Из-под земли и с неба, или Если бы Тотошка-3

Три переезда между паланками в компании возвращающихся со свадьбы гостей пронеслись быстро и плодотворно. Аврал за эти дни сумел закуначиться со всеми, и перед главой клана за него ходатайствовали и ручались дружным хором. Так что на рассвете они с Кустисом уже спешили дальше на восток - снова в кои-то веки без провожатых, хотя и в седле. Трудно сказать, действительно ли удачно подвернулась оказия с пакетом в соседнюю паланку, или глава клана просто решил поскорее спровадить странных гостей, но Аврал на этот раз даже не успел накануне, по заведенному обыкновению, рассмотреть засветло с башни очередной участок пути. Не стал это делать и с утра, чтобы не терять зря времени. Выехали ещё в едва светлеющих сумерках, положившись на интуицию Кустиса и заверения, что дорога простая и без сюрпризов, не заблудишься. Так, в общем-то, и вышло. Добрались без особых приключений, главой клана Кабезаплана встречены довольно равнодушно. Даже подзорной трубой заинтересовать не удалось. Если не найдётся поручений для восточных соседей, придётся ломиться к ним внаглую. Благо, заручившись амдирскими знаками и кучей кунаков, Аврал чувствовал себя куда уверенней, чем в начале этого безумного пути. А за спиной, между тем, уже две трети Линии, ерунда же осталась... Побеседовав с главой клана в зале Совета Старейшин, попросил, как обычно, разрешения подняться на площадку. По крайней мере, времени на изучение дальнейшего пути теперь обещало быть достаточно. Снова тают в тумане неприступные снеговые хребты, мглистые ущелья уползают в непроглядную даль. Башня паланки Илямахика - ближайшая их цель - кажется совсем призрачной вдали, в обволакивающей склон дымке. Путь предстоял гораздо суровей того, который они только что самостоятельно преодолели. Собственно, никакого пути вообще не просматривалось. Конечно, Кустис до сих пор безошибочно прокладывал маршруты - разве что три года назад в Подземье его интуиция здесь оказалась беспомощна - но тогда с ними была Энни и серебряный обруч, подсказывавший дорогу к Озме. Зато сейчас у него в рюкзаке волшебная карта Стеллы! Он о ней почти забыл и не доставал все эти дни - но всё попавшее в его поле зрения, несомненно, продолжает на ней фиксироваться. Если тщательно рассмотреть в трубу местность, может быть, определить маршрут получится хотя бы по карте. Или подскажет кто. Провожатых здесь ждать не приходится, да и официальных поручений, скорее всего, тоже. Ему уже давно рассказали, что между Илямахика и Кабезаплана довольно напряжённые отношения. Так что может быть, даже лучше, если они нагрянут сами по себе, а не от соседей. За Кустиса только немного тревожно: живое растение из Леса во всех паланках привлекало внимание - и нельзя сказать, что в основном дружелюбное. Косых и настороженных взглядов было достаточно, чтобы просто по законам статистики рано или поздно возникли проблемы. А тут для них ещё условия благоприятные. Чем ближе к Страхбургу, тем чаще приходилось слышать о пропавших без вести угабцах, а особенно угабках. И если денойцы винили в этом скудлеров (Ульган с Авралом понимающе переглядывались - с чего бы им кого-то похищать, не требуя выкупа? И в людоедстве, которое им здесь приписывают, скудлеры отродясь не были замечены), то дальше на восток источником таких разбойных нападений объявляли Лес, продолжающий старую вражду. Хотя сами главы кланов и старались пресекать подобные разговоры, на всякий рот воскрилие башлыка не накинешь, а вспыхнуть горячие угабцы способны от одного слова - даже от собственного... Главное, сам куст чувствовал эти настроения и вёл себя всё осторожней, стараясь не мелькать без надобности перед глазами. А он в таких вещах не ошибается. Взгляд, припавший к окуляру, напряжённо блуждал среди хаотичного и неприветливого к путникам нагромождения скал, пытаясь угадать хотя бы приблизительно, где проходит тропа. - Ты что, не видишь?! - гаркнуло вдруг над самым ухом. Аврал испуганно уставился на дозорного, который стоял в балконном проёме с факелом и был растерян не меньше. Впрочем, тут же понял причину. Башня на востоке, невооружённым глазом скорее угадываемая, чем различимая, отчётливо сигналила сквозь туман огоньком на вершине. Нет - двумя огоньками!.. - Понял, - кивнул на ходу Аврал, бросаясь под купол и хватая со стены второй факел. Сигнальное кольцо у основания купола следовало поджечь в нескольких местах - прежде всего с западной стороны, конечно. Почему-то здесь эта система оповещения была продумана хуже, чем в большинстве посещённых им башен - заставила буквально попрыгать. И промасленные шнуры, которые должны были вовремя менять, разгорались медленно и неохотно, концы успели отсыреть, так что Авралу пришлось карабкаться с факелом по стенам, подпаливая шнуры с середины, прежде чем Илямахика получила ответ о принятом сигнале и, что важнее, вспыхнул огонёк в западной дали. От него невидимая отсюда цепочка побежит в недавно посещённые ими паланки и дальше, вплоть до горы Жевуньи, взрывая мирную размеренную жизнь угабцев забытым за многие десятилетия сигналом общей мобилизации. Дозорный уже трубил с южного балкона в длинный, в два человеческих роста, сигнальный рог из поражённой молнией ели, и душераздирающий стон, причудливо отражённый эхом, катился в ущелье, по криволесью и зелёным лугам внизу горных склонов, где овечьи пастухи, забыв о своих отарах, с угрюмой тревогой глядели на растущий дымовой шлейф над башней. На площади перед башней понемногу начинал собираться народ. Старейшины на экстренный совет и просто зеваки - неторопливо, лениво, оглядываясь друг на друга. Двое старейшин сошлись по мостикам на крышу к главе клана и замерли там, пока не поднялся он сам в статусном остроконечном капюшоне. Стояли, переговаривались, поглядывали вниз, где другие члены Совета сєпешили скрыться в башне от напора вопросительных взглядов. Сами в зал не спешили - то ли ожидали ещё кого-то, то ли пытались совладать с охватившим смятением. Шутка ли - всеобщая мобилизация, на фоне усиливавшихся, хотя и