#
Чжоу Цзышу сжёг последнее письмо Хэлянь И в жаровне и снова сел за рабочий стол в своём кабинете. Текстовая схема, убористо начертанная и соединённая между собой линиями, была подробно детализирована на большом бумажном свитке на столе, образуя паутину из меток-узелков. Всё, сделанное Чжоу Цзышу, в те годы входящего в состав Тянь Чуан, что он смог вспомнить, с последовавшими за этим результатами. Всё, что сделали другие, в особенности Цзин Бэйюань. В настоящее время была обведена метка под названием «Лянгуан». Чжоу Цзышу откинулся на спинку кресла и сложил вместе кончики пальцев перед носом, хмуро глядя на карту. В это время в его предыдущей жизни Цзин Бэйюань был тем, кто отправился в Лянгуан. Если говорить точнее, император Хэлянь Пэй проигнорировал наводнение на Юге, как обычно погрузившись в дворцовые удовольствия. Отчаяние и беспредельное взяточничество властей подтолкнули простолюдинов к массовым беспорядкам. Хэлянь Ци и Хэлянь Чжао оба предложили свои кандидатуры на роль императорских посланников, но Цзин Бэйюань неожиданно выступил от имени Хэлянь И. Находясь на Юге, Цзин Бэйюань столкнулся с Лян Цзюсяо, и вместе они обнаружили доказательства наличия связей Хэлянь Чжао среди подкупленных чиновников. Глядя на переписку с Хэлянь И, Чжоу Цзышу мог примерно догадаться, почему на этот раз всё изменилось. Поскольку Демонический Князь занимал твёрдую позицию в составе фракции Хэлянь И, поддержка Цзинь-вана оказалась достаточно основательной, чтобы он смог побороться за шанс отправиться на Юг самостоятельно. Этому поспособствовало также то, что он заранее внёс предложение возглавить сбор средств на оказание помощи, заявив, что справится самостоятельно, не полагаясь на казну императора. Хотя это было бы большой заслугой, засчитанной Хэлянь И, это также означало, что связи Хэлянь Чжао с продажными чиновниками могут остаться незамеченными. Чжоу Цзышу начал составлять письмо Хэлянь И, в котором просил его обратить особое внимание на наместника Ляо Чжэньдуна. Последние несколько недель убедили Чжоу Цзышу, что участия в дворцовой борьбе избежать не удастся – особенно с его нынешним статусом. Если бы он решил прятаться, придерживаясь нейтралитета, как Цзин Бэйюань, это лишь сделало бы его ещё более уязвимым. Если его враги не осмелятся начать с Чжоу Цзышу, они могут дерзнуть начать с Вэнь Кэсина и его семьи, а это было неприемлемо. Усталость продолжала давить на плечи Чжоу Цзышу, пока он дул на письмо, чтобы высушить чернила. В его предыдущей жизни укрепление позиции Цзинь-вана было всем, чего он хотел. Ради этой цели Чжоу Цзышу перешёл все границы морали, сжёг все мосты. Цзинь-ван остался единственным наследником императора, а он сам покинул столицу, посвятив себя медленному угасанию. Это Вэнь Кэсин стал тем, кто пробудил в нём смелость возжелать чего-то большего. Лянгуан не являлся стимулом, послужившим разрушению или окончательному уничтожению всего, что было дорого Чжоу Цзышу. Цзинь-ван, с которым Чжоу Цзышу встретился в последний раз в прошлом, почернел до неузнаваемости – властный и безжалостный, уничтожающий как врагов, так и друзей. Хэлянь И этого мира в данный момент ещё не стал таким. Чжоу Цзышу также не мог винить в изменении характера своего кузена исключительно имперскую игру или самого Хэлянь И. Потратив дни на проработку всевозможных путей и последствий, Чжоу Цзышу мог лишь иронично заключить, что причиной гибели всех стал сам Тянь Чуан. Наличие гильдии убийц, не имеющей никаких моральных границ, в качестве важнейшего краеугольного камня мощи Хэлянь И, возможно, было вынужденной мерой в его предыдущей жизни. Тем не менее, это также уничтожило множество невинных, охладило сердца большинства из поместья Четырёх Сезонов, привело Хэлянь И на путь тирании и вынудило Чжоу Цзышу умереть в расцвете сил. Однако для того, чтобы сделать Хэлянь И следующим императором без Тянь Чуан, Чжоу Цзышу требовалось изменить свой подход к борьбе за трон. К счастью, на этот