Низвергнутые 2. Треснувший мир

      Темнота? Не совсем. Если вытянуть перед собой руку в нескольких сантиметрах от себя, то можно различить кожу в синеватой дымке. Здесь царил не полный мрак, но от света осталось лишь название.       Увидев вновь знакомый пейзаж пустоты вокруг, она заволновалась. Хотелось поскорее провалиться куда-то под землю и не ощущать липкий холод на своей коже. Босые ноги тонули в мокрой траве, смешанной с каким-то илом, от чего просто стоять было уже некомфортно. Всё нутро говорило, что здесь нельзя долго находиться, нужно скорее найти выход. Однако куда следовало идти, если вокруг был густой туман?       Главное, что она здесь одна.       — Я заберу…       Услышав шёпот, Люси обернулась. Как ни странно, её вновь встретил синий оттенок мрака и ничего более. Шёпот же разносился со всех сторон, шипящий и пробирающий на дрожь.       — Заберу…       Рука машинально потянулась к поясу, однако пальцы не смогли нащупать спасительных ключей. На ней ничего не было, только дымка вокруг, соприкасающаяся своим мокрым нутром с кожей.       — За-бе-ру, — холодные прикосновения, как нож, разрезали кожу на шее. Тело захватила дрожь лишь от единственного ледяного прикосновения, а воздух вокруг неожиданно стал холодным, от чего с каждым выдохом перед глазами в синеве растворялся пар. Люси оцепенела, машинально задрав плечи от дискомфорта и неожиданной боли, которая последовала по следам холодных «рук».       — Я заберу твоё тело, — голос продолжал настаивать, но на этот раз он слышался чётко над ухом, наконец-то обретя цельный образ. Хотя голосом было сложно назвать звуки, более напоминающие сплетение шипения и скрипа когтей об металл.       После холодных прикосновений на местах почувствовался жар, будто бы кожу резали острым ножом. Люси глубоко вдохнула, но больше не смогла выдохнуть кислород, он будто бы застыл в её груди, когда лёд стал расползаться выше шеи, сначала заставляя кожу бросать сотни мурашек, а после раздирая её в клочья. Она чувствовала, как из ран течёт кровь, согревая её. Такими темпами останется нечего согревать.       — А после, — словно иглами кольнуло в щеках, а затем резким движением, заставляя кожу рваться, нечто потянуло Люси назад, запрокидывая голову, — я сожру твою душу.       Надменный янтарный взгляд окинул напуганную волшебницу, единственное, что можно было увидеть в этом мраке. Яркое и пугающее, от чего хотелось бежать прочь. Только вот Люси была подобна рыбе, насаженной на крючок, нечто крепко удерживало её в своих объятьях, позволяя алой крови без остановки покидать обмякшее от страха тело.       Глаза прищурились, рассматривая свою жертву, а после резко расширились. На секунду Люси пожелала себе лишь смерти.       Рывок когтей и отрезвляющая боль. Резко приближающиеся огни.       Вдох.       Люси дёрнулась, от чего скатилась вниз по стенке ванной и ненароком схватила ртом вместо воздуха воду, в которую она упала. Она моментально нашла опору руками и приподнялась, сердце колотилось будто бы после марафона, в лёгких не хватало воздуха, лишь вода, а голова шла кругом. Руки сами кинулись к шее, изучая её на предмет повреждений, пока из груди вырывался кашель. Боль всё ещё оставалась, когда пальцы столкнулись лишь с гладкой распаренной от воды кожей.       — Принцесса? — послышался обеспокоенный голос из другой комнаты.       Верно, она дома, в своём доме, где тепло и безопасно.       А это лишь дурной сон.       — Всё хорошо, Дева, — Люси попыталась успокоить своего духа, но её голос выдавал сильное волнение.       — Вы уверены? — дверь приоткрылась, позволяя Деве рассмотреть ванную.       — Просто… просто дурной сон, — перед глазами ещё был чужой взгляд, а кожу резало от неприятных ощущений.       — Возможно, если вас часто беспокоят кошмары, стоит обратиться к мисс Венди за лекарствами? Любому человеку важен хороший сон.       — Я думала об этом. Ты всё это время была здесь? — Это лишь сон, подобная мысль быстро успокаивала и возвращала в жизнь. Люси уже успокоилась, как и всегда, нужно было лишь ощутить реальность в полную меру, чтобы избавиться от фантомной боли и испуга.       — Конечно. Локи волнуется, я пообещала ему присматривать за вами, Принцесса.       — И поэтому ты прибрала всю квартиру, — взгляд мельком пронёсся по полочкам с пузырьками, которые стояли в строгом порядке, не как обычно.       — Это лишь малое, что я могу сделать.       — Ты как всегда, — волшебница улыбнулась и лениво откинулась в ванной. Конечно, стоило заканчиваться с водными процедурами, раз она успела даже уснуть.       — Мы все беспокоимся, — Дева окончательно зашла в ванную и опустилась на колени рядом, чтобы её взгляд оказался ближе к Хартфелии.       — Передай Локи, что ему тоже следует отдыхать. Да и я иду на задание не одна, а с Греем.       — По этой причине господин Локи и волнуется.       Люси сделала вид, что не услышала последнюю реплику Девы. Она понимала волнение духов, но в первую очередь это в неком смысле оскорбляло её достоинство как волшебника. Будто бы она была не способна постоять за себя и побеспокоиться за свою безопасность.       — Раз вы просите, я оставлю вас, Принцесса. Удачного задания, — Дева поднялась, поклонилась Люси и растворилась в воздухе, оставив после себя горькое послевкусие неприятных воспоминаний.       Люси вновь шла на совместное задание с Греем, на которое их посылала Эльза. И снова задание, важное для гильдии. Эта история приобретала отвратительные повторы, которые хотелось игнорировать всеми фибрами своей души, но не получалось. Вдобавок к этому ещё вновь повторяющийся жуткий сон. Люси и не помнила, когда ей снились иные кошмары, но каждый раз по ощущением было будто бы впервые. Хоть она и считала себя закалённой в трудностях волшебницей, отдавать свой сон в чьи-то терзания было отвратительно. Следовало прислушаться к совету и выпросить себе хорошее снотворное.

