Из-под земли и с неба, или Если бы Тотошка-3

Усадьба лепилась к склону покатого холма, щедро усыпанному валунами, по которым в свою очередь столь же обильно ползли пятна жёлтого лишайника. Неожиданно цветущие в январе кусты сирени (отнюдь не единственный сюрприз этой странной локации) укутывали домик, так что лишь острая черепичная крыша вздымалась над ними чешуйчатым хребтом. Амива даже не бралась гадать, в какой стороне они сейчас от Садов Маракуйи или от Зелёной Кляксы. Не только потому, что дорога петляла немыслимыми выкрутасами, и даже солнце в пыльно-серебристом небе вдруг начинало светить с разных сторон, а длинные вечерние тени не ползли, а прыгали прямо на глазах. Ну или всё-таки поэтому. Во всяком случае, им с Полли было очевидно, что здесь такой же хитрый слой искривления пространства, как в книгохранилище, и без точного маршрута - последовательности поворотов в нужных местах и правильных направлениях на развилках - сюда не выбраться и домика не увидеть. А вероятно, и вообще без проводника. В дороге Бабуля Герт строго запретила всякие разговоры - "даже телепатией, учтите". Видать, тоже условие успешного пути, хотя могло быть и просто предосторожностью. Но как ни странно, утопающая в сирени крыша - островок уюта среди угрюмого каменистого ландшафта - не воодушевляла вывалить сходу ворох накопившихся за долгое время вопросов или хотя бы просто внимать каким-то объяснениям. Хотелось прежде отдохнуть и расслабиться, какое-то время не грузить голову новыми загадками, а просто насладиться ощущением, когда больше не надо ни бежать, ни прятаться. И то ли это желание отчётливо читалось на их лицах, то ли просто было очевидно для старой мудрой Ведьмы, но она и в самом деле оставила их в покое. Пошла на кухню греметь посудой, за нею сходу увязались Полли и, несколько неожиданно, Лана, помощь остальных Бабуля Герт отвергла: - Там и так тесно, а работы немного... Разумеется, Рина тут же оценила редкую возможность позаигрывать с мальчишками вдали от Ланкиных ушей и насмешливого взгляда. Так что Амива быстро почувствовала себя чужой на этом празднике жизни и пыталась завязать разговор с Бррр. С телепатией он её к себе по-прежнему не впускал, после тех "Плохих вещей" так и не проронил ни слова, будто они с Полли играли в молчанку. Но в целом вёл себя по-дружески, даже позволил погладить себя по лбу кончиками пальцев (до сих пор всякая тактильность с ним была монополией Полли) и при этом совсем не дрожал. Хоть с ним прогресс какой-то. Запах январской сирени струился в открытое окно вместе с нахальным воробьиным гомоном - птичек предсказуемо манили цветущие кусты. На улице было достаточно прохладно, но Герт первым делом подняла раму - проветрить помещение. Ощущение, правда, такое, что сюда наведывались совсем недавно, хотя, может быть, ненадолго. А вот смеркалось за окном медленно, по-зимнему. Сами собой вдруг вспыхнули несколько светильников, и в гостиной сразу стало уютней. Ринка самозабвенно чесала язык о благодарных слушателей, не давая даже словоохотливому Боку вставить слово. Но безмятежный её трёп всё откровенней перерастал в очередную попытку возбудить между парнями соперничество, и Амива не выдержала: - Может, хватит вносить разлад в команду? Русалочка тут же завелась с полуоборота: - Ты о чём вообще?! - Сама прекрасно понимаешь. Нам сейчас не до этих глупостей. - Ой-ой-ой, кто бы говорил, святоша! - Рина нахально уставилась на Львёнка, растянувшегося у ног Амивы. - Но Полечка же у нас не ревнивая, да? - Знаешь, это уже как-то и не смешно, - сказала Амива усталым голосом. - Ладно, нас с Полли шипперишь - но уж Зверя-то можно оставить в покое со своими подначками? - А что - Зверь? Ты такая испорченная, что романтические отношения для тебя обязательно с физическими связаны? Или расизм всплывает наружу? Амива нервно рассмеялась: - Ох и любишь же ты всё выворачивать! Но что я могу поделать, если простая дружба не укладывается в твою картину мира? - Почему? Я вполне признаю существование всякой наивной суеты и мишуры в головах с примитивным мышлением. Только ты явно не такая. А значит, просто хитришь. - Рина, ну хватит! - неожиданно строгим голосом вмешался Фьеро. - Мы все понимаем, что твой показной цинизм и бравада им - самозащита, от неуверенности в себе. Он давно никого не шокирует и не впечатляет. - Ух ты, защитник-психолог нарисовался! - переключившись на него, Рина сумела сохранить ледяное спокойствие: эмоции сейчас были бы расценены как признак слабости и подтверждение его довольно-таки обидных слов. - Вот почему ты их постоянно защищаешь, а меня никогда? - А на тебя кто-то наезжает? - Фьеро искренне удивился. - Разве что Эверик - в колледже, а потом в Миллтауне через Лану. Если я тогда плохо тебя защищал - что ж, тебе виднее... - Ага, и тот второй раз меня в пещере замуровали в итоге. Знаешь, сколько я там страха натерпелась? - Я ведь предлагал пойти с тобой! - А мог бы и настоять. Ты мужчина вообще или кто? Львёнку Бррр надоело слушать эту нелепую перебранку. Он приоткрыл зажмуренный глаз и показал Рине, что у него есть зубы. - Все на одну, да? - проворчала та, но вполне миролюбиво. Ссориться сейчас и в самом деле невыгодно, а она уже готова закатить скандал. Глянула на Бока в последней слабой надежде на поддержку, но тот, когда надо бы рот открыть, молчит и тупит. К счастью, спустя несколько минут Бабуля Герт с девчонками выкатили с кухни столик на колёсиках, сервированный аппетитно выглядящей и пахнущей всячиной. Среди прочих талантов и сверхспособностей бывшей ведьмы-губернатора Севера нашлось место и кулинарным: из обычных запасов солений и сушений за короткое время был приготовлен роскошный ужин. А уж после двух дней на скудном подножном корму - просто фантастический. Так что не до серьёзных разговоров было ещё долго. Но до утра их откладывать всё же не стали. - Значит, вы направляетесь в Обсидиановой город, - вопросительную интонацию в словах Бабушки Герт при желании можно было расслышать, но скорее чистой формальностью. Понимай как знаешь - может быть, кто-то успел сболтнуть. - Вместе со Львёнком, который в государственном розыске. Смело, но надеюсь, вас там кто-то прикрывает. Хотя после напавших на след штурмовиков вам теперь и до его стен проблематично добраться. Могу ли я полюбопытствовать, на что вы рассчитываете? - а вот здесь вопрос звучал чётко и с искреннем интересом. - Честно? - хрустальный взгляд Амивы смело ударил в броню толстых стёкол на глазах старушки. - На вас. Не то, чтобы прямо рассчитываем, но надеемся. Очки слегка соскользнули вниз, Герт пристально глядела на девочку поверх роговой оправы. - Серьёзное заявление, мисс Тария. Можно ли тогда узнать, на чём основывается такая надежда? Это ведь звучит намёком уже не просто на вашу хорошую информированность, об источнике которой я по-прежнему не спрашиваю, но на некое предсказание... Амива задумалась буквально на пару секунд. Признаваться сходу, что они с Полли заглядывали в "Даркхолд", не хотелось. Врать тоже. Но об источнике предсказания пока и не спрашивают. - Нет, насчёт того, что помощь именно от вас, ничего не говорилось. Просто что помогут. Но ведь встретили нас вы, а не кто-то. И уже помогли. Спасли даже. А кроме того... Мы видели вспышку над библиотекой. Что ещё могло там рвануть с такой силой, где сконцентрирована магия с огромной плотностью? И вы теперь здесь, а не в колледже. Может быть, гриморий тоже? - "Даркхолд" ведь не может покидать своего места! - не выдержала Рина. - Значит, теперь может. Но не в этом дело. Вы скрываетесь. И мне кажется, не только мы надеемся на вашу помощь, но и сами чем-то вам полезны. Ведь правда? Бабуля Герт с улыбкой покачала головой. - Я всё больше убеждаюсь, мисс Тария, что имя Якуль вам было дано не просто так... Гримуар действительно удалось забрать. Так вышло, что доктор Никидик проник в ячейку, где он хранился. Уже это поначалу было для меня непостижимой загадкой, учитывая к тому же, что он не мог выбраться из вторичного искривления - а ведь это куда легче, чем туда попасть. Дерево Тремо, делов-то... Но с этим прояснилось, - в подробности Ведьма не стала углубляться, так что моральные терзания Амивы насчёт её собственной скрытности несколько ослабли. - А вот как ему удалось сломать защиту "Даркхолда", над которой была не властна ни я, ни... Единственное объяснение, которое напрашивается - у него была с собой, например, вырванная из "Вишанти" страница. Понимаете? Произошло частичное взаимодействие. Расчёт на то, что это отвяжет книгу от ячейки, и её можно будет унести, оправдался, но одновременно, видимо, сработало защитное заклинание. Книги в библиотеке ожили, а Никидика выбросило из ячейки, куда он и пытался вернуться... Ну и вдобавок ко всему - или, пожалуй, в первую очередь - гримуар теперь отчасти можно прочесть! Увы, лишь там, где он сам показать решит. Очевидно, на лицах ребят Бабуля Герт тоже не прочла ничего, что могло бы её насторожить. Себя Амива контролировала, за Полли была абсолютно спокойна, остальным просто неизвестны подробности. Знают только, что они с Полли заглядывали в книгу - но о том, что это было раньше появления Кривого Колдуна, который вовсе и не пытался укротить "Даркхолд", а думал лишь, как освободиться, повода рассказать как-то не было, и с наводящими вопросами никто не приставал, даже Бок. Изложенная сейчас версия звучала для них как раз убедительно и всё расставляла на места. У неё был лишь один недостаток: она абсолютно неверна. Отвязали книгу, получается, тоже они... - Что же, мисс Тария, продолжим нашу игру "откровенность за откровенность". Зачем вы всё-таки ломитесь всей толпой в Обсидиановый город? - За моими вещами, мэм. Которые хранятся в сейфе Федерального Банка и помогут нам покинуть Страну. - Ответ принимается. О деталях не спрашиваю... разве что об одной. Так, на всякий случай. Среди этих вещей, часом, нет книги "Вишанти"? Вопрос, который до этой секунды совершенно не приходил Амиве в голову, заставил её внутренне вздрогнуть. Во-первых, да, как-то подозрительно всё совпадает. И четыре месяца, и прирученный "Даркхолд". Во-вторых... Если Бабуля Герт изложила удобную для всех версию, а