На глубине

      — Объясни принцу, что это необходимо.       Жукан пришёл, когда воды оставалось около двух метров. Он стоял за аквариумом в сопровождении охраны ящера, а рядом над полом парил куб для перевозки, тот, в котором Нья доставили сюда с пиратского корабля. Звуки выстрелов раздавались совсем близко, двое охранников сгруппировались у прохода для обороны.       Нья же взбунтовался, как только увидел жукана, растопырил плавники и приподнялся, устрашающе скаля все зубы в сторону чужака. Дэлу он позволил лишь вынырнуть, чтобы лучше различать наземную речь.       — Дэл, переведи принцу, что я перенесу его в кубе в безопасное место. Мы воспользуемся моим катером и покинем станцию. На нас напали конкуренты.       — Торговые слизни! У меня встроен переводчик, и я всё понимаю в отличие от этого подобия настоящей жизни! Он или его сородичи навязывали моему отцу договор, я вспомнил! — Нья впился когтями в бедро Дэла, но костюм спас от царапин. — Пусть убирается в ямку, из которой выполз!       — Нья понимает вашу речь и отказывается от предложения. Он вас узнал.       Дэл заметил, как длинные пальцы жукана замерли, затем он стал перебирать ими друг о друга, явно взволновавшись отказом. А сам Дэл замер в растерянности — выходило, что этот жукан не был частью обслуги, он тот, кто принца купил, тот, кто обставил этот кабинет, и тот, кто хотел наблюдать за Нья как за экзотической рыбкой. Теперь Дэл сожалел, что не посчитал важным рассказать о первой встрече с жуканом.       — Дэл, тебе навредят. И принцу тоже. Мало времени, — в речь их «хозяина» добавился скрежет и пощёлкивание. — Этот куб защитит от атаки. Мы улетим отсюда.       Дэл дрогнул — безопасность принца для него оставалась приоритетом, слова жукана отозвались в сердце. Нья прижал уши, перестав шипеть, и Дэл решился его уговорить, нырнув обратно под воду.       — Мой принц… вам лучше спастись.       — Только с тобой! — Нья ухватил его за шею, притянул почти к самому лицу.       — Я… да, я буду с вами. Если в кубе есть место.       — Есть!       Нья вновь расшипелся, отпустил Дэла и отплыл, разгоняясь, насколько это было возможным. Его массивный хвост врезался в прозрачную стенку, а жукан взвился всеми руками в воздух — их оказалось четыре.       — Стой! Стой же! Я всё сделаю сам! — он застрекотал своей охране, и две массивные брони сдвинулись, разламывая защитный контур аквариума и отодвигая осколки.       Принца бережно и быстро подхватили под хвост, под спину, под плавники. Тот с усилием прижал жабры, не отрывая взгляд от Дэла — ему пришлось выбираться самому, и он распорол одну из ласт осколком.       — Принц согласился при условии, что я последую вместе с ним.       Жукан встряхнулся, уставился на него отрешённо, повёл стебельками глаз из стороны в сторону. Чьи-то крики ударили в уши совсем рядом.       — Приемлемо.       Его закинули в куб вслед за принцем, Нья успел за это время выплеснуть воды достаточно, чтобы через какое-то время Дэл мог сделать пару вдохов.       Крышка сомкнулась, и они вновь остались отрезаны от мира, наедине друг с другом. Нья распластался по дну, упёрся спиной в стенку, давая Дэлу как можно больше пространства, но это было ни к чему. Дэл опустился вниз, устроил голову на груди принца, обнял едва, и тут же в ответ его стиснули крепко-крепко.       — Я обгрызу ему голову за твою рану.       — Не стоит, мой принц.       Здесь, внутри, не было слышно никаких криков и выстрелов. Движение платформы ощущалось едва заметно, плавно, но Дэла накрыла необъяснимая тревога.       