***

      Коридор всегда был наполнен шумом шагов и тихих переговоров служащих. Это было не новым. С самого утра Джерар чувствовал себя в чём-то разочарованным, но будто бы наперёд. Ещё не произошло то самое ужасное событие, о котором он не знал, но его сердце уже впало в уныние. Может быть он просто начал день не с той ноги или же бушующая последние несколько дней мигрень привнесла такой окрас этому утру, Джерар не знал. Он просто шёл в неизвестном для себя направлении, но по привычному пути.       По иронии судьбы именно в коридорах Совета Джерар встречал влиятельных людей, и здесь же происходили решающие судьбу разговоры. Может, потому что окружающая суета способствовала движению вперёд.       — Давно вас не видел, господин Джерар, — Джерар слега усмехнулся, прежде чем обернулся к обращающемуся. Всё же его чутьё никогда не подводило его.       — Доброе утро, господин Яджима. Можно сказать, виделись лишь на последнем собрании.       — Не предпочитаю считать собрания за встречу, всё же мы должны сохранять анонимность, — Яджима был намного ниже молодого Джерара, и дело было в основном в преклонном возрасте. Но прожитые годы никак не исказили острый ум волшебника, напротив, опыт жизни позволял Советнику взвешивать решения, предложенные более молодым поколением.       — Да, наверное, тут вы правы.       — Не хотел бы ты продолжить беседу в менее оживлённом месте? Не очень хочется повышать голос, — старику действительно приходилось говорить громче обычного, чтобы его можно было расслышать среди проходящих мимо сотрудников. Ранним утром здесь был настоящий переполох.       — Конечно, если вы так желаете.       Яджима одобрительно кивнул и опередил Джерара, как бы указывая путь. Фернандес лишь лениво следовал за Советником, периодически вглядываясь в узкие окна коридора. Где-то вдали кипела жизнь Королевства, которая напрямую зависела от таких «личных» разговоров Советников.       Выбор остался за более спокойной библиотекой, однако Яджима не остановился возле читальных столов, а продолжил свой путь вглубь книжного лабиринта, слегка сбавив скорость. Что же, разговаривать, медленно прогуливаясь среди запаха старых переплётов, было неплохой идеей.       — В последнее время солнце нещадно палит, — мягко начал Джерар, надеясь задержаться на этой лёгкой прелюдии. Быть честным, деловые разговоры ему надоели из-за их неимоверного обилия. Хотя, это было странностью для Фиора, который проживал относительно мирные деньки.       — Ничего удивительно, закат лета. Солнце желает насладиться своим господством по полной.       — Возможно, — Яджима не оборачивался, но его шаги стали куда медленней.       — Хотел бы я поговорить с тобой просто о погоде, Джерар.       — Но? — мысленно Джерар всего лишь поставил галочку напротив своего предположения. Однако в какую сторону вытечет разговор с Яджимой, он не знал. Всё же Джерар больше привык к выпадам со стороны более молодых Советников, чьи вопросы были будто бы подогнаны под общее клише.       — Меня волнует далеко не погода.       — Я весь во внимании.       Яджима обернулся назад, убеждаясь в серьёзности намерений Джерара. С лица последнего стёрлась мягкая улыбка, заменяемая более строгим выражением лица. Здесь не было места до лукавства Фернандеса, он это уже понял.       — Я помню тебя ещё молодым юнцом, Джерар, как ты начинал свой путь службы Совету.       — Кажется, это было ужасно давно.       — Время течёт куда быстрее, чем ты думаешь, — Яджима тепло улыбнулся своим мыслям. Возможно, в его голове яркой вспышкой проскользнули согревающие душу воспоминания.       — И я помню тот день, когда Совет начал операцию «Древо». Это операция по уничтожению всех баз с развёрнутой Системой-R и спасению заключённых.       Джерар слегка сбавил темп. Прошлое всегда остаётся прошлым, но вспоминать о нём не всегда просто. Когда-то Джерар всеми силами желал стереть из своей памяти отрывок жизни длиною в целую вечность, но с возрастом пришло осознание, что это лишь одно из событий, когда-то повлиявших на него. Тем более не был бы он на Райской твердыне, он бы не повстречал Эльзу. В каждом трагичном событии можно найти оттенки счастья.       — Я знаю про эту операцию. Но вы никогда не говорили о ней. Хотя, там ничего интересного.       — Ты ведь читал доклады? Я думаю, что да.       — Когда-то был заинтересован, искал кое-кого, — Джерар штудировал записи о спасённых людях, но ни в одной из них тогда он не отыскал точной информации про Эльзу. Это расстраивало его, но он был уверен, что Эльза спаслась с другими, потому что понимал, как именно создаются подобные отчёты. Редкость, чтобы какая-то операция описывалась в точности как наяву.       — Тогда Совет смог освободить лишь три базы из семи. И это ты знаешь.       — Да, та фанатская организация из-за страха быть наказанными уничтожили собственные базы. Многие невинные погибли при этом.       — Тебе несказанно повезло оказаться на базе, куда подоспел Совет. Думаю, ты часто вспоминал подобную удачу судьбы.       — Это действительно удача, — усмехнулся Джерар, — как и удача попасть на эту башню.       — Только вот это лишь официальные бумаги.       Джерар остановился, Яджима сделал несколько шагов, а после последовал примеру и прекратил свой путь.       — Возможно, за этим скрыта какая-то тайна, но я не совсем понимаю, зачем мне слышать её. Это событие прошлого, которое не изменить.       — Ты верно говоришь. И правильно мыслишь, — кивнул Яджима, — но я считаю важным донести до тебя эту информацию.       К сердцу подкралось неприятное чувство, не то чтобы Джерара был напуган, он больше чувствовал разочарование и раздражение. Однако лишь малую его часть. Долгие годы службы в Совете натренировали в нём хладнокровие и безразличие к пугающим фактам, даже тем, что напрямую относились к нему.       — Тогда внимательно слушаю вас, — Джерар не остался на месте и шагнул дальше, чтобы сохранить лёгкий темп их беседы. Так проще было сохранять полное спокойствие, хотя сейчас в голове начали вылезать неприятные мысли и сомнения.       — У Совета на руках было расположение всех семи баз. И корабли с армией выдвинулись почти одновременно, расстояние до баз было соизмеримо. В идеале корабли Совета причалили бы к базам с разницей не более пятнадцати или двадцати минут. Однако, когда корабли настигли четыре базы, они были уничтожены полностью. Это действительно записали под самоуничтожение. Только назревает вопрос: почему три другие базы не постигла та же участь?       Неприятные рассуждения.       — Человеческий фактор, ошибка, что-то не было предусмотрено, — устало ответил Джерар. Он сам рассуждал, почему могло случиться подобная случайность.       — Возможно, я не отрицаю. Но если у организации была связь между базами, то видимо все семь владели информации о настигающей угрозе.       — На нашей базе был поднят бунт, думаю, это могло навести шумиху.       — Хорошо, ваша база действительно спаслась бунтом, — Яджима продолжал рассуждать вслух, будто бы этот разговор не был подготовлен заранее, — но что с двумя другими? На них не было бунта. Я бы поверил в две базы, но не в три.       — Возможно, у них не было связи между базами.       — Тогда все базы должны были одновременно обнаружить приближающийся Совет, в то время армия ещё не беспокоилась насчёт своей скрытности.       Яджима не переставал давить, а Джерар уже не знал, к чему могут привести эти рассуждения, как не в тупик.       — Я был на одном уничтоженном острове, Джерар. Я видел, что там произошло. На месте был лишь уголь и пепел.       — Пепел? — удивился Джерар.       — Да. И если тогда всмотреться в людей, они были раскинуты по всей базе, будто бы кончина настигла их моментально.       — Какое-то взрывное заклинание или механизм самоуничтожения, я бы тут не удивлялся.       — Если четыре базы владели такими механизмами, то почему три другие не воспользовались ими?       Джерар продолжал спокойно идти вперёд, когда в его голове была буря мыслей, одна зацепка сцеплялась с другой и тут же обрывалась, всё смешалось в один ком, которые невозможно было мгновенно распутать. И всё крутилось вокруг произнесённого слова «пепел».       — Сложно что-то сказать спустя столько лет. Нам остаётся лишь догадываться.       — Я считаю, что Совет просто не успел, — спокойно констатировал Яджима, будто бы сейчас речь не шла о сотнях погибших в муках.       — К чему?       — К казни. Возможно, те самые несколько минут в разнице прибытия между базами сыграли главную роль. И тебе повезло быть на той базе, которую спас такой случай.       — Скорее всего так.       — Я видел границу год назад.       — Вы про сражение, Яджима? — Джерар уточнил лишь чтобы сбавить темп разговора, потому что чувствовал, что терял контроль.       — Да. Там, где был уничтожен Чёрный Дракон. Я видел поле боя. И я вновь видел пепел, до боли знакомый мне.       — Прямо «тот самый», — усмехнулся Джерар, когда к горлу подступал неприятный ком сомнений. Пазл постепенно складывался, причём с пугающей стороны.       — У магов Хвоста феи нет подобной мощи. Я не против отмены Закона и причисления титула победителей Убийцам Хвоста феи, но мне не верится, что всё так просто, — Яждима остановился, посмотрев на чрезмерно спокойного и расслабленного Джерара. Лишь снаружи, но пока что его маскировку никто не раскрыл.       — На что вы намекаете?       — Если ты действительно скрываешь что-то важное, то это на твоей совести. Но на тех базах были невинные люди.       — Я не понимаю, о чём вы, Яджима, — мягкая улыбка.       — Что же, увидимся как-нибудь позже, Джерар. Будь аккуратен с союзниками и врагами. И пожелай этого же Хвосту феи, у них впереди трудный путь.       Старик медленно продолжил следовать среди книжных шкафов, когда Джерар остался на месте. Лишь через несколько минут он неспешно двинулся в обратном направлении, чтобы не показывать свою тревогу. Однако сейчас она нарастала с каждой секундой всё больше, как только по щелчку всё встало на свои места.       Возможно, его действительно спасла лишь удача. Вновь.