теперь будто бы невзначай спрашивает такое - не подозревает ли она, как всё было на самом деле? Или не подозревает, а знает наверняка? Значит, отвечать надо правду и ничего кроме правды. - Мне об этом ничего не известно, мэм. Ведьма с улыбкой кивнула, словно ожидала именно такого ответа. Медленно поднялась из кресла, которое, оказывается, не без умысла поставила именно у книжного шкафа. Не глядя, сняла с полки книгу, ничем не примечательную среди соседних корешков: - А про эту книгу, мисс Тария, можете что-нибудь сказать? Судя по виду, книга была издана в Большом мире, судя по картинке на блестящей суперобложке - художественная. В арочном проёме на всю ширину формата - две девочки. В зелёном и розовом. "Ами, осторожней!" - ударила в голову Поллина дуга за секунду до того, как Амива протянула руку. В следующую секунду она и сама почувствовала, как от обложки исходит дрожь и теплота живого тела. Словно от котёнка. Казалось, книга была готова сбросить шелуху иллюзии и предстать в истинном виде - да, эту теплоту и урчание девочка, конечно, узнала... Сконцентрировала магию на всю катушку, чтобы не дать ей это сделать. Заодно и рассмотрела. Название "Наследницы" красивым шрифтом под готику над аркой, словно часть картинки. Заковыристое имя автора подтверждает происхождение из Большого мира, но выглядит почему-то знакомо. Между девчонками в глубине парка угрюмый грот, вызывающий странное чувство тревоги. В вышине, приковывая их нарисованные взгляды - энергетический сгусток, выпущенный розовенькой. И вот его успокоить Амиве никак не удавалось. Пульсирует - не на картинке, в реальности. Всю дрожь в себя вобрал - того и гляди, рванёт! К счастью, Бабуля Герт этого не заметила. С несколько разочарованным видом вернула себе книгу. Скосила взгляд сквозь очки на Полли с явным намерением дать подержать и ей, но передумала. - Ну а вот так это на самом деле, - сказала она, ставя книгу в освободившееся кресло. "Наследницы" начали мерцать. Уменьшались и увеличивались, сгибались и разгибались - одновременно, во все стороны. И спустя две-три секунды книга выглядела очень знакомо для двух из гостей. Правда, вела себя непривычно - на людей не бросалась. - Иллюзию, кстати, тоже сама выбирает. Всякий раз другую, - заметила Бабуля Герт, насладившись изумлением публики. - Сейчас попробуем открыть... У книги на этот счёт было другое мнение: она распахнулась сама, едва старушка вновь её коснулась. Зашелестела листами взад-вперёд в поисках нужного разворота и замерла бездвижно, да так, что обе половины казались монолитными, с имитацией страниц насечкой по бортам. - Да, это та самая страница. Сможете прочесть, мисс Тария? Амива смогла. Разворот тоже выглядел теперь иначе: никаких тебе ползающих строчек и зайцев с бантиками. Всё спокойно и чинно. Буквы, правда, путаются, смысл мерцает. Но если присмотреться... Прочла вслух. А то Бабуля, чего доброго, новую проверку устроит - кто может прочитать, кто не может, начнёт из этого строить выводы... Нечего, мы команда, хотя Амива одна за всех сейчас отдувается. Команда была ошарашена услышанным, как и сама Амива. Книга перечисляла по именам всю их великолепную семёрку, включая Львёнка Бррр, и утверждала, что если она сможет в полном составе попасть в Обсидиановый город, то обретёт там книгу "Вишанти" (это название прожигало страницу насквозь и дымилось). Вот так уверенно и категорично: обретёт! - Потому-то я вас и спросила... - Но здесь же, кстати, не говорится, что книга в банковской ячейке. - Разумеется. Может быть, вы наткнётесь на неё по дороге. Какая разница? Я берусь вам помочь при одном условии. - Принести книгу вам? - Да. Вы хотите покинуть Страну (видимо, зная, куда и как) - это ваше право. Но мы, Совет, мечтаем о другом: вернуть здесь нормальную жизнь. Как раньше, до Волшебника. Знание и заклинания двух гримуаров (да хотя бы одного, на худой конец) наверняка помогут нам добиться долгожданной победы. - Вернуть Стране зло? - Амиве эта идея по-прежнему не нравилась. - Вернуть Стране выбор. Вы же видите, что зло никуда не девалось. Сначала было объявлено добром, потом смешано с ним, так что не разделить и не разобраться. Мы рассчитываем, что книга станет для нас мечом обоюдоострым, способным отсечь одно от другого. Это звучало уже намного лучше. Но сомнения оставались. - Вы можете сказать, не сделаем ли мы в итоге только хуже, - Герт словно прочитала её мысли, хотя на самом деле нет, конечно. - Но не забывайте, что Зоар тоже не прочь положить обе книги рядом ради абсолютной власти. После проникновения доктора Никидика это, увы, больше не предположения, а факт. А в том, что если это случится, хуже станет однозначно, полагаю, никто здесь не сомневается. - Мы с Полли слышали разговор Кривого Колдуна с мадам Моррибль, - призналась Амива, всё ещё опуская подробности, но ясно давая понять, что им известно больше, чем сказано - возможно, даже о том, каким путём Никидик проник в ячейку с "Даркхолдом". - Он утверждал, будто ищет гриморий по собственной инициативе, втайне от Волшебника. - Естественно, ему выгодно так говорить, - спокойно кивнула Бабуля Герт. Намёк она приняла к сведению стойко, внешне ничем не выказав удивления. - Но вы девочка большая и умная, должны понимать причины и цену подобным заявлениям. - Так или иначе, мы всё равно нуждаемся в помощи, - Амива вздохнула. - Сами не справимся. Мы всего лишь слабые дети без всякой поддержки... Бабуля Герт шутливо погрозила пальцем: - Ох, мисс Тария, не кокетничайте! С юным виконтом Декалукским ваша команда отлично совладала, до сих пор последствия не разгребут. А он необычайно сильный маг, пусть и неопытный, и десятой части своего потенциала ещё не осознал... - А что с ним? - испуганно спросила Амива. - Его из ящика хоть освободили? - Освободили, конечно - вы же оставили отвёртку... Просто кукухой парень немного поехал, бредит что-то несуразное. Сейчас с ним возятся лучшие светила Страны, маркграф рвёт и мечет. - Ну мы его с ума сводить не собирались. Может быть, у него тоже клаустрофобия, как у, - она посмотрела на Рину, рыбий взгляд которой неприятно и мстительно искрился, и выдержав паузу, заставившую его немного потускнеть, закончила невинным тоном, - доктора Никидика... Да, получился очередной намёк для Бабули Герт - из изложенной ею версии событий заподозрить Кривого Колдуна в клаустрофобии как-то не получалось, а вот если всё было немного не так... Но пусть гадает, если интересно. Амива об Эверике благополучно забыла, как о побеждённой опасности, успевшей не раз смениться новыми. А сейчас всплыли вдруг в памяти его слова. Возможно, они тоже были несуразным бредом. Только вот Полли тоже видела, что мир мерцает и распадается - до того самого момента, как они выбросили под куст отвёртку. - Но если в Обсидиановом городе вас некому встретить, - Герт вернула её в реальность, - задача действительно неподъёмная. - У вашего Совета там ведь есть люди, - Амива тоже умела спрашивать, утверждая. - Есть, и не так уж мало. Друг о друге, правда, не знают - мы не можем рисковать агентурной сетью в таком месте. В Федеральном Банке, увы, нет - поэтому предположение, что "Вишанти" находится в вашей ячейке, вам как раз на руку: гримуар гарантирует, что вы туда попадёте. Но если и нет, с помощью проявленных заклинаний и эту проблему будет нетрудно решить. Как видите, мы в самом деле заинтересованы друг в друге. - Хорошо, мы принимаем вашу помощь. Но у нас тоже есть условие. Вот тут уж на Амиву как-то странно все посмотрели. Особенно Рина выразительно так: "Какие ещё условия, чего ты наглеешь?" Лишь в Поллином взгляде она прочла молчаливое одобрение. В котором, впрочем, и не сомневалась. - ...Получается, вы зря его подозревали, - закончила она подробный, но сбивчивый пересказ услышанного от Обезьяна Олли. - Ничего он о Совете не рассказывал - просто потому, что никто не спрашивал... - Это он так говорит, - проворчала Бабуля. - Он говорит правду, - ответила Амива сурово и с твёрдой уверенностью. - Из-за сестры он у них на привязи. Но если ей устроить побег... - Если. Как вы себе это представляете, мисс Тария? - Вы же говорите, у вас немало людей в этом городе... В конце концов, это и в интересах вашего Совета. В Каггикар Долгополые, раскручивают все нити, вместе с Никидиком и Олли под подозрением, не так ли? Если копнут его старые связи и найдут зацепку... А вот если Моуд будет на свободе... - Боюсь, у вас сложилось лестное, но ошибочное представление о наших возможностях в Столице. К её пенитенциарной системе у Совета никакого доступа, как и к Федеральному банку. Даже вот просто физически доступа на эти уровни нет. Так что единственный способ помочь Обезьянам - поскорее раздобыть "Вишанти". Пришлось согласиться - да и резон в этих словах, безусловно, был. Ну а конкретика началась уже утром. Снова отсыпались допоздна, шикарный завтрак под стать вчерашнему ужину, причём на этот раз Бабуля Герт занималась им одна. Ну и разговор уже можно было завести прямо за столом. Оказывается, хозяйка успела не только завтрак приготовить, но и план действий. И, весьма вероятно, связаться с исполнителями. - Вашего куратора в Обсидиановом городе зовут Вайс-Ор. Глава Департамента обслуживания городских систем при Ратуше. То есть официальный доступ на основные нижгородские уровни вам обеспечат. Ну и неофициальный на дополнительные. По канализации, если что, убегать не испугаетесь? Вижу, что нет, вы ребята отважные. Поскольку с деталями вам пока ничего не ясно самим, будете решать их с Вайс-Ор по мере прояснения, - Ведьма повернулась к Рине: - Кстати, она из ваших. - Вайс-Ор, - повторила русалка. - Это же "Белый свет" на языке Дальних Атоллов? - Понятия не имею. Но вполне возможно, тем более, она альбинос. Ещё и носить предпочитает белое, что для чиновников Обсидианового города несколько непривычно и вызывающе, но начальству такого ранга позволительны причуды. Если бы её причуды ограничивались только этим... Для Совета, однако, незаменима, и вам идеальный проводник. - Но не до самого ФБС? - Нет, увы. На минус четвёртый уровень будете прорываться сами. Но пути отыскать поможет. В конце концов, главное для вас - "Вишанти".

