежал, задыхаясь от недостатка воздуха в легких. Иногда ему в лицо въезжали ветки, оставляя царапины. Он падал, спотыкаясь, но вставал и продолжал бежать. Его тело болело, как никогда ранее. Многочисленные переломы и ссадины давали о себе знать, принося такие мучения их носителю, что даже и врагу не пожелаешь. От этой боли хотелось скрутиться калачиком и просто плакать. Некоторые ушибленные места начинали приобретать синеватый оттенок, обещая, что скоро на этом месте будет красоваться синяк или же гематома. Отрыв от охотника был небольшой, но всё же имелся, и это позволяло Инку периодически пропадать из поля зрения преследователя. А ещё значительно играли на руку тона одежды, цвет крыльев и цвет волос парнишки, они были приближены к цветам природы, что, опять же, значительно затрудняло поиск его в темноте. Добежав до одного из многолетних деревьев, которому наверняка уже было поболее тысячи лет, Инк спрятался в небольших промежутках меж корней, наивно полагая, что это его спасёт. Деревья за многие годы жизни наведались самых жестоких убийств в этом лесу и даже если бы деревья могли чувствовать, то вероятнее всего они были абсолютно равнодушны к этому. Будто это что-то обыденное для них. Он зажмурил глаза и прижал к себе крылья, что болели и истекали кровью от резких движений. Спрятавшись за оперением ему становилось немного легче, но в голове уже рисовался сюжет дальнейших событий. Страх заполнил его разум. Он желал лишь выжить. Мальчишка не хотел так просто покинуть этот мир от лап какого-то здешнего животного. Пернатый неистово хотел вновь увидеть матушку. Поговорить с Ген. Да и чёрт возьми, просто вновь оказаться в небесах. Дома. На глазах выступили горячие слёзы, от мыслей о том, что сегодня вечером он будет оплакиваться стаей как мёртвый. И ему не удастся опровергнуть их горя, ведь с минуты на минуту станет чьим-то сытным перекусом. Слёзы катились по щекам маленького Воробушка, оставляя за собой влажные и солёные дорожки. Капли падали на рубашку, оставляя мокрые пятна. Он мог лишь надеяться на лучший исход.***
Что же касалось стороны нападавшего - как только он подошёл достаточно близко, это нечто бросилось бежать. Всё что смог заметить охотник - это огромные крылья, скрывающиеся за деревьями. Бросил лук на землю, поняв, что он будет мешать прорываться по густым зарослям, и вытащив кинжал, парень ринулся вдогонку пернатого. Именно сейчас он понял, что все тренировки не прошли даром. Парень ловко миновал все корни, что будто старались задержать его, не давая поймать неизвестное. Когда существо пропадало из виду, он ориентировался на перья и капли крови. Выбежав на более ровное пространство, охотник начал прислушиваться. Эррор слегка сбился со следа крылатого, поэтому находился в паре десятков метров от места где прятался некто. Именно под вечер лес наполнялся звуками, поэтому услышать что-то было сложно. Но ветер принес пух, что был заметно различим на фоне тёмного леса. Взяв оружие поудобнее, он направился в сторону существа, выдавая звуки, что похожи на птичьи трели, направленные на приманку пернатого. Охотников обучали подражанию природных звуков, это часто помогало в охоте. — Ну же… Где ты… Пернатый — полушёпотом проговорил парень, проходя в паре метров от места, где пряталась добыча. В его глазах так и виделся некий азарт от процесса.***
Услышав, что тот, кто гнался за ним, уже близко, ребёнок начал мысленно молиться небесному отцу, перекрещиваясь пальцами, что уже были в крови. Мальчишка слегка высунулся из-за крыльев, оголяя лишь лицо, чтобы посмотреть как далеко преследователь. Вдруг он услышал осмысленную речь очень близко, и было хотел выйти из укрытия, показав, что он не животное. Остановило его от столь глупого поступка то, что в голове всплыли те самые легенды про ведьм и эльфов, что остаются внизу и едят таких, как крылатые и легче не становилось ничуть. Воробей вжался ещё сильнее в дерево и просто надеялся, что его молитвы будут услышаны. Не факт, что этот кто-то не решится убить мыслящее существо, как он. Хотя, может это его сородич, который спустился, чтобы найти его? В горле встал ком из крика о помощи и безмолвного рыдания. Увидев в паре сантиметрах от себя преследователя, Инк закрыл рот рукой и зажмурил глаза, что было сил. Тёплые слёзы продолжали предательски литься из глаз птички, что словно бы попала в капкан умелого охотника и дожидается своей погибели, готовясь стать будущим обедом.***