***

      Ветер нагонял запах поздних цветов и пряностей с рыночной улицы. Солнце пекло, от чего пришлось накинуть на себя лёгкий плащ. В середине дня мало кто из жителей Магнолии гулял по улицам, большинство было занято своей дневной рутиной. Если и встретишь кого-то, так это были либо уже отказавшиеся от подобной спешки пожилые люди, либо же наоборот торопящиеся жить дети.       Люси аккуратно смахнула рукой осевшую на скамейку пыль и присела, скинув с плеча рюкзак. Её путь должен был затянуться на пару дней, поэтому пришлось взять с собой самое необходимое, да и старая привычка перестраховываться никуда не делась.       Уже был час встречи, но Люси не была разочарована опозданием, она просто наслаждалась минутами покоя перед волнующим путешествием. Быть честной с собой, Хартфелия волновалась, но не от возможной опасности. Просто за последние месяцы она не выбиралась настолько далеко от города, старалась держаться в доступности с Магнолией. Ей иногда казалось, что сделай она лишь немного больше шагов в сторону дальних просторов, как путь затянет её на долгие месяцы, будто бы магнит.       У неё не было причины бежать, но при этом она боялась сокрытого желания бросить всё. Оно так и осталось при ней ещё с предательства Хвоста феи, только в то время оно было куда сильней. Она ведь почти убежала, бросила всё, но сейчас это была лишь дурная мысль, не более.       Пальцы машинально нащупали грубое кольцо. Даже под прямыми солнечными лучами оно не нагревалось, чтобы обжечь её кожу, когда серебряная цепочка неприятно тянула шею. Наверное, эта маленькая деталь заставляла относиться к подарку более трепетно, но не более.       По другую сторону улицы показалась знакомая фигура. Он был вновь в плаще, чья модель совершенно не изменилась за последние полгода. Какие-то старые привычные вещи успокаивали, не всему же в этом мире впадать в погоню за чем-то новым. Что-то должно было меняться, а что-то — оставаться прежним. Люси надеялась, что в Грее были изменения, которые позволят им идти дальше, но из-за редких встреч ей было тяжело судить. Лишь надеяться, что так будет.       — Ты немного раньше подошла, — аккуратно подметил Грей, когда между Люси и ним оставалось около метра.       — Вообще-то это ты опоздал на двадцать минут.       Грей слегка нахмурился и подтянул левую руку с часами. Новый аксессуар, несвойственный ледяному магу. Жизнь заставляла опираться на привычное время.       — Да уж, похоже, мои часы опаздывают. Ну и ладно, мы же никуда не торопимся?       — Я думала, что ты опоздаешь, поэтому назначила встречу раньше, — подмигнула Люси и поднялась, — нам нужно на поезд, его отправление минут через двадцать. Там пару часов и после пеший ход.       — Долго идти пешком?       — Километров пять. Можно попытаться поймать повозку или даже нанять, но честно, — Люси усмехнулась, — тратить на это деньги я не хочу, не так уж и богата.       — Я тоже не против пройтись.       — Тогда пойдём.       Грей кивнул. Он лишь послушно последовал за Люси, которая давно уже спланировала в своей голове маршрут. Всё же нахождение коротких путей было её любимым делом, а также Люси лучше разбиралась в этом, нежели Грей. Бывали случаи, когда он терял много времени из-за неправильно подобранного маршрута, в этот раз он решил полностью довериться профессионалу.       В вагоне было мало людей, почти никого. Кто вообще может интересоваться днём поездками на поезде, кроме волшебников? Последние часто выезжали по заданиям в другие уголки страны, а более и никого не придумаешь. Как только они сели на поезд, Люси достала тонкую книгу и принялась за чтение. Грей же просто лениво развалился на скамье и наблюдал за дорогой.       Несколько часов дороги были прекрасным поводом наконец-то позволить себе задуматься над своей жизнью. Возможно, Люси лишь делала вид, что была увлечена сюжетом книги, когда на самом деле скользила по тексту машинально, в голове своей разворачивая запутавшийся комок мыслей, медленно и тщательно. Так же и Грей не вглядывался в мелькающие пейзажи за окном, задержав взгляд на собственном отражении.       Она изменилась. Грей не часто виделся с Люси, но сейчас мог наконец-то сделать вывод, к которому долго шёл. Её изменения были даже логичны, она должна была поменяться, как только её жизнь перестала быть чужой и не принадлежать ей. Будучи почти с самого своего детства в погонях от закона, Хартфелия впервые прикоснулась к мирной жизни, где она могла спокойно жить в своей квартире, не переезжать с места на место, гулять по площади, где ходили патрульные, посещать фестивали и магазины. Да, она должна была поменяться, но к этому было сложно привыкнуть. К отсутствию помады на её лице и её каменной улыбки, к скромной одежде и поведению, настолько сильно разнившемуся с привычным образом, что трудно было поверить в единство этих двух личностей. Если бы Грей знал настоящую Люси, он бы совершенно не заметил изменений в ней, потому что сердце Хартфелии пускай и приобрело несколько новый рубцов, осталось тем же.       Образ новой Люси пугал своей неизвестностью. Как к ней обращаться, что говорить, как оценивать её поступки? Вновь тайна, которая раздражала.       