* * *

- Раньше это было частью нашего моря, - Ринкин голос никогда ещё не звучал так тоскливо. Фьеро захотелось её обнять - пусть даже слегка, по-дружески. Но кто знает, вдруг ей сейчас важно побыть в одиночестве, а всякое постороннее сочувствие лишь раздосадует. Если бы он действительно в психологи разбирался так, как она дразнится... Озеро Рестуотер, оно же Тихое, оно же Квод, неофициально называли ещё Акульим Плавником - из-за формы на карте. В каждый из трёх углов впадает по реке. Мигунка, Гилликинка, Жевунка. В первый месяц, когда Амива ещё пыталась увязать свои припоминания с окружающей реальностью, у неё от этого мозги вскипали: не оставляло ощущение вопиющей неправильности, на три реки здесь должно было быть два озера далеко друг от друга, причём одно из них как бы море, и связан с ним у неё какой-то камень на душе... Потом как-то попустило, махнула рукой. А Кводлингское море здесь действительно было. Давным-давно, задолго до Волшебника. По периметру намного меньше, чем внутри, но всё равно тянулось далеко на юг, где теперь болота Финаквы. Русалок угораздило рассориться со всеми соседями, да так, что те против них объединились. С тех пор их море от "большой" Страны закрыто водопадом на Жевунке, а снаружи от него остался жалкий огрызок. Волшебник его ещё и расширит выпуклым изгибом "плавника", подходящим вплотную к стене Обсидианового города. Значительный кусок Зелёной Кляксы с полями и брошенными деревнями ушёл под воду вместе с памятью о них, но что поделать - новая Столица требовала колоссальных объёмов воды для жизнеобеспечения. Огрызок - это на карте. Так-то даже больше озера Хордж получается, и с борта коптящего мотобота его просторы очень даже внушительны. Рина ими просто упивалась, налегая на фальшборт и позволяя ветру бесцеремонно играть её косичками. Зубы от холода отбивали танцевальный ритм, под который мурашки носились по коже стадами, не хуже, чем по поверхности озера за бортом, а она раззява, ещё и кофту на берегу забыла, теперь уж с концами. Не слишком и тёплая, но красивая, из магазинчика в Миллтауне, да и какая разница, всё равно обидно. Однако встречный ветер, стылый и колючий, развеял осадочек. Не то чтобы настроение сильно улучшилось, просто привычное брюзжание сменилось благородной хандрой. Как бы там ни рассказывала, сколько раз ни повторяла, будто у неё и близко ностальгии по морю нет, наоборот, с удовольствием забыла бы прошлое, как мутный сон, но Фьеро сейчас предпочитал верить своим глазам. Ей, конечно, такого не скажет и вообще разговор на эту тему больше не заведёт. Учёный уже. - Так, почему на палубе до сих пор? Инструктаж для кого был, для галочки? - против скрипучего голоса Пахана у ветра не оставалась шансов. - Понаберут детей на борт... Город по носу, скоро будем под ним, как на ладони. Обсидиановый город в самом деле нависал над горизонтом во всей своей мрачной красе. Сотворчество природной катастрофы, человеческого труда и магии. Мощный пучок растущих в небо "сосулек" издалека сверкал в солнечных лучах. С такого расстояния всё ещё мало общего с образом, впечатавшимся в сознание с фресок и гравюр. Монолитные столбы пока что не распадаются на шипастую мешанину башенок, ризалитов, эркеров и турелей, истинные размеры которых понимаешь лишь по крошечным в общем масштабе окошкам, не видно опоясывающих их на разных уровнях золотой кишки пневтуба, не говоря уж о городской стене, низкой и незаметной издалека - а вблизи просто первая исполинская ступень блестящей чёрной лестницы-пирамиды в бесцветное небо. Расстояние от стены до жилого массива - собственно обсидиановой глыбы - не считывается совершенно, как и от кольца до Центральной башни. Но это всё судя по картинкам. Увидеть воочию так и не судилось - гном погнал всех в трюм. - Парочками, значит, кучкуемся? - ожидаемо съехидничала Рина, нагибаясь под низким проёмом в отсек. Ну в общем-то, так оно формально и выглядело. Послушные детишки, в отличие от их троицы, не высунувшие носа из трюма, визуально образовывали две чёткие группы. Полли, разумеется, возилась с Бррр, который, оказавшись посреди воды, занервничал и рад был забиться поглубже. В другой части отсека, контрастом к этим молчунам, Бок увлечённо болтал о каких-то пустяках с Ланой. Предатель какой! Да, Рина всю эту неделю пряток и выжидания крутилась больше с Фьеро, но что с того? Разве Бок не обязан бороться за её внимание? Жевунчики неисправимы, не сделать из него человека. Боевичка тоже хороша: сама предложила перемирие и паритет, а теперь, можно сказать, парня у неё отбивает. Специально, небось, чтобы её позлить. Вообще неправильная у них получается команда - в центре внимания постоянно оказывается кто угодно, но только не она. Седьмой лишний прямо. А к ней ещё и претензии! Правда, когда в тесный отсек забились все разом, ни о каких парочках и группах речи уже не шло. Сидели впритык. Сам трэшбот был стандартным, но команда состояла из гномов, чтобы максимально использовать объём и грузоподъёмность под брикеты. Шутка, конечно - дело не в росте, а в секрете их экономного топлива для мотора, действительно разгружающего судно. Благодаря этому гномы и подгребли под себя мусорный бизнес: спрессованные токсичные отходы из Города приходилось ведь везти на дальний жевунский угол, а затем вверх по реке к выработанным скважинам Восточного федерального округа (но там от устья уже догружалсь топливом). Так что, во-первых, посторонние на палубе и впрямь могли привлечь ненужное внимание, а во-вторых... чересчур уж здесь всё под гномов заточено. За последнюю неделю им, конечно, пришлось привыкнуть к темноте и тесноте, а главное - к дороге вслепую. Здесь хотя бы (наконец-то!) цель ясна, а с палубы и видна была. Не то что трястись в коуче с зашторенными окнами часами без всяких остановок, даже когда, ну, очень надо было... "Я не пойму, - сказал тогда Бок задумчиво, - они нас прячут от посторонних глаз, или это чтобы мы не догадались, куда везут?" Амива решила, что и то, и другое, наверно. Бабушка Герт, конечно, предупредила, что придётся переждать несколько дней, пока утихнут их поиски. Причём не на месте сидеть, а путать следы. Но проходило это как-то очень уж тоскливо. Сплошная чехарда переездов неизвестно куда и ожиданий непонятно где, в угрюмых дырах. Бок утверждал, что это, в принципе, похоже на Восточный округ, Лана - что на Южный, Рина ворчала, что по крайней мере, не Финаква, раз уж ей здесь не делается дурно. Ребята быстро поняли, что далеко не все люди и Звери, с которыми им пришлось в эти дни контактировать, имеют хотя бы косвенное отношение к Совету Злых. Их вели какими-то запутанными цепочками теневых нелегальных бизнесов, перевозили вместе со странными тюками и ящиками без всякой маркировки, общалось с ними ограниченное число лиц, которые не расспрашивали ни о чём лишнем и, казалось, думали лишь о том, как поскорее спихнуть эту проблему дальше. Гномы-мусорщики, как догадывалась Амива, тайно промышляли контрабандой, составляя с жителями и работниками Молов в Обсидиановом городе два соседних звена в цепочке, никогда не видевших друг друга в лицо. Мало ли что можно скинуть в трубу вместе с мусорными брикетами. И в другую сторону тоже. Но команда Пахана чуть ли не единственная (если верить словоохотливому механику Жёваному Кроту) не брезговала рисковать и нелегалами. Насколько часто такая оказия случается, Амива, конечно, не расспрашивала. Но видимо, ждать пришлось ещё и их. - Я тут подумал, - сказал Бок, адресуя это своё стандартное вступление всей компании. Рина, разумеется, не смогла промолчать: - Что-то с тобой в последнее время чересчур часто это случается. В привычку вошло? - Хорошая привычка, между прочим, - вступилась за него Лана.