Обитель, укрытая в облаках.

Внезапно, словно снег среди бела дня, пришедшая в голову Сяо идея до конца дня не выходила у него из головы. Покопавшись в библиотеке при дворце Адепт с большим трудом, но откопал старый бумажный свиток с описанием базовых традиций смертных, несмотря на хороший уход, сборник был, если не явным ровесником Властелина Камня, то был написан вскоре после начала его правление Ли Юэ, возможно, свиток написали как раз с появлением страны. Якша аккуратно раскрыл его и стал терпеливо читать сборник, расположение самых крупных населённых пунктов, названия которых едва ли ещё где-то встретишь, с приложенной картой, которой явно много и неаккуратно пользовались, на что весьма красноречиво указывала общая потёртость, грязная желтизна бумаги, странные разводы, о происхождение которых даже задумываться не хочется, и неразборчивые линии и примечания, которые когда-то очень давно указывали путь, но сейчас их просто невозможно собрать воедино, и следовательно опознать. Дальше шли советы по общению с местными жителями, для большинства регионов они были просты как мир, быть учтивыми, воздерживаться от неприличных выражений, особенно в адрес собеседника, не навязывать свою точку зрения, не соглашаться на сомнительные предложения, не использовать силу, чтобы узнать что-то нужное. Но порой попадались откровенно странные указания, где-то, если вы пробыли в городе десять дней, необходимо сразиться на арене, чтобы выбить себе право оставаться и дальше, в некоторых местах обязательно нужно поклониться или принести подношение к алтарю, а в других нужно было сразиться с одним из монстров, коих было в достатке, и принести его шкуру. Дальше шёл быт народов, этот отдел был увлекателен своей неоднозначностью и обилием деталей в той или иной культуре, он занимал большую часть свитка, так что его разбили на несколько отделов. Адепт прошёлся по нему глазами, пока не увидел заветные строки:

Предсвадебные обряды. Отношения в семье. Уход за супругом, супругой.

Отдел был достаточно длинный, так как в него объединили три тесно взаимосвязанных пункта. Для Сяо самыми важными были строки, где говорилось, что перед тем, как вступить в брак с супругой или супругом нужно провести ухаживания, быть более обходительным чем с остальными, много общаться, намекать на готовность к отношениям, дарить подарки, вариантов последних было очень много, хотя большую часть из них и составляла разного рода добыча, к примеру воины могли принести голову бойца вражеского племени, охотники дарили трофеи особо редких и опасных созданий, голову, или изредка шипы, когти, но первое наиболее предпочтительно. В самом же браке требовалось постоянно поддерживать отношения, оказывать знаки внимания, относиться с уважением, прислушиваться к мнению партнёра и периодически дарить что-то,схемы были очень схожими, за исключением нескольких не особо важных отличий и того, что в браке все на постоянной основе. Сяо ещё пробежался по свитку глазами, но не найдя больше ничего стоящего внимания, аккуратно сложил и вернул на место. Некоторое время Сяо раздумывал, что же подарить, в конце он пришёл к выводу, что первоначальная идея с головой демона самая лучшая, он воин, а также Охотник на демонов, следовательно ему стоит принести трофей с Охоты, но это не должен быть обычный демон, надо найти достойного противника. Потом Сяо ещё некорое время усиленно искал свою добычу, уничтожая очередного монстра за ночь, он осматривал его труп и не удовлетворённый сжигал. Смотря на костёр, Сяо свесил ноги с толстой высокого дерева неподалёку и, удрученно вздыхал, во-первых, он убил столько демонов, сколько уничтожали за месяц, и ещё куча осталась, загляни в любой угол и выпрыгнет. Навевало чувство разочарования от своей работы, хотя он ещё полон сил, во-вторых, нужного монстра он так и не нашёл, в криках агонии умирающих демонов просачивались лишь проклятия в сторону Охотника на демонов, но ни капли мало-мальски путной информации. Костёр уже понемногу догорал, столб дыма становился все слабее на фоне ночного неба, Адепт потянулся и отправился в ближайшие руины. Он гулял среди каменных колонн древних, некогда величественных, построек, хотя сейчас невозможно сказать, чем они были веками раньше. Внезапно, словно обухом по голове, каменным одеялом накрыла тяжесть, дыхание сбилось от неожиданности и буквально удушающей энергии, Сяо незамедлительно надел маску, удушение