Грей стал куда холодней, чем раньше. Если его поступок можно было просчитать за несколько действий до него, то сейчас поведение ледяного мага было непредсказуемым. Была ли причина в отдалённости Люси от него или же в быстро сменяющих себя событиях вокруг, Хартфелия не могла понять. На несколько минут она прервалась от машинального чтения текста, прислушавшись к своему чувству.       Всё ещё волнуется.       Ум давно пришёл к выводу, что с ней не могло произойти что-то страшное, она сильна, чтобы постоять за себя. Однако сердце всё ещё било тревогу, находя неприятные совпадения. Это лишь схожая ситуация, и если на задании всё пройдёт гладко, то Хартфелия наконец-то сможет избавиться от глупого страха повторения.       Она действительно боялась оказаться вновь одной.       Оба сомневались. Грей боялся неизвестности, Люси — повторения. Их страх был одинаково силён для каждого.       Дорога от станции тоже выдалась тихой. Люси шла чуть впереди, следя за дорогой, Грей отставал от неё на несколько шагов, позволяя волшебнице вести их по изведанной для неё дороге. Когда он смотрел на карту и место сбора, ему казалось, что проехать ещё одну станцию и пройтись уже от неё будет быстрее, но Люси быстро подметила большое количество оврагов по пути к месту по его маршруту, которые он даже бы не заметил. Идти по ровной дороге куда проще, чем постоянно спускаться и подниматься. Поэтому Грей даже не думал предлагать что-то другое, а просто доверился настоящему мастеру пеших путей.       Они молчали, но на этот раз тишина не напрягала, а наоборот позволяла расслабиться, набраться сил и разобраться с мыслями. Им не стоило тратить как моральные, так и физические силы перед заданием, оба пришли к решению, что совместная тишина будет прекрасным выбором.       Хотя, Люси всё же не выдержала столь длительной пустоты между ними.       — Ты редко бываешь в гильдии. Берёшь много заданий?       — Конечно, — неспешно ответил Грей, растягивая разговор, — гильдии необходимо набирать репутацию.       — Ясно.       Их разговор внезапно начался и закончился. С одной стороны, они не знали о жизни друг друга, с другой, в жизни каждого (по собственному мнению) не было ничего интересного, достойного рассказа.       — Гильдии действительно нужно восстановить имя, но не следует забывать о совместном труде, — Люси не скоро ответила Грею, возможно даже спустя километр пешего хода.       — Наверное, мне стоит это учесть.       — Ходить на совместные задания, общаться с членами гильдии. Ну так, к примеру, — она слегка обернулась, но поймала лишь спокойный и слегка уставший взгляд. Грей только кивнул в ответ, не желая продолжать эту тему.       — Считаю, что сильным магам наоборот сейчас следует выходить на задания почаще. Даже тебе.       — Я работаю достаточно. Не считаю, что есть необходимость перетруждаться даже в такие времена. Бывали и хуже. Вот тогда, Грей, мы и упахивались, но сейчас в этом нет необходимости.       — Это твоё мнение. У меня есть своё.       — Ой, как хочешь, — отмахнулась Люси.       — Хотя всё же Эльза неплохо пристроилась со своим романом, но это так, наблюдения, — немного тише произнес Грей, будто бы боялся спровоцировать на острый конфликт. Хотя его слова были грубы.       — Нужно уже перестать смотреть на всё лишь со стороны выгоды. Джерар, на самом деле, очень неплохой человек, который действительно имеет сильные чувства к Эльзе. Да, во время наших бегов Эльза пользовалась его благосклонностью, но сейчас она смотрит на их общение не просто с целью выгоды, — Люси мягко улыбнулась, ей было приятно думать о том, что Джерар может всё же дождаться ответных чувств от своей возлюбленной, — я надеюсь, что она отнесётся к чувствам Джерара чутка серьёзней.       — Не знаю, как по мне, Джерар не выглядит как человек, способный любить.       — Ты знаком с ним лишь поверхностно. Не суди по себе и лишь по внешности, — вновь быстрый взгляд назад, только на этот раз Грей даже не пересёкся взглядом с Люси. Он рассматривал учащающиеся деревья.       Их путь понемногу уходил вниз склона, окружённый старыми постройками. Монолиты торчали из земли, еле напоминая о домах, однако было им не более полувека. Раньше на этом месте пытались возвести реконструкцию, но в итоге забросили её.       Секунда.       — Овен, — быстро среагировала Люси, почувствовав колебания магии в воздухе. Появившийся дух моментально соорудил стену из толстого пуха. Послышался гулкий шум. Это стрелы застряли в возведённой преграде, не достигнув цели.       Через секунду послышался треск льда, и до кожи донёсся характерный холод, когда Грей воздвигнул полукруглый щит, чтобы прикрыть второй тыл.       — Заметила?       — Конечно, уже минут пятнадцать точно.       — Всё равно сложно определить, где именно засада.       Маги встали спина к спине, их взгляд прерывался на импровизированной защите, но снять её тоже было бы не лучшим решением.       — Стрелец, — ловким движением в руке появился второй ключ, а после рождённым из искр появился образ кентавра.       — Слушаюсь?       — Рядом стрелок, постарайся найти его, — Стрелец, для которого обзор был намного свободней, послушно кивнул, но не прошло пары секунд, как ему пришлось выстрелить в ответ, чтобы прервать несколько стрел, направленных в сторону магов.       — На юго-запад, но там щит. Мои стрелы с такого расстояния не пробьют, тут извиняюсь.       — Значит просто стрельнем мощнее, — усмехнулся Грей, развернувшись в указанном направлении. Потрескивая на горячем воздухе, в руках образовалась ледяная пушка — достаточно примитивное, но мощное средство. Для Грея обзор был всё же закрыт, но точность была важна не так сильно, как удар по площади.       — Чуть выше, господин Грей, — Стрелец пустил ещё несколько стрел в ответ.       — Понял.       Люси быстро наклонилась, сгруппировавшись, чтобы случайно и её не задели. События происходили быстро, но при этом сердце даже не дрогнуло, почему-то эта ситуация казалась привычной. С гулким хлопком ледяной снаряд выстрелил в сторону предполагаемых снайперов, от чего вокруг появился неприятная инеевая дымка. Люси, слегка присевшая, смогла открыть глаза лишь через пару секунд, как перед ней сквозь уже подтаявший щит было видно несколько чужих для природы объектов.       — Козерог!       Дух появился в тот момент, когда Грей только смог понять, что на них напали. Но, как и Люси, он сохранял абсолютное спокойствие, продолжая сражение без лишних движений. Несколько заклинаний, как из земли навстречу приличной толпе агрессоров понеслись ледяные взрывы, разгрызающие землю будто зубы монстра. Чудом уцелевших бандитов быстро уложил мастер боевых искусств Козерог.       Сражение заняло не больше трёх минут.       Когда лёд обратился в крошку, а пух улетучился, стало ясно, что против магов Хвоста феи выступило чуть больше двух десятков человек, возможно, даже магов. Только вот Грей с Люси вряд ли бы заметили разницы.       — Три духа сразу? Неплохо.       — Решила, что нужно расширять способности. Сложные предметы без заклинаний? Кто из нас ещё крут.       Люси отозвала духов, Грей лениво стряхнул несуществующую пыль со своего плаща, и они продолжили путь дальше, лишь мысленно подметив, что на них действительно напала тёмная гильдия. Одна из тех, за кем они должны были охотиться.       — Может, стоило их опросить? Или вызвать армию? — усомнилась Хартфелия.       — Я думаю, там дальше будет побольше таких рисковых пацанов, так что не будем тратить время.       Люси недовольно цокнула, но двинулась дальше. На самом деле у неё самой не было желания возиться с проигравшими, до места встречи им следовало ещё прилично идти, а время было неоценимым ресурсом.       — Если такие будут все наши противники, то я не против, — шутливо отозвался Грей. После потасовки он заметно приободрился, будто бы ощутил себя на настоящем задании. Люси же было не сильно приятно попадать в передряги, но этого требовала её должность, да и в Совете она была известна как «та самая волшебница, победившая Кагуру». Приходилось иногда соответствовать своему полученному титулу.       — К сожалению, это действительно мелочь. Вообще все темные гильдии кроме основателей. Между ними бескрайняя пропасть.       — Но это не значит, что мы не можем их одолеть.       — Не в одиночку.       — Это уж точно! — послышался голос со стороны. Волшебники насторожились, но голос был знакомым, поэтому чувство опасности притупилось.       Чуть дальше, на одном из холмов, появилась небольшая фигура, слабо различимая в уходящем солнце. Она была явно не враждебной.       — Подслушивать чужие разговоры плохо! — крикнул в ответ Грей.       — Ну перестань, Грей. Ты же не будешь считать меня чужаком? — волшебник спустился ближе к путника. Голос был знакомым, поэтому Люси усмехнулась, но после показательно нахмурила брови. Она всё же была согласна с позицией Грея насчёт чужих разговоров.       — Хибики… Знаешь, не такие уж мы с тобой приятели, чтобы ты позволял себе такие наглости, — колко подметил Грей.       Перед ними был один из магов Синего Пегаса, некогда являющийся членом Хвоста феи во время Закона. Он будто бы не изменился за эти годы, всё такой же слащавый и чрезмерно много уделяющий времени своему внешнему виду. Однако внешность была обманчива. Хибики был умён, проницателен и достаточно добр, он многое вложил в Хвост феи, а когда не играл роль «принца», так вообще был прекрасным парнем. Но у каждого свой стиль.       — Предполагаю, это была проверка, — Люси скрестила руки на груди и кивнула в сторону места сражения.       — Сознаюсь, это так. Мы знали, что вам придётся пройтись через эту территорию, поэтому не зачищали её. Я бы так не поступал, но другие маги требовали. Думаю, для вас пустяковое дело?       — Не в том случае, когда это спланировано, — холодно ответил Грей.       — Не очень приятная вещь, — согласилась Люси, — но пускай будет. Надеюсь, зрители довольны.       — Пойдёмте к лагерю. Честно, мы думали, вы подойдёте раньше, но раз такое время, то сегодня точно не будет никаких заданий.       Грей лениво махнул рукой и пошёл куда-то вперёд, толкнув плечом Хибики. Это выглядело со стороны грубо, но на самом деле это неплохая любезность со стороны холодного мага, всегда находящего покой в схватках. Хибики только потёр своё плечо, не останавливая Грея, и протянул руку в сторону Люси. Она не особо любила такие манеры, поэтому тоже вежливо отказалась, просто последовав плечо к плечу со старым товарищем.