противоречивых слухов об ультиматуме Рагбада Страхбургу и жёстких ответных заявлений королевы Анны. Есть от чего растеряться. Пожалуй, единственным, кого происходящее хотя бы отчасти воодушевило, был сам Аврал. Впитанные им воинские заповеди учили, что лучший способ борьбы с любой возникшей проблемой - сделать из неё решение. А тут даже делать особо ничего не надо: сама собой подвернулась возможность добраться до Страхбурга без проблем и с максимальным содействием на всём оставшемся пути. - А скажи, - обратился он к дозорному, который как раз окончил трубить и укреплял громоздкий рог в подставке, - я правильно помню, что из восемнадцати человек, которых каждая паланка первой волной мобилизует в Страхбург, часть остаётся сопровождать группы, прибывающие с запада? - Да, конечно, это везде так. От нас в первой партии должны идти шестеро, остальные подтянутся провожатыми. - А списки заранее составляются? И вообще мобилизуемых, и первой партии? Дозорный ехидно ухмыльнулся: - Где-то, может быть, и составляются, а у нас на это дело давно забили. - Сто лет никаких мобилизаций не было, - вмешался второй дозорный, высунувшись из люка. Его, видимо разбудил звук рога и шорох внизу в зале Совета. - А что, неужто общий сигнал? - Сам погляди! - сердито буркнул сменщик. - Думаешь, Илямахика приколоться решили? Тот действительно вышел на восточный балкон, пристально вглядываясь в размытый туманом силуэт соседской башни. Двойной огонёк горел совершенно отчётливо. - А вы сами-то как, в первую партию добровольцами не хотите? - не отставал Аврал. Дозорные переглянулись. - Не-а, дурных нет. Первым придётся лагерь обустраивать, вся нагрузка на них. Кому оно надо? Кто позже прибудет, те на всё готовое. - А ежели до лагеря дело не дойдёт, и с места в бой - первые же и полягут. Может быть, кто и мечтает стать героем, а у меня вообще-то семья... Сквозь бойницы в полу южного балкончика Аврал видел, как глава клана со спутниками (уже тремя) начали наконец спускаться по раскачивающемуся мостку к входу в башню. Что ж, он выяснил, что хотел, и знает, что делать. А пронырливый Кустис и тут его мысли опередил - уже ныряет в люк! Пустыми ярусами тоже бойко спустился первым, но в зал Совета всё-таки пропустил Аврала вперёд. Линию поведения перед толпой сходящихся старейшин Аврал определил для себя сходу. Прошмыгнул с виноватым взглядом - "всё-всё, уходим, не смеем задерживать" - держась на почтительном расстоянии от каждого, чтобы почти перед самым выходом столкнуться с главой Кабезаплана. Застыл вроде бы в уважительном поклоне, но на проходе, а затем спросил его так, что услышали все: - Простите, а могу ли я отправиться добровольцем в Страхбург от вашего клана? В первой партии? Гул, наполнявший тесный круглый зал, мгновенно умолк. Во взгляде старика отчётливо читалось: "За какие мои грехи ты свалился мне на голову?" - В первой партии, говоришь? - не дал он затянуться повисшей в тишине паузе. - Ну вот ты и собери её для начала, - кивнул через плечо в проём, где даже отсюда просматривались группы любопытствующих на плацу перед башней. Аврала это вполне устраивало, и едкая ирония в голосе совершенно не смутила. Опять-таки с поклоном принял из рук старика папку с тамгой Кабезаплана и начал спускаться по шаткому трапу-бревну. Осмелевший Кустис не стал топтаться за ним следом, просто спрыгнул вниз, спружинив толстыми корневищами. Гербовый диптих в руках мальчишки народ воспринял настороженно, а когда тот подтвердил, что записывает добровольцев для отправки в Страхбург, площадка, словно по волшебству, начала быстро пустеть. Аврал растерянно вертел головой - даже с его отшлифованным годами тренировок умением быстро прятаться, маскироваться и отводить глаза, а уж тем более, разоблачать такие попытки со стороны противника, моментальное исчезновение с плаца зевак впечатляло. Ещё чуть шустрее - и с гномами могли бы конкурировать! Лишь один угрюмый парень, на вид не намного старше Аврала, остался безучастно торчать на месте. И только когда тот к нему подошёл, соизволил повернуть голову: - Ну, и где тут записываться? - А ты в самом деле хочешь в первую партию? - с сомнением уточнил Аврал. - А что? - ответил парень тем же меланхоличным тоном. - Чем раньше на место прибуду, тем меньше будет там желающих качать права "старослужащих". Я их тогда и сам качать смогу... Логика была не менее безупречна, чем у дозорных на башне, и Авралу она в данной ситуации нравилась больше. - Ну а курелом и оружие у тебя есть? - Обижаешь? Есть, конечно. - Тогда последняя заминка, - вздохнул Аврал. - Нужно шесть человек, а нас пока что только двое. Знаешь ещё кого, кто хотел бы идти в первой партии? И чтобы дорогу в Илямахика хорошо знали. Чем быстрее соберём группу, тем раньше сможем отправиться. Парень надолго задумался. - Двоих, пожалуй, знаю, - сказал он неуверенно. - Отлично! Ставим каждому условие привести ещё одного - и кворум собран... На практике получилось не так гладко - пришлось побродить по паланке, постучаться не в одни двери. Тем не менее, уже через полтора часа шесть вооружённых всадников с запасами провизии и необходимых вещей собрались перед башней, где всё ещё продолжался Совет старейшин. Куреломы нетерпеливо переминались передними ногами. - Как бы нам их выманить, чтобы это не выглядело слишком нагло? - задумчиво спросил Аврал у Кустиса. - Есть идеи? Куст насмешливо встряхнул кроной, выбежал вперёд и, словно регент перед хором, изобразил ветвями один из своих умопомрачительных жестов. Всегда спокойные, практически безголосые животные тотчас заволновались, сердито фыркая и хрипя. Не то чтобы громко - но в многоголосом "хоре" шум сразу стал как-то очень уж ощутим. Когда же подтянулись голоса куреломов в стойлах внизу ближних домов, сомнениям, слышен ли сей концерт в башне, не оставалось места. И в самом деле, на порог, находящийся почти на уровне голов всадников, выскочил один из старейшин и испуганно юркнул обратно. Через несколько секунд его сменил сам глава клана в натянутом на глаза клобуке: - Что за манифестация? - Так это... мы готовы в путь, - спокойно ответил Аврал. - Вы же сами говорили: соберёшь группу и можете отправляться! Старик уже не помнил, действительно ли он говорил такое, да это уже и не имело значения. Скептично обвёл взглядом спутников Аврала и, видимо, остался недоволен. - Что, лучше никого не нашлось? - Я человек пришлый, судить не могу, - ответил Аврал тем же почтительным тоном. - А только думаю, что лучшие как раз и идут добровольцами в первых рядах. - И ведь не поспоришь! - хмыкнул старик.