раз он был не просто сыном опороченного маркиза. Несмотря на это, иметь дело с каждой из фракций принцев, не прибегая к той же жестокой тактике, что и прежде, будет тяжело. Чжоу Цзышу взглянул на следующую ключевую метку на своей карте, обозначенную как «Чжан Тинъюй» – юный сын Чжан Цзиня, генерал-губернатора провинции Ганьсу и члена фракции Хэлянь Ци. Чжоу Цзышу однажды организовал похищение этого мальчика, которого с помощью лекарственного препарата лишили возможности говорить и доставили на задний двор Хэлянь Ци, где принц насиловал его месяцами. В конце концов, Чжан Тинъюй был «спасён» и вернулся к своему отцу, умерев на его руках. Чжан Цзинь в ярости ополчился против Хэлянь Ци. В конце концов, в ситуацию оказался вовлечён Цзян Чжэн, начальник цензората и честный чиновник. Чжоу Цзышу организовал убийство всей семьи Цзян Чжэна, включая детей, и повесил это на Хэлянь Ци. Этот переломный момент вынудил некоторых членов поместья Четырёх Сезонов лишиться иллюзий, в том числе и Лян Цзюсяо. Когда всё только начиналось, Цзин Бэйюань предостерёг Чжоу Цзышу от действий, пересекающих черту морали. Чжоу Цзышу возразил какой-то банальностью, убеждённый, что всё приемлемо во имя всеобщего блага. Он по-прежнему не питал особенных эмоций по поводу совершённых им действий и отданных им приказов, учитывая, что всё сложилось так, как он хотел, но последствия... Чжоу Цзышу покачал головой. Раздался учтивый стук в дверь. – Ванъе, Наньнин-ван здесь, чтобы увидеть вас, – доложил Цю Бинь. Чжоу Цзышу выпрямился. – Прямо сейчас? – спросил он удивлённо. Ни одного слова, предупреждающего о визите, не было отправлено заранее. – Он вошёл через парадную дверь? – Через боковой ход для торговцев. Наньнин-ван замаскировался под гадателя, – в голосе Цю Биня ощущался намёк на неодобрение. Чжоу Цзышу рассмеялся. Он свернул свиток и запер его в футляр, а затем оглядел кабинет, чтобы убедиться, что всё в порядке. – Отправь его в главный зал и подай чай с закусками. Убедись, что никто другой не узнает, кто скрывается под личиной провидца. – Этот слуга подчиняется приказу. Когда Чжоу Цзышу вошёл в главный зал, он нахмурился, заметив Вэнь Кэсина – которого не видел уже несколько дней – сидящим рядом с Цзин Бэйюанем. Цзин Бэйюань был облачён в маскировку, знакомую Чжоу Цзышу – это была та же странная одежда, которую он когда-то надевал в прошлой жизни Чжоу Цзышу, когда бегал по столице, бесстыдно подрабатывая гаданиями. Это было частью его прикрытия перед императором Хэлянь Пэем, попытки менее походить на угрозу трону. В противоположность ему, Вэнь Кэсин был богато одет в белые и серые цвета, его рукава были расшиты золотыми и серебряными нитями, сверкавшими на свету, а сам он снисходительно улыбался, пока Цзин Бэйюань притворялся, что читает по его ладони. Вбежал Цю Бинь с чайниками и закусками. Под пристальным взглядом Чжоу Цзышу евнух приобрёл смущённый вид. – Ванфэй проходил мимо, когда... когда даосский мастер был приглашён в главный зал, и настоял, чтобы ему предсказали судьбу, – объяснил Цю Бинь. – Уходи и запечатай двери, – сказал Чжоу Цзышу вместо того, чтобы попросить Вэнь Кэсина уйти. Цзин Бэйюань удивлённо посмотрел на Чжоу Цзышу, но, получив в ответ невыразительный взгляд, вновь принялся изучать ладонь его супруга. – Ванфэй молод, красив, талантлив и добродетелен. Он проживёт до ста лет и у него будет много потомков, – сказал Цзин Бэйюань, отпуская ладонь Вэнь Кэсина. Чжоу Цзышу фыркнул. – Потомков? С кем именно? – Духовных потомков, – уточнил Цзин Бэйюань, вечно острый на язык и готовый сказать всё, что пожелает сказать. Он даже нахально ухмыльнулся. Выражение лица Вэнь Кэсина помрачнело из-за игривого поведения Цзин Бэйюаня. Он избегал взгляда Чжоу Цзышу, решив наполнить чаем свою чашу. Предполагая, что Вэнь Кэсин всё ещё расстроен недавним «признанием» Чжоу Цзышу, он решил просто проигнорировать это и перейти к делу: – Наньнин-ван. Ты принял решение? – Твоё предложение – я приму