Появилось слишком много времени, чтобы задуматься о произошедшем. Хотя ещё в аквариуме Нья признал с неохотой, что это не могли быть его сородичи — ни брат, ни отец, не стали бы спасать его таким способом, Дэла всё равно затрясло. Что если жукан просто прячет принца в другое место, и они сами отказались от шанса на свободу? Всё слишком быстро, Дэл не успевал принять нужное решение       Нья погладил его через костюм, почесал под спинным плавником и стал покусывать за вытянутый затылок. Наверняка принц нуждался в утешении не меньше, но Дэл был ему благодарен за каждое прикосновение. Вместе у них получится.       — Когда нас освободят, я позабочусь о тебе, — прожурчал Нья. — Я буду рядом, хотя не смогу предложить тебе вместе метать икру, по крайней мере в ближайшие годы.       Дэл вздрогнул в его руках, извернулся, чтобы видеть узкое хищное лицо — жизненно важно было понять, что принц говорит серьёзно. Ведь он имел в виду… совместных мальков?       Нья от его молчания заизвивался, то поджимал уши, то растопыривал их. А ещё начал оправдываться, пока Дэл приходил в себя от невозможности осознать происходящее.       — Я хочу от тебя кладку, Дэл, очень… но сначала должен подготовить отца и пересмотреть пару законов… Дэл?       Дэл оттолкнулся, выныривая на поверхность в узкую полоску воздуха у верхней стенки куба. Он словно задыхался, и перед глазами кружилось — принц говорил немыслимые вещи! Когда он успел всё решить? Когда всё стало таким нереально серьёзным?       Когда Дэл погрузился обратно в воду, Нья лежал, поджав все плавники и туго скрутив хвост. Принц словно заледенел и смотрел в одну точку в углу.       — Мой принц, — Дэл осторожно устроился сверху, всем телом ощущая чужое напряжение, и погладил чешуйки. — Вы никогда не говорили, что я вам важен, и эта новость… мне трудно справиться с собой, не могу думать. Словно сон. Но я счастлив.       Дэл не кусался, вместо того потёрся щекой о мощные плечи, провёл ладонью по груди, сбиваясь и криво выводя линию.       — Так ты согласен?       Их тесное убежище тут же наполнилось движением — хвост Нья накрыл Дэла сверху, руки обхватили, больше не позволяя отплыть.       — Да, только… — Нья оскалился, глаза сверкнули, но Дэл всё равно признался, поджимая плечи: — Я не умею метать икру. Физически не смогу. Я не на это устроен.       — Всего-то? — Нья откинулся, утягивая Дэла за собой. — Я могу.       У Дэла от потрясения внутри вновь всё застыло, он едва двинул ластами.       — В-вы?       Дэл понимал, что не ослышался, но его головёшка не выдерживала. Нападение, волнение за принца, за их жизни, а теперь ещё и это. Он не справлялся.       — Я. Не думай, что это как-то меня оскорбит. Я хотел это сказать, почувствовал, что могу не успеть. Хочу общую кладку. Хочу с тобой. Хочу, чтобы ты услышал, пока мы здесь и пока живы.       Нья покусывал за затылок аккуратно, почёсывал за бока, и напряжение отпускало Дэла. Мысли всё ещё метались, перепонки между пальцев иногда вздрагивали, но теперь он мог думать об услышанном со всё возрастающей радостью. Разве он не хотел остаться с принцем как можно дольше? Жить рядом. Может быть, ему достанутся лекарственные водоросли или на планете принца и без того окажется чисто и прекрасно.       Нья будто его услышал, и мелодия его речи окутала нежностью.       — Отец подарил мне небольшую планету. Там спокойно и красиво, она находится рядом с нашей столицей. Он очень хотел, чтобы я жил там, а не… — Нья оборвал себя, улыбнулся клыкасто и погладил Дэла по щеке. — Ты устал, прости за все эти волнения. Отдохни, прошу.       Дэл свернулся, перебравшись ему под бок, обнял за руку. Не спорил, хотя отдыхать в новой буре мыслей оказалось невозможно. Сейчас как никогда хотелось спасения, чтобы все их с принцем желания осуществились.

