***
Тарталья по-прежнему был в «путешествии», но вновь в поисках Скарамуччи. На этот раз ещё большие силы были направлены на это, чем до того, как он во второй раз смог ускользнуть. На этот раз виноват сам Чайлд, проявивший слабость. Они не друзья и даже никак не связаны кроме работы. Даже для Муччи это уже была бывшая работа, поэтому теперь их ничего не связывало, но Тарталья ничего поделать не мог с собой. Он бессилен во всём, его руки связаны и ему только и приходится, что подчиняться приказам Царицы. Наверняка она сейчас разочарована в Тарталье или же немного восхищена шестым предвестником, а может вообще отнеслась ко всему с привычным хладнокровием и продолжает заниматься своими делами — никто не знал. Да и не должны знать. Весь путь он только и размышлял о том, как там сейчас Чжун Ли и в порядке ли он. А в голову тем временем лезут самые дурные мысли — последнее о чём он хотел думать. У них было слишком много планов, чтобы так просто сдаться. Голова гудела от такого потока мыслей, поэтому он решил уже совсем ни о чём не думать, лишь бы отвлечься и поскорее доплыть до берега. Чтобы направиться в Сумеру, нужно было пересечь Ли Юэ. По счастливой случайности ему удалось ускользнуть Он бы с радостью повидался с Чжун Ли, но просто не может. Не сможет видеть его в тяжёлом состоянии, не сможет произнести его имя, не сможет толком в глаза посмотреть. Отвернётся ли от него Чжун Ли, если узнает, что своим состоянием он обязан Тарталье? Точнее тому, в чём он так или иначе замешан. Чайлд был более, чем уверен, что его будут ненавидеть. Но ко всему этому, он шёл по давно забытой дорожке, пока глаза зацеплялись за места, которые были связаны воспоминаниями с его любимым человеком. Он не должен был туда приходить, но он не мог побороть это желание. Желание увидеть его, желание просто убедиться, что с ним всё в порядке. Только после этого он сможет двигаться дальше без каких-либо сожалений. Пройдя по гравийному тротуару, ответвляющемуся от главной дороги, Аякс набирает темп, идя уже быстрым шагом. Только одним глазком, мельком. Но вот подходит он к нужному дому и видит, как во дворе, где цвели Лилии, некий силуэт копошится там. Только подойдя чуть ближе, он понял, что это тот, кого он и хотел увидеть. Чжун Ли, почувствовав взгляд на своём затылке, выпрямился, обернувшись, да так и застыл с застывшим шоком на лице. Тарталья вовсе не хотел видеться с ним, встречаться с глазу на глаз, да и говорить о чём-то, поэтому рефлекторно дёрнулся. Чжун Ли к тому времени уже направлялся к нему, чуть приподняв уголки губ, всё такой же изящный. Тарталья почувствовал большое облегчение. То, что его так терзало испарилось за считанные секунды, стоило лишь взглянуть на искреннюю улыбку этого консультанта. — Я ждал, — вместо приветствия говорит Ли, останавливаясь в паре шагов от Чайлда, не решаясь подойти ближе. То, как он это произнёс, отзывается внутри парня приятными волнами блаженства. Нежный, тихий, чуть хрипловатый от природы голос действовал как колыбель, усыпив бдительность. Тарталья сжал губы, опустив взгляд в землю, где мог видеть только ноги Чжун Ли. Было безумное желание разрыдаться прямо здесь, выдать всю подноготную ему и просто просить прощения за содеянное, даже если его не примут. Но всё, что мог сделать Чайлд — постыдно смотреть в ноги, сжав губы, пытаясь сдерживать слёзы и хотя бы не трястись. От Чжун Ли ничего не укрылось. Сделав шаг вперёд, рукой он, обхватив шею Тартальи, прижал его к себе, заставляя уткнуться тем самым в плечо. Тарталья поначалу не понимал куда ему деться, что делать и куда деть руки, но спустя секунду, он стоял, уткнувшись в ворот бывшего гео