Как только погоня для охотника уже не приносила такого детского веселья, он замолчал и стал вслушиваться. Тишина. Лес замолк вместе с ним, казалось даже звери ждут исхода этой охоты, наблюдают за действиями со всех сторон. Как будто бы кульминационный момент в пьесе театра, что стал бы решающим, и только тихие всхлипы разрушают тишину. Эррор резко поворачивает голову в сторону жертвы и быстрым движением, хватая птенца за воротник, вытаскивает его из укрытия. Оши особо не церемонился с жертвой и поднёс кинжал к горлу. Острое лезвие почти касалось нежной кожи мальчишки, будто готовое в любую минуту плавно скользнуть по шее, оставляя красную бегущую полосу. Он не смотрел в лицо, а лишь дивился на огромные крылья за его спиной. Сам пернатый был на голову, а то и больше, ниже охотника, что натолкнуло на мысль, о возрасте столь дивной птицы. Но отогнав лишние размышления, он взглянул на лицо пташки, что сейчас была поймана и буквально находилась на волоске от гибели. В голову кольнуло что-то неприятное и странное, будто всё сейчас происходящее нарушает здравый смысл, однако Оши не позволил этому повлиять на свои действия. Как только охотник схватил пернатого, тот уже бился в истерике и панике. Огромные солёные капли горючих слёз стекали по лицу, катаясь по шее и падая на руки охотника. Как только он почувствовал, что к его шее приставили нож, и лишь одно короткое движение незнакомца лишит его жизни и он больше уже никогда не сможет раскрыть своих глаз, мальчишка всячески пытался отодвинуться от лезвия, но нападавший держал его очень крепко. Его удивила такая сила, он ранее не встречал настолько сильных существ сверху. Казалось, что любое его прикосновение могло бы сломать кости второму вдребезги. Надежды на выживание не осталось, как и сил вырваться. Пернатый пробовал оттолкнуть его ногами и бить руками, но он слишком слаб и мал. Вдруг из уст истекающего кровью воробушка начали доносится какие-то слова, с просьбой пощадить его, что были непонятны для второго. — ПРОШУ, НЕ НАДО! Не убивайте меня, прошу Вас. Пожалуйста! Я сделаю всё, что попросите, только не убивайте меня!!! Прошу Вас… — непонятные звуки доносилось из рта пернатого, что скорее всего являлись осмысленными словами. Как минимум, к такому выводу пришёл Оши. — Можешь не стараться, я тебя всё равно не понимаю — произнёс Эррор, холодно глядя на заплаканное лицо крылатого. Через пару мгновений охотник наконец осознал, что тот просит о пощаде, что обычно и делают в таких ситуациях. И вот только он хотел совершить решающее движение, как его резко охватил животный страх. Со спины начали доноситься хруст ветвей и чудовищное рычание, по кустам начали метаться мелкие зверьки, что пристально следили за охотой. Видимо кровь привлекла внимание не только охотника, но и нечто повесомее. Сознание охотника так и кричало, что нужно убираться и поскорее. Ослабив хватку, отчего жертва упала на землю, парень было принялся убегать. Сердце бешено колотилось. В голове звучали слова наставника о монстре и рассуждения о возрасте пернатого. Они смешивались в одну непонятную массу и всё больше пугали. Рёв становился всё громче и нечто страшное набирало темпы приближения. Вся земля начала содрогаться. Вековые гиганты в нескольких десятках метров начали валиться на землю, будто склоняясь перед монстром. Птицы и звери в панике бежали прочь, создавая ещё больше шума. В это же время последние участники