These Wild Things

— «Саша… Вэйбрайт, да?» Саша не доверяет этому «Андриасу». Марси заверила ее — как только она пришла в себя после явного 27-часового сна — что он только выглядит страшным. Что на самом деле он очень милый и, возможно, просто хотел, чтобы она осталась на неделю, чтобы она не пострадала, когда они наконец уедут. Но Саша не была так уверена. По ее опыту, существовало два вида авторитетов: те, с которыми можно работать, и те, которых нужно обходить стороной, как особо бешеную собаку. Что-то в Андриасе вызывало тревогу во всех уголках ее души. Возможно, дело было в том, что он был значительно крупнее любого разумного существа, которое она когда-либо видела. Может быть, дело было в том, что его глаза казались слишком холодными, слишком жесткими, чтобы соответствовать его дружелюбному нраву. Может быть, дело было в том, что она не видела его нигде в замке, кроме его кабинета или тронного зала. Как бы то ни было, она чувствовала, как это чувство ворочается в ее нутре, когда она стояла напротив него. — «Что тебе нужно?» Он хмыкнул, забавляясь ее отсутствием приличий, и зашагал вдоль задней стены своего тронного зала. Эта встреча должна была стать «проверкой» из-за того факта, что она была на грани маниакальности, когда видела его в последний раз. «Шанс для более правильного знакомства». так назвала это подружка-советник Марси, глядя на нее так, словно думала, что она не поймет намека. У Саши закрадывалось подозрение, что он позвал ее сюда не за этим. — «Пропускаем формальности, я вижу». — Он заканчивает смотреть на то, на что он смотрел через чертово окно в течение последней минуты или около того, и вместо этого поворачивается к ней лицом. На нем те же доспехи, что и в прошлый раз, когда она его видела, и Саша не может отделаться от ощущения, что без своих доспехов она чувствует себя ужасно незащищенной. Кто-то из персонала замка забрал ее доспехи, сказав, что они повреждены до неузнаваемости. Марси заверила ее, что они найдут ей замену, но коралловые доспехи, которые она видела, были совсем не похожи на бронзовые доспехи Жаб. Под его пристальным взглядом Саше кажется, что он может видеть прямо сквозь хлопок ее рубашки. Сквозь кожу, мышцы и кости — что-то более глубокое. Что-то более мрачное. Это знакомое ощущение. Ей это не нравится. Он улыбается, словно они разделили какую-то шуточную беседу, и садится на трон. Хвост плавно загибается набок, упираясь в правую ногу. — «Ты совсем другой зверь, чем Марси, не так ли?» Волосы на затылке Саши встают дыбом, и она пытается побороть желание достать меч, которого там нет. Марси не разрешила ей взять его с собой на встречу. Что-то о том, что это «неуважительно» и «против протокола». С каких пор Марси плевать на протокол? — «Что, черт возьми, это значит?» — Она держит свой голос настолько ровным, насколько может, ее плечи расслаблены, руки опущены по бокам. Она покачивает головой в ответ на вопрос — это расчетливое, плавное движение. Андриас просто наблюдает за ней. Это выражение странно напоминает выражение Марси, когда она находит что-то особенно интересное в одной из своих книг. — «Простите меня за прямоту, но что-то мне подсказывает, что вы из тех, кто ценит откровенность, поэтому я сомневаюсь, что вы будете протестовать. Марси… — он отводит взгляд, а затем поднимает руку в неком «отгоняющем» жесте, — наивна, если не сказать больше. Умная, но слишком доверчивая… ее легко использовать в своих интересах…». Каждое слово из его уст словно горячая кислота, омывающая спину Саши. Она действительно жалеет, что не взяла с собой меч. Хоть кинжал, хоть что-нибудь. — «Ей повезло, что она оказалась здесь, где я могу ее защитить», — заканчивает он и снова смотрит на нее. Он наклоняется вперед в своем кресле, и Саша заставляет свои ноги оставаться на месте. — «Вы, с другой стороны, кажетесь мне человеком более… осторожным». Он наблюдает за ней еще некоторое время, прежде чем снова откинуться в кресле. — «Ты мне не доверяешь замечает он. — «Ты еще не дал мне повода для этого». — Саша кусается. Он хихикает. Звук глубокий и горловой, как баритон саксофона. — «Я полагаю, что предоставление тебе безопасного места для сна и новой одежды — это не повод?» Саша не отвечает. Она держит взгляд неподвижным, а тело неподвижным. Она не позволит ему увидеть, как она дрожит. Он хмыкает. — «Справедливо. Полагаю, тогда вы хотите каких-то гарантий…?» — Он прерывается, оставляя ее на полу. — «Я хочу