- Ладно, сейчас выпишем вам грамоту. Тебя-то самого, напомни, как звать? - Аврал. - Джо Аврал, - многозначительно поправил глава клана. - Раз уж собрал эту банду, сам ею и командовать будешь! Вы что, в самом деле готовы прямо вот сейчас отправиться? - это прозвучало с какой-то неожиданной интонацией робкой надежды. - А чего откладывать? Правда, ребята? Спутники одобрительно закивали. Аврал, даром что чужак и безусый юнец, да ещё и со стрёмным кунаком-кустом, внушал уважение своей уверенностью и спокойствием. Опыт подсказывал, что такому можно довериться, на него можно положиться в трудную минуту. И если глава клана поставил его командиром и даровал к имени гонорифик "Джо"... ну, будем поглядеть, но пока упрекнуть его не в чем. Отряд подобрался и в самом деле специфический. Уже то, что все пятеро легко сорвались с места, говорило о многом. Долгие проводы и прощания им устраивать было просто не с кем. Рассказы Аврала слушали внимательно, но всё с той же угрюмой настороженностью - болтать красиво все мастера... И лишь когда на первом привале они с Кустисом продемонстрировали им любимые боевые приёмы с оружием и без, лица начали оттаивать. А вот пустить в дело своё супероружие - правила игры в "Схватку" с реверсивными дамками - Авралу за всю дорогу в Илямахика случай так и не представился. Ребята, не сговариваясь, словно поставили себе цель добраться как можно быстрее, давали животным отдохнуть лишь тогда, когда те выматывались уже окончательно. Дорогу более-менее знали только двое, но и они порой вступали в спор о дальнейшем маршруте, так что приходилось полагаться на Кустиса. Тем не менее, узкий высокогорный серпантин успели преодолеть засветло, чтобы затем долго сползать под непроницаемым пологом ночи по крутому склону и, уткнувшись в нагромождение каменных глыб, расположиться на недолгий ночлег - до первых лучей рассвета. Аврал всё-таки полюбопытствовал, что побуждает их торопиться, да и вообще сорваться в столицу в первой мобилизационной партии. - Ты же видел, как все сразу переполошились? А это только начало, чем дольше неопределённость - что там творится, будет ли новая волна мобилизации - тем тягостней... - Странно. Меня сызмала приучили: если не в силах повлиять на возможную угрозу, какой смысл переживать, случится оно или не случится? Если даже случится - ты это время проведёшь, живя полноценной жизнью, а не отравляя её переживаниями и страхом. - Оно-то, конечно, так. Но это ж надо ещё настроиться так думать, а когда вокруг половина паланки ноет и выдумывает разные версии и прогнозы, одни тупее других... Лучше самому в гущу событий - вот тогда и узнаешь сам всё первым. Если серьёзный замес, так всё равно рано или поздно призовут. Нет - вернёмся. И вроде даже как бы героями. - А если не вернёмся - так вроде даже и не "как бы". - А если погибнем зря, так этого уже не узнаем, стыдно не будет. Аврал рассмеялся: - Вот-вот! Мне кажется, мы сработаемся. - Нам тоже так кажется, командир, - ответили те, переглянувшись. Сам Аврал тоже не сушил голову вопросом, что же случилось в Страхбурге. Гадать бесполезно, а что делать в том или ином случае, в общем-то, понятно. Конечно, они с Кустисом не уйдут тихонько в лес, если действительно "серьёзный замес" предстоит. Ну, а если ничего серьёзного... Спутники склонялись больше к этому варианту. Политикой они не интересовались, и ничего нового о конфронтации Угабу и Джинксии, чего не слышал бы ранее, Аврал от них не узнал. Но в вероятность большой войны между двумя странами не очень-то верили. - Да кому оно надо? Просто начали силу свою друг другу показывать. Ну а что? Если правду болтают, что Джинксия во что бы то ни стало хочет вернуть своего колдуна-садовника, они могли начать свои войска стягивать к Страхбургу, чтобы претензии звучали убедительнее. Ну и наша королева готовит им симметричную ответочку. Будем торчать напротив полуросликов, пока монархи пытаются договориться. А чтобы взаправду воевать из-за колдуна... Да ну, бред! Так за немногословной беседой и добрались стремительным рывком до Илямахика. Чем вызвали там почти что переполох. Так рано кабезапланцев никто не ждал. Они и свою-то партию только что отправили. У Аврала тут же возникла новая идея. Пообщавшись со спутниками и убедившись, что особым желанием задерживаться в недружественной Илямахика они не горят, предложил местным старейшинам: - Мы готовы отправиться дальше хоть сейчас, но наши куреломы нуждаются в отдыхе. Может быть, вы дадите нам своих, а наших будете отправлять с проводниками следующих партий? Потом на месте обменяемся обратно. Всем будет выгодно: мы не доставим вам неудобств, а если догоним ушедшую партию, ваш проводник продолжит путь с земляками, а не один среди кабезапланцев... Это и в самом деле звучало заманчиво, и, посовещавшись для виду, старейшины согласились. Дорога продолжала сползать к югу. Лес Воюющих деревьев, который Аврал ещё совсем недавно наблюдал в подзорную трубу, основательно скрылся за высоким кряжем, напоминающим гребень дракона, и воспринимался теперь полулегендарной далью. Зато прямо над ущельем вырастала сплошная стена, разрушая пространство и масштаб - вдалеке, но застилая обзор так, словно рукой подать. Заснеженная вершина растворялась в седине облаков. Почему-то было очевидно, что прямо за тем перевалом начинаются смертоносные пески Великой пустыни. Аврал вспоминал, как три года назад они под землёй пересекли горную цепь - узкую в том месте, дополнительно прикрытую чёрными камнями Гингемы - и какие фатальные последствия это имело для Кустиса и Дровосека. Но сейчас