#
Хэлянь И и Лу Шэнь поднялись со своих мест, когда Чжоу Цзышу вернулся в комнату с мрачным выражением лица. – Твой Ванфэй – как он? – спросил Хэлянь И. Когда Чжоу Цзышу узнал, что Юань Чэнфэн и Вэнь Кэсин попали в засаду в горах, он стремительно покинул отдельную комнату в филиале «Тайшэн», в которой они прежде собрались для беседы. – В порядке. Он со своей мамой. Юань Чэнфэн получил более серьёзный ущерб, – стрела попала ему в плечо, – но он поправится, – Чжоу Цзышу бросил на стол тонкий, окровавленный свёрток. Принц развернул ткань, выставив на обозрение чёрную стрелу. – Берёза, орлиные перья, – он хмуро изучал стрелу взглядом. – Странный наконечник. – Это кость с полыми каналами – свистящая стрела. Кочевники используют их для охоты – звук, который эти стрелы издают в момент выстрела, иногда вынуждает жертву остановиться, чтобы посмотреть, – сказал Чжоу Цзышу, сидя за столом с угрюмой улыбкой. – Если бы Юань Чэнфэн не отреагировал так быстро... Хэлянь И выглядел мрачным, когда спросил: – Думаешь, ойраты двинулись к югу? – Если это так, я должен был заметить. Полагаю, это было предупреждение, так как горная деревня была частично подожжена, – Чжоу Цзышу указал на орлиные перья. – Ойраты предпочитают использовать журавлиные. Стрелы с орлиными перьями слишком ценны. Необычное оперение для охотничьей стрелы. – Гэше Урму здесь? – Хэлянь И нахмурился. – Чтобы лично поддержать Чжао Чжэньшу? – Лу Шэнь почесал подбородок. – Ни один из наших шпионов не упоминал ничего подобного. – Если он знает, что ты здесь, то и Чжао Чжэньшу тоже может знать. До императора могут дойти слухи о твоём побеге из-под домашнего ареста, – заметил Цзинь-ван. – Думаете, я не подготовился к чему-то подобному? – едва ли это было скрытой проблемой в планах Чжоу Цзышу. – Мы должны расширить график. А тебе пока нужно вернуться в столицу, – решил Хэлянь И. – На случай, если тебя вызовут на допрос. – Я планирую посетить Бэйчэнь. Не беспокойтесь – если меня тем временем вызовут во дворец, я смогу решить эту проблему, – Чжоу Цзышу не смог бы выживать вот уже вторую жизнь, наполненную дворцовой борьбой, если бы оставлял такой существенный изъян в своих планах без внимания. – Что такого важного вам нужно сделать в Бэйчэне? – спросил Лу Шэнь, всё ещё с тревогой глядя на окровавленную стрелу. – Некоторые вещи нужно решать лично. Молодой мастер Лу, мне нужно поговорить с Цзинь-ваном наедине, – с извиняющимся видом сказал Чжоу Цзышу. Лу Шэнь склонил голову и вышел из комнаты, оставив Чжоу Цзышу и Хэлянь И сидящими друг напротив друга. На красивом лице принца появилась едва заметная, непроницаемая улыбка – такая знакомая и в то же время незнакомая. Чжоу Цзышу так много потерял во имя этого человека, и всё же, в конечном итоге, Хэлянь И потребовал большего. Возможно, такова была природа дракона. Её невозможно было удовлетворить. – Ты изменился, – произнёс Хэлянь И, когда тишина затянулась. – Разве? – Настолько, что я заподозрил в тебе самозванца. Чжоу Цзышу рассмеялся. Он скрестил руки на груди и откинулся на спинку стула. – Вы так думаете? – Цзюнь-ван, которого я знал, был вспыльчив и импульсивен. Прекрасный тактик, но лишь на поле боя. – Цзюнь-ван, которого вы знали, сидел на пороге Призрачных Врат в течение нескольких дней после отравления, а едва пришёл в себя, как его тут же насильно сочетали браком с незнакомцем, – сказал Чжоу Цзышу с холодной