***

      — Дорогие друзья, я действительно рад вас видеть, — как только Джура вошёл в шатёр, внутренняя атмосфера сменилась на дружелюбную. До этого момента Грей завалился на кресло и съёжился от нежелания общаться с огромным количеством известных и неизвестных магов. Похоже, Хвост феи был последней гильдией, которую терпеливо ждали. И выслушивать жалобы на их опоздание он тоже не мог. Люси выбрала неплохую стратегию остаться в окружении Хибики, познакомившись с оставшимися магами из Пегаса, о которых она только слышала из рассказов. Внутри просторного шатра было ещё несколько гильдий, но их негодование сконцентрированной пылью висело в воздухе вокруг них, поэтому подходить и общаться раньше официального знакомства не было желания.       Хвост феи всё ещё оставались изгнанниками и подозрительными личностями. Не удивительно, что Грей просто выбрал полное игнорирование, потому что внешнее людское давление ему было не всегда под силу.       — Ну что же, все в сборе. Пожалуй, мы ждали лишь Грея и Люси, так? — Джура обратился к невысокой девочки рядом с собой. Она не выглядела как человек надёжный или же занимающий важную должность. Возможно, Джура просто сделал этот жест для наглядности, однако девочка кивнула в ответ, радостно разглядывая гостей. Ей было не больше тринадцати лет на вид, удивительно, что столь юную волшебницу взяли на серьёзное задание. Однако сомнений, что она является участницей, не было.       — Поезд немного задержали, — оправдалась Люси, подойдя ближе к столу в центре.       — На вас вроде напали маги тёмной гильдии по пути? — по голосу читалось, что Джура прекрасно знал подобную задумку.       — Они лишь пешки, — Грей лениво поднялся и подошёл к столу, последовав примеру других.       — И прекрасно. Не будем погружаться в приветствие, вы ещё узнаете друг друга по ходу нашей задачи. Обсудим план.       Люси поравнялась с Хибики, который, видимо, отвечал за стратегическое планирование и доступ к информации. В Хвосте феи он играл схожую роль. Однако сейчас её интересовали не ловкие движения пальцев мага, а выводимая им информация.       — По нашим данным фракция от Шестёрки планирует множественный набег на мелкие поселения. На первый взгляд не очень подозрительно, но вот охватываемая площадь пугает, — на столе отобразилась карта, на которой приличная часть территорий Фиора была выделена красным цветом, — для этого в фракцию объединились порядком двадцати гильдий. Похоже, они что-то ищут.       — Откуда информация, что операция под командованием Шестерки? — поинтересовалась Люси. Сейчас она выглядела сконцентрированной и чем-то пугающей, Грей не часто замечал её настолько тщательно относящейся к делу.       — Проблема в том, что лишь догадки, — поправил Джура, — наша задача проста: остановить нападения и выяснить, правдивы ли наши догадки.       — Нет более достоверной информации? — к обсуждению присоединился маг из Чешуи, о котором Люси не слышала, хотя ей казалось, состав этот гильдии она знает.       — Нет. Что Шестёрка, что Сердце Чернокнижья всё тщательно скрывают, будто бы они не действуют. Но это невозможно, есть какое-то волнение в кругах тёмных гильдий.       — А что могут сказать «профессионалы»? — колко подметил маг. Люси недовольно нахмурилась, прекрасно читая прозрачный намёк, Грей просто уставился угрожающим взглядом на наглеца.       Было ожидаемо, что Хвост феи будут попрекать в их прошлом, но чтобы настолько быстро и открыто… Это напоминало горькую правду, от которой хотелось как можно быстрее избавиться. Однако, чтобы закопать титул «тёмной» гильдии, потребуются годы или десятки лет.       Грозного взгляда Джуры хватило, чтобы осадить мага с длинным языком, за что Люси была мысленно благодарна Советнику.       — Ни у кого нет информации, — строже повторил он, — поэтому просто рискнём. В любом случае мы предотвратим грабежи и закрепим наш временный союз. Осталось обговорить детали плана, будем выдвигаться завтра часов в десять.       — Не лучшее решение, — мягко перебила Люси. Джура кивнул Люси, с любопытством наблюдая за ней, — лучше выходить раньше, иначе на этой местности будет слепить солнце. Тут холмы, не сможем выследить кого-то на возвышенности. А если мы будем делать засаду, то позже солнце станет нашим преимуществом, когда оно приблизится к полудню.       Джура усмехнулся и одобрительно развёл руками.       — Если честно, не желаю спорить. Поверю вашему опыту, мисс Хартфелия.       — Я хорошо знаю эту местность, могу ознакомиться с позициями выхода и засад, может, что-то смогу подкорректировать.       — Карта в ваших руках.       Джура долго наблюдал за Хибики, который с восхищением смотрел на задумчивую Хартфелию. Она нависла над картой, высматривая маленькие точки, которые должны были означать очаги сопротивления против тёмных гильдий, должно было хватить одного или двух магов в точке. Хибики не сразу заметил тяжёлый взгляд на своей персоне, а когда отвлёкся, обратил внимание на подзывающий жест.       — Неплохой состав, — когда Джура и Хибики достаточно отдалились от стола, у которого осталась лишь Люси и ещё пара магов, прокомментировал Советник.       — Их выдвинула Эльза, но поверь, она отдала пока что свои лучшие карты, — шёпотом отметил Хибики, лениво заложив руки в карманы. Он не отрывал взгляда от сконцентрированной Хартфелии, рядом с которой остановился Грей.       — Я думал, это будут Убийцы.       — Лучшие не всегда сильные. Если Хартфелия будет серьёзно относиться к делу, то не уступит Эльзе, ей часто приходилось одной планировать длительные маршруты, у неё рука на этом набита. При этом она считает себя слабой, поэтому почти всегда есть путь отхода. Только вот она больше работала на себя, поэтому как Эльза подчинять людей не может.       — А Грей? Он хорош, я не спорю, но интересна твоя точка зрения, — Джура уже поймал азарт их разговора.       — Он универсальный боец. Средние или короткие дистанции не так уж важно, плюс его сила почти равна Титании, он не глуп, может и уступает Люси, но в сражении ходы придумывает быстро. Тем более приведи она сюда Убийц, был бы хаос.       — С последним соглашусь, — нахмурился Джура, — Убийцы всё ещё оставляют за собой неопределённость. Ну что же, думаю, этот союз понемногу окрепнет и станет хорошим шагом к новой эре гильдий. Не только Хвост феи потерял всё.       — Надеюсь на хороший результат.       Хибики покинул Джуру, присоединившись к Люси, у которой уже созрело несколько корректировок. Ей было легче работать с Хибики по той причине, что они и до этого неплохо ладили, пускай она была отстранённой Ключницей. Лишь одна деталь связывала их сильней, но о ней мало кто знал.