куст был бодр и не подавал никаких признаков тревоги - сеть заклинаний Гуррикапа исправно покрывала фронтир. С севера пейзаж выглядел не менее угрюмо - исчезли низкогорные луга, сменившись отвесными утёсами, где в вертикальных трещинах тянулись ввысь по камню одинокие сосны. Аврал теперь в основном коротал время в разговорах с проводником из Илямахика - источником новой информации. Впрочем, по-прежнему скудной. - Не, я не думаю, чтобы что-то серьёзное. Уже послали бы новый сигнал - на вторую волну мобилизации. Скорее, королева Анна перестраховывается, хочет разместить под Страхбургом усиленный контингент для надёжности. Люди говорят, что с тех пор, как пропал без вести старый король Джемкиф, её величество всё ещё чувствует себя неуверенно на троне, к тому же сестра продолжает на него претендовать. Так что вести переговоры с порчунами лучше имея армию за спиной. - А что случилось с королём? - спросил Аврал. В западных паланках об этом вообще ничего не было слышно. - Да вроде бы сам отрёкся от престола и ушёл - то ли в Лес, то ли на плоскость в Волшебную страну. - Ну нет, в Волшебной стране о нём ничего не слышали. А в Лес он точно сам ушёл или его похитили? Арвик (так звали проводника) задумался. - А разве деревья кого-то похищают? Авралу оставалось пожать плечами. Паланка Илямахика была достаточна удалена от Леса к югу и затеряна среди горных вершин, чтобы страшилки, которых мальчишка успел наслушаться за последние дни, утратили здесь актуальность. Арвик и Кустиса воспринимал иначе - с любопытством, но без всякого страха и предубеждения. - А вообще люди у вас пропадают? - Случается, конечно. Сам видишь, места какие - оступился в пропасть, и с концами, никаких следов... По его рассказам выходило, что таинственных пропаж в Илямахика было не меньше, чем у соседей, но в них не обвиняли ни скудлеров, ни Лес - просто несчастный случай. Это звучало обнадёживающе: если Лес не причастен к похищению угабцев и не продолжает с ними активно враждовать, Авралу в его новом статусе как-то спокойнее. Хотя он не собирается с Лесом контактировать - ему бы только на дорогу выйти... Отряд из Илямахика они в пути так и не догнали. Вломились в Яблочную паланку среди ночи - вот тут-то переполох настоящий получился. Огни в окошках-бойницах, фырканье разбуженных куреломов, блеск обнажённых мечей в свете факелов... К счастью, разобрались быстро. - Так же не делается! - возмущался глава Яблочного клана. Ночную тревогу он сперва принял за сигнал к новой волне мобилизации, пугающий не только быстротой, но и временем суток. Известие о вторжении каких-то странных абреков его даже слегка успокоило. Ну а когда всё прояснилось... У Аврала был заранее припасен козырь: - Смотрите, если мы отправимся дальше вместе с ночующим отрядом, вы сэкономите одного проводника... Сами илямахикцы, разбуженные вместе со всеми, тоже не имели ничего против большой компании, пусть даже с кабезапланцами - здесь, в чужих для обоих кланов краях, перед лицом всё ещё загадочной угрозы для всего королевства Угабу, старые тёрки казались несколько смешными. Но сильнее всех воодушевился их будущий проводник: - Большой отряд - это здорово! За Часовой же фоморы шалят... В общем, досыпали все допоздна, и даже трюк с обменом куреломами повторять не пришлось - они тоже успели отдохнуть. Аврал как-то не совсем ожидаемо для себя оказался во главе отряда из четырнадцати человек. Командир от Илямахика Джо Ндоу побаивался брать под своё начало кабезапланцев, а илямахикцы против Джо Аврала ничего не имели - он же вообще вроде как из Амдиро, с балрожьих рогов. На том и порешили. Яблочная паланка носила такое название не от балды - в её окрестностях в самом деле росли необычайно вкусные яблоки, которыми путников щедро снабдили в дорогу. - И что характерно - они нигде больше так не плодоносят, - объяснял Ривальо, их очередной проводник. - Сколько ни брали у нас черенков, куда ни пытались пересадить - вырождаются в обычные дички. - Может быть, у вас какой-то особый фон от заклинаний Гуррикапа? - предположил Аврал, снова вспоминая о безуспешной попытке Озмы вырастить в Изумрудном городе кроличье дерево. - Всё может быть. К нам недавно даже этот королевский колдун приезжал, изучал их на месте. - Ого! И ты его видел? - Да как тебя сейчас. Лысый весь, как коленка, даже бровей нет. И взгляд такой, знаешь - пробирает насквозь... Пет Рива его зовут, мне почти что тёзка. - И что, неужели он настолько силён, что из-за него два королевства готовы на кровопролитие? - с сомнением качал головой Аврал. - На кровопролитие, будем надеяться, не готовы, хотя кто знает. А вот попугать друг друга, побряцать оружием - почему нет? Война нервов - тоже война. Только с чего это мы вообще решили, что нас дёрнули именно против Джинксии? Может быть, нам фоморов предстоит караулить. Люди же пропадают то там, то там - явно их рук дело. Но знаешь, я лично предпочёл бы с порчунами биться, чем связываться с этой нечистью. - Да что это за фоморы и почему ты их так боишься? - В вашей глуши о них даже не слыхали? - ухмыльнулся яблочник. - Народ Бездны, потомки феи Домну. Населяют Изнанку мира - Подземье, которое пронзает все горы. То ли люди, то ли животные, не поймёшь. Уродливые твари, хотя их мало кто видел - ну, из тех, кто пережил встречу, конечно. И вроде как женщины в основном... Кажется, это была уже четвёртая версия того, как и почему пропадают без вести угабцы. Авралу она, однако, показалась самой правдоподобной. О Подземье он слышал здесь впервые - но часть его, несомненно, пролегала в этих краях. От подземного города марранов за линией гор, в стороне от пещеры Арахны, до нынешней их долины, кратера гигантского вулкана, уничтожившего в своё время империю Аграната под слоями розового туфа... Может быть, таинственные фоморы - просто-напросто марраны? Что, если на поверхность с князем Гроном вышли тогда не все? Хотя с таким же успехом услышанное описание могло оказаться правдивым - в конце концов, он успел немного соприкоснуться с разнообразием животного мира Подземья, равно как и убедиться, что особой миловидностью его представители не отличаются. Так или иначе, если эти разговоры имеют под собой какую-то почву, ближе к столице должно проясниться... ...