архонта, приобнимая его дрожащими руками. Руками парень несильно сжимал одежду на спине Чжун Ли, лишь бы удержаться на ногах и поверить, что это не очередной его сон. — Всё, тише, — убаюкивал его Чжун, слегка похлопывая по спине. — Эй, я не плачу вообще-то, — нахмурился Чайлд, сильнее сжав ткань между пальц, поставив в знак мести острый подбородок на плечо заключённого в его объятия. — Да-да, — стараясь не обращать внимания на мелкие шалости парня, Чжун Ли отстраняется, всё также приобнимая того за плечи. — Зайдёшь? — осторожно, прощупывая почву, задаёт свой вопрос консультант, предварительно заметив, что Тарталья одет в рабочую одежду, в которой, разумеется, разгуливали только фатуи, так что, возможно, он ещё на «службе». Чайлд, замявшись, смотрит в глаза Чжун Ли, пытаясь придумать очередную отговорку в виде той же работы, но чем больше он смотрит в полные щемящей нежности глаза, чуть пересохшие губы изогнутые в тонкую линию, образующую полуулыбку, тем больше ему хочется остаться и никуда не ходить. — Да, — шёпотом произносит он, решив, что пару часов фатуи продержатся и без него.***
Капитан одиноко разгуливала по отдалённой деревушке, уже который час пытаясь понять куда ей идти. Обратившись к местным, та взбодрилась, поблагодарив тех и направившись в указанное направление. Но вот слова жителей не давали покоя. Те уже давненько не видели двоих парней, дом по их словам опустел, а сами они куда-то пропали, не оставив и новостей. Но и Бэй Доу сдаваться не намерена. Таковы её принципы. Сначала она проверит так ли это, а затем уже будет собирать доказательства. Прошла буквально неделя с последнего письма Кадзухи. Тот сам звал её в гости к ним, но её так никто и не встретил. Да и письмо её осталось у Катерины, Кадзуха так и не забрал. Новые вести с каждым разом настораживали ещё больше. Что если они просто переехали, а Бэй Доу раздула из мухи слона? О, ну что ж, это станет отличной новостью для тех, кто давно хотел найти её слабые места. Уж за команду она волновалась как за своих детей, даже за тех, кто покинул борт. — Спокойно, они просто на задании, которое затянулось или просто переехали. А может Кадзуха сейчас просто занят, — пыталась унять своё напряжение женщина, ступая по выложенной тропинке, которая вела на улицу, где предполагаемо жил Кадзуха с его другом. Она планировала лишь добраться туда, чтобы удостовериться, что те просто где угодно, но не дома. И если выпадет шанс, то где именно эти двое. Солнце уже близилось к линии горизонта, когда Бэй Доу всё же нашла тот самый дом. По дороге ей встретились люди, что были знакомы с теми, кого как раз она ищет. Но незнакомцы лишь пожимали плечами на их внезапное исчезновение, ведь и сами не ведали куда те пропали и приходят ли домой вообще. Но этот вопрос так бы и остался под загадкой, если бы капитан не зашла в дом. Поначалу на стук ей никто и не планировал открывать, а дверь была открыта. Решившись не медлить, она зашла. Дом и не пах присутствием кого-либо в нём. Обычная, пустая, заброшенная хижина, словно в ней никто не жил и не собирался. Тем не менее, всё было на своих местах, даже вещи Кадзухи и его друга остались на месте — не тронутыми. Бэй проскользила пальцами по подвешенному красному зонтику, затем по стенам, продвигаясь дальше. Звать кого-то было бессмысленно, если даже на стук не отвечали. Но вот незадача, только войдя в одну из комнат, капитан и обнаружила там свою пропажу, что сидела на стуле, упершись пустым взглядом в пол. Его сгорбленная фигура, неопрятный вид, ничего не выражающее лицо были так ему неприсущи — перед ней сидел совсем другой человек. Кадзуха даже не реагировал на звуки, несмотря