знать, чего вы хотите от нас». — Саша воспользовалась этим. Она знает, что открывается, когда видит его, и она возьмет каждый дюйм, который сможет получить. — «Что такая личность, как вы, Король с абсолютной властью, может получить, ввязавшись в наш проблемы?» Пауза. Саша ненавидит, когда он делает паузы между мыслями, как будто специально пытается подзадорить ее. Заставить ее заполнить тишину. — «Скажите, мисс Вейбрайт, как вы сюда попали?» — «Я шла пешком», — ответила Саша. — «Я имел в виду, — тянет он, — как вы попали в этот мир?» Это заставило Сашу задуматься. Это вопрос, который Грайм уже задавал однажды, но вскоре отмахнулся от него, как только она начала жаловаться на дурацкую шкатулку, которую Марси нашла для Анны. Шкатулку, которая, как она теперь думает, была покрыта лягушками. Андриас улыбается, немного слишком заведомо для нее. — «Эта шкатулка, » — начинает он, несмотря на то, что Саша не упоминала ничего подобного, — «принадлежала моим предкам. Они были учеными, которые путешествовали по многим мирам, которые могла предоставить шкатулка. Мой народ жил в золотой век процветания, технологии развивались, население увеличивалось, вся Вселенная была у нас под рукой». Пока он говорит, Саша видит, как волнение нарастает в его плечах. Блеск в его глазах, который может быть вызван либо ностальгией по ушедшей эпохе, либо жаждой вернуть ее в реальность. — «А потом, в один прекрасный день, коробка была потеряна». — Его плечи опускаются, но блеск не покидает его глаз. — «Наш город оказался в болотах, и постепенно все наши знания и процветание были забыты». На мгновение они застывают в молчании. Саша чувствует, что он ждет, когда она задаст вопрос. Но она не дает ему такой возможности. В конце концов, он устает от ее молчания и продолжает, несмотря на это, хотя не делает никаких движений, чтобы признать ее неучастие. — «С помощью шкатулки мой народ снова сможет вернуть утраченные знания. Мы будем процветать, как когда-то, и достигнем былой славы». Саша хмурится. — «Так тебе нужна шкатулка?» резюмирует она, притворяясь скучающей. — «И это все?». Андриас на мгновение смотрит на нее, словно отчаянно пытается прочитать что-то, написанное на иностранном языке. — «Да…» - тянет он, — «Я хочу… шкатулку…». — «Круто.» — Она поворачивается, как бы собираясь уйти. — «Я принесу тебе шкатулку, и мы вернемся домой, договорились?» Она начинает идти и, как и ожидалось, чувствует, что пол начинает трястись, когда он встает, чтобы последовать за ней. — «Тебе… действительно все равно, что я с ней сделаю?» — «Вы сказали, что ваш народ — ученые, так?» — Саша продолжает двигаться, хотя и в медленном неторопливом темпе. Не то чтобы она нуждалась в этом, эта комната была построена для Андриаса, ей понадобится пара минут, чтобы вернуться к дверям. — «Я так понимаю, вы хотите изучать другие миры?» — «Ну, да…» — Андриас звучит озадаченно, что является хорошим знаком. Это значит, что она взяла верх. Она перестает идти. Поворачивается на пятках, чтобы оглянуться на него. Он нависает над ней, но в его позе нет угрозы, что означает, что она действительно взяла его в оборот. — «Тогда я принесу вам шкатулку». — Она говорит коротко и ласково. — «Я знаю, как происходят такие обмены, Энди». — Он сморщился от прозвища, она спрятала ухмылку. — «Ты предлагаешь мне что-то в обмен на то, что я принесу тебе шкатулку, я не глупая. И я уже знаю, что ты собираешься предложить мне и моим друзьям проход домой, если только ты потом оставишь себе эту чертову игрушку. Мой единственный вопрос, который ты не хочешь, чтобы я задавал, почему ты просто не спросил об этом Марси?» Вот оно. Вставай, настраивайся, колись. Несколько выражений мелькают на лице Андриаса слишком быстро, чтобы он мог их скрыть, и Саша чувствует, как бурлящая, кипящая яма в ее нутре делает рывок к горлу. Но прежде, чем она успевает понять, что все это значит, она снова принимает нейтральную маску, и сглатывает вздох, возвращаясь в грудь. — «Как я уже сказал, Марси… блестящий ум, но…», — пожимает он плечами, прежде чем улыбнуться. Улыбка ласковая, но в ней есть что-то еще. Что-то испорченное. — «Детская. Импульсивная. Я имею в виду, она привела тебя сюда, не так ли?» Саша насмехается. — «Марси не знала о шкатулке, никто из нас не знал, магия не существует в этом мире. Кроме того, при чем здесь вспыльчивость? Ты думаешь, она просто прыгнула бы через другой портал, если бы нашла его?» Что-то меняется