- Кое-кому не мешало бы взять пример. Бока эта дежурная девчачья перебранка ничуть не смутила. Уж если он решил осчастливить мир своими мыслями, то сделает это обязательно. - Народ, а что если никакие Долгополые нас на подходе к Зелёной Кляксе и не искали? Раз уж Бабуля Герт сумела создать нашу иллюзию, почему не могли быть такой же иллюзией и те штурмовики с конями? И мы такие сразу раз - готовы уже принять помощь на её условиях... Подозрение звучало правдоподобно. Но нет. - Нет, - покачала головой Амива. - Герт, конечно, себе на уме и явно многое не договаривает. И то, как она сходу отказалась помочь Олли и Моуд, мне очень не понравилось. Но во-первых, змей-разведдрон был стопроцентно настоящий. Иллюзию бы на такой высоте не только мы увидели - и что тогда? А раз он летел прямо над нами, то наверняка нас засёк. Во-вторых, для иллюзии оригинал должен находиться более-менее рядом. Так что даже если нас иллюзией попугали, настоящие Долгополые действительно были на подходе. И полковник Нил действительно был с ними. Ну и главное: "Даркхолд" уж точно настоящий, и оракул в нём тоже. - Ну это да, но если она с нами хитрит, не опасно ли нести ей книгу? - Может быть, она с нами и не до конца искренна, но перемен для Страны к лучшему действительно хочет, я чувствую, - уверенно возразил Фьеро. - И вообще, - подхватила Лана, - мы ведь обещали. О чём может быть спор? - Да не спор, это я так, те-о-ре-ти-чес-ки, - начал было Бок, но тут внезапно заглох мотор. - Ой, что это? Мы тонем? Бррр от таких слов снова задрожал осиновым листком, и Полли успокаивающе погладила его по голове: всё в порядке! - Всё в порядке, - с насмешкой подтвердила Рина. - Мы уже на месте. Вскоре это стало очевидно всем - по шуму спускаемого на палубу огромного гофрированного рукава, по окончательно померкшему свету в трюме, по переругиванию гномов наверху. А затем примчался запыхавшийся Пахан: - Почему ещё здесь?! - Вы же сказали сидеть и не высовываться... - Ох, что ж я маленьким не сдох... На подъём вам полчаса и ни минутой больше. По гофре, как по ступенькам... Справитесь, с физподготовкой как? Хотя об этом раньше надо было думать. Наверху первый поворот налево, по нему до упора, пока не встретят. Не пропустите. Завалит брикетами - никто с вашими трупами возиться не станет, за борт пойдут. От такого доброго напутствия и сил как-то поприбавилось. Люк выводил теперь не на палубу, а внутрь огромной кишки. Армированные складки на её стенках казались недостаточно глубокими и прочными, чтобы лестницей служить, а верхний край просто терялся в бесконечной выси. Но строго отведённые полчаса не оставляли времени на раскачку. Бррр полез первым - разумеется, от страха быть засыпанным брикетами! - и видя, как ловко получается это у Зверёныша, остальные последовали его примеру. Все мысли разгонялись пульсирующим в мозгу “Только бы не сорваться!” Время и расстояние (вниз, разумеется, никто не смотрел, только вверх в надежде узреть конец пути) лишились размерности и смысла. Только бы не сорваться или не услышать гул заработавшей пневматики. Трюк с телепортацией здесь не повторить - магическая защита вокруг Города непрошибаемая. Чем выше, тем сильнее изгибался рукав, карабкаться становилось всё легче, и момент, когда гофрированные стенки вдруг сменились горизонтальной железной трубой, не сразу и уловили даже. Просто стало вдруг можно идти в полный рост. Труба нависала над озером (лучше не думать, на какой высоте, чтобы не ужаснуться постфактум) и уходила под городскую стену на подземный уровень. Изнутри этот переход был совершенно неощутим, высматривать обещанное ответвление слева начали сразу же, как только осознали, что шланг закончился. Его всё не было, а отведённые полчаса, казалось, давно истекли. Но видимо, только казалось. Искомый поворот оказался гулкой железной лестницей, уходящей круто вверх. Лестница была узкой и шаткой, а вот коридор за ней - неожиданно просторным и с тусклым освещением вдоль потолочных стыков, которое после непроглядной трубы воспринималось чуть ли не дневным светом. В полчаса уложились всё-таки впритык - отчётливо слышали за спиной, как загудели пневмонасосы, как затряслась-загремела лестница. Коридор изгибался, скрывая глубину, но не ветвился. Так что оставалось идти, пока не встретят. Бррр снова оказался впереди всех, подбадривая ребят. А то если все бояться начнут, у кого, если вдруг что, искать защиту? А потом внезапно застыл на месте, робко оглядываясь: - Нас... ждут, - это была вторая сказанная им фраза за всё время. - Вот и отлично, - успокоила его Амива. - Пойдём, чего ты? Жительница Молов в пёстрой цветастой шали оказалась неразговорчивей Львёнка. На Амивино приветствие лишь приложила палец к губам, затем покачала им перед лицом в чёрных очках: не надо болтать! Лабиринт начинался прямо за её спиной. На всём извилистом пути им не встретилось ни единой души, как, собственно, и полагалось. Гудели насосы, скрипели грузовые краны - то вдали, то вдруг прямо за стеной. Возникало ощущение, будто вся обсидиановая громада, плотно нашпигованная горожанами, уходящая ввысь на сотни локтей - прямо над их головами, и прямо над ними ревущие помпы гонят на верхотуру колоссальные объёмы воды. Умом понятно, что оно ошибочное - Молы тянутся вдоль озера и наверняка не уходят далеко вглубь под город. От стены до Кольца широкое пространство, наверху наверняка оно и, может быть, совсем невысоко. Наземный уровень, который перед Кольцом почему-то называется пятым, а перед Центральной башней нулевым - поди разберись в этой системе! Пересекли просторный ангар с надписью “Сектор Дельта” - увы, ничего никому не говорящей. Снова коридоры, развилки, преследующий гул насосов с разных сторон, то приближаясь, то затихая. Железные двери... возле одной женщина резко остановилась, отперла ключом. Кладовка, довольно просторная и даже со светом. - Ждите, - сказала тихо и доброжелательно, продемонстрировав, что всё-таки не немая. Интересно, что она о них думает. С какой целью в Город могут тайно переправить подростков и львёнка? Явно же ничего хорошего. Для них уж точно. - Ну у них и конспирация, похлеще, чем снаружи, - покачала головой Рина. - Как раз закономерно, - ответила Лана. - Если здесь все так скучены, важно, чтобы как можно меньше соседних звеньев цепочки непосредственно контактировали и знали друг о друге. Это не только к членам Совета Злых относится. - Но я думаю, - встрял Бок, - сюда за нами сама эта тётка придёт. Вайсуор или как там её. - Интуиция? - полюбопытствовал Фьеро. - Не, дедукция. По той же причине: чтобы меньше людей нас видели в качестве нелегалов, без очков... - Надо же, какой сообразительный, - зевнула Рина. - Может быть, скажешь ещё, долго ли нам её ждать? - Думаю, недолго, - уверенно отрубил Бок. - Раз ключей несколько, то затягивать рискованно... Чего так смотришь? Думаешь, у нас в Раш-Маргинз нет спекулянтов и цеховиков? Схемы знакомые. Да и за эту неделю мы достаточно насмотрелись. Мальчишка оказался прав. В обоих предположениях. И скрежет дверного замка не замедлил, и вошедшая могла бы не представляться. Лишь слово “тётка”, которым он её заочно наградил, оказалось не вполне справедливым. Хотя не зная заранее о её альбинизме, с первого взгляда можно было бы счесть седой. Аккурат до второго, потому что лицо молодое, едва за тридцать, только бледное, словно выцвело, даже губы. Первым делом сняла очки - и глаза вдруг оказались не красными, как у белых кроликов, а тоже бесцветными, тускло-серыми, насколько приходилось доверять здешнему освещению. И что уж совершенно точно - как и у Рины, не моргали. Не зная заранее, что она русалка, можно было бы догадаться сходу. - Терпеть их не могу, - Вайс-Ор потёрла переносицу. - В Центральной башне, кстати, очков никто не носит, только лакеи как часть униформы. Там нормальное освещение кругом. Ну а вам придётся привыкать. Размеры мне заранее сообщили, должно всем подойти. Форма оправы одинаковая, соответственно вашему статусу. С ним как договаривались - максимум, что я могу. Подробности по ходу дела. Теперь что касается Зверя, - она с сомнением посмотрела на Бррр. - Ему кроме очков понадобится поводок с ошейником. Понимаю, что обидно и унизительно, но таковы здесь правила. И официальное ответственное лицо - кто это будет? Полли подняла руку. - Боюсь, это тоже не лучший вариант, - снова покачала головой Вайс-Ор. - Насколько я понимаю... При проверке документов могут возникнуть лишние вопросы. Сомнения в вашей собственной дееспособности, а значит, и в праве ответственного лица. - Я смогу говорить, - объяснила Полли. - Если действительно не будет другого выхода. - Ну смотрите сами. Фиксирую тогда на вас. “Бррр, ты же это наденешь?” “Не знаю, девочка Полли. Сама понимаешь, чтó оно мне напоминает. Но если иначе никак”... “Ты ведь не боишься, когда я тебя глажу?” “Мне это нравится”. “Ну вот. Считай, что это просто продолжение моей руки”. “Хитрая ты!” “Просто нам надо победить твой страх. Шаг за шагом”. - Всё будет хорошо, - сказал Бррр вслух, смело глядя Вайс-Ор прямо в глаза. - Не надо беспокоиться... - Что же, считайте, вы меня успокоили, - улыбнулась Вайс-Ор. - Помогите ему надеть очки. Теперь унипропуска... Карточку Федерального Банка тоже держите под рукой: если вдруг на проверке возникнут какие-то серьёзные сомнения - доставайте её как козырь. Вопросы тотчас исчезнут вместе с вопрошающими. - А это не опасно? - удивилась Амива. - Я вообще боюсь, что её заблокировали. Номер-то в колледже известен, указан в наших личных делах... - Вы плохо представляете, как там всё устроено и встроено в магическую прошивку Города. Этого даже сам Волшебник сделать не может. И номер никому постороннему не разгласят, поверьте. Разумеется, всё сказанное не относится ко встрече со штурмовиками. Здесь правило другое и очень простое: сделать всё возможное и невозможное, чтобы подобной встречи не состоялось.