Но на самом деле только запуталось! Уже в Сливовой паланке их называли не фоморами, а Пакетоголовыми и описывали как человекоподобных существ с квадратными головами без лиц. Авралу, наслушавшемуся ещё в Деное про два разноцветных лица у скудлеров, с которыми имел сомнительное удовольствие лично биться, оставалось воздыхать от однообразной фантазии угабцев. А вот спутники, когда до Страхбурга оставались последние сутки пути, вдруг затеяли горячий спор, чья мифология каноничней. И не только в отношении Пакетоголовых. - Как это его величество Джемкиф Такдалия не отрекался от престола? - возмущённо вопрошал Джо Ндоу. - Разве не сам он назначил Анну новой королевой? Потому-то принцесса Сейли и не оспаривает публично её право на трон... - Да с чего ты взял, что не оспаривает? - смеялся в ответ проводник из Сливовой. - До вас в провинцию слухи пока дойдут, несколько раз перекрутятся. У Сейли просто поддержки нет среди горожан, вот она и не выступает. - Хочешь сказать, что король не сам ушёл из Страхбурга? - Да куда ж он мог уйти? В Джинксию, что ли? Или к Пакетоголовым? - У нас говорят, будто в Лес. Ну или через Лес в Волшебную страну. - Бред! Это невозможно. - Почему?- вмешался в спор Аврал. - Я был там со стороны Леса. Прямо напротив Страхбурга идёт дорога, ведущая через Лес к бывшему мемориалу Гуррикапа. Деревья на неё не заходят, держат дистанцию. - И как далеко она от города? - прищурился проводник. - Ну, где-то чуть меньше суток пути. - Вот! Засветло из Страхбурга до Леса не добраться. А ночью в тех краях знаешь, что происходит? - Знаю, - прошептал Аврал, моментально чернея лицом. - Призрачные вóроны... - Именно, - кивнул сливовец. - Ночь к северу от Страхбурга никому не удавалось пережить. Даже казнь такая предусмотрена королевскими законами для особо злостных преступников, хотя давно уж не практиковалась. Аврал растерянно взглянул на Кустиса. Неужели их отчаянный путь по горам был с самого начала обречён на неудачу? Друг развёл ветвями в раздражающем жесте, который скрывал неопределённость за иронией - "сам подумай"... Он-то думает. Найденный почти что на самой дороге угабский капюшон мог означать, что кому-то удалось прорваться. Но возможно, беднягу ночь застигла у самого леса. Да и вообще клобук мог быть обронен какой-нибудь крупной хищной птицей. Оснований для разумных выводов и прогнозов практически нет. Значит, как обычно, остаётся безумие надежды. - А может быть, то никакие не вороны, а фоморы и есть? - гнул между тем свою линию яблочник Ривальо. - Их же никто живьём не видел? - Я видел, - дрогнувшим голосом сказал Аврал. - Действительно птицы и действительно призрачные. А фоморы, судя по вашим рассказам, вполне материальны... - Вполне, - подтвердил сливовец. - Я же говорю - люди как люди, только головы большие и прямоугольные. Какие с нас ростом, какие с порчунов из Джинксии. - Точно не меньше? У страха, знаешь ли, глаза велики. Может быть, у них просто лбы плоские? А лица грязью покрывают... - Слушай, ну мне же Пакетоголовых описывали несколько серьёзных и заслуживающих доверия человек, которые их лично видели! - Ладно, не заводись. Значит, это всё-таки не марраны. Да и какая разница? Его сейчас волнует только одно - получится ли выбраться из Страхбурга на Дорогу. Впрочем, в самый Страхбург они так и не попали. Лагерь на южном склоне горы, понемногу приобретающий очертания, издали бросался в глаза. Прямо над ним тянулся капитальный забор, за которым, как подтвердил догадку сливовец, и скрывался тот самый сад чудо-деревьев, из-за которого, возможно, готова разразиться война. Навстречу им загодя выехал патруль, проводивший в полевой штаб. Чтение страхбургским командованием сопроводительных грамот и краткое формальное собеседование заняли немного времени, даже Кустис не вызвал особых вопросов. Отряд влился заметной волной в пока что крошечный лагерь, обустройство которого всё ещё требовало новых рук. Хотя уже не так остро - элементарный быт за эти дни успели наладить, и всё больше времени уделялось теперь занятиям по тактике и рукопашному бою. Тут Аврал проявил свои умения настолько блестяще, что уже к вечеру после более обстоятельного разговора с командованием получил должность младшего инструктора и звание капитана. Его отряд воспринял это с воодушевлением, остальные, в общем-то, тоже - земляки успели им рассказать, что "во такой парень". За глаза начали звать "пятнадцатилетним капитаном" (страхбургское начальство спросило возраст, Аврал его набрасывать себе не стал - зачем?), и не было в этом прозвище насмешки, лишь искреннее уважение, граничащее с восторгом. Боевое мастерство угабцы ценить умели, человеческие качества - тем более. Ну а "Скрам" с реверсивными дамками, заполнявший теперь часы досуга, и вовсе поднял его репутацию на заоблачную высоту. Сам он, однако, был далёк от благодушного настроения. Никакой политинформации им не проводили, о причинах мобилизации хранили гробовое молчание, а робкое предложение добиться ясности самим вызвало столь единодушное "Ты с ума сошёл?", что испытывать судьбу и впрямь, видимо, не стоило. Не было пока ясности и по главному вопросу, который привёл их с Кустисом сюда. Снова услышал, в том числе от жителей самой столицы, о невозможности добраться до Леса засветло, равно как и пережить нападение призрачных воронов. Но зацепок, хотя бы на уровне фантастических слухов, как это можно обойти, никаких, всё глухо. Неужели преодолённый путь, в своём начале казавшийся таким огромным, был напрасен? Мироздание им сопутствовало и благоволило - чтобы что? Завести в тупик? До сих пор за ним таких подлянок как-то не наблюдалось. Эта мысль и спасала от уныния. Через день подтянулась новая партия. Аврала в ней все знали, кое-кто ещё со свадьбы в Деное. Знали, конечно, и то, что встретят его здесь, и даже не слишком удивились, встретив капитаном. А что, этот может! - Ну ты и отжёг! - восхищался