на свой хороший слух. Бэй Доу замялась, пытаясь хоть найти какую-нибудь подсказку, но её не было, как и ответов. Сделав шаг и ещё один, она на негнущихся ногах подошла к парню, наклонившись, опустилась на одно колено, пытаясь заглянуть в глаза. — Кадзуха, слышишь меня? Разве так приветствуют давних друзей? — с натянутой улыбкой произнесла она, всё ещё заглядывая в по-прежнему пустые глаза. В ответ ничего не раздаётся, никто не усмехается в ответ, никто не отрицает. —Эй, Кадзуха, малыш… Ответь мне хоть что-нибудь, — Бэй берет его за руку и наконец находит ту ответную реакцию. Рука Каэдехары дрогнула и напряглась в руке женщины, заставив её хоть немного, но воспрянуть духом. — Что же у вас произошло… да и друга не видно твоего, полагаю он не возвращался с тех пор, как ты сидишь тут, верно? — мягко оглаживая костяшки на руках парня своим большим пальцем, капитан смотрела с сожалением, которое и не должно было быть в ее глазах. Кадзуха ожил, немного поёрзав. Всё тело затекло, оттого и ломило. В глазах начала накапливаться влага, норовившая вот-вот скатиться по щекам. Так и произошло. Пока Бэй Доу сидела подле него, шокированно смотря, Кадзуха не мог остановиться, смаргивая слёзы, которые падали на его колени. Капитан пусть и была удивлена, но радовалась, что как-то «оживила» своего бывшего матроса. Хотя бывший здесь явно лишнее да и работы предстояло много.***
Капитан забрала его к себе на корабль, где юноша мог потихоньку восстанавливаться. Но на вопросы о произошедшем Кадзуха всё время переводил тему, либо же попросту их игнорировал — настолько не хотел огласки. Бэй Доу оставалось лишь наблюдать за его состоянием, не в силах чем-либо помочь. Хоть в их случае разговоры были бессмысленны, капитан не сдавалась, пытаясь добиться своего. Правды она не ждала, хотела, чтобы Кадзуха просто почувствовал себя в своей лодке, как бы забавно это не звучало, ведь сейчас они на корабле. Почувствовал, что может положиться на команду, на семью. Но даже с таким набором, Кадзуха только мог сказать, что его друг ушёл очень далеко, выбрав неправильный путь, отчего капитану казалось, что его друг и вовсе на тот свет ушёл. Поэтому все разговоры, напоминающие о Скумбрии… Сковородке… Сарчичаче… неважно, решила оставить на долгое время, чтобы не тревожить его лишний раз. Вздохнув полной грудью, Бэй Доу облокотилась о плечо Кадзухи, одновременно ероша его и без того растрёпанные волосы, так ничего и не сказав. Они всё также, по-прежнему, путешествовали как в былые времена, но сейчас присутствовала некая стена, из-за чего казалось, что оба отдаляются друг от друга, а стена становится всё шире. Но в один день она дала трещину, ведь ничего не вечно. Всё произошло совершенно случайно и нелепо, когда Алькор остановился в порту, где всегда царила суматоха: у лавок с товаром всегда находились покупатели, а звонкие голоса купцов-продавцов — удалых молодцов беспрерывно раздавались посреди улицы. Взгляд Каэдехары зацепился за одну прохожую. Они с Бэй Доу раньше часто прибывали с порт Ли Юэ, поэтому запросто могли повстречать здесь знакомых. Но от раздумий Кадзуху отвлек случайно подслушанный им разговор. И неспроста — когда до его слуха донёсся «Предвестник», «Скарамучча» и «Сумеру», куда, возможно, он и переместился в прошлый раз, у Кадзухи бы не вышло не подслушивать и не вникать в последующий разговор. В какой-то момент он поймал себя на мысли, будто он одержим, но с такой же скоростью как и подумал об этом, махнул и на эти мысли рукой. Одержим он или нет — его заботы и ничьи более. А вот как избавиться от этой зависимости он и сам не знал, но верным будет сначала найти источник проблемы.