его. Однако, раз уж мы собираемся работать вместе, – а значит закончим, как кузнечики на верёвочке, – ты можешь также звать меня Бэйюанем, – сказал Цзин Бэйюань. Вэнь Кэсин напрягся. Недоверие сменилось замешательством, в итоге обратившись пустотой. – Ах, если это о политике, я вас покину. – Ванфэй мог бы остаться. Ты уже здесь и вовлечён в наши дела. В конце концов, я слышал, что ты теперь отвечаешь за счета «Тайшэн», – сказал Цзин Бэйюань. Чжоу Цзышу напрягся, крепко сжав рукой подлокотник кресла. – О? Где ты это услышал? – последние несколько недель он тщательно проверял безопасность резиденции Цзюнь-вана и был достаточно уверен, что никаких утечек не было. – Не пугай меня этим лицом, – сказал Цзин Бэйюань, нисколько не боясь угрюмости Чжоу Цзышу. – Я давно подозревал, что сеть «Тайшэн» принадлежит тебе, учитывая её щедрые пожертвования на военные нужды. Я также не из тех людей, которые решают что-то столь важное, как выбор фракции в дворцовой борьбе, не проведя при этом предварительного исследования. В последнее время «Тайшэн» претерпел несколько незначительных управленческих изменений. Цепочки поставок были оптимизированы, добавлено больше продукции с малоизвестными травами, в записи внесены новые и эффективные рецепты. Складывается впечатление, будто новый управляющий – талантливый лекарь. Вэнь Кэсин нахмурился, глядя на свои руки. – Я был неосторожен. – Всё в порядке, – с пренебрежительным жестом заверил Чжоу Цзышу. – Дело бы всплыло рано или поздно. Если ты можешь улучшить «Тайшэн», пока управляешь ей, ты волен это сделать, – он должен был догадаться, что Цзин Бэйюань на самом деле не будет просто прятать голову в песок, ожидая смерти. Если Наньнин-ван уже создал личную информационную сеть, это могло бы избавить Чжоу Цзышу от многих проблем. Цзин Бэйюань округлил глаза, переводя взгляд с одного собеседника на другого. – Отношения между Ванфэем и Ванъе настолько хорошие. Воистину, слухам верить нельзя. – Что за слухи? – спросил позабавленный Чжоу Цзышу. – Ну, учитывая, что ты однажды пытался убить его, а потом оказался отравлен, я слышал, как люди делали ставки на то, что случится первым – гибель Ванфэя от твоего копья или твоя гибель от его яда, – объяснил Цзин Бэйюань со слегка погасшей улыбкой. Вэнь Кэсин оставался напряжённым, в то время как Чжоу Цзышу заставил себя расслабиться и выпить немного чаю. – Чепуха, – сказал Чжоу Цзышу. – Никто из вас не был замечен на публике с тех пор, как вы посетили особняк клана Вэнь, – заметил Цзин Бэйюань. – Люди любят сплетничать. – Пусть, – пожал плечами Чжоу Цзышу. Даже в своей прошлой жизни он никогда не заботился о манипулировании общественным мнением. Это было не его работой, а Лу Шэня. – Ванъе... – начал Вэнь Кэсин, нахмурив брови. – К счастью, – вмешался Цзин Бэйюань, игнорируя их обоих, – император решил со вкусом отметить Фестиваль Середины Осени, и мы все приглашены во дворец. – ...и что? – спросил Чжоу Цзышу. Он не помнил этого события в своей предыдущей жизни – в то время он находился в городе Юэян, расследуя зацепку об одном из союзников Хэлянь Ци, которая ни к чему не привела. – Это заявлено как празднование, но на самом деле станет массовым собранием многих видных молодых холостяков, таких как я, – сказал Цзин Бэйюань, сделав скорбное выражение лица. – Император желает найти подходящую кандидатуру на роль будущего супруга принцессы Цзинъань. Однако она поклялась, что, если её заставят выйти замуж за того, кто ей не нравится, она убьёт своего мужа, а затем и себя, так что это попытка императора найти компромисс. Чжоу Цзышу поднял брови. – Смело, – заметил он. В его предыдущей жизни император пытался напрямую свести принцессу Цзинъань с Цзин Бэйюанем, но Цзин Бэйюань притворился влюблённым в проститута. Он был наказан размышлениями за закрытыми дверями в течении трёх месяцев, Хэлянь И пребывал в ярости, а Чжоу Цзышу незаметно распорядился, чтобы мужчина, о котором шла речь, покинул город и обрёл лучшую