***

      Ночью подступала живительная прохлада. Часть магов уже легли спать, потому что решено было выходить ранним утром с восходом, что подошло не всем по нраву. Но никто не решил спорить с решением Джуры, который являлся негласным лидером.       Хартфелии не спалось. Не сказать, что она сильно была расстроена этим, просто появился повод посидеть немного дольше у костра и попить травяной чай. Возможно, её душа настолько соскучилась по походам, что требовала растянуть бодрствование. Сверчки приятно скрипели в кустах, костёр тихо потрескивал, освещая клочок земли и согревая ноги Люси. Наверное, это была та самая романтика, к которой она иногда стремилась хотя бы раз в полгода. Стоило отдыхать немного чаще.       — Удивляюсь, как ты это пьёшь, — тихо подметил Грей, присаживаясь рядом с Люси. В отличие от волшебницы, ему не требовался тёплый плед, однако он всё равно накинул его на свои плечи ради поддержания атмосферы.       — Для здорового сна полезно. Но соглашусь, на вкус не очень, — улыбка коснулась губ и не пожелала их покидать. Впервые за весь день она чувствовала настоящее спокойствие, которого она не могла достигнуть месяцами.       — Лучше уж алкоголь, как по мне.       — Чтобы стать алкоголиком? Нет уж.       — Ну Кана же жила так, и ничего, — Грей машинально вспомнил самую заядлую пьяницу Хвоста феи. Хотя стоит подметить, что в свои последние годы она меньше притрагивалась к алкоголю, стараясь приносить максимальную помощь гильдии.       — Она так могла, — Люси повернулась к Грею, хотя он не ожидал этого.       Её глаза были тёплыми. В шоколадном цвете плясали огоньки костра, вытанцовывая свои ритуальные танцы. Они были живыми. Со своими изъянами, вкраплениями грусти и боли, с недостатками и слабостями. С неидеальными чертами. Но в них же отображалось тепло и преданность, в них когда-то он видел искреннюю злость, после которой чувствовал жгучую боль, в них видел надежду и обречённость. Она тоже боялась, как он, она бывала слабой, она шла на поводу своих чувств. Как он.       — Знаешь, — Грей отвернулся к костру, он резко почувствовал, что не может вынести её взгляда, — я иногда вижусь с Джувией.       — Которая надзирательница? Я помню её.       — Да… — сейчас действительно не хватало алкоголя, — произошло что-то странное, потому что она предложила встречаться с ней.       — Действительно? Ну это замечательно, наверное… — неуверенно добавила Люси, заметив явный упадок Грея.       — Я не знаю. Не уверен, что хочу этого.       — Тогда не заставляй себя. Не нужно бояться потерять что-то, если ты не желаешь этого, будь уверен.       — Возможно, — усмехнулся Грей. Стало немного легче, когда он поделился своими сомнениями с Люси, потому что они казались неразумными. Глупо встречаться с девушкой, проводить с ней много времени наедине, но бояться чего-то большего.       — Тебе не стоит торопиться, если не разобрался в своих желаниях, Грей. Иногда нужно остановиться и всё взвесить.       — Я подумаю, — он мельком взглянул на Люси, его немного раздражала одна деталь, — всё же задам вопрос.       — Ну, я уже готова к любому, — Люси поправила плед, укутываясь в него сильнее. Со стороны леса неподалёку дул холодный ветер.       — Кольцо — странный подарок.       — Ой, — тяжело вздохнула Люси, недовольно цокнув, — меня уже замучили этим вопросом. Я не придаю этому какое-то значение.       — У тебя с ним было что-то? — Грей посмотрел на Люси, но она продолжала наблюдать за костром как зачарованная. Может, дело было в том, что и этот вопрос она слышала ужасно часто.       — Нет, ничего. Это просто подарок в качестве извинения, всё же Драгнил заставил меня пострадать, как минимум морально.       — Почему он так передо мной не извинился?       — Было бы странно, если бы он подарил тебе кольцо, согласись. Я предпочитаю не задумываться о таких мелочах.       — Ну для кого-то мелочи, а для кого-то…       — Ой, да перестань, Грей! — Люси шутливо толкнула собеседника в бок, от чего он чуть ли не слетел со скамьи. — Не порть мою вечернюю романтику.       — Хорошо, хорошо, — улыбка сама застыла на лице, стало тепло впервые за долгие годы, которые тянулись вечностью.       Простой вечер под неполной луной в компании костра и старой дружбы, когда-то разбитой вдребезги, но склеенной наскоро клейкой лентой.