На глубине

      Чем дольше Дэл наблюдал за охраной ящера, тем меньше они казались ему гуманоидами. Скорее роботами. Но очень плавными. Опасными. От этого становилось только хуже — он не слишком-то доверял всяким жестянкам. Особенно когда его жизнь зависела от них.       Чужой корабль по ощущениям был маленьким, Дэла вместе с аквариумом поместили в узкий отсек, освободили руки и заперли. Куб надёжно встал в фиксаторы, а Дэлу не выдали ничего, даже допотопной верёвки.       — Ваше Высочество, — Дэл выдал негромкую трель, но ответа не последовало. Куб оставался непроницаем для взгляда, а сунуться к экрану он не рискнул, чтобы случайно что-то не повредить. Скорее всего Нью продержат без сознания до конца полёта, только вот где будет этот конец?       Дэл разнервничался, что его в итоге досмотрят и отберут горошинки. Давила неизвестность, жуткие машины где-то за стенкой, холодный ящер. Не хватало спокойного кружения под водой, не хватало хотя бы короткого разговора.       Дэл сглотнул, забился между стенкой и кубом, торопливо достал оставшиеся горошинки и закинул в рот все разом. Рассасывал, жевал и постепенно до него доходило, какой он идиот. Поддался эмоциям, а как жить потом, когда станет хуже? Если его оставят в живых.       Он не проглатывал размоченные водоросли долго. Пытался сосредоточиться на бездумном движении челюстей, и паника понемногу отступала. Осталась только тишина, разбавленная гудением корабля и лёгким перемигиванием света. Хотелось поговорить с Ньёй. Нестерпимо, до ломоты. Пусть тот и не отвечал на каждый вопрос, но его молчаливое, порою сердитое слушание спасало. Так спасало от страха, а Дэл понял это лишь сейчас. Как он мог сомневаться, что нужно напроситься с ним и улететь с пиратского корабля? Ему казалось, он сильный и поэтому не поддаётся животной панике после захвата, а его просто спас Нья.       — Мой принц, надеюсь, вы меня вскоре услышите.       Дэл свернулся потуже, сохраняя своё тепло, пытаясь уснуть. Но тяжёлый сон не шёл. Оставалось только бездумно скрести по стенке куба, трогать швы, прислушиваться к любому звуку, который подскажет, что принц очнулся. Но увы.       Время тянулось бесконечно и лишь по собственному ощущению, что тело не нуждается воде, Дэл понимал — прошло лишь несколько часов, а не дней. Он всё-таки задремал, а очнулся от встряски. Система безопасности не взвыла, и Дэл понадеялся, что они просто достигли пункта назначения, и корабль тряхануло.       Когда всё затихло, в отсек пришли четыре прежних охранника. Трое занялись кубом, а один сопровождал Дэла. По пути он не увидел ящера, а после стало не до того.       Грузовой отсек станции поражал своими размерами. Дэл ощущал себя ничтожно маленьким под огромными сводами, сотнями кораблей и снующих туда-сюда инорасиков и механизмов. Перед ними все расступались, словно их отталкивало силовое поле, но как понял Дэл, вглядевшись повнимательнее, так действовал вид охраны принца. Доверие к жестянкам стремительно уменьшалось.       Когда они добрались до лифта, у дверей их ждал тот же ящер. Он пересвистывался и шипел в комм, отдавая распоряжения, Дэл не понимал языка, но от оттопыренных чешуек ему становилось не по себе. Куб с принцем завели в лифт, а Дэла оттолкнули. Сердце ухнуло вниз, но он обратился к ящеру, скрывая взволнованный присвист в голосе:       — Господин… разве мне не положено позаботиться о принце?       Ящер обернулся, и улыбка, такая узкая, небрежная, заставила Дэла запнуться и отступить.       — Вот как? Вы говорили, — ящер сделал знак охране, и двери застыли.       — Он ведь разумен, конечно… — Дэл склонил голову, чуть поджимая плечи, не ожидая ничего хорошего.       — Больше нет. Он питомец моего господина, и о нём есть, кому позаботиться. А вот о тебе… жди, — ящер показал зубы и прошипел что-то в комм. Двери лифта сомкнулись, а Дэл остался стоять в растерянности. Огляделся вокруг. Казалось, у каждого есть своё место, каждый чем-то занят, а он…       Однако страшнее всего была мысль, что Нья так и не очнулся, а поэтому даже не узнает, что Дэла забрали вместе с ним. И что означали слова про питомца?       Группка существ подкатилась к нему, стремительно окружая. Их нижние конечности переходили в нечто похожее на колесо, Дэл отступил, закружился, а сзади на него уже накинули ошейник — громкий щелчок и писк возвестили об активации.       — Вы… кто?       Дэл тронул металлическую полоску, не веря, что кто-то посмел вот так нагло и бесцеремонно. Как он теперь увидит принца? Он вгляделся в узкую серую морду существа, в тонкие пальцы, которые стучали по экрану, а потом развернули к нему. С него скалился ящер.       — Вижу, ты уже познакомился с моими малышами. Они проводят тебя, дадут форму и покажут работу. Мои приказы — через них.       — А как же…       Ящер просто отключился, не дослушав вопрос про принца, и Дэл впал в оцепенелое отупение. Шёл, куда вели. Переоделся в форму, которую дали. Цвета совпадали с цветом брони ящера.       Его кормили концентратом. Безвкусным, но сносным, сил хватало, чтобы работать. Кто бы мог подумать, что его заставят вручную чистить какие-то фильтры — в окружении стольких технологий он всё равно копался в грязи.       Три дня прошли словно в тумане, Дэл ощущал себя вещью. Даже у пиратов не возникало столь безысходное чувство, будто он засохнет здесь, среди пыли, грязи и ржавых фильтров, так ни с кем не поговорив. Другие слуги (или рабы?) копались рядом.       — Жалкое зрелище.       Дэл подпрыгнул, уронив фильтр, на морде ящера сошлись складки в презрительной гримасе. Он отпнул железку ботинком, отлипая от стены, где наблюдал за ним.       — Как ни прискорбно это сообщать, но… собирайся. Тебя отмоют. Приведут в подобающий вид, — его узкий режущий взгляд вновь прошёлся по Дэлу. — Насколько это возможно.       На этот раз Дэл не стал безропотно слушаться, а осмелился на торопливый вопрос:       — Почему? Что случилось? Меня переводят в другое место?       Ящер пришёл за ним лично, и это казалось странным, волновало от кончиков ласт до перепонок на руках.       — Наш подопечный отказывается от некоторых процедур. Его запрещено усыплять, так требует мой господин, — ящер скользнул ему за спину, скалясь. — Ты должен подготовиться и всё сделать правильно.       Дэл склонил голову, чтобы не показать улыбку — его хотел видеть Нья! И он сам может быть с ним!       — Что нужно делать?       — Во-первых, обращайся ко мне господин Хат-Наан. Во-вторых, кто позволил тебе задавать столько ненужных вопросов? Молчи или я напомню тебе, зачем нужно это.       Ящер небрежно постучал когтём по полоске ошейника и махнул рукой. Дэл пошёл за ним как привязанный и даже угроза его не сбивала. Он нужен принцу. Больше никакой чистки, никакой пыли — только вода, вода и мягкое касание чужих плавников.