Рамон по праву кунака и старого друга, сопровождавшего его в долгом пути из Деноя. - Заходим в Кабезаплана - все разговоры только о тебе. В Илямахика - та же история, в Яблочной - вообще все на ушах стоят... - Да ладно, в Часовой и Сливовой мы вроде бы уже не слишком шумели, - смутился Аврал. Уже начинало смеркаться, новичков активно вводили в курс дела - впрочем, оставляя без ответа главный вопрос: ради чего весь этот кипиш? И за бурной беседой не сразу заметили, как подошёл посыльный из штаба. - Капитан Джо Аврал, вас хотят видеть. Вместе с Кустисом. Сам по себе вызов в штаб не означал бы ничего необычного, смущало лишь последнее уточнение. Куст, впрочем, не выказывал беспокойства, но после его прокола с гномом Калико, коварство которого он не сумел вовремя распознать, Аврал не доверял его интуиции так уж безоговорочно - по крайней мере, там, где вопрос касался не природных стихий, а чужой хитрости. Посыльный, разумеется, без всякого подвоха или лукавства просто выполнял приказ - но что за ним стоит? Странности усилились, когда вместо штаба их повели вдоль садовой стены в противоположную сторону. По всей видимости, к воротам в сад - больше просто некуда. Кустис по-прежнему не чувствовал опасности. Охранники на воротах и в самом деле их ждали - один из них почтительно пригласил Аврала и Кустиса внутрь и сам проследовал за ними. Сад тянулся вверх по пологому склону и террасам, так что планировка его частично просматривалась из-за стены. Основную часть занимали ряды невысоких саженцев, начинавшиеся прямо от ворот. Порода деревьев не опознавалась, и чудесных плодов, о которых Авралу успели прожужжать все уши, прежде чем он увидел их в лагере воочию, ощутил на ощупь и на вкус, здесь, конечно, пока не было и в помине. Довольно скоро между рядами показалась высокая фигура в длинном сером плаще с капюшоном. Несомненно, тот самый колдун Пет Рива. Внимательно разглядывал деревца, и гостей не сразу заметил. А заметив, направился в их сторону, властным жестом на ходу велев охраннику возвращаться на ворота. В сумерках, всё плотнее окутывающих горы, разглядеть его с такого расстояния было нелегко, тень от остроконечного капюшона полностью скрывала лицо. Но откуда-то пришла вдруг уверенность: это шаг к ответу, над которым он отчаянно бьётся последние дни. Кустис вдруг совался с места и, решительно перебирая корневищами, направился навстречу колдуну. Удивлённому Авралу оставалось лишь последовать его примеру. - Что, не узнаёшь? - хриплым, но каким-то и в самом деле знакомым голосом спросил Рива, поравнявшись с ними. - А вот он, гляжу, узнал... Он гладил Кустиса по шипастым веткам, которые тот изгибал, как ласковая кошка спину, умудряясь одновременно другими ветвями иронично сигнализировать Авралу: неужели до сих пор не понял? - А так? - спросил колдун, отбрасывая капюшон. Всё как и описывали - абсолютно гладкая голова, тяжёлый пронзительный взгляд. Вот только и взгляд этот казался знакомым. И сами черты лица... - Тамиз! - ахнул юноша. - Ну наконец-то, - бывший садовник Стеллы улыбнулся, и теперь не признать его было невозможно. - Ты, надо сказать, тоже изменился за эти годы. Возмужал. Да и этот гражданин... Кустис радостно крутился вокруг него, отдавая должное тому, кто буквально вернул его к жизни, кто и имя ему, собственно, дал по праву спасителя. Когда Тамиз после отчаянного полупризнания Стелле и неудавшейся попытки забыть её с помощью Усыпительной воды спешно покинул Розовый дворец, он даже не дал с собой как следует попрощаться. И сейчас куст запоздало навёрстывал упущенное, а Тамиз не очень успешно пытался скрыть, как ему приятно такое внимание. Аврал понимал, что Кустису есть за что его благодарить и быть признательным, но сердце всё равно начинала грызть странная обида. Да и вообще, прежде чем встречать его с распростёртыми объятиями как старого друга, может быть, стоит выяснить, как и почему он оказался в этих краях Петом Рива, поводом для ссоры между двумя странами. У садовника, впрочем, тоже были к нему вопросы. - Я, признаться, не сразу поверил, что это действительно вы. Хотя и успел наслушаться о ваших подвигах, прежде чем переселился в Джинксию. Да-да, хотя и обрёк себя тогда на отшельническую жизнь, но слухами земля полнится, особенно в Волшебной стране. Потому и подумалось, что ты пытаешься вернуться за мечом Гуррикапа через горы. Я угадал? Аврал молча кивнул. - И видимо, не просто так? Волшебной стране снова нужен Белый рыцарь? Что-то стряслось? Равнодушный тон, которым были заданы эти вопросы, Аврала задел. - Да, стряслось. И скорее всего, не обойдёт стороной и вас, если вдруг что. Тамиз остался невозмутим, ни единым движением не проявив заинтересованности. Аврал вкратце рассказал о пришельцах, живописуя их агрессивное поведение и даже несколько сгущая здесь краски. Напугать садовника, однако, так и не удалось, а вот заинтересовать... - Как странно, - вздохнул он, когда мальчик закончил рассказ. - Я ждал Тьму из Подземья, пытался подготовить мир к её приходу синими растениями. Со Стеллой из-за них рассорился. Вместо этого с небес сходит огонь поядающий - прямо по легендам Войска Ориона. Представляю, какие у них сейчас брожения. Особенно в Фиолетовой стране - там же у них гнездо, и не верится, чтобы Озма решилась его разогнать... - А чем, по этим легендам, всё должно закончиться? - спросил Аврал. - Не то чтобы я так уж доверял "орионовской" мифологии, но мало ли. Раз уж им о Мече известно... Тамиз пристально на него посмотрел, на лицо вновь легла тень улыбки. - А исход не предопределён. Сможешь взять Меч - победишь. А если нет... тогда возможны варианты. Тебя, наверное, интересует, как я здесь оказался? - Ну, как бы да. Я ведь тебе свою историю поведал, вправе ожидать ответного шага. - Ты и в самом деле возмужал. Умеешь жёстко вести беседу. Они медленно двигались вглубь сада, Тамиз то и дело останавливался, разглядывая ветки. Деревья становились всё выше и гуще, правда всё ещё без плодов - впрочем, вечерняя синева сгущалась всё сильнее, и приходилось всматриваться в