в лице Андриаса. Оно маленькое. Такое невероятно маленькое, что Саша не заметила бы его, если бы не успела заметить, что он не в себе. Оно исчезает, как только она его видит. По ее коже пробегают мурашки. — «Я думаю, что любопытство часто берет верх над нашим маленьким рейнджером», — спокойно говорит он, скрещивая руки за спиной. — «А у нее не самый лучший послужной список, чтобы уберечь себя от неприятностей. Как ты думаешь, почему я не позволил ей покинуть город?» Он говорит не в свое оправдание, и она это знает, но он действительно прав. — «Так вы ждали няню?» Он фыркнул. — «Я надеялся, — поправляет он, — что один из ее маленьких друзей будет более сдержанным». Выражение его лица снова меняется, немного медленнее, чем в прошлый раз, и в нем появляется нечто, граничащее с беспокойством, но оно смешивается с другой эмоцией, которую Саша не может назвать. — «Она действительно замечательная, но девочке нужен кто-то, кто сможет присматривать за ней. Этот мир опасен, и, несмотря на все мои усилия, она до сих пор не приняла близко к сердцу ни одного из моих предупреждений». Одна из рук за его спиной сжимается. Она может различить, как напряглась его правая рука, хотя его лицо не изменилось. — «Я буду честен с тобой, Саша, если бы это полностью зависело от меня, я бы не позволил тебе покинуть этот замок». Пауза. Саша позволила этому высказыванию выдохнуться. Вот она, истинная причина, по которой он хотел поговорить с ней. — «Там слишком опасно. Марси могла бы быть съедена заживо». — «Я чувствую здесь какое-то «но»?» — Она держит себя в руках. Даже сейчас она не может позволить ему увидеть ее страх. Она не будет слабой, не снова. — «Но», — он тяжело вздохнул и вывел руки из-за спины, чтобы сцепить их перед своим телом. — «Как ты уже сказала, прежде всего, я Король. Мои действия должны быть направлены на благо моего народа, а не на мои собственные желания. Так что, да, Саша, у меня есть задание, о котором я хочу попросить тебя». Саша откидывает голову назад, выпячивая подбородок в попытке создать впечатление реальности. Он встречает ее взгляд, не дрогнув. — «Принеси мне шкатулку и сохрани Марси в безопасности.» — Он произносит это слово так, словно просит ее достать . Как будто это непреодолимая, почти невозможная задача. — «Взамен я дам вам, девочки, возможность вернуться на родную планету, и я дам вам благословение». И снова Саша ему сказать эти слова. Пусть тишина поглотит их, пока она изучает его лицо. Она ничего не может найти. Она не чувствует ничего нужного. Она вздыхает, а затем кивает в знак согласия.

~

Когти впиваются ей в плечи. Она падает на землю с тяжелым, резким ударом. Дыхание вырывается из легких, когда рычащий, клокочущий груз на ее груди толкает ее вниз, впиваясь пальцами в мягкую плоть в верхней части ее плеч, чуть выше ключиц. — «Пожалуйста…», — умоляет она, но ее голос — не более чем шорох мышц и языка, за ним нет воздуха, чтобы придать ему реальный объем. Над ней сверкают два голубых пятнышка, окруженные почти полной темнотой, так что она может различить лишь края знакомых кудрей и скрежещущие зубы, которые, кажется, особенно жаждут ее горла. Энн прижимается ближе, тело подтянуто с почти сверхъестественной силой. В ее глазах нет узнавания, нет пощады в хватке, которая все крепче и крепче сжимает плоть Саши. Саша чувствует, как ее мышцы поддаются. Горячая влага крови застывает и растекается по ее изуродованной, покрытой синяками коже. — «Энн…» Саша задыхается от отчаяния, но с таким же успехом она могла бы вообще ничего не говорить. Она даже не приостановилась ни на секунду. На мгновение Саша чувствует ее дыхание на своей шее, прежде чем ее зубы впиваются в кожу. Саша бьется. Когти, царапины, все силы брошены на землю, но этого недостаточно. Она — добыча, попавшая в пасть хищника, и уже нет выхода, зубы Энн впиваются все глубже и глубже. Кожа поддается, затем мышцы. Саша чувствует, как ее трахея разрывается под зубами Энн. Чувствует липкую, неприятную жидкость, кровь, стекающую в легкие через трахею. Она пытается закричать, но получается только мокрое, пузырящееся ощущение. Энн отстраняется, и ее рот превращается в красное пятно. Ее зубы больше не сверкают в темноте, вместо этого они пятнистые и трудноразличимые, когда язык высовывается и скользит по ним. Саша плачет. Она чувствует, как энергия покидает ее тело, вытекает из конечностей и груди, как все больше и больше крови вытекает из ее шеи. Ее руки