улыбкой. – Если бы это было недостаточным стимулом для изменений, я не был бы сыном своего отца. А что, вы предпочитаете какую-то конкретную версию меня? Эту или предыдущую? – Это ещё предстоит выяснить. Ты подозреваешь меня в своём отравлении? – Должен ли я? Цзинь-ван издал сухой смешок. – Интересно. Я думаю, что ты в это веришь, но в то же время тебе всё равно. – Вы заслуживаете быть императором. Моя вера в это никогда не колебалась – я сделаю всё, что должен, чтобы посадить вас на трон, – медленно сказал Чжоу Цзышу, спокойно глядя на Хэлянь И. – Я, и никто другой? – Вы безжалостны, порочны и часто бессердечны. Но в то же время вы гениальны, обладаете чувством меры и большим терпением. Другие принцы рассматривают имперскую игру как шахматную доску, за которой они соревнуются за звание сильнейшего игрока. Вы единственный, кто с самого начала понял, что император не может быть простым игроком за шахматной доской. Он – надзиратель. Судья, который может управлять как игроками, так и фигурами. Вот как вы всегда подходили к этому грязному делу, и вот почему я поддерживаю вас, – Чжоу Цзышу начал заворачивать стрелу обратно в ткань. – Тем не менее, кузен, я не самоотвержен. Я готов потерять почти всё, чтобы помочь вам – но не всё. Вы понимаете? – Понимаю, – ответил Хэлянь И. Зловещая аура, которую он излучал, ослабла, когда он соединил кончики пальцев перед своим лицом, опираясь локтями о подлокотники. – Цзышу, я не был тем, кто отравил тебя. Это был Хэлянь Ци. – По этой причине его посадили под домашний арест на месяц? – Да. – Хех. Этот ваш дешёвый отец... – фыркнул Чжоу Цзышу. – Дешёвый или нет, но он по-прежнему остаётся опасным противником. Вот почему я хотел, чтобы Бэйюань был на нашей стороне. Отец благосклонен к нему. – Дядя-император благосклонен к Бэйюаню, потому что это безопасно для него. В тот момент, когда это перестанет быть безопасным... – Чжоу Цзышу позволил концу фразы повиснуть в воздухе, холодно улыбаясь. – Оставьте Наньнин-вана в покое. Принц нахмурился. – Однако всё в порядке, если с ним общаешься ты? – Я не... не делаю это открыто, – так как Хэлянь И всё ещё не выглядел убеждённым, Чжоу Цзышу продолжил: – Кузен. В этом мире то, чему суждено быть вашим, будет вашим. А то, чему не суждено, часто нельзя взять силой. Вы знаете, что вам сейчас нужно, не так ли? – Наследник, – ответил Хэлянь И, и выражение его лица стало пустым. – Верно, так что не усложняйте всё. Ни у кого из ваших братьев пока нет детей. Чжао-вана не интересуют женщины, а у Пин-вана никогда не будет детей. Так что всё в ваших руках. Император не может искренне любить сына, но он может любить своих внуков. – У Пин-вана никогда не будет детей? – повторил принц. – Это ты?.. – Некоторое время назад ему пришлось купить несколько лечебных отваров в «Тайшэн» из-за суматохи с ядовитым порошком Хэлянь Ци. Я распорядился, чтобы дополнительный отвар вылили в колодец его особняка, – Чжоу Цзышу пренебрежительно пожал плечом. – Хэлянь Ци, возможно, использовал его, но это всё равно была хорошая возможность. Хэлянь И усмехнулся. В императорской семье не было места сантиментам. – Хорошая работа. – Когда вы возвращаетесь в столицу? – Сегодня ночью. Пора привести колёса в движение. Ты всё ещё намереваешься посетить Бэйчэнь? – Необходимо кое-что уладить. – Кое-что, что ты собираешься скрывать от меня. – Займитесь своей частью плана, а я займусь своей, – сказал Чжоу Цзышу. Хэлянь И не сводил с него взгляда. – Будь осторожен, – вкупе с его тёмными глазами и непроницаемой маской, сказанное ощущалось одновременно и дружеским пожеланием, и угрозой.#