жизнь. Что изменилось на этот раз? – Ванъе волнуется? – спросил Вэнь Кэсин, взглянув на Цзин Бэйюаня. – Беспокоюсь о том, что она может выбрать кого-то неподходящего, да. Или кого угодно вообще, – сказал Цзин Бэйюань с ослепительной улыбкой. – На данный момент лучше, чтобы принцесса Цзинъань оставалась незамужней, – его улыбка стала шире, когда он взглянул на Чжоу Цзышу. – Принцесса также однажды сказала, что выйдет замуж только за человека, который сможет победить её в одиночном поединке. Цзюнь-вану стоит беспокоиться. – Если она бросит мне вызов ради чего-то подобного, я просто лягу и притворюсь мёртвым, – объявил Чжоу Цзышу, угощаясь сладким пирожным. Вэнь Кэсин уставился на него, в то время как Цзин Бэйюань рассмеялся. – Я не ожидал, что Цзюнь-ван будет готов поставить прагматизм выше своей гордости. – А иначе что, позволить запихнуть её в мой дом как вторую жену? Я более никогда не обрету покоя, – кроме того, принцесса Цзинъань и Лян Цзюсяо влюбились друг в друга в его прошлой жизни. Хотя теперь пропасть между ними из-за разницы статусов стала ещё больше, Чжоу Цзышу чувствовал, что должен, по крайней мере, дать Лян Цзюсяо шанс на бой. – Хорошо. Мой Ванфэй и я будем присутствовать на этом банкете. – Отлично! – оживился Цзин Бэйюань. – А что, ты что-то запланировал? – Чжоу Цзышу холодно посмотрел на него. – Теперь мы союзники. Как ты можешь относиться ко мне так подозрительно? – оскорблённо парировал Цзин Бэйюань. – В прошлую нашу встречу ты сказал, что не желаешь работать с Цзинь-ваном и согласен подумать только о том, чтобы время от времени оказывать мне услугу, – возразил Чжоу Цзышу. – Я передумал. К тому же, я желаю работать с тобой, а не с Цзинь-ваном, – поправил Цзин Бэйюань. – Есть ли разница? – спросил Чжоу Цзышу. – Надеюсь, – сказал Цзин Бэйюань, по-прежнему улыбаясь. – Если это не так, то я просчитался. Нет, я пока что не собираюсь раскрывать своё участие в игре, но думаю, что этот банкет и отбор кандидатов не должны пройти так легко, как надеется император, не так ли? – Как скажешь, – ответил Чжоу Цзышу, склонив голову. Цзин Бэйюань поднялся на ноги. – Хорошо. До встречи на банкете.Глава 5
16 марта 2022 г. в 19:36
Изложенные на страницах книги военные мудрости становились расплывчатыми, стоило колыхнуться пламени свечи. Чжоу Цзышу зевнул, потёр глаза и стёк на постель, отчаянно скучая. У него никогда не было подлинного интереса к воинской стратегии. Хотя прежде он послушно изучал мануалы на данную тему в поместье Четырёх Сезонов, им были затронуты лишь некоторые из них – наиболее важной частью его обучения являлось то, как вести дела с Цзянху в качестве будущего лидера клана. Теперь же его равнодушие к этой области знаний должно было стать одной из его самых больших слабостей.
Этот мир уже довольно сильно отличался. Раньше Северо-Запад находился под контролем Хэлянь Ци. Теперь это был Северо-Восток, с его чуть более процветающими торговыми провинциями. Северо-Запад же был более обедневшим, чем в мире Чжоу Цзышу, так как был лишён поддержки императорской казны на протяжении более чем поколения – способ, который избрал предыдущий император, чтобы сдерживать власть семьи Цзюнь-вана. Это означало периодические гражданские беспорядки наряду с пограничными нападениями, что делало Северо-Запад постоянно кипящим котлом, из-за чего Чжоу Цзышу должен был найти способ справиться с этим – вдобавок ко всему, с чем ему уже приходилось справляться в столице. Когда он выдохнул и перевернул ещё одну страницу, пытаясь сосредоточиться, дверь в его спальню тихо отворилась.
Чжоу Цзышу схватил меч в ножнах, лежавший рядом, и перекатился на кровати, приняв боевую стойку. Когда Вэнь Кэсин вошёл, то застыл, выглядя поражённым.
– Ванъе?..
Нахмурившись, Чжоу Цзышу отложил меч и вновь устроился на постели.
– Что ты здесь делаешь?
– Ванъе... сегодня вечером рано отправился к себе, – сказал Вэнь Кэсин с угодливой улыбкой. – О несчастный. Я надеялся, быть может, удивить вас.