перестают пытаться оттолкнуть Энн. Энн молчит. Даже не моргает, просто смотрит на нее невидящими, ничего не чувствующими, пустыми голубыми глазами. Она бескорыстно наблюдает, как жизнь уходит из глаз Саши. Саша не может дышать. На ее шее что-то зажато, и она не может дышать. Она бьется. Царапается, царапается, извивается, пока не освобождает руку, потом другую, но вещь на ее шее все еще там. Все еще удушающая, тяжелая и проклятая, и Саша не может не кричать, потому что это держит ее, держит ее, и она не может дышать… Она сильно ударяется о пол. Кости в ее боку неприятно щелкают, соприкасаясь с холодным кафельным полом. Наконец, простыня, которую она каким-то образом умудрилась обернуть вокруг своего горла ночью, освобождается, и Саше остается ползти, потной и дрожащей как лист, прочь, пока ее позвоночник не соединяется с неудобной стеной. Комната вращается. Она все еще не может дышать, даже когда ее горло свободно, и ее руки поднимаются, чтобы почесать кожу там, как будто это как-то поможет. Не помогает, горло все еще слишком сжато. Оно все еще недостаточно широкое, чтобы пропустить отчаянные, большие глотки воздуха. Ей холодно. И жарко. Она вся в поту, но во рту сухо, а голова словно передутый воздушный шар. И комната кружится, и ее тело дрожит, и она не может дышать, и, и, и., Дверь распахивается. Петли скрипят под бешеным напором тела, пробивающего себе дорогу. Саша моргает и видит перед собой лицо, руки хватают ее и безрассудно отрывают от горла. — «Саша…», — говорит голос, но Саша не может заставить себя услышать его, не может заставить себя осознать происходящее, потому что она все еще не может дышать. Ее зрение становится нечетким, руки онемели. Голос снова что-то говорит, и Саша чувствует, как что-то яростно толкается в ее груди. Что-то мокрое скользит по ее лицу. У нее снова идет кровь? Она не может дышать, не может… Руки хватают ее за плечи, заставляя подняться и отойти от стены. В следующее мгновение она оказывается на земле. Руки переместились к ее ногам, поднимая их и сгибая в коленях. Затем они кладут ее руки на туловище, правую на живот, а левую на грудь. — «Дыши, Саш. Старайся при этом выпятить живот, хорошо? Просто дыши». Не получается, Саша хочет кричать, но выходит лишь слабое, задыхающееся хныканье. — «Я знаю.» — Голос продолжается, и она смутно узнает в нем голос Марси. — «Я знаю, но с тобой все в порядке. Я клянусь, ты в безопасности. Ты во дворце, помнишь? Никто не может тебя здесь достать, здесь целая вооруженная охрана, защищающая это место. Ты в безопасности». Часть Саши, та, которая помнит все, что говорит Марси, хочет посмеяться над тем, как жалко она сейчас выглядит. Дрожащей и страдающей от повышенного давления на полу в своей гостевой спальне в королевском дворце в Бог знает какое время утра. Другая часть, которая больше занята тем, что ей все еще не удается до конца расширить грудную клетку, просто благодарна за то, что она не одна. Проходит несколько долгих, разочаровывающих минут, прежде чем Марси удается сделать полный глубокий вдох. Еще больше времени уходит на то, чтобы комната перестала кружиться. К тому времени, как она смогла сесть и почувствовать, что ее тело не собирается сдаваться, Марси снова устроилась на кровати рядом с ней. Голова подперта ее рукой. Она все еще дает мягкие заверения, но ее глаза закрыты, и, как наблюдает Саша, ее голова начинает опускаться все ниже и ниже. — «Все-все-все… хорошо…», — бормочет она через одну впалую щеку, и Саша тихо, все еще слегка дрожа, смеется про себя. Это становится тревожно привычным. Она во дворце всего несколько дней, но почти каждую ночь, кроме той первой, она просыпалась от какого-нибудь припадка. В первый раз ей потребовалось тридцать минут, чтобы перестать кричать. Во второй раз она вообще не кричала, даже не разбудила Марси. Она просто просидела в темноте добрых два часа, не в силах заставить себя делать что-либо, кроме как смотреть на нее. В третий раз был еще один приступ крика, но он закончился быстрее, и ей удалось заснуть, как только появилась Марси. Это уже четвертый раз, и она не знает, к какой категории его отнести. Лицо Марси достигает края ее руки и резко опускается с нее на матрас. Вслед за этим раздается громкое фырканье, и она рывком поднимается на ноги, моргая в свете свечей. Саша не заметила ту, которую принесла с собой. Он сидел всего в нескольких футах от нее, в опасной близости от края накидки Марси. Накидки, в