* * *

И Обсидиановый город распахнул свои широкие объятия. Поначалу Амиву удивляло и напрягало, что Вайс-Ор в толпе, на шумных улицах, в вагоне пневтуба ведёт столь откровенные разговоры. Добро бы ограничивалось громким разъяснением таких вещей, которые им, судя по очкам “резидентской”, а не “гостевой” формы, полагалось бы давно знать. Но она и о Совете в открытую говорила, не взирая на окружающих. Вскоре, однако, стало ясно, что волноваться не стоит. В этом кипучем муравейнике жизнь была устроена так, что никому ни до кого нет дела. В пёстрой толпе, бурлящей по прорезанному в обсидиановой толще прямому проспекту, под перекрывающими его на разных уровнях воздушных переходами, каждый одинок. Открытый ею на “лентах” способ отвода глаз взаимным игнором здесь был общей повседневностью. Ни на них, ни на Львёнка никто не обращал внимания. Зверей в толпе, кстати, было много. Все в сопровождении, все на поводках. - Вам прежде всего надо научиться различать, когда говорится о физических уровнях с ярусами, а когда об уровнях доступа. Зависит от контекста, да и с упоминанием первых вы не так уж часто столкнётесь. Но можно запутаться. Лучше ориентируйтесь по зелёному цвету. Станции пневтуба на схеме и сами вагоны, указатели, светящиеся вывески. Это доступ для жителей Города с основными правами. На внутреннюю сторону Кольца вы с "зелёным пакетом" можете попасть только транзитно по трубе - сама линия, заходящая на неё, вам доступна. Собственно, по ней мы сейчас и отправимся в Ратушу. Цилиндрические вагоны пневтуба, скользившие внутри трубы подобно поршням, на этой линии имели двери по левой стороне, правая же была полностью прозрачной. Когда вагон выскочил из туннеля сквозь обсидиановую толщу в опоясывающую Город золотистую трубу, очки позволяли отчётливо видеть сквозь её стенку пейзаж Зелёной Кляксы. Разве что цвета были приглушены, словно подчёркивали: вы в другом мире. Мир этот и в самом деле разительно отличался от любого из уголков Страны, и за пару часов успел утомить своей непривычностью, так что вид за стеной поневоле вызвал приступ ностальгии. - Помимо зелёных локаций вам полностью доступны фуксиевые (для гостей Города) и оранжевые (для мигрантов и обладателей временного вида на жительство). Между собой они не пересекаются, но “зелёный пакет” охватывает их целиком, так что там тоже можете передвигаться смело. Кроме того, ваша легенда - полуторагодовые подготовительные курсы при Ройял-Академи. Туда зачисляются без экзаменов, по поручительству, занятия с февраля, вы в удачное время появились. В системе Города теперь завязаны на подлинный студенческий индекс под фальшивыми именами. Ну и поскольку направление подготовки по нашей части, то присутствие на объектах систем коммунального хозяйства нулевого уровня режимности, разрешенное вашими унипропусками тоже вроде как легально и серьёзных вопросов вызвать не должно. Теоретически. Вагон, постепенно набирая высоту, делал остановки довольно часто (как объяснила Вайс-Ор, только там, где их потребовали из вагона или со станции), но убегающая вниз местность так и не подсказала, с какой они сейчас стороны, пока по ходу движения не блеснула серая гладь озера Рестуотер... и тотчас пневтуб снова нырнул в темноту туннеля. Ненадолго - после двух остановок в прозрачную половину вагона снова ударил свет - и сразу стало ясно, что это и есть внутренняя сторона Кольца. Центральная башня, грозная и неприступная, встретила их примерно на трети высоты, и тотчас начала расширяться к основанию. Как и было сказано, зелёным вагонам здесь остановок не полагалось, поэтому по дуге пронеслись очень быстро, да и обогнули башню где-то чуть больше, чем на четверть. Но Рина буквально прикипела к ней взглядом. - Гляжу, вас впечатлило, - заметила ей Вайс-Ор, когда вагон опять вошёл в туннель. - Я не люблю, когда ко мне обращаются на “вы”, - ответила та, совершенно не желая откровенничать о своих мыслях. - Даже преподавателей отучила. - Хорошо, тогда говори мне “ты” тоже. В конце концов, мы в некотором роде земляки, и там у нас так принято. - Судя по имени, ты с Дальних Атоллов? - Да, с О’Каузи. А почему спрашиваешь, клановая вражда? Брось, здесь мы все одно племя. - Я вообще стараюсь как можно меньше думать и вспоминать об этом племени... - Знакомо. Когда меня в десять лет пристроили помощницей в Молы, я тоже так считала. Какая может быть карьера у русалки, хотя бы даже в своей гмине в Молах, не говоря уж о том, чтобы когда-нибудь вырваться за её пределы? - Однако же вырвалась? Глава департамента... и о том, что в Центральной башне очки не носят, тоже ведь не понаслышке знаешь? - Да, я туда вхожа, - ответила Вайс-Ор без всякого хвастовства, просто подтверждая. - Нам выходить на следующей, - объявил вдруг Бок. А чего все опять удивились? Можно ведь не только в окно пялиться, но и обращать внимание на названия станций за раскрывающимися дверями. А ближайшая зелёная на схеме так и подписана - “Ратуша”. В приёмную Вайс-Ор, однако, пришлось идти окольными путями: не везде в Ратуше разрешён вход со Зверями. - Совсем недавно такое ограничение ввели. - Закручивают, значит, гайки? - Закручивают. И не только в отношении Зверей. Но мне пока что удаётся чувствовать себя свободной. А это для меня главное. Ни Волшебник с его аппаратом, ни Совет Злых этой внутренней свободы лишить не могут. Они для меня средство, позволяющее сухой пойти между струями ядовитого дождя, а не я для них. Дерзко звучит, да? И тем не менее. После городской тесноты и толчеи приёмная поразила всех неожиданным простором. Обстановка понравилась даже - сдержанная, со вкусом. Правда, своеобразное внимание Бока сходу было привлечено странным углублением в стене. На первый взгляд бесформенное, и лишь приглядевшись, можно было различить, скорее угадать корчащийся от боли человеческий силуэт. - Это... погибший в лаве? - Скорее всего подделка, - печально нахмурилась Вайс-Ор, успев к тому времени снова избавиться от очков. - В Наббли Медоуз и жителей столько не было, сколько таких пустот сейчас по Городу. Но они, типа, престижны... Рина уверенно кивнула: - Ага, пустышка. Я же некромант, ауру бы почувствовала. А здесь её нет. - Оно и к лучшему. Мне, признаться, не сильно по душе такие "украшения". С удовольствием бы его  чем-нибудь прикрыла, только это вызовет ненужные кривотолки. - А говоришь - свободна! - ехидно и неприязненно ухмыльнулась Рина. Но Вайс-Ор не смутилась: - Приходится идти на компромиссы в символических мелочах ради принципиального. Ради возможности ходить в белом - не только в буквальном смысле. Интересуешься, как мне удалось "вырваться"? - Да не то, чтобы уж очень, - проворчала Рина, но скрыть невольную зависть в голосе так и не удалось. - Совет, небось, посодействовал? - Посодействовал. Да и пристроили в Город не без его помощи. Я-то об этом понятия не имела, как и о самом Совете. Кто и как помог со счастливым билетом - не до того было, понимаешь, наверно. Мелкая девчушка, голова каруселью от восторга, всё вокруг - сказка, мечта, Обсидиановый город! Со временем осознаёшь, что ты в этой мечте пусть и не самое дно, но далеко в сторонке, и отношение к тебе то ещё. Происхождение, в первую очередь, конечно. Пусть и взгляд за очками не виден, а всё равно для респектабельной публики "рыбомордая"... - Фу, - Рину аж передёрнуло от злости, - я такого в свой адрес даже не слышала, к счастью. Всё больше про хвост и чешую. Хотя в Каггикар немало из Обсидианового города учится. - Ну да, для магов при Ройял-Академи младшего колледжа нет - специально, чтобы подростки пожили несколько лет за пределами Города, познакомились со Страной. Для коммунальщиков есть зато. И когда два года спустя у меня вдруг объявился таинственный анонимный спонсор со стипендией, тоже не возникло вопросов, кто и зачем. Понимала одно - это шанс, в который надо вцепиться всеми зубами. Совет на это и рассчитывал. Карты раскрыли только при поступлении в саму Академию, когда надо было специализацию выбирать. Городские коммуникации, связь между частями Города и с внешним миром... - Тебя Совет прямо с самого начала туда готовил, что ли? - Не думаю. Присматривались сперва, будет ли с меня толк. Полагаю, я не единственный кандидат была. - Эх, почему ко мне никто не присматривался? - вздохнула Рина с такой горечью, что Вайс-Ор поглядела на неё с почти что сестринским сочувствием. - Вот, а потом так сложилось, что им стало нужно закрепиться именно на этом участке. Я сама со временем его преимущества оценила, хотя поначалу казалось - да что там, городские системы, ерунда... Без преувеличения, этот кабинет значит для жизни Города не намного меньше, чем Федеральный Банк или Мозговая, хотя мало кто это до конца понимает. - Но Федеральный Банк для нас всё-таки конечная цель, - напомнила Амива. Может быть, не очень дипломатично прозвучало, но поток воспоминаний под Ринкины вопросы не в тему грозил затянуться. Вайс-Ор вздохнула: - Понимаю. Только в Совете или плохо представляют уровень защиты коммуникаций внутри Кольца, или переоценивают мои связи, если