На глубине

      Можно ли такую жизнь назвать жизнью? В груди жгло, когда Дэл замечал, что Нья в очередной раз мечется по аквариуму. Он оставался заперт. Да, его кормили, словно с императорского стола. Да, фильтры делали воду кристально чистой. Да, внутри аквариума водоросли, мелкие рыбёшки и существа создавали идеальную среду. Даже Дэлу становилось легче, и он ощущал, что не нуждается в жемчужинках.       Но Нья сходил с ума.       Дэлу позволяли перемещаться по станции в небольшом радиусе от аквариума и его комнатки. Нья требовал новостей, больше деталей, но ошейник пищал и загорался, предупреждая, что скоро появится разряд, не позволяя выйти в оживлённые коридоры и просить помощи. Тогда Дэл забрался в узкие технические проходы для механических уборщиков. Когда казалось, что ещё немного, совсем чуть-чуть, и он выйдет к оживлённым докам, ошейник запищал. Дэл смотрел, как там внизу заходят в док корабли, как всевозможные инорасники переговариваются и таскают контейнеры с различной маркировкой. Это не походило на работорговую станцию, и Дэл вернулся, подбирая слова для рассказа.       Аквариум поражал размерами. Во всю стену чьего-то кабинета, мерцающий в темноте. Чтобы подняться наверх, нужно было встать на лифтовую площадку, куда Дэл помещался вместе с робо помощником. Тот приезжал в определённые часы, и из его квадратного нутра с охлаждением можно было достать деликатесы для принца. Дэл мог подниматься наверх и без него, чтобы поплавать. Нья всё чаще не отпускал его наружу, соглашался только на сон и приём пищи. Теперь Дэла кормили не концентратами, а живыми драгоценностями как принца.       — Ваше Высочество…       Нья поймал его, стоило только нырнуть в воду. Дэл теперь плавал в костюме и носил его на поверхности. Терморегуляция, удобство и пластичность ему нравились. Но всё это не могло купить его спокойствие, когда Нья сходил с ума в одиночестве под толщей воды. Никто больше не вступал с ним в контакт.       — Так долго, — Нья стиснул его, обхватил под плавником, кружа в танце не на расстоянии, а тело к телу. Дэл всё никак не мог привыкнуть к тому, что они становились ближе. Но у принца просто не было выбора.       — Я нашёл новый проход, но мне не удалось рассмотреть много. Корабли скорее торговые. Вам знакомы эти символы?       Дэл описывал принцу знаки, увиденных существ, чужое потрескивание, а сам плавно замедлял беспокойное кружение чужого хвоста. Принца убивало бездействие. Отсутствие информации и помощи. И даже его «хозяин» ни разу не снизошёл до встречи.       — Торговцы. Недостойные слизни, — Нья выдал низкую трель, рассержено топыря уши и скалясь. — Никогда не любил торгашей, этих навозных жуков.       — Почему жуки? — Дэл никого похожего не заметил на станции, но Нья вместо ответа угрожающе расставил плавники.       Дэл не решился расспрашивать о большем, опустил голову на плечо принца, поддерживая неспешный ритм. Ему было больно наблюдать за тем, как Нья терял себя, не спасала никакая чистая вода и лучшая еда. Но кого молить о пощаде? Дэл и сам не встречал никого в их отсеке, кроме слуг ящера и роботов — а разницы между ними почти никакой.       — Мой принц, — Дэл аккуратно трогал чешуйки на спине принца, почти невесомо. Водил ластами, позволяя их телам опускаться всё ниже. Они замерли далеко от стены аквариума, и можно было представить, что вокруг родной океан, а не красивая тюрьма.       — Мой принц, давайте поплаваем наперегонки. Мне становится не так просто ходить на поверхности, мышцы слабеют, — Дэл немного соврал. Во благо, конечно же. Когда Нья метался по аквариуму, обычно в этом не было смысла, только безысходность и злость. Сейчас Дэл пытался исхитриться и предложить осознанную тренировку, чтобы Нья не так мучился в своей водной клетке.       — Может быть, вы знаете подходящие упражнения? Вас обучали чему-то?       — Разумеется, — Нья пренебрежительно вытолкнул изо рта пузырьки, размыкая жёсткие объятия. — Меня готовили и как воина, и как правителя. Я покажу. Дай мне пространства.       Дэл отплыл, до конца не веря в то, что у него получилось. Теперь дни принца станут наполнены тренировками, планированием, оттачиванием мастерства. Дэл не даст ему забыть, будет просить показать ещё и ещё…       Движения хвоста заворожили. Тонкие плавники раскрывались, прижимались к телу на стремительных бросках. Нья управлял собой в совершенстве, дикая опасность, которая показывалась время от времени наружу, теперь раскрылась полностью. Грациозный хищник, поджидающий в толще воды — восхищение, которое переполняло Дэла, вырвалось наружу тонким поющим звуком. Нья тут же замер, плавники чуть продолжили движение, опускаясь ниже, а сам он уставился на Дэла.       — Потрясающе.       — Да, пожалуй… до такого уровня тебе далеко. Начнём с чего-то попроще.       Нья высокомерно вздёрнул ушные перепонки, но Дэла это не задело — он видел, как те едва заметно посветлели. Принца тронула его реакция.       — Начнём с измерения твоей скорости. Ты предлагал наперегонки? Давай от стенки и до того камня.       Дэл послушно поплыл за принцем, даже не надеясь победить — главное было увлечь его, придать движениям и жизни взаперти хоть какой-то смысл.       

***

      Дэл перетащил к аквариуму термомешок для сна — выпросил на панели робота, который приносил еду, и в следующий раз ему выдали и его. Теперь он засыпал и просыпался с видом на принца. Тот ночевал в искусственной гигантской ракушке, с упругим материалом на дне — кто-то пересмотрел фильмы древности про русалок, обустраивая аквариум. Поначалу принц там спать не желал, но стоило Дэлу начать засыпать рядом с ним, за стенкой, как тот передумал.       Дэл старался сохранить это чувство. Уязвимость принца, его привязанность… всего этого не будет, когда их освободят. Но всё это не стоит того, чтобы Нья страдал.       Когда за принцем прилетят, Дэл просто будет рядом. Он готов расстаться, готов отпустить. Кто же ему позволит быть возле принца? Говорить с ним, кружиться в воде? Никто. Но эти воспоминания, разделенные движения, одни на двоих, танец, что помог им продержаться до спасения — всё это навсегда с ним.       — Кто здесь?       От чужого трескучего голоса Дэл перекатился, вскочил, неуклюже запнувшись, и уставился на незнакомца. Рядом мерцал экраном робот доставщик, в остальном кабинете не было света, так как Нья спал в аквариуме.       Взгляд выхватил длинные тонкие ноги, округлый живот за костюмом и блеск двух фасеточных глаз на длинных стебельках. Жукан. А брюшко под костюмом наверняка кажется большим из-за сложенных крыльев.       — Я Дэл. Ухаживаю за Ньёй. А вы? Вас прислал Хат-Наан?       — Здесь не должно никого быть, — пальцы в перчатке прищёлкнули, жестом останавливая доставщика. Жукан разглядывал Дэла пристально, покачивая стебельками и потирая пальцы о пальцы. Дэл его выражения и сигналов не понимал, так как не был близко знаком с насекомоподобными расами.       — Мы не знали, чей это кабинет, хозяин не показывался, а Хат-Наан ничего мне не запрещал. Ошейник тоже не посылал разряды, — он оправдывался, склонив голову, беспокоясь о том, что ему запретят приходить сюда. — Нья чувствует себя лучше, когда я нахожусь рядом. Я перетащил сюда лишь несколько вещей.       Дэлу показалось, что при упоминании принца пощёлкивание прекратилось. Вытянутая голова с узким ртом повернулась к аквариуму.       — Я привёз компоненты для водной среды. Взгляни, — жукан так и не представился, но движения пальцев стали плавнее и дружелюбнее. По крайней мере так показалось Дэлу.       