которой она определенно не должна быть, если только что лежала в постели. Саша чувствует, как выражение ее лица становится жестким, пока Марси пытается понять, что происходит. — «А? Что происходит?!» — «Ты глупенькая.» — отвечает Саша, не обращая внимания на то, как болит ее горло. Глаза Марси дрожат, как будто ее только что укололи между ними, и, не в первый раз, Саша не может не почувствовать, как ее сердце сжимается от того, насколько они похожи на другую парочку, которую она знает слишком хорошо. — «О, тебе уже лучше, это хорошо…», — рассеянно бормочет она, и Саша тихо вздыхает. — «Марси… давай просто… не сегодня…» Марси хмурится, все еще смущенная, и Саша опускается рядом с ней. Позволяя мышцам в позвоночнике и плечах ослабнуть, так что ее голова слегка подпрыгивает на кровати, когда она опускается. — «Не… что?» — спрашивает она, как будто боится ответа. Все, что Саша может сделать, это пожать плечами. Она чувствует себя усталой, но не в том смысле, в котором сон может действительно вылечить. Это такая усталость, которая оседает в костях и никак не может уйти. Она была там с тех пор, как Энн… Ноющее ощущение заполняет заднюю часть мозга Саши, и она чувствует, как ее брови слегка подрагивают. Ее сон, он как-то связан с Энн, она уверена в этом. Что-то важное. Что-то, что ей нужно вспомнить. Оно исчезает еще до того, как она пытается за него ухватиться. — «Представь, что это нормально», — слышит Саша свой шепот и ненавидит то, как ее голос ловит сам себя. Он неровный уже несколько дней, и часть ее не может не задаваться вопросом, не повредила ли она его окончательно. На мгновение воцаряется тишина, и Саша закрывает глаза, чтобы насладиться ею. Молчание Марси не похоже ни на чье другое. Когда Энн молчала дома, это означало, что что-то не так. Когда молчали авторитетные люди, такие как родители Энн или — не дай Бог — ее собственные, это означало, что она сделала что-то плохое. Когда Марси молчит, это значит, что она просто думает. Ни больше, ни меньше. Это успокаивает. Так, как больше ничто не может. Может быть, это потому, что Марси никогда не молчит. Конечно, есть звук ее дыхания, но также и звук любого маленького движения, которым она решилась себя занять. Недавно это был арбалет, закрепленный на ее запястье. Звук его открывания и закрывания ритмичен и почти успокаивает в своей собственной, странной манере. — «Знаешь, это не твоя вина», — в конце концов говорит Марси. Ее голос приобрел то мягкое, шепчущее качество, которое бывает, когда она думает, что Саша полусонная. Саша хмыкает, подтверждая слова, но не может заставить себя высказать все свои возражения по поводу этого заявления. Одна из рук Марси находит ее руку. Она чувствует, что они чуть грубее, чем была дома, но ничто, она уверена, не сравнится с ее собственными. — «То, что случилось с Энн… это не твоя вина…» Саша качает головой, но ничего не говорит. Марси придвигается ближе, и Саша опускает голову с матраса на ее плечо. Ткань под ее подбородком царапается, и под ней она чувствует твердую, грубую поверхность доспехов Марси. Она определенно была не в своей постели. — «Ты не могла знать», — уверяет Марси. Это звучит почти как мольба, умоляющая Сашу понять. — «Ты никак не могла…» — «Я потеряла слишком много времени», — возражает Саша, но в ее голосе нет яда. Нет тепла, которое она могла бы использовать. — «Даже если бы я не знал, я не должен был так долго возиться с Жабами. Я должен был отправиться на ее поиски при первой же возможности». Марси молчит еще мгновение. Арбалет скрипит, и Саша чувствует, как некоторые мышцы челюсти Марси сжимаются и разжимаются на макушке ее головы. — «Что-нибудь изменилось бы?» — спрашивает она в конце концов, — «если бы ты ушла раньше?». Настала очередь Саши молчать. Зрачки как булавки. Зубы обнажены на всеобщее обозрение. Непричесанные, немытые, дикие волосы и синий цвет электричества, шокирующий ее до глубины души. — «Я не знаю…», — шепчет она. — «Ты не можешь», — говорит Марси, как будто она нашла решение. Ответ, с которым Саша не сможет поспорить, — «так что это не твоя вина». Саша испускает еще один тихий, болезненный вздох. — «Незнание не означает освобождение от ответственности». Грайм сказал ей это однажды, она уверена, но не может припомнить точный контекст. Плечо под ее подбородком немного провисает. — «Это не твоя вина…», — снова настаивает она, но в ее словах нет убежденности. Саша не затрудняется с ответом.