сплетение чёрных ветвей. - Ты как-то напряжённо ко мне относишься, Аврал. Да, мы не были такими уж большими друзьями - по моей вине, наверное. Я в каком-то смысле Стеллу к тебе ревновал, не пойми превратно. Она с тобой много возилась, виделись чаще, ты был вхож в её тронный зал, пока я копался в навозе... Глупо, конечно. Но, кстати, в горы я ушёл, можно сказать, по твоей подсказке. - Это как? - удивился Аврал. - А всё те же слухи о вашем с Энни путешествии. О городе, который вы видели, и найденном колпаке. Если южные горы действительно обитаемы, то их жители могут оценить по заслугам моё мастерство. А лес Воюющих деревьев и Бездонная пропасть надёжно укроют от соблазнов вернуться в Розовый дворец, бороться с которыми становилось всё труднее. Забавно всё-таки, что мы с тобой встретились именно здесь. И, видимо, неспроста. - И как же ты перебрался через Бездонную пропасть? - Да очень просто. Помнишь мои скоростные бобы? Немного поработал над прочностью стебля. Видел бы ты это зрелище! Стебли извивались прямо над пропастью, пытаясь оплести клубы дыма, выстреливали зёрнами в противоположный край, слетались с теми, которые начинали расти оттуда им навстречу. За несколько часов мост был готов. Правда, и продержался он под ядовитыми испарениями из пропасти всего несколько часов, но этого мне хватило, чтобы перебраться на ту сторону со всем скарбом и рассадой. Только бобы не стал брать - чтобы не оставлять за собой мостов. - Неужели эти испарения такие вредные? - А думаешь, отчего вот это? - Тамиз провёл по голому черепу. - Облысел за пару дней! На мне были плотно прилегающие очки и маска из пяти слоёв листьев рафалоо. Но всё равно начались проблемы с дыханием. Хотя горный воздух творит чудеса. - А зрение? - поинтересовался Аврал с искренним сочувствием. - И зрение, и... ещё разные нюансы. Так что мог бы с бобами не перестраховываться - обратно меня этим путём теперь никакая сила не заманит. Кстати, уже скоро год, как прежний король Джинксии Киндрил свалился в Бездонную пропасть. Жуткая смерть... - Свалился? Тамиз несколько секунд молчал, морщиня безбровые складки над глазами. - Поговаривают, что помогли свалиться. Не знаю. Для меня это стало страшным шоком. При нём было... почти идеально. Приняли радушно. Я, правда, для солидности назвался колдуном и учеником Стеллы. В Джинксии о ней, представь себе, слышали - уж не знаю, какие птицы какими кружными путями разнесли. Ну и удивить их мне было чем, сам понимаешь. А здесь удалось вырастить и такое, что не росло в Волшебной стране. За полотняные деревья, позволившие одеть весь Рагбад, меня разве что на руках не носили. А с новым королём Кривлом как-то не задалось. - Поэтому и ушёл? - Как тебе сказать, - замялся садовник. - Наверное, я мог бы спокойно себе трудиться, как при старой власти. Благо, плоды моих трудов, без ложной скромности, спросом пользоваться будут всегда. Но тут другие обстоятельства неудачно сложились... Садовник снова замолчал, и Аврал не стал настаивать на продолжении. - Странно, однако, - сказал он. - Король Джемкиф Такдалия тоже ведь внезапно пропал незадолго до этого. - О да. И если бы это было единственное совпадение... Они как-то незаметно оказались в окружении деревьев, покрытых плодами уже знакомой Авралу формы. Вчера на ужин такими кормили. Нет, конечно, не прямо горячие пироги на ветках, как болтают далеко на запад от столицы. Сырьё, которое надо запекать на огне, пока не растрескается кожура. А под ней - действительно пироги, почти неотличимые на вкус от настоящих. - С начинкой приходится много возиться, чтобы её разнообразить, - объяснил Тамиз довольным голосом, заметив внимание Аврала. - Индивидуально с каждым деревом. Привой, особая подкормка. Аврал разглядывал плоды, насколько позволяла вечерняя полумгла, с разрешения Тамиза ощупывал шершавую кожицу. От зелёных, совсем не похожих на будущие пироги, до спелых и готовых к употреблению. - Да, так что же там у тебя не сложилось в Джинксии? - спросил он как бы невзначай. Тамиз опустил голову. - Кривл заподозрил, что у меня роман с принцессой Глорией, дочерью покойного короля... - Заподозрил? - перебил его Аврал, прищурившись. - А на самом деле? - Ну... Если бы я мог выкинуть из сердца Стеллу, стал бы прятаться в горах от самого себя? Глория хорошая девочка, с ней было интересно болтать. Она тебя не намного старше, кстати. Может быть, она на меня и запала, но, во всяком случае, не показывала этого настолько явно, как Шарлота. И раз уж я с тобой так откровенничаю, буду откровенен до конца. Да, статус королевского зятя мне бы не помешал. Но об этом пока и близко речи не было. Ну а с тех пор, как Кривл стал опекуном Глории, у него на этот счёт другие планы. На её руку давно уже претендует эрл Гугли Докс, главный олигарх Джинксии. При короле Киндриле он был не в фаворе, а теперь развернулся. Поговаривают, что именно он вместе с Кривлом и помогли королю свалиться в Бездонную пропасть. Ну и сам догадываешься, как Глория на фоне этих слухов его воспринимает. Хуже всего, что начала мне жаловаться и намекать, как отвратительна для неё одна только мысль о таком союзе. - И ты сбежал? - укоризненно покачал головой Аврал. - Бросил девчонку в беде? Невозмутимый Тамиз всё-таки вспыхнул. - Я не давал ей никаких обещаний. Не давал повода считать, что могу ей помочь или что как-то отвечаю на её скрываемые чувства. Ушёл раньше, чем она могла бы решиться просить меня о помощи, а мне пришлось бы ей в этом отказать. Я хочу посвятить себя любимому делу, в котором достиг таких высот, и главной миссии моей жизни - синим растениям. И не собираюсь гробить свои планы из-за всяких там принцесс. Пока мог комфортно трудиться в Джинксии, оставался там. Когда начали давить с двух сторон Кривл и Глория, ушёл. Вот глянь - с этого я начинал в Рагбаде. Широкие длинные листья, свисающие с ветвей подобно лианам, Аврал тоже уже видел. Их палатки из таких пошиты. Пока растут - листья как листья. А сорванные высыхают и превращаются в полоски ткани соответственной толщины и прочности. - Тоже пришлось над ним