рассчитывают, что я знаю, как вам туда попасть. - Нет, расчёт тут больше на пророчество. А от вас любой посильной помощи рады будем. Вайс-Ор разложила на столе огромную схему с грифом "Секретно!" - Смотрите. Минус третий уровень под Центральной башней - это Мозговая. Интеллектуальное обеспечение всего Города. Мозги, извлечённые у штурмовиков, помещены там в специальные банки с питательным раствором и работают на полную загрузку. - Ух ты, а я и понятия не имел, как оно устроено! - удивился Фьеро. - Ещё бы. Это и в Городе мало кто знает, а кому знать положено, дают подписку о неразглашении. Подписка здесь, чтобы вы понимали, это не просто так, а клеймо на теле, печать. Ну, вроде татуировки, - Вайс-Ор перехватила немой вопрос во взгляде Бока и быстро уточнила: - неважно, где. Хотя нет, важно - чтобы о её существовании тоже не знали, кто попало. - А, ну я примерно так и подумал, - кивнул Бок под тяжёлый вздох Рины. - Ну и при попытке разболтать лишнее начинает жечь огнём по живому. Мне Совет её взломал: могу рассказывать тем, кто им послан. Ладно, это просто чтобы вы понимали, насколько здесь всё серьёзно. - Да уж понимаем, - хрипло сказала Лана. Её скуластое лицо было напряжено сильнее обычного. - Надеюсь. Поэтому идём дальше, - палец сместился по чертежу. - Хранилища Федерального Банка - под Мозговой. Минус четвёртый уровень, самый нижний. А вокруг на обоих уровнях - тюрьмы, лаборатории и ещё какие-то объекты, о сути которых даже мне знать не положено. В общую систему коммуникаций они, конечно, включены, хотя и автономны по максимуму. Но магическая защита там невообразимая. Моё мнение - пройти её незамеченными просто нереально. - Ну мы же маги, - бодрым голосом возразил Бок. - Вдруг получится её ломануть? - Ты ещё куда лезешь, великий маг с одним сданным экзаменом? - осадила его Рина. - Ну и пусть с одним... - По биологии. На тройку. На шару. - Ну и пусть. Я не про себя вообще-то. Вон Амива с Полли умеют такое, чего никто больше в Стране не умеет... - Рина права, Бок, - сказала Амива. - Лезть наугад и рисковать можно, только если не останется других вариантов. - Я всегда права! Ор-мата, так что там с другими вариантами? Твоими связями, в частности? - Да тоже голяк. Понимаете, в ФБС всё устроено так, что общей картиной владеет только сама Ди Джи. - Кто? - Генеральный Директор. Ага, настолько засекречена, что даже её имени никто не знает. Называют по должности или её аббревиатуре. Ну я её видела пару раз издалека, давно ещё. Молодая девчонка, меня, может быть, младше. Но последний год, говорят, вообще на людях не появляется. К тому же она из ближайшего круга Волшебника. Так что сами судите, насколько реально обзавестись там легальным проводником... - Но сейф действительно открывается картой? - Да, с этим проблем быть не должно. Проблема - до него добраться. - А я вот спросить хотел, - суровый Ринкин взгляд-буравчик Боком игнорировался категорически и нахально. - Минус второй уровень Центральной башни подписан "Врата" - это что такое? - Это то, о чём никто не говорит, но все знают. Портал в Большой мир, через который вся торговля и вся коммуникация. - Так вот оно что! - обрадовался Бок. - А я всё понять не мог: ну трубы магиепроводов в пустыню уходят - а оттуда как? - А вот так. Поэтому если возникла мысль прорываться в ФБС сверху, лучше сразу её оставьте. Несерьёзно, через застенки и лаборатории и то больше шансов. Хотя и они мне видятся стремящимися к нулю. Полли неожиданно наклонилась над чертежом. Бегала по нему взглядом, затем пальцем долго водила, перескакивая с одной части на другую - вертикальный разрез основания, поуровневые планы... А затем тоненький до полупрозрачности пальчик уверенно упёрся в одну точку на внутренней стороне подземной части Кольца. - Сюда? - удивилась Вайс-Ор. - Ну если Полли уверена, то да. - Не знаю, что вам это даст. Защита такая же, как везде. Но сюда провести могу, конечно.

* * *

Толпа сначала стала попроще, как в районе Молов, затем понемногу начала редеть. Людской поток, казалось, выдыхался - и количественно, и качественно. Здесь он и в самом деле становился преимущественно людским - Зверей на поводках почти не было видно. Но и на Бррр никто по-прежнему внимания не обращал - Город продолжал хранить равнодушие ко всякому копошению в его чреве. Каждая клеточка в нём жила своей жизнью, управляясь сверху и не глядя по сторонам. Так уж здесь было всё устроено. Среди огненных вывесок над витринами, бегущих вверх по этажам по обе стороны, давно исчезли фуксиевые буквы, всё чаще мелькали оранжевые. А потом вывески вообще незаметно исчезли. Прямые бульвары сменились изгибами кварталов жилых ячеек, чей рваный и до уныния однообразный ритм вёл в ещё более глубокую глушь к насосной станции. Там уж без Вайс-Ор на проходных пришлось бы туго. - Только, ребята, пожалуйста: если вдруг - теоретически! - вас засекут внутри Кольца, первым делом уничтожьте свои унипропуска. Они вам, конечно, могут ещё понадобиться на обратном пути или при отступлении, но если попадётесь, и по ним пробьют ваши студенческие коды в Ройял-Академии... Я, конечно, максимально усложнила схему их присвоения, только штурмовиков не так-то просто переиграть. Могут раскрутить и докопаться. Теоретически. - Не беспокойтесь, пиромагией это делается моментально, - заверила её Амива. - А вот скажи, Ор-ми, тоже теоретически, - осторожно завела Рина каким-то чересчур уж заискивающим тоном. - Я могла бы и в самом деле закончить эти подкурсы, поступить в Академию? Под этим новым именем, новой легендой? Коммунальное хозяйство, меня, признаться, совсем не привлекает, я маг, и очень способный, это моё призвание. Но допустим, я под конец этих полутора лет продемонстрирую свой магический потенциал и умения, а ты... Ну за землячку же можешь походатайствовать, раз у тебя в городских верхах большие связи? Если за это время всё утихнет и уляжется, я не вызову подозрений... - О чём речь, Рина? Я тебя даже родственницей назову, если не будешь против. Тогда вообще вопросов ни у кого не возникнет, - Вайс-Ор восприняла идею совсем не "теоретически", близко к сердцу. Уже давно было заметно, что Ринка её к себе чем-то расположила - может быть, просто первая русалка, возникшая на её пути за все годы, хотя в Обсидиановом городе их не то чтобы совсем уж не было. Ну и та это быстро просекла, тут же перестала язвить и ворчать, любезная такая сделалась. Амива думала, это просто в признательность за хорошее отношение, а тут вон какие разговоры странные пошли... - Рин, а ты ещё не забыла, зачем мы здесь? - не выдержала она. - Вот чё ты опять занудствуешь? Сказали же - "теоретически". И вообще... Совет, конечно, возлагает на нашу миссию большие надежды - но что если они несколько преувеличены, - разумеется, Вайс-Ор не была посвящена в подробности дела, при ней приходилось говорить обтекаемо. - Если ничего радикально изменить не удастся, и режим Волшебника не будет повален... - А знаете, я бы и не хотела радикальных изменений, - сказала Вайс-Ор. - Странно звучит, наверно? - Ну как бы да. Вы ведь на Совет Злых работаете. - Вот именно - работаю... Я признательна им за участие в моей судьбе и карьере, и дело своё там делаю честно, но разделять их взгляды не обязана. На Систему, кстати, работаю тоже честно, противоречия здесь нет. Ни к каким гадостям режима я не причастна, занимаюсь действительно нужными всем вещами, без которых тысячи людей и Зверей в Городе окажутся обречены на хаос, развал и страдания. И в этой честности на обе стороны я стою над схваткой. Потому и свободна. - Но ведь эти гадости, как вы говорите, никуда же не деваются, - эмоционально вмешалась Лана, сама за последние дни много думавшая над этим вопросом. - Разве обеспечивая работу Города, а значит, и режима, вы им косвенно не способствуете? - А какова альтернатива? Сломать работающий механизм нетрудно - но что потом? История ясно учит - будь то история Страны или Той стороны, Большого мира - что перевороты, революции, освободительные войны не приносят ничего хорошего. Развалы империй тоже. В ближней перспективе так уж точно. А дальнюю не лучше ли обеспечить мягким и мирным путём? Ну или если нет возможности, не дёргаться, а ждать подходящего момента. Честно делая при этом своё дело. - Смотря как понимать слово "честно", - парировала Лана сердитым тоном. Спорить ей не хотелось: все эти аргументы она уже проговаривала сама себе, и не сочла их достаточно весомыми. - Ну понятия о чести у каждого свои, конечно. Мне вот лозунги Совета честными не кажутся. За какое равновесие и взаимодействие вы боретесь, если оно де-факто и так существует благодаря самому существованию Совета Злых, его теневому влиянию чуть ли не по всей Стране? Более того, здесь ведь это тоже прекрасно понимают. Я лично слышала не раз от разных серьёзных лиц, что при желании с Советом бы легко расправились, но не делают этого, потому что от него больше пользы, чем вреда. Именно в этом смысле. Тогда за что борьба? За то, чтобы выйти из тени, поменяться местами с Волшебником? За власть, попросту