~

— «У тебя есть все, что тебе понадобится?» Маленькая подруга-советник Марси — Офелия, думает Саша — самая раздражающая личность, с которым она сталкивалась за все время пребывания в Амфибии. И это еще мягко сказано, учитывая, кого она раньше называла соседями по дому. — «Да, Леди Оливия», — говорит Марси в пятнадцатый раз (Оливия, не Офелия, виновата) и спокойно отмахивается от рук вышеупомянутого тритона, пытающегося возиться с ее плащом. — «Я дважды просмотрела контрольный список и даже попросила капитана Зумриса просмотреть его, чтобы быть уверенной». Саша немного подвинулась на своем месте на вершине кареты, которую им подарил Андриас. Ее собственный плащ — тоже подарок, но еще не совсем уверенный в том, что она собирается его хранить — кажется странно тяжелым на ее плечах. Гораздо тяжелее, чем те, что подарили ей Жабы. А может, это доспехи, они, конечно, толще, чем жабьи. Как она и предполагала, коралл жестче. Как кожа, которую еще не пробили. — «А как насчет медицинских принадлежностей? Ты всегда забываешь взять с собой медицинские принадлежности, и тогда…» — «Оливия!» — Марси уже на полпути к смеху. Она кладет руки на плечи тритона и прижимается, как будто это давление как-то заземлит ее. — «Все будет хорошо. Саша прикроет меня, и мы вернемся, как только найдем Энн. Я обещаю». Леди Оливия выглядит примерно так же убежденно, как Саша, если бы Марси попыталась сказать ей, что она выспалась. — «Просто… по сообщениям, мы видели, что в Лягушачьей долине формируется буря, может быть, будет лучше подождать еще несколько дней…» — «Послушайте, ваше высочество», — врывается Саша и получает самый злобный взгляд, который, как ей кажется, она когда-либо видела на морде земноводного. Честно говоря, он мог бы дать фору Грайму. Несмотря на это, она продолжает. — «Сделка была на неделю. Прошла неделя, плюс два дня твоей суеты вокруг всего нашего дерьма. Поэтому я была бы очень признательна, если бы ты хотя бы попытался признать, что я проявляю любезность по отношению к твоему дерьму…» — «Хорошо!» Марси прыгает — буквально прыгает так, что оказывается между ними на расстоянии прямой видимости — внутрь, нервно смеясь. — «Давайте на минутку успокоимся…» Саша надулась, но разгладила свои пресловутые перья. Если только немного. — «Саша права», — начинает Марси, и Саша изо всех сил подавляет смешок. Оливия бросает на нее еще один неодобрительный взгляд. — «Нам действительно нужно идти, и хотя я ценю твою заботу, мы можем сделать лишь очень многое». Саша ожидает очередной порции вопросов, а может быть, и наставлений. Они обменивались мнениями уже три раза, и с каждым разом она все больше устает от этого. Серьезно, почему взрослые в этом мире решают быть чрезмерно озабоченными своим благополучием? Дома никто так не переживал, когда они уходили из дома. Вместо этого, однако, Оливия хватает Марси за запястье и тянет ее вниз, пока они не оказываются на уровне глаз, а затем заключает ее в самые яростные объятия, на которые только способна ее миниатюрная фигура, Даже Марси выглядит немного ошеломленной таким поворотом событий, но она не пытается вырваться из объятий. Наоборот, с подозрительно похожей на влагу влагой в уголках глаз, она прильнула к нему. Ее руки практически поглощают тритона целиком, но Саша не чувствует никакого дискомфорта в объятиях. Оливия говорит что-то слишком тихо, чтобы Саша могла уловить, и плечи Марси дергаются, когда она крепче прижимается к ней, отвечая в том же духе. В груди Саши что-то сжалось, и она вдруг обнаружила, что смотрит на тритонский город. Это действительно красивый город. Прямо сейчас, в лучах восходящего солнца, она видит, как туман утренней росы начинает испаряться на шпилях замка и окружающих зданиях. Кажется, что все это построено под уклоном, становясь все выше по мере того, как город уходит вглубь. Сам замок — идеальная крепость, благодаря которой можно видеть на многие мили в любом направлении. Однако у него есть один существенный недостаток, — рассеянно замечает Саша. Из-за окружающих болот во всех направлениях, здесь нет никакого укрытия. Нет растительности, чтобы спрятаться, и, если на город обрушится достаточно большая сила, гражданским некуда будет бежать. Она полагает, что если канализационная система будет достаточно протяженной, то это может стать возможным путем отступления, но это потребует большого количества планирования, которое, почти наверняка, не было предусмотрено проектировщиками города — если верить расстроенным бредням Марси, они ничего не предусмотрели. Город был просто одной огромной сидячей уткой. По крайней мере, так было бы, если бы на него напала достаточно большая сила. Это должны быть чертовски большие силы, подумала она. От размышлений ее отвлекает рука, появившаяся на скамейке рядом с ней, затем нога, потом тело. — «Пока, Оливия!» — Марси машет рукой тритону, который машет ей в ответ, вытирая лицо платком, который Саша, честно говоря, не хочет знать, где она хранит в этой огромной оборчатой штуке, которую она называет платьем. Она сильно сомневается, что у него есть карманы. — «Береги себя, Марси!» — кричит она в ответ, и Саша принимает это как сигнал к тому, чтобы натянуть поводья улитки, которую Андриас разрешил им одолжить. Она думает, что его звали Мисса или что-то вроде того. — «Мы скоро снова увидимся!» кричит Марси, оглядываясь через плечо, когда Мисса начинает отъезжать. Саша никогда не поймет, почему, черт возьми, улитки быстро передвигаются в этом мире, но она поняла, что лучше просто не спрашивать. — «Будьте осторожны!» — снова кричит Оливия, — «и скажи своей подруге, что если хоть один волос на твоей голове пострадает, я…». — «Пока, Леди Октагон!» — кричит Саша в ответ, еще раз щелкнув поводьями в надежде, что это заставит глупую улитку ехать быстрее.