охоты вышли из леса, а старики вслушивались в гул, доносящийся из вязкой тьмы. Их окатил страх, как только раздался чудовищный вой. Часть было уже хотела идти на спасение новичку, но их остановил глава деревни. Он запретил ступать на территорию леса, сославшись на то, что жизнь одного мальчишки не стоит нескольких жизней опытных охотников. Птица была охвачена ужасом от увиденного, но не мог сдвинуться и на сантиметр с места нахождения. Эррор стоял в ступоре, его душа отказывалась бросать юного птенца, а разум молил бежать. Рёв приближался, а Оши, схватив пернатого за руку мёртвой хваткой, ринулся бежать прочь. Лес расступался перед ним, будто укрывая несчастных от верной смерти, что, казалось бы, вот-вот должна была настигнуть их. Корни зарывались в землю, а камни сходили с пути несчастных.***
Неожиданно для совсем маленькой птицы, его схватили за руку и начали тянуть за собой, до боли сжимая тонкую руку. Казалось, что ему вот-вот сломают её. Опасность бежала за ними следом, буквально наступая на пятки, но они уворачивались от этого существа. Вернее тот самый охотник ловко маневрировал между деревьев, минуя препятствия в виде растений и ям. Казалось, будто бы этот некто знает здесь каждый куст, каждое дерево и травинку. Инк же отставал, волочась где-то сзади, потому что не мог быстро бежать из-за многочисленных переломов, усталости и тяжести в виде крыльев и в принципе из-за своего маленького габарита в сравнении с охотником. Он значительно замедлял незнакомца, но парень крепко держал птенца и старался подгонять младшего. «К чему бы ему тащить за собой груз в виде без минуты мёртвой птицы? Чтобы убить, когда опасность минует, а позже приготовить суп из тела? Чтобы ничего не досталось голодному животному?» — все эти вопросы и догадки пулей проносились в усталом и перепуганном мозгу. Это было непонятно для птицы. Он старался бежать быстрее изо всех сил, ради их спасения. И вот рёв затих, оставаясь где-то далеко позади. Погоня прекратилась. Вдалеке начал виднеться свет от огней и какое-то подобие лесной деревни. Минуя все препятствия, они выбежали на поляну рядом с жилым пунктом. Рёв окончательно стих и погоня прекратилась. Отпустив руку пернатого, ведьмак скатился спиной по дереву и пытался отдышаться, периодически кашляя от резкого притока кислорода. Сейчас перед Эррором встал вопрос о дальнейших действиях. Вся его добыча оставлена в лесу, там, где сейчас бродят опасные существа. Возвращаться туда самоубийство чистой воды, но и просто так вернуться тоже будет неправильно, поскольку он захватил с собой странный груз. Как только адреналин немного стих, в его голову пришла идея, что изначально и подразумевалась под их встречу. Просто убить птицу и дело с концом. Но к счастью, или к сожалению, в лесу есть некоторые правила временного промежутка, когда можно убивать, а когда лучше этого не делать. Ведь если нарушать законы леса, то ненароком можно нагнать на себя и близких неимоверную беду. Ведьмак зло поднял голову на птенца. Эррор злился то ли на себя, то ли на этого чудика, что прямо сейчас весь трясся то от страха, то от боли. Мелкий боялся и это было видно. Когда парень хватал жертву за руку, перед глазами стоял силуэт братьев, что, как казалось, были одногодками с птицей. Посидев так пару минут голова начала болеть, похоже такой бег забрал весь кислород из его организма, а новый приток стал шоком. Голова болела, но терпеть эту боль можно было. Оши смотрел то в сторону деревни, то на новоиспечённую проблему. Можно просто уйти, бросив его на произвол судьбы, а можно привести в деревню, где его с вероятностью в сто и один процент убьют, как только это станет возможны. Эрр не хотел, чтобы труды его рискованных и глупых действий были просто так обесценены. Это его добыча. Все эти мысли вертелись в голове и не давали покоя. Он лишь смотрел задумчиво на слёзы непонятного ему существа, что всё не прекращали стекать по лицу.