***

      Куб завибрировал, и принц затолкал Дэла поглубже в свои объятия, топыря плавники и защищая. Как к такому привыкнуть? Каждый раз у Дэла замирало сердце, и он считал, что не заслуживает подобного. Когда же крышка куба начала отъезжать, Дэл перестал видеть происходящее — Нья укутал его всем собой, оберегая от возможной опасности.       — Выход… всё… здесь… — неясно разобрал Дэл, а потом объятия ослабли.       Теперь голос звучал механически, но внятно.       — Выходите, здесь безопасно, всё под контролем господина. Мы прибыли на станцию, я должен передать данные, должен сопроводить вас в безопасное место.       Дэл теперь отчётливо видел, что это не настоящий гуманоид, действительно механизм.       — Объект номер два, прошу покинуть платформу. Приоритет: сопровождение принца. Задача: передача данных в посольство.       Дэл не стал бездумно вылезать, вместо этого нырнув обратно. Он успел оглядеться и теперь спешил всё рассказать Нья.       — Мой принц, мы на другой станции, я вижу здесь небо, возможно, не искусственное и тут нет никакой эвакуации. А о каком посольстве он говорил? Вашей планеты?       Нья дёрнул плавником, глухо ударив стенку.       — Вот у него и спроси. Но зачем этому мерзкому жуку вести нас в посольство? И где он сам?       Об этом Дэл не успел подумать, а теперь удивился вместе с принцем и высунулся наружу.       — Где твой хозяин? Посольство какой планеты? Зачем мне вылезать? Платформа может передвигаться вместе со мной.       Неживой шлем-маска смотрел на него угрожающе, но Дэл постарался не дрогнуть. Он ощущал себя под прицелом, но всё же надеялся, что отдали приказ его не трогать.       — Запрос отклонён, запрос отклонён. Посольство для принца. Манёвренность платформы. Скорость — приоритет. Доставить данные — приоритет. Безопасность принца — приоритет.       Дэл подумал ещё немного и поспешил вылезти, пока железку не заклинило. Кажется, раньше проблем в обработке данных у него не возникало, но сейчас отчего-то становилось тревожно.       Принц отпустил не сразу, вынырнул, топыря ушки, и Дэл ему улыбнулся.       — Всё будет хорошо.       Хорошо стало лишь отчасти. Скорость платформы с кубом увеличилась, а вот скорость самого Дэла — нет. Он ещё пытался осмотреться, выцепить взглядом службу космопорта, пункты досмотра — хоть что-то, чтобы подать сигнал. Но его поторапливал механизм. Ухватил за локоть, тащил как на буксире, так что ласты заплетались. Когда у информационного терминала его отпустили, Дэл рухнул на колени.       Железка отстыковал свои пальцы и полез соединяться прямо с терминалом, распугав очередь. Кажется, на возмущённые окрики к ним уже спешили несколько работников в форме. Дэл вздохнул с облегчением, перешёл к платформе с принцем, которая почему-то зависла далеко от терминала. Но не успел сунуться в воду, как позади закричали и раздался хлопок. Дэла толкнуло волной в спину, и он плюхнулся к принцу.       — Дэл. Дэл! — принц ощупал со всех сторон, пока в голове шумело, прижал к себе, и они затихали, свернувшись на дне. Снаружи слышался вой сирены, что-то скрежетало в системе оповещения.       Дэл прятался за плавниками принца, стараясь унять звон в голове и дурноту. Перед глазами перестали мелькать круги, и Дэл рискнул пошевелиться. Тело не развалилось, сойдёт.       — Я в порядке. Нужно осмотреться. Вам лучше не показываться наружу, тот жукан говорил, что стенки выдержат выстрелы.       — А ты, значит, выдержишь? — Нья показал оскал, всё так же прижимая ладонь к его спине, не позволяя отстраниться.       — Нам нужно знать, что там. Железка взорвалась? Или кто-то выстрелил? Может, на станцию напали?       — Попробуй использовать свой дар.       Дэл нахмурился, не совсем понимая, что тот имеет в виду.       — Ты видишь звуком, я чувствовал это, — хвост Нья снова врезался в стенку. Дэл понимал его раздражение на собственную глупость.       — Вряд ли я увижу далеко, здесь не тот объём, что в аквариуме. На воздухе это не сработает.       И всё же Дэл закрыл глаза, приподнялся немного, оставаясь в кольце рук принца, и задрал голову. Он направлял свою трель во все стороны, чтобы пробиться дальше возможного, громкой волной раздвигая слепую зону. Голова гудела, образы отпечатались размыто, но и их хватило. Дэл без сил опустился на принца и какое-то время копался в увиденнном. Но Нья терпеть умел.       — Что там?       — Части нашего проводника, разнесённый терминал. Кажется, нас окружили патрульные.       — Что ещё?       — Какой-то механизм. Не видно, что внутри. Словно сфера на двух ножках, не могу разобрать.       — Сфера…       Нья оттопырил ушки, а после метнулся вверх.       — Мой принц!       Нья прижал его хвостом ко дну, не позволяя всплыть, а сам высунулся по пояс вместе с руками. Дэл отчаянно барахтался, но хвост оказался сильнее, пришлось затихнуть и мучительно вслушиваться в дрожь воды. Вроде бы в них не стреляли, а Нья активно жестикулировал руками — с кем-то общался без слов.       Когда Дэлу позволили всплыть, он наконец-то увидел, что их действительно окружила охрана космопорта. А ещё стало ясно, что именно находится в сфере. Половина оказалась непроницаемой, а сверху он разглядел сородича Нья — в окружении водного пространства, множества датчиков и экранов. Из динамиков доносилась трель, на которую принц отвечал жестами, не имея возможности произнести хоть звук.       — Идентификация завершена, личность третьего принца подтверждена. Ваше Высочество, разрешите проводить вас в посольство, где вам предоставят условия для ожидания и связь с главным домом императора.       Нья растопырил пальцы, согнул некоторые, описал несколько кругов руками.       — Вашему спутнику предоставят гостевые комнаты. Прошу вас погрузиться в воду. Вас сопроводят в посольство.       Наконец Нья благосклонно кивнул и нырнул, утягивая Дэла за собой.       — Значит, это… всё? Как он понимал вашу речь?       — Язык жестов очень скуден, и я позабыл многие знаки. Но он признал во мне принца, процедура сканирования прошла быстро.       Дэл затих, вновь спрятанный под плавниками. Нужно было спросить главном. Его сопроводят в гостевые комнаты, а потом — что? Действительно можно улететь вместе с принцем? А если император позовёт его ко двору? Вместо суетливых вопросов он обнял Нья крепче.       — Вы в таком роботе покинули родную планету?       — Что? В этой развалюхе как у посла? — Нья небрежно повёл хвостом. — Нет, мой помощник разработан индивидуально. Он не был таким громоздким.       Больше Нья ничего не сказал, и Дэл не стал расспрашивать как же так вышло, что даже с таким «помощником» тот попал в плен.       Стоило платформе остановиться, как Нья очнулся от бездвижности.       — Мне нужно уладить некоторые вопросы, созвониться с отцом. Жди в комнатах, отдыхай, ешь. Говори слугам всё, что тебе нужно. Нам придётся провести здесь пару дней.       Дэл разомкнул объятия, не смея даже поцеловать на прощание. Всё казалось сном. Ещё несколько часов назад они были запреты в аквариуме со слабой надеждой на спасение.       — Я буду ждать, мой принц.