– Люди, которым удаётся меня удивить, склонны умирать, – сказал Чжоу Цзышу, многозначительно похлопывая по мечу. – Итак? Тебе нужно было что-то мне сказать?
Вэнь Кэсин отвёл взгляд, словно в порыве застенчивости, и присел на кровать на расстоянии вытянутой руки. Под плащом он был одет в лёгкое одеяние бледно-голубого цвета, ближе к подолу переходящего в тёмно-янтарный – такой же прекрасный, как закат.
– Ванъе забыл?
– Забыл?.. – эхом отозвался Чжоу Цзышу, роясь в памяти.
– Не Ванъе ли сказал, что вознаградит меня, проведя ночь в моём дворе? – уши Вэнь Кэсина покраснели.
Чжоу Цзышу в шоке уставился на Вэнь Кэсина. Затем ему пришлось закашляться и отвести взгляд, чтобы подавить приступ недоверчивого смеха, рвавшегося из груди. По коже его рук пробежали мурашки.
– Очень смешно, – слабым голосом сказал он.
– Разве я шутил? – Вэнь Кэсин наклонился ближе. Его распущенные волосы ниспадали на плечи, словно роскошный занавес.
Он так сильно напоминал человека, которого Чжоу Цзышу любил. Но этот Вэнь Кэсин ещё хранил юношескую мягкость своих черт, ещё не развил надменную грацию, которая когда-то так раздражала Чжоу Цзышу – и одновременно привлекала его внимание. Флирт этой младшей версии был неуклюжим по сравнению с самоуверенной дерзостью, к которой Чжоу Цзышу привык. Это было искушением, но Чжоу Цзышу не мог ему поддаться. Не так, не так скоро.
Чжоу Цзышу хмуро отвернулся, подавляя укол боли, холодом пронзивший его грудь. Как он мог забыть оплакать свою прежнюю жизнь? Привычка, наверное. Отброшенный назад во времени, в мир, который был ему знаком и одновременно не знаком, Чжоу Цзышу обратился к своей обычной модели поведения: инстинктивно искать способ выжить, занимать себя делом, приспосабливаться к ситуации так, как он учил каждого члена Тянь Чуан. Он судорожно вздохнул, подавляя горе.
– Ванъе? – мягко позвал Вэнь Кэсин.
– Не... говори со мной так, – пробормотал Чжоу Цзышу. Он сделал ещё несколько вдохов, чтобы успокоиться, а затем повернулся к Вэнь Кэсину. – Ты меня не любишь. И при этом ты не являешься какой-то фавориткой, отчаянно пытающейся сохранить благосклонность своего покровителя. Твоё место рядом со мной непоколебимо. Я не возьму в этой жизни наложниц – ты будешь у меня один. Так что тебе не нужно этого делать.
Вэнь Кэсин пристально смотрел на него. Его скромная улыбка истончилась, оставив на виду лишь тонкие очертания губ.
– Вы не хотите прикасаться ко мне? Я вам не нравлюсь?
– Ты меня не любишь, – повторил Чжоу Цзышу, спокойно глядя в глаза Вэнь Кэсину.
– Когда это имело какое-либо значение для подобных вещей? – спросил Вэнь Кэсин, отбросив игры в застенчивость. На этот раз его улыбка была жёсткой, тронутой знакомой безжалостной жестокостью. Знакомой – настолько знакомой, что от этого становилось больно.
– Я не заинтересован в том, чтобы трахать кого-то просто из потребности. Или в качестве уступки.
Вэнь Кэсин вздрогнул от использованного Чжоу Цзышу вульгарного выражения.
– Как насчёт «для развлечения»?
Чжоу Цзышу холодно фыркнул.
– Ой ли? Не лги. Если тебе что-то нужно от меня, ты можешь просто попросить об этом.
– Я знаю, что вы хотите меня, – с беспощадной проницательностью сказал Вэнь Кэсин. – Так почему бы и нет?
– Потому что ты напоминаешь мне кое-кого, кого я знал, – сказал Чжоу Цзышу, всегда инстинктивно отвечавший на безжалостность безжалостностью. Он пожалел о сказанных им словах, когда Вэнь Кэсин окаменел. – Этого человека... больше нет в этом мире. Ты очень похож на него. Но ты – не он.
Глаза Вэнь Кэсина покраснели. Он что-то пробормотал, сжав кулаки, и убежал. Предоставленный самому себе, Чжоу Цзышу тихо выругался, откинувшись на кровать и потирая ладонью лицо.