ослабилось и он смог выровнять дыхание, оглядевшись он заметил, как неумолимо блекнет, сливается между собой, искажается пейзаж ночных руин в единую тёмную массу. Иллюзия, понял Сяо, и как он не заметил, как не почувствовал такую силу? Вот и нашлась достойная добыча, подумал Сяо, с уверенностью сжимая копью и направляясь в самую глубь тьмы. Мирской образ сменился порочными, багровыми тканями, что беспорядочно обрамляли помещение - зал из тёмного камня, утыканного торчащими прямо из стен, вытянутыми, загнутыми во все стороны шипами, здесь не было чёткого определения пола и потолка, все сливалось в одну безобразную мешанину со стенами, элементы некогда красивого плиточного узора мелькали повсюду, будто разноцветные осколки в приступе безумия раскидали повсюду, едва все освещалось разбросанными факелами, их багровое свечение то до боли в глазах концентрировалось в одной точке, то совсем не достигло некоторых углов, оставляя их в кромешной тьме. Казалось, в этом мире существует только два цвета: тёмного камня, его шипов, искаженных до невозможного очертаний, он так и кричал об чёрном, смолой покрывающем, сковывающем душу отчаянии, и красные полотна неизвестной ткани, что паутиной сумасшедшего паука раскинулись повсюду, словно кровь несчастных окропляла это место, их застывшие в бездушной ткани крики боли. В конце длинного зала восседал на троне сам хозяин этого места, часть его тела скрывалась в тени, а другой было аристократическое длинное лицо мужчины, обрамленное чёрными, смоляными, чуть вьющимися до самых плеч локонами, тело было спрятано в тёмное, с алыми вставками, в тон всему помещению ханьфу. На первый взгляд это был обычный аристократ, но больше всего выделялись обрамленное веером пушистых чёрных ресниц неестественно красные глаза в ореоле из багрового свечения, то ли от факелов, то ли от них самих, а искривленные в издевательской, садисткой улыбке багровые губы дополняли образ сидящего особенным безумием. -Надо же, - протянул, не человек, существо на троне, сверкнув алыми глазами - кто к нам явился? - не дожидаясь чужого ответа, он сам продолжил - великий и не менее смертоносный Охотник на демонов, что же привело столь значимую персону в мою скромную обитель? - голос существа эхом разносился по помещению, казалось, что говорит не один, а сотня, тысяча голосов одновременно и со всех сторон. -Задам ответный вопрос, - бесстрашно ответил Сяо - сколько смертных пошло на твою порочную жадность до плоти живой, сколько крови невинных было пролито в этих стенах? -Невежливо отвечать вопросом на вопрос, - скривилось существо - да и ответь мне, зачем тебе это знание, - существо встало с трона и стало неуклонно шагать к Адепту, начал раздаваться хруст костей и жалобный скулеж рвущихся сухожилий - зачем, если ты сейчас умрёшь! Измельченная ткань жалкими обрывками опала под ноги раздувшегося в несколько раз монстра, обнажая неприглядную, уродливую сущность, чёрное тело в порочных багровым знаках, неестественно изогнутые четыре руки, венчающимися острыми изогнутыми когтями, с узлами мышц на них, рельефом нещадно выпирающих костей, что казалось вот-вот порвут темную кожу, узором извращенным из вздувшихся по всему телу демона сосудов, вытянувшаяся голова, увенчанная витыми рогами, алыми щелками, залиты алым, сверкающих глаз, что с безумием и неутолимой жаждой крови взирают на Якшу. Толстый хвост с пикой на конце бьет со стуком о каменную поверхность, шипастая спина изгибается, обнажая ещё сильнее выпирающие ребра, а неестественно широкий, с тонкими острыми клыками в несколько рядов рот приоткрывается в готовности растерзать. Якша ждёт до последнего и отскакивает с места удара в сторону, ровно за секунду до того, как острые когти оставят глубокие борозды на темном. Демон недовольно извергает крик, факела мелькают постоянно от концентрации силы, опуская на мгновение помещение во тьму, и без того трудноразличимое из-за за своей тёмной кожи создание становится практически невидимым, но это только для глаз, чутье же безошибочно указывает на источник тёмных сил, уродливые тёмное пятно тошнотворной энергии, и прямо сейчас оно вновь совершает по-звериному дикий рывок. На место, где мгновение назад стоял Адепт обрушивается тяжёлая пика хвоста, демон недовольно урчит, глаза двумя алыми огнями рыскают повсюду в поисках противника, жертвы.