~

— «Саша…» — «Марси, если ты еще раз попросишь меня остановить эту чертову карету, я возьму немного этой дурацкой веревки с «железным пауком», о которой ты говорила, и сам заткну тебе рот». Челюсть Марси захлопнулась. Саша подавила желание заорать. Они в пути всего четыре дня. До маленького захолустного городка, где Саша в последний раз видел Энн, еще как минимум десять, а с тех пор прошел уже почти месяц. Она может быть где угодно, и эта мысль пробегает по коже Саши, как разряд электричества. Она проникает в кровь, заставляя ее руки и ноги стучать друг о друга с такой скоростью, что постоянное возиться Марси кажется расслабленным. Саша любит Марси. Правда, любит, но есть в ней некоторые вещи, которые проникают ей под кожу так, как Энн не нравится. Такие вещи, как вышеупомянутая неспособность сидеть на месте, или то, что она, кажется, отвлекается каждые пять секунд, пока не решит, что пришло время сосредоточиться. Например, то, что они выполняют напряженную, полную жизни и смерти миссию по поиску пропавшего друга и возвращению домой, а она все время хочет остановиться и буквально понюхать цветы. В первый раз, когда она с энтузиазмом похлопала Сашу по плечу и произнесла ее имя столько раз на одном дыхании, что Саша едва смог осознать это, она решила, что ей стало плохо или она захотела в туалет. Вместо этого она выпрыгнула из кареты, как только Саша остановил ее, и побежала сломя голову в кусты. Двадцать минут спустя она все еще не вернулась, и Саша наконец отправился на ее поиски, но обнаружил ее стоящей на коленях рядом с ярко-синим цветком и бормочущей себе под нос, словно только что получила мрачное пророчество. Такое происходило еще дважды, и если это повторится, Саша всерьез задумается о том, чтобы заставить Марси выйти и пойти пешком. — «Я собиралась сказать…» продолжила Марси после нескольких спокойных минут, когда она пыталась думать лучше, и Саша внутренне простонала. — «Что?» — «Похоже, будет дождь». Саша моргает и смотрит на свою попутчицу. Однако взгляд Марси прикован к небу над головой, и вскоре Саша обнаруживает, что ее взгляд следует за ее собственным. Оно глубокого, дымчато-серого цвета, близкого к фиолетовому, хотя сквозь полог деревьев его трудно разглядеть. Саша хмурится. — «Хорошо, и что?» — «Мы должны найти место, где можно укрыться, пока он не пройдет». — Марси все еще не смотрит на нее. Теперь, когда Саша думает об этом, она часто так делает в последнее время. Что-то в ее нутре пытается затвердеть, но она запихивает это вниз. Она знает, что поступает с ней жестко, заходит слишком далеко, но она не знает, что еще делать. Ничего другого не остается, и Саша ненавидит это. Она ненавидит не контролировать ситуацию. — «Эта часть долины лягушек известна своими наводнениями…» — «Тогда мы выберемся из нее как можно быстрее». — Саша прерывает ее, щелкая поводьями, чтобы глупая улитка получила сообщение. Мисса набирает скорость, хотя при этом издает раздраженный звук. Сашу это не особенно волнует. — «У нас нет времени, чтобы тратить его на сидение в пещере». Марси издает звук, похожий на несогласие, но ничего не говорит. Она знает, что лучше не спорить с Сашей, когда она в таком состоянии. Саша ценит это больше, чем хочет признать. Час или около того спустя Саша очень жалеет, что Марси не стала с ней спорить. Саша родилась и выросла в Лос-Анджелесе. Всю свою жизнь она провела под жарким калифорнийским солнцем, и каждый день ее окружали горы, пустыни и океан. Конечно, она бывала за пределами Лос-Анджелеса на семейных каникулах и тому подобное, но никогда в плохую погоду, и, конечно, в Калифорнии никогда не было такого дождя. Дождь никогда не был таким сильным и быстрым, чтобы вода, стекающая по лицу, была похожа на осколки стекла, жалящие ее кожу. И никогда не было такого, что она едва может держать глаза открытыми. За двадцать секунд после начала ливня ее кожа и одежда промокли насквозь, и она чувствует себя так, словно только что прыгнула в бассейн. Рядом с ней Марси достала что-то похожее на ткань из одной из сумок, которые Леди Октопиус заставила их взять с