помучиться, зато довёл до совершенства. И вот результат их селекции уже здесь. Листья на соседнем чудо-дереве были намного короче, заворачивались на угол, а при ближайшем рассмотрении оказались двойными и открытыми в полость со стороны черенков. - Ух ты! Готовые чулки на любой размер? - восхитился Аврал. - И даже сапоги при достаточной передержке. Над прочностью, правда, ещё много работать, как и над фасоном. Но это не проблема. Главное, чтобы не мешали никакие принцессы и никакие интриги, придворные или международные... - Но ведь всё равно же мешают, - ядовито заметил Аврал. - Это ведь правда, что нас из-за тебя к границе сгоняют? И что Джинксия тоже стягивает свои войска? - Правда, правда. А думаешь, я вас позвал просто так, для ностальгических воспоминаний? Здесь у меня тоже проблемы. Я ведь поначалу не собирался в Угабу уходить. Думал вернуться к анахоретской жизни на нейтральной территории. Да только после нападения Пакетоголовых пришлось искать покровительства Анны Такдалия. - Пакетоголовые в самом деле существуют? - Ещё бы! - С квадратными головами без лиц? - Ага. Может быть, конечно, это что-то вроде шлемов. Рассмотреть не успел и желанием новой встречи как-то не горю... В Угабу меня тоже тепло приняли - наслушались о прежних достижениях в Джинксии. А вот короля Кривла новые мои успехи вдруг забеспокоили. Почему-то решил, что я его собственность, что не имею права сам решать, где мне жить и кому служить. - Вот странно! - изумился Аврал. - И не говори. Начал слать королеве Анне ультиматумы с требованиями меня вернуть, даже не интересуясь моим желанием. В глубине сада к отвесному склону горы лепилось большое полукруглое здание с колоннами, увитыми плющом. Уже совсем стемнело, и острые листья ярко светились серебром, еле слышно звеня в тишине. - Да, - ответил Тамиз на незаданный вопрос, - синими растениями я продолжаю активно заниматься. - Сине-зелёными же? - переспросил Аврал. - Уже нет. Я только недавно - уже здесь, в Угабу - понял свою главную ошибку. Стабильного единства фото- и скотосинтеза достигнуть невозможно в принципе. Свет и тьма, жизнь и смерть не уживутся вместе, это взаимоисключающие начала, где одно существует отрицанием другого и борьбой с ним, не знающей компромиссов. Все мои хлороцианоидные гибриды в конце концов вырождались либо в зелень, как вот у Кустиса, либо в синеву. Но если мне не суждено создать растения, которые остановили бы наступление Тьмы, можно вырастить хотя бы такие, которые просто смогли бы в ней жить. - Расти во Тьме? - Да, Аврал, во Тьме тоже есть жизнь. Ты это поймёшь с годами, когда поостынет юношеский максимализм. На эту сентенцию Аврал отреагировал бурей в душе и каменно спокойным лицом. Здание с колоннами таило новые сюрпризы. Вдоль стены полукольцом шёл освещённый факелами вестибюль, где дежурили вооружённые охранники. Точно по центру в горизонтальной плоскости находилось огромное железное колесо, сквозь которое был продет толстый канат. Двумя параллельными линиями он тянулся вглубь туннеля, начинающегося за зданием, и таял в непроглядной темноте. С одной стороны у колеса на него был нанизан вагончик без крыши, с рядами поперечных скамей. - Туннель ведёт сквозь толщу горы прямо в Страхбург, в королевский замок, - пояснил Тамиз. - Прорублен в давние времена на случай осады. Система работает от водопада на той стороне. А королева Анна велела разбить мой экспериментальный сад вокруг южного входа, чтобы полностью его контролировать и предотвращать возможное воровство урожая по дороге. Садовник жестом пригласил Аврала и Кустиса в вагон. Эта его манера куда-то вести за собой, ничего не объясняя, раздражала, но приходилось с ней мириться. Начать от него чего-то требовать значило бы расписаться в собственной слабости. Расскажет всё в своё время - тем более, уже почти подобрался к сути. Охранники сняли стопор с колеса. По тросу пошла вибрация, сигнализирующая противоположной стороне, что расстопорить нужно и там. Вскоре вагончик пришёл в движение и, покачиваясь, пополз вглубь туннеля. - Напряжённые отношения между Страхбургом и Рагбадом, ультиматумы Кривла - это только одна сторона проблемы, - вернулся Тамиз к своему рассказу. - Дело ещё и в том, что сама Анна создала мне здесь не очень-то благоприятные условия - хуже, чем в Джинксии не только при старой, но даже при новой власти. Там я общался с народом, был на виду, получал благодарные слова и взгляды за свою работу - знаешь, как это мотивирует? А главное, на меня никто не давил. Король Киндрил просто выражал свои пожелания, а я по мере своих сил пробовал их исполнить. Так же, как было при Стелле, только лучше - без запрета на синие растения. А тут мне задания ставят, да ещё и сроки - к такому-то числу улучшить пироги, к такому-то сапоги. Я к подобному, знаешь ли, не привык, мне тяжело творить в таких условиях! Заперт между замком и садом, особенно с тех пор, когда началась эта заварушка с Джинксией. Не имею права их покидать - якобы ради моей же безопасности. - Похоже, тебя не только Кривл считает своей собственностью, но и Анна... - От Кривла я, по крайней мере, смог свободно уйти. А теперь если уйти захочу - хотя бы для того, чтобы предотвратить войну между двумя странами - придётся Анну просить отпустить. И далеко-далеко не факт, что отпустит, что не окажусь вместо этого в темнице. - Да, ты попал, - согласился Аврал сочувственно. - А теперь что, пытаешься нас с Кустисом в эти разборки втянуть? Тамиз непритворно возмутился: - Вас с Кустисом хочет видеть королева. А я просто спешу ввести в курс дела, чтобы ты ориентировался в ситуации и, если что, смог сделать правильный выбор. Навстречу по канату с грохотом приближался пустой встречный вагон - значит, они уже достигли середины туннеля. Кустис сохранял видимое спокойствие, и только намётанный глаз Аврала в неровном свете вагонных факелов мог отметить, как напряжены его листья, обычно свободно трепещущие при полной безопасности. Знак готовности к возможным, хотя и не неизбежным трудностям впереди. А ещё - знак не полного доверия словам Тамиза.