говоря? Кому-то, может быть, такие игры интересны, но не мне. И прикрывать их пафосными словами уж точно нечестно. - Хотите сказать, официальная доктрина права, утверждая, что добра и зла не существует? - спросил Фьеро. - Нет, не хочу. Просто зло надо видеть там, где оно есть, а не там, куда нацепили ярлык. Совет в своё время тоже именно это имел в виду, когда поднял этот ярлык, как знамя. Только ведь схватка за власть - зло по определению, я считаю. Уже не ярлык, реальное. А добро - это удаление от зла, не так ли? Вот и получается, что в моей ситуации быть на стороне добра - значит, быть над схваткой. Понимаете? О, Амива понимала это превосходно. Пусть конкретика оставалась для неё за непроницаемым занавесом прошлого, куда упорно не пускала память, но за дни непрестанных переездов и выжиданий многое прояснилось на уровне ощущений - благодаря Полли, конечно. Там, во тьме за завесой скрывалось неразрешимое, парализующее волю противоречие между злом войны и необходимостью вступить в неё ради защиты тех, кто близок и дорог, кто стал жертвой жестокой и неоправданной агрессии. Ради разрешения этого противоречия ей пришлось проделать нелёгкий и извилистый путь, чтобы при возвращении застрять в Стране, лишившись памяти. Было ли это правдой или игрой воображения в тщетном стремлении до неё докопаться, рассуждения Вайс-Ор отзывались в ней болезненным откликом. Только вот именно поэтому в них отчётливо слышалась некоторая кривизна, как и в словах Бабушки Герт. - Над схваткой - это понятно. Но как вы можете удаляться от неё, если, по вашим же словам, честно работаете на обе стороны? - Удаляюсь равноудалённостью. Я просто делаю своё дело. Мой вклад в Систему уравновешивается работой против неё и наоборот. - А мне нравится такой подход! Что-то в нём есть, - сказала Рина. То ли чтобы подлизаться к Вайс-Ор, то ли и в самом деле так считая. - Совет Злых тоже ведь о равновесии говорит... - Кстати, вы же от Совета своих взглядов не скрываете, - уверенно заметила Амива, вспомнив слова Герт о "причудах" их спутницы. - Значит, они не считают, что вы "над схваткой", для них вы на стороне Совета. - Пусть считают. Мне важнее, что думаю об этом я сама. В администрации Волшебника тоже считают, что я на их стороне. Там, правда, о моих взглядах и причастности к Совету не знают... - А точно ли не знают? Сами говорите, что Совет не трогают, считая полезным для власти, - Бок снова ошарашил всех прямым вопросом - впрочем, довольно наивным. - Точно, - объяснила Вайс-Ор. - Иначе бы просто не рисковали, продолжая держать меня на такой системообразующей должности. А на этой должности я нужна Совету Злых, так что с моей стороны опять всё честно. Всё это звучало довольно запутано и не вполне логично. Хотя просто, наверно, считать себя честным перед собой и перед всеми, когда сам определяешь стандарты честности. Но ситуация не располагала к мировоззренческим спорам, да и времени на них уже не было. - Всё, ребята. Дальше присутствие посторонних вызовет вопросы, от которых я вас уже не отмажу. А в той точке, которую вы показали, вопросы возникнут и ко мне самой. Я сделала всё, что была в моих силах - теперь могу лишь пожелать удачи и успеха. - Спасибо, Вайс-Ор, вы в самом деле очень нам помогли, - сказала за всех Амива, ничуть не кривя душой. - Рина, ты ведь ещё с нами? - Чего? - гневный взгляд русалочки, казалось, вспыхнул сквозь непроницаемые стёкла. - Разве я уже не в команде? - Я считаю, что в команде. А твоего мнения не знаю. Ты тут такие странные разговоры вела... - Это ты задаёшь странные вопросы! Может быть, я вам просто не нужна? - В том-то и дело, что нужна, - вздохнула Амива с какой-то до жалости сочувственной интонацией. - Нет, пусть тогда каждый скажет! Мальчишки отозвались первыми, каждый стараясь сделать это раньше другого, так что получилось в унисон. Ожидаемо, но всё равно приятно. - Ну куда же я без тебя? Ты ведь моя лучшая подруга! - усмехнулась Лана. Да, сарказм, но интонация неподдельно и непривычно дружеская, впервые от неё такой сподобилась. Полли, правда, не снизошла до того, чтобы молчаливые уста разомкнуть, но наградила такой тёплой улыбкой, против которого весь Ринкин хладнокровный цинизм безоружен. А Бррр на её поводке просто сделал несколько шагов в её сторону, мордочку поднял.. - Ну если так... К чему тогда эти дурацкие вопросы? - Береги себя, сестрёнка, - сказала Вайс-Ор, добив её окончательно: русалки таким обращением почём зря не разбрасываются. - И если что, наш разговор остаётся в силе. Я только рада буду. Но Рина не была бы собой, если бы успокоилась этим зарядом позитива и не решила поскандалить. - Ну и к чему ты это завела? - набросилась она на на Амиву, когда они, оставшись без провожатой, начали углубляться в душный туннель. - Значимостью своей посветить захотелось или унизить меня перед Вайс-Ор? - Да что ж тут унизительного? - удивилась Амива. - Я просто понять хочу. Мы вроде собирались все вместе покинуть Страну, а у тебя вдруг какие-то другие планы... - Мои планы - это моё личное дело. Зачем было спрашивать, пойду ли я с вами, если предсказание "Даркхолда" чётко перечисляло нас всех? Ты считаешь меня такой гадиной, что я из-за трусости сломала бы условие успешной миссии? Амива смутилась. - Нет, конечно. Может быть, я плохо сформулировала, и в самом деле не надо было начинать этот разговор при Вайс-Ор... Ты нам нужна, Рина. И не только из-за предсказания, а вообще как член нашей сплочённой команды и, извини за выражение, друг. Просто было ведь ещё первое предсказание “Даркхолда”, о котором я вам говорила. Ну, о пяти существах с заветным желанием. Это, правда, не условие, но всё равно... - Ну и что? - Ринку уже понесло в наступление. - Тогда у меня было одно желание, а теперь другое. Смотри, какие у нас вообще варианты? Допустим, всё сложится, как рассчитывает Совет, с помощью разблокированных заклинаний удастся повалить режим, и жизнь в Стране изменится к лучшему. Тогда не только я, но и другие её покидать не захотят, просто они молчат пока. - Но это тоже будет исполнением одного заветного желания на всех! А вот если... - А вот если что-то вдруг пойдёт не так, а у меня при этом будет выбор - нестись в какую-то неизвестность или устроиться в Обсидиановом городе, заручившись хорошей протекцией... С чего ты взяла, что моим заветным желанием будет первое, если я годами мечтала о втором, а? - Да, но... Это получается уже иное желание! "Ами, оставь её в покое! - сердито ударила в голову Поллина дуга. - Почему ты вообще уверена, что Рина входит в число "пяти существ"? Мы ведь ещё Моуд и Олли спасти собирались! Так что получается даже с запасом"... Амиве стало неловко. Никогда она ещё не видела кроткую и беззлобную Полли такой раздражённой. А ведь есть за что! С тех пор, как Амиву неформально и единодушно признали лидером их маленькой команды, когда всё чаще приходилось разделять ответственность за всех, с ней и в самом деле не к лучшему перемены творятся. Власть поражает изнутри, как вирус. Из лучших побуждений стремишься навести порядок в коллективе, забывая, что начинать надо с себя. - Рина, прости, пожалуйста. Ты права, а я нет. Без всяких оговорок. Твоё будущее определять только тебе, и у меня нет никакого права в него лезть. То ли снова показалось, то ли русалки и в самом деле способны сверкать в темноте глазами, но чёрные стёкла Рины теперь отчётливо выражали изумление. - Да ладно, проехали, - пробормотала она смущённо и с явным разочарованием. Настроилась уже со вкусом поскандалить - а тут такой облом! Впрочем, для скандалов было не лучшее время и место. Мягко говоря. Знакомый по задворкам Молов гул водяных насосов становился всё отчётливей, затем вдруг резко начал отставать. Полли, освободив Бррр от гадкого поводка, уверенно прокладывала курс. Никто, конечно, не рассчитывал, что маршрут будет удобным и чистым, но чем дальше, тем сильнее крепло ощущение, что всё пережитое до сих пор было лёгкой и почти безопасной прогулкой (если бы не Эверик и живрасты). Плита под ногами вдруг сменилась решёткой из толстых прутьев, под которой в глубокой и затхлой бездне (через эту решётку, видимо, и вентилируемой) виднелись запутанные сплетения труб. "Нам, кстати, туда", - показала Полли взглядом. Ноги с круглых прутьев норовили соскользнуть, Рина привычно поминала себе под нос разнообразную морскую фауну. - Давай помогу, - протянула ей руку Лана. Но та лишь раздражённо покачала головой - справлюсь без посторонней помощи! К счастью, вскоре под ногами снова началась твёрдая почва, ещё более грязная и заброшенная, чем прежде. А ещё через пять минут Поллиных петляний вышли к колодцу, прикрытому жестяным листом. Вниз вели ржавые скобы. Бок и Фьеро тут же заспорили за право отправиться в глубокую неизвестность первым. "Бррр, справишься? - мысленно спросила Полли. - Я полезу перед тобой"... "Да я и не боюсь вовсе!" - Девчонки, тут некоторые скобы сильно расшатаны! Крепче держитесь за верхние, - глухо донеслось из трубы. Спуск, однако, не показался чересчур уж утомительным и долгим. Внизу