Вэнь Кэсин лично перевязывал рану Юань Чэнфэна, когда Чжоу Цзышу вошёл в комнату. На лице молодого человека тут же отразилось облегчение; он был красным, словно отваренная креветка. – Цзюнь-ван! Принцесса Цзинъань... ваша сестра... не могли бы вы, пожалуйста... Чжоу Цзышу взглянул в сторону, где принцесса Цзинъань сосредоточенно расставляла флаконы с пилюлями и другими лекарствами. – Я просто помогаю зятю, – сказала она с яркой улыбкой. – Брат Чэнфэн такой застенчивый! – Вы – незамужняя женщина, а я не до конца одет! – стенал Юань Чэнфэн. – Ерунда, дверь открыта настежь. Кроме того, зять здесь, – отозвалась Фэн Сяошу. Она обратилась к Чжоу Цзышу за поддержкой: – Не так ли, старший брат? – Совершенно верно, – отозвался позабавленный Чжоу Цзышу, садясь. – Как рана? – спросил он Вэнь Кэсина. – Заживает хорошо. Было бы ещё лучше, если бы Юань-шицзы как следует отдохнул вместо того, чтобы идти на тренировку, – сказал Вэнь Кэсин, закрепляя повязку. Юань Чэнфэн поспешно запахнул слои ханьфу, пытаясь привести в порядок свой внешний вид. – Это всего лишь небольшая рана. – Слушайся целителя, – сказала Фэн Сяошу, хмуро глядя на него. – Ты уже такой взрослый, не веди себя как медвежонок. – Принцесса права, – поддержал Чжоу Цзышу с приветливой улыбкой. – В противном случае, кто выйдет за тебя замуж? Юань Чэнфэн закашлялся. – Цзюнь... Цзюнь-ван! – Замуж... почему те, кто уже нашёл себе супругов, так пристращаются к сватовству? – требовательно спросила Фэн Сяошу, краснея ушами. – Что ж, пока ты не найдёшь того, кто тебе понравится, это неизбежное зло, – ответил Чжоу Цзышу, склонив голову набок. – У Янь-эра и меня не может быть детей, поэтому я подумывал о том, чтобы усыновить одного из твоих. Найди кого-нибудь с приличными мозгами и добрым сердцем. Желательно человека с военной подготовкой. – Воен... Хмф! Боевые искусства Чэнфэна не настолько хороши! – рявкнула Фэн Сяошу, вскочив на ноги и покинув комнату. Вэнь Кэсин и Чжоу Цзышу взглянули друг на друга и расхохотались. Юань Чэнфэн всё ещё поправлял свою одежду, по-прежнему краснея от смущения. Когда он закончил, то очень серьёзно посмотрел на Чжоу Цзышу. – Цзюнь-ван. Клянусь, я буду тренироваться усерднее, чтобы быть достойным принцессы. – Ты... – смех Чжоу Цзышу сменился кашлем. – Ох, просто позаботься о своей ране. Отдыхай, отдыхай, – он поднялся на ноги, помогая Вэнь Кэсину собрать остальное медицинское оборудование. Однако, едва они удалились в свои покои, как Чжоу Цзышу вновь не смог удержаться от смеха. – Ты хочешь, чтобы Юань Чэнфэн женился на принцессе Цзинъань? – спросил Вэнь Кэсин, когда они остались наедине. – Это зависит от неё, но будет лучше, если она сможет в ближайшее время хотя бы заключить помолвку. Предпочтительно с влиятельной семьёй, никак не связанной с императорской фамилией, – Чжоу Цзышу помог Вэнь Кэсину убрать саквояж с инструментами, а затем осторожно уложил на кровать своего Ванфэя. – Как твоя рана? – Сегодня ты спросил меня об этом уже пять раз, – со смешком отозвался Вэнь Кэсин. – Это не заживёт волшебным образом в течение нескольких часов. – Не надо было отпускать тебя одного в горы, – недовольно заметил Чжоу Цзышу, прижавшись щекой к плечу своего супруга. – Я в порядке, – Вэнь Кэсин легонько щёлкнул его по лбу, а затем посерьёзнел. – Ты действительно хочешь усыновить одного из будущих детей принцессы Цзинъань? – Это была шутка. Однако при этом мне некому оставить талисман Лейти. Впрочем, возможно, это не будет иметь значения, – Чжоу Цзышу уткнулся носом в шею Вэнь Кэсина. – В любом случае, генерал Юань может быть против такого брака. Слишком высокий статус. Сначала я подумал, что такой скромный, безобидный мальчик, как Лян Цзюсяо, больше подойдёт принцессе... – Лян Цзюсяо? – спросил Вэнь Кэсин, нахмурившись. – Мм, ты же знаешь этого байху Лейти, он один из моих помощников. – Я знаю его, – младший мужчина пристально посмотрел на Чжоу Цзышу. – Ты так благосклонно относился к нему в надежде, что он женится на принцессе Цзинъань? – Почему бы и нет? Он честный, преданный и, скорее всего, однолюб. Ну, не то чтобы это действительно сработает – он слишком хорошо осознаёт разницу в их статусе и, вероятно, даже не думал об этом. Кроме того, его принадлежность к армии Лейти также может осложнить дело. Император предпочёл бы, чтобы принцесса Цзинъань вышла замуж либо за одного из его политических союзников, либо за кого-то совершенно безобидного. Вэнь Кэсин задумался над этим, в то же время отклонив голову в сторону, чтобы предоставить Чжоу Цзышу лучший доступ к своей шее. – Если ты планируешь похитить одного из детей принцессы, как насчёт того, чтобы выдать её замуж за целителя или учёного? У моего отца много друзей. Так ли важна военная подготовка? – Пожалуйста, не используй слово «похищение», – сказал Чжоу Цзышу, прижавшись ближе и целуя своего мужа в уголок рта. – Эх, просто оставим её замужество на её усмотрение. Кроме того, есть ещё твоя сестра. Быть может, один из её возможных будущих детей подошёл бы больше. Вэнь Кэсин скорчил гримасу. – Гу Сян? Она такая невинная и простодушная. Её, вероятно, однажды обманет кто-нибудь невежественный и неподходящий. – Кто посмеет? – Чжоу Цзышу оставил игривый поцелуй на губах Вэнь Кэсина. – Не будь таким собственником. Ты обречёшь свою сестру на участь старой девы. – Она может быть старой девой, если захочет. Я поддержу её, – проворчал Вэнь Кэсин, продолжая дуться даже тогда, когда Чжоу Цзышу аккуратно уложил его поудобнее, осыпая мягкими поцелуями его лицо. – Эмм... что с тобой? Твой двоюродный брат расстроил тебя? – Цзинь-ван такой же, как всегда, – Чжоу Цзышу осторожно обнял своего Ванфэя. – Я просто... испугался сегодня утром, – этот Вэнь Кэсин был так похож на того, кого он знал, что Чжоу Цзышу постоянно забывал об одном из важных отличий – уровне их боевых искусств. – Ах, – Вэнь Кэсин поймал подбородок Чжоу Цзышу пальцами, втянув его в глубокий, жадный поцелуй, наслаждаясь его ртом и сплетаясь с ним ногами. – А-Сюй, я не желаю быть твоей слабостью. В тот день, когда это случится, просто позволь мне умереть. – Янь-эр! – воскликнул поражённый Чжоу Цзышу. Вэнь Кэсин провёл кончиками пальцев по щеке Чжоу Цзышу. – Я не позволю тебе погубить себя из-за меня. Уж лучше я умру, чтобы ты жил – со мной, запертым здесь навсегда, – он едва ощутимо постучал пальцем по груди Чжоу Цзышу, прямо над его сердцем. – Однако при этом я не позволю себе умереть так легко. Так что делай, что должен, и не беспокойся обо мне. «Как я могу?» – хотел спросить Чжоу Цзышу, но вместо этого склонил голову, притягивая Вэнь Кэсина поближе и дыша его запахом.