собой, и держит ее над их головами в тщетной попытке уберечь их от воды. Не то чтобы это имело значение: земля настолько пропиталась водой, что любая попытка Миссы встать на опору приводит к тому, что грязь хлещет на них. Саша уже давно отказалась вытирать ее и уверена, что она выглядит так, как и подобает тупице с дерьмом на лице. Марси не из тех, кто злорадствует или говорит «я же тебе говорила», но ей от этого не легче. — «Там!» — кричит она, перекрывая раскаты далекого грома и треск ломающихся над головой веток — вес воды слишком велик, чтобы они могли удержаться. Одна из ее рук проносится перед лицом Саши, и она пытается, глядя на грязь и дождевую воду, проследить за траекторией движения. Впереди есть что-то похожее на скальный выступ, пробивающийся сквозь корни большого дуба. Это немного, но это лучшая надежда на то, что они смогут найти хоть какое-то подобие укрытия, и чем дольше они здесь находятся, тем больше риск попасть под ливневый поток. — «Давай, девочка!» — Саша дергает поводья в том направлении, и Мисса издает слабый стон недовольства. Она уже устала от всех этих дней практического бега, на который ее толкал Саша, и это глупое балансирование на месте, прокладывая себе путь через грязь, которая впоследствии быстро превращается в мутную воду, — это уже слишком. Саша рычит себе под нос и, вопреки здравому смыслу, впихивает поводья в протянутую руку Марси. — «Что?!» — «Я должна выйти и толкать!» — Она огрызается, не оставляя места для споров, и соскальзывает со скамьи кареты прежде, чем Марси успевает ее схватить. Земля влажно хлюпает под ее сапогами, и Саша не может не скучать по толстой, непроницаемой коже Жаб. Тритонианская ткань мягче и податливее, она предназначена для тел, которые могут изгибаться. На Саше, однако, она чувствует, как земля хлюпает под контурами ее ног. — «Саша!» — Марси кричит ей вслед, но она не обращает внимания. Она кривит губы, проглатывает позывы к рвотным позывам и топает к задней части кареты, чтобы начать толкаться. Это происходит медленно. Она толкается, кажется, минут тридцать, и когда она наконец смотрит вниз на свою нижнюю часть тела, покрытую грязью, то обнаруживает, что они едва продвинулись на три ярда. Дождь почему-то усиливается, а раскаты грома над головой практически оглушительны. Каждые несколько секунд вспыхивает молния, и Саша задается вопросом, похоже ли это на приступ. Она едва слышит крики Марси вдалеке. Возможно, она ругает ее или направляет глупую улитку, в любом случае, она теряется в ветре. Спустя еще добрых двадцать минут Саша бросает взгляд на борт повозки, чтобы посмотреть, как далеко они находятся от скал, и чувствует, как каждая частичка чего-то в ее груди опускается к пальцам ног. Все исчезло. Скалы исчезли. Деревья исчезли. Все исчезло, поглощенное стеной воды высотой с большинство зданий, несущейся к ним с ослепительной, бешеной скоростью. — «Марси!» — кричит Саша, но не получает ответа, прежде чем приливная волна захватывает ее. Она почти сразу же проникает в ее легкие. Ее рот был открыт, и она не успела закрыть его до того, как на нее обрушилась вода. Она барахтается, слепая и глухая, в бесконечной, вечно меняющейся воде. Мир мчится вокруг нее. Вращается, поднимается и опускается, не имея четкого рисунка. Она не может ничего сделать, кроме как плыть по течению, отчаянно пытаясь найти хоть что-то близкое к поверхности. Что-то твердое проносится мимо ее кончиков пальцев, что-то другое скребет по ее спине. Ее ноги нащупывают то, что может быть землей, но прежде чем она успевает оттолкнуться от нее, ее отрывает. Одна рука пробивает поверхность, холодный воздух, а затем она снова исчезает. Она хочет закричать, но только потеряет остатки воздуха. Ее легкие горят. Не видно ни Марси, ни кареты, ни этой дурацкой чертовой улитки. Невозможно определить, что вверху, а что внизу. Когда она упирается во что-то острое под ребрами, она не может не задаться вопросом, может ли она вообще определить, какая часть ее тела какая. Как только эта мысль приходит ей в голову, ее череп жестко соединяется с камнем, и она теряет сознание.