но истинный охотник лишь сильнее сжимает копье и спрыгивает на монстра сверху, на пробу бьёт, острое лезвие с лязгом резким слетает от чёрной кожи, но оставляет царапины, Сяо в предвкушении улыбается, понимает, охота будет лёгкой, исход предрешен. Монстр недовольно визжит, разворачивается отрывисто на четырёх лапах, оставляя ещё одни борозды на темном камне, они со всей силы отталкиваться, взмывая в воздух. Умопомрачительная скорость, но Сяо переносит весь свой вес на правую ногу, откидывает её в сторону, чуть скользит по тёмному камню, но этого достаточно, чтобы уйти с траектории полета демона, Якша видит, как кончики когтей - смертоносных лезвий едва касаются поверхности, не теряя не секунды он опять переносит свой вес, но уже на левую руку с копьем, уже его лезвие проходит под рядом шипов, глубоко вонзаясь в чужую плоть, вместе с истошным, неестественным визгом, вырывается на волю бездонно-черная кровь. Монстр поворачивается к противнику, прикрывая место удара хвостом, но Адепт уже исчез, растворившись во тьме не хуже самого монстра, тому потребуется время, чтобы обнаружить Сяо, но это уже бесполезно, сверху очередная атака, уже окропленное кровью монстра лезвие вновь безжалостно, с булькающим звуком рвёт кожу и тугие мышцы, усилие и копьё уходит вдоль бока монстра, разрывая плоть, и оставляя после себя глубокий порез, из которого рекой бьёт чёрная жидкость, поскольку рана уже на другом боку, монстр не знает, что стоит прикрыть и жалостливо визжит, размахивая во все стороны хвостом. Демон неожиданно вскакивает и в полете обрушивает на Якшу пику, тот успевает отскочить, но монстр изворачивается и бьёт уже когтями, что неразличимыми бликами в алым свете факелов мелькают в пространстве. Сяо уворачивается и после очередной атаки заскакивает за спину монстра и, перенеся весь свой вес на руки, сжимающие копьё, со всей силой размашисто проводит атаку сзади. Обрушивает почти оглушительная тишина, которую прерывает жалкое шмякание отсеченной плоти о каменную поверхность и стучание брызнувшей во все стороны фонтаном чёрной жидкости. Со всплеском обезглавленное тело демона падает в его же кровь, сжимаясь до прежних размеров, Сяо отходит, чтобы и его не заляпало, находит взглядом отсеченную голову, что сейчас стала размером с человеческую, берет подмышку, удовлетворённо улыбается и уходит во дворец. Поздняя ночь, небо усеянное сияющими звездами, мерный шелест песочного древа за окном, тёплый ветерок мягко прочесывает расплетенные волосы, все это навевает умиротворение, Итэра начинает клонить в сон, уже давно пора бы, на дворе глубокая ночь, до заката совсем недалеко. Подтягиваясь Итэр встаёт и подходит к столу, где Веньян оставил для него восстанавливающие лекарства, залпом выпивая небольшую пиалу, Итэр чуть улыбается, ощущая, как по небу стремительно расходится холод мяты, и ставит пиалу на стол. Внезапно сзади раздаётся хлопок, Итэр, чувствуя поверхность стилета и зеркала в рукаве, резко оборачивается, и видит Сяо, с жуткой, устрашающей рогатой маской, в ореоле угрожающего зелёного свечения, всего в странной чёрной жидкости, со стойким запахом железа вокруг, сразу заполонившим помещения, и горько осевшим на языке, перемешиваясь со сладость мяты. Но самое главное то, что Якша держит в руках, нечто чёрное, чем-то напоминающее голову человека, с выпирающими прямо из черепа рогами, что словно скалы прощают волна чёрных, слипшихся волос, полностью красные стеклянные глаза открыты и взирают безучастно на юношу, будто это ему, а не им голову отрезали, неестественно длинный тёмный язык вываливается из пасти, а из обрубка шеи вытекает чёрная субстанция, подозрительно напоминающая кровь, тягучими каплями оседая на одежде Адепта. Итэра едва не сбивает мгновенно подступивший приступ тошноты, но тот сдерживает себя, как вдруг Сяо подходит и буквально впихивает голову монстра в руки Итэра, юноша сначала опешивает, но послушно сжимает её, ладонями ощущая, что кожа существа холодная, чуть влажная и шершавая. Зелёные прорези в маске устрашающе взирают на юношу, тот каждой частичкой тела ощущает ещё не испарившуюся, тяжёлым одеялом накрывающую жажду крови Адепта, усилием воли Итэр избавляется от комка в горле и ровным голосом спрашивает: -Это, мне? В ответ кивок. -Подарок? - делает безумное предположение Итэр, надеясь на отрицательный ответ. Но в ответ тот же кивок, чуть более резкий, Сяо теряет терпение, думает юноша, сильнее сжимая голову в надежде, что та защитит его, в нос ударяет повторно запах крови, кажется, воздух в комнате, несмотря на все старания ветра стал ещё тяжелее. -Спасибо, мне очень приятны твои старания... - Итэр с силой выдавливает доброжелательную улыбку, думая что если у Адепта кончится терпение, то он сможет кинуть в него головой и выиграет фору в несколько секунд на побег. Адепт опять кивает и продолжает стоять, чего ты ещё от меня хочешь?! Кричит про себя Итэр, присутствие Сяо в комнате становится все более неудобным, удушающим, может быть, думает юноша, он недоволен обычным спасибо, мы же супруги, приходит ему в голову дикая мысль, от которой на щеках предательски расцветает румянец, может он хочет иной благодарности? Итэр приближается к Сяо, протягивает руку, но не касается, спрашивает, можно? Адепт не двигается, приняв это за знак молчаливого согласия, Итэр подцепляет маску и аккуратно отводит её в сторону, приоткрывая часть щеки. Приближается аккуратно, без резких движений, прикрывает глаза, касается губами чужой кожи, так необычно это чувствуется, чуть держит их, согревая её, и убирает, собирается вернуть маску на место, как руку сжимают чужие перчатки, влажные от черной крови существа, они, словно опомнившись, резко отпускают. Когда Итэр опускает маску, Сяо мгновенно, чуть ли не бегом, покидает юношу. Тот переполненный непониманием произошедшего кладёт голову на стол и садится на кровать, смотрит некоторое время на дверь, думает, не оскорбил ли Адепта, не придёт ли тот убить его, но время проходит, а Якши все нет и нет, выдыхая, Итэр размышляет, если Адепт появится по его душу, он кинет в него голову, метнет стилета, то успеет ли вы прыгнуть в окно? С такими мыслями он ложится на кровать, и едва голова касается подушки, погружается в сон. Сяо не помнит сколько бежит по коридорам дворца, в какой-то момент просто останавливается, сжимает одежду на груди, слыша, как оглушающе громко стучит о ребра сердце, будто вот-вот проломит прутья клетки и воспарит среди облаков, Сяо обессиленно опирается на стену, вспоминая произошедшее. Он появляется в комнате своего супруга, голова в руках - его подарок уже остыла, и он волнуется, не расстроится ли Итэр от этого, тот в стоит около стола в нежно-жёлтом шелковом ханьфу, что мягкими волнами окутывает стройную фигуру юноши, а сияющие золотистые волосы ниспадают волнами до самых бёдер. Итэр оборачивается, в свете луны его лицо бледное, словно фарфор, кожа будто светится изнутри, так и хочется коснутся, провести по нежному шелковому полотну. Сяо подходит и протягивает юноше свой трофей, возможно, думает он, это было немного резко, смотрит с беспокойством на застывшего Итэра, но тот, словно очнувшись, берет подарок в руки, будто пробуя на ощупь, проводит большим пальцем левой руки по чёрной коже, поднимает глаза и неуверенно спрашивает: -Это, мне? - разносится по комнате нежный, чуть удивлённый голос, Сяо утвердительно кивает. -Подарок? - сразу понимает он, Адепт кивает глубже, радуясь, что его намерения правильно распознали. -Спасибо, - вдруг расходятся в тёплой улыбке мягкие губы - мне очень приятны твои старания... - глаза смотрят так мягко, так нежно, Сяо невольно тонет, утопает в них и выплывать не желает. Внезапно они приближаются, чужая рука потянулась к маске, но замирает, будто спрашивает, можно? Сяо замирает, каждой частичкой боясь спугнуть, рука тянется и чужие пальцы подцепляют краешек маски, мягко приоткрывая кожу теплому ночному ветерку, Итэр прикрывает глаза, его дыхание опаляет кожу Адепта и необычайно мягкие, горячие губы застывают на его коже, клеймят своим знаменем, подчиняют, Сяо теряет рассудок и лишь одного жаждет, растянуть эти мгновения на века, чтобы эти пылающие уста так и не покидали его, чтобы он мог ощущать близость сияющей в лунном свете бледной кожи и эти пальцы так же опаляли своим едва уловимым касанием. Но горячие губы покидают его так внезапно, неожиданно, ветер, вдруг такой жестокий приводит в чувства почти обжигающий холодом, Сяо, не думая, хватает чужую руку, чувствует как греются перчатки о чужую кожу, но накатывает осознание происходящего, он чуть ли не откидывает руку Итэра и как ошпаренный покидает юношу. Сейчас он безуспешно пытается унять так громко колотящееся сердце, тянется рукой к щеке левой, чтобы прикоснуться к ещё теплом следу его первого поцелуя, губы неосознанно расходятся в счастливой улыбке, а на щеках расцветает ярко румянец. Потом он резко вспоминает, что так и не извинился...