Когда доставщик раскрыл свой отсек, Дэл не удержал восторженной трели.       — Это же… это!.. — он присел, взяв в руки первый контейнер с мелкими камушками — воплощённым концентратом водной жизни. Ванны с ними благотворно влияли даже на наземных существ, а принцу помогли бы стабилизировать состояние, и физическое, и умственное. Чешуя бы блестела, плавники подзатянули разрывы, а ум обрёл бы спокойствие.       — Высыпь всё в воду.       — Нет-нет, всё сразу нельзя, — Дэл перебирал контейнеры, пересчитывал. С ума сойти — целых двенадцать! Нья обязательно придёт в норму с таким количеством. — Нужно вводить постепенно, по половине контейнера в день. Слишком большая концентрация, резкое изменение среды приведёт к помутнению сознания, возможно агрессии или вялости… каждый реагирует по-своему.       — Хорошо, — жукан потёр загнутыми пальцами лоб между глазных стеблей, и Дэл отвёл взгляд, слишком непривычная форма жизни, ещё уродливее, чем люди.       Пока тот рассматривал аквариум, Дэл выгрузил контейнеры у стены и решил, что первую партию растворимых камушков можно высыпать уже сейчас. Чем раньше начнётся преобразование воды, тем лучше принцу. Дэл время от времени поглядывал на жукана, но тот застыл у прозрачной стенки молча, даже не потрескивал.       Когда Дэл закончил с вознёй на верху аквариума, жукана уже не было. А наутро Дэл не стал рассказывать, кто именно принёс камушки. Помнил, что Нья неодобрительно отзывался о жуках — мог ещё и отказаться от необходимых добавок.       День за днём всё стало приходить в норму, если можно назвать нормой рабство принца. Про себя Дэл особо не думал. Его кормили. Бесплатно. Позволяли проводить время с принцем, в водной среде, от которой проходила дрожь и ломота, в которой можно было почти раствориться. Если не вспоминать об ошейнике, то для Дэла всё обернулось вполне… терпимо. Даже хорошо. Не нужно было искать деньги на лекарства и еду. Не нужно было вообще ничего — только оставаться возле принца и поддерживать, как получится.       Когда Дэл уловил внутренний гул на станции, они в очередной раз тренировались с принцем. Тот не сразу, но тоже почувствовал чужеродную вибрацию, она словно возникала в разных точках, всё нарастая.       — Так странно, — Дэл закрыл глаза и ухнул в пространство, чтобы увидеть больше. Непрозрачные пластины аквариума выгнулись в некоторых местах, вздулись, словно вены.       — Это… — Дэл не успел договорить — мощная волна выбила плитки, сотни трещин вспучили прозрачную стенку, система безопасности взвыла.       Дэл даже метнуться в сторону не успел, как оказался под принцем. Тот накрывал собой, жёстко встопорщив плавники, вцепившись пальцами за блоки фильтров у самого дна. Через повреждения вода утекала сверху внутрь корабля. Прозрачную же стенку удерживала аварийная плёнка. Жаль, что она не со всех сторон накрывала аквариум.       Новые бреши появлялись то тут, то там, Дэл разобрал искажённые выстрелы и чьи-то крики.       — Мой принц, позвольте найти для вас помощь. Вода…       — Опасно. Ты останешься здесь, — Нья показал зубы, теснее вжимая Дэла в мягкое дно. — А когда вода вытечет, тебе это не помешает дышать.       — Но вам…       Нья сомкнул зубы у него на горле, выше линии ошейника, показывая, что сильнее, что с ним бесполезно спорить. Сомкнул не по-настоящему, лишь пугая, но этого хватило. Дэл не сможет позвать на помощь, не сможет уйти далеко.       Дэл словно физически ощущал, как воды становилось всё меньше. Молча возился под чужим телом, отчаянно желая столкнуть, но попытки выбраться оказались смешны. И тогда Дэл заплакал. Впервые с детства, пуская в воду мутные слёзы.