тянулись трубы и кабели, которые вскоре вывели к хаотическому сплетению вроде виденного ими сверху (или даже тому же самому - вентиляционная решётка в вышине, во всяком случае, угадывалась). Здесь обрывался коридор, и мешанина труб уходила далеко вниз - дно не проглядывалось в их перекрытиях, и насколько глубока бездна, оставалось только гадать. Хотя лучше не надо. Начиналась самая экстремальная часть пути, за исключением, пожалуй, подъёма из трюма внутри гофрированного рукава - там ещё и время поджимало. Сейчас приходилось скользить вниз по тонким вертикальным трубам (Львёнка теперь спускал на себе Фьеро, которому тот вполне доверился и даже понемногу разговорился с ним вслух). Балансировать по толстым горизонтальным, порой скользким от всяких подозрительных потёков (и не хвататься за проходящую рядом, не убедившись прежде, что она не горячая). Перескакивать с трубы над пропастью. Отдыхать на технических платформах-островках, словно нанизанных на пучок вертикально проходящих рядом труб. - Объясните, почему мы так петляем,- пристал Бок с расспросами на одном из таких привалов. - Это похоже на то, как Бабуля Герт вела нас в свою замаскированную резиденцию... - Правильно, - кивнула Амива. - Разница лишь в том, что мы сейчас сами прокладываем маршрут. Полли нащупала слабое место в защите, остаётся её взломать. Вписать свою строку в чужое заклинание. Ну и трубы с их трёхмерными скрещиваниями дают нам такую возможность. До темниц Обсидианового города, через которые лежит путь в сокровищницу Федерального Банка, вроде и рукой подать, только протянуть её непросто. - А не окажется, что правильного спуска вообще нет? - Исключено, Бок. Слабое место в защите - это и есть наличие пути. Остаётся лишь найти его. А маршрут уже не только Полли чувствует, но и я - это значит, что мы не так и далеко от цели. Но пришлось миновать ещё десятки таких островков, потеряв им счёт вместе с ощущением времени. Разделившись на две группы, охранять сон друг у друга у тёплых труб, на которые так здорово откинуться и забыть на время об окружающей сырости. Сквозь хаотичное сплетение плохо просматривались не только стены, но и дно огромной полости - было лишь очевидно, что она природного происхождения. У неловкого Бока нога несколько раз опасно соскальзывала, и Лана как-то незаметно взяла над ним шефство - шла рядом, а при переходе на другую трубу требовательно протягивала ему руку: нечего тут ни геройствовать, ни смущаться! Рина делала вид, что ей это безразлично, да и сама вдруг резко стала испытывать проблемы с равновесием и координацией, так что Фьеро подобным образом начал страховать её. На вертикальных спусках всё-таки со Львёнком возился, но их не так-то много было, чаще сходили, как по ступеням, на проходящие ниже трубы. Остальное время Бррр, разумеется, трусил хвостиком за Полли впереди всех. А всё-таки обидно: Рина без пары кажется лишней, а Амива - командиром. Хотя ещё вопрос, кажется ли так кому-то кроме самой Рины, но разве этого мало? Пещера с лабиринтом труб и кабелей переставала казаться такой уж огромной - они скорее кружили на относительно небольшой площади, не приближаясь к стенам и очень медленно спускаясь вглубь. Хаотичные на первый взгляд блуждания приближали шаг за шагом к безопасному проникновению в подземелья Внутреннего круга. И когда скалистая стена вдруг приблизилась, да и дно под ногами в скрещении уже проглядывало вовсю, а потом вдруг перестало, потому что труба упёрлась прямо в гранит, нырнув под пол невесть откуда взявшегося туннеля, это не вызвало ни радости, ни страха. Сил на эмоции просто не было, хотя и усталости не чувствовалось. Одного лишь Бока хватило на вопрос: - Это уже Внутренний круг? - Ага, - объяснила Амива для всех. - Технический этаж между минус третьим и минус четвёртым уровнями. Его коридорами можно пересечь насквозь Второе кольцо, под внутренним променадом которое, и попасть непосредственно в подземелья Центральной башни... - Если раньше не попасть никому на глаза, - скептично заметила Рина. - Верно. Но тут уже надежда на интуицию Полли. - И на мой... инстинкт! - обиженно проурчал осмелевший и разговорившийся Бррр. - Да, конечно, прости. На ваш замечательный дуэт. Стены широкого коридора были обшиты светлым пластиком. Временами по обе стороны мелькали серые стальные двери - высокие и узкие, двоим не разминуться. Пол выложен большими квадратными плитами, из таких же квадратных панелей белый потолок. На некоторых стыках четырёх потолочных панелей в равномерном ритме горят шарики-светильники. В очках благодаря светлым поверхностям ярко, словно под солнцем. Без них... ну, чуть менее сумеречно, чем в неосвещённом лабиринте труб с очками. Но лучше всё-таки снять. В очках такой формы внутрь Кольца не пускают. Некоторые из плит под ногами пружинисто отдавали пустотой. Вероятно, под ними люки на нижний уровень. А за некоторыми панелями на потолке, вероятно, такие же проходы наверх. - Интересно, над нами и под нами - темницы? - Да кто ж его знает? Если помнишь, у Вайс-Ор этот сектор вообще подписан не был на обоих уровнях. По крайней мере, нечто секретящееся даже от Ратуши.... Внезапно Полли застыла на ходу. Дрожь по всему телу, цокот зубов, как тогда в башне. Мальчишки и Лана, никогда раньше её в таком состоянии не видевшие, вытаращились переполошенно. “Опасность”, - только и смогла телепатировать Амиве, прежде чем уйти глубоко в себя. Только мысли уже не об опасности, а о том, как Полли вернуть, пока её снова знобить не начало. Бррр один не растерялся. А может быть, это растерянность и проявилась так импульсивно. Встал на задние лапы, подушечками передних ей в ногу упёрся, начал перебирать “молочным ходом”, уставившись испуганно и требовательно прямо в её застывший леденеющий взгляд. И взгляд начал оттаивать. А Львёнок впервые за всё время не прятал своих глаз от чужих. Сам буквально нырял в глубину её прозрачных озёр. “Бррр, милый! Ты научился гасить чужой страх?” - Полли погладила его по загривку. Пальцы всё ещё заметно дрожали. “Я просто испугался. За тебя... Не знаю, как это получилось”... Но за этой заминкой опасность и приблизилась. Странной тенью в конце коридора. Или не опасность? Очень уж испуганно вздрогнула сама тень, их заметив. По этому движению Амива её и узнала. - Олли?! Обезьян от звука своего имени перепугался ещё сильнее. Потом всё-таки узнал девочек и Львёнка. Попытался удрать, передумал: - Откуда вы здесь? - А ты? Они приблизились друг к другу на несколько шагов, и лицо Бескрылого Обезьяна было отчётливо видно. Мрачное до необычайности. - Может быть, вас мне само мироздание послало, - пробормотал он неуверенно. - Во всяком случае, терять уже нечего - зато шансы, кажется, появляются. Если это всё не обман, - чёрный взгляд не по-обезьяньи зол и холоден. "Полли, опасность - за ним?" Та кивнула, растерянно как-то. Видно, не до конца ещё пришла в себя. - Здесь опасно оставаться, - сказала Амива Обезьяну. Тот покорно согласился. Полли вновь прокладывала маршрут. - ...И теперь из-за этой истории с "Даркхолдом" мадам Моррибль под следствием, а нас с доктором Никидиком вернули в Обсидиановый город, - рассказывал Обезьян на ходу. - Но его же тогда, вышвырнув из библиотеки, выпрямили... - То есть он теперь обычный жевун? - уточнила Амива. - Почему жевун? - изумлённо воскликнула Рина. Амива и сама была растеряна: - Понятия не имею. Но откуда-то знаю, что Кривой Колдун - жевун на самом деле... - Ну да, - кивнул Олли. - Жевун. И ужасно теперь от этого комплексует. Кто же его после такого станет всерьёз воспринимать как учёного? - Чего это вдруг? - насупился Бок. Обезьян смутился: - Ну знаете ли... Есть такие стереотипы. Так что он в своём новом облике (ну или старом) боится на глаза показываться, прятался несколько дней. Волшебник, конечно, мог бы ему вернуть как было, да только он у него в немилости теперь из-за "Даркхолда" - сам выпутывайся, говорит, и скажи спасибо, что это наказание я счёл достаточным. Доктор Никидик справки навёл и узнал, что где-то есть маг, способный это дело откатить. Подробностей не знаю, а только сказал, что покидает Город самое меньшее на три дня. Оставил меня дежурным по своему хозяйству. А я от скуки и безысходности начал кругом лазить - и вот... Устройство, похожее на "ключ", которым запирались студенческие ячейки, только намного заковыристей. - Ключ от камеры с Моуд, - объяснил Олли. - Она, получается, тоже у мерзавца под наблюдением... Конечно, всё это может быть обманом и проверкой... - Может, - мрачно подтвердила Амива. - А если нет? Если это реальный шанс её освободить? - голос Обезьяна хрипел отчаянием. - Я не мог поступить иначе... Теперь ещё вы... - Ну мы-то точно не обман, - попыталась его успокоить Амива, вспомнив высказанные им сомнения на этот счёт тогда в колледже. - Я уже не знаю, чему верить! Но если вы сможете мне помочь... Я ведь наощупь бреду, по номеру на ключе. Только не знаю системы кодирования. А уж тем более - получится ли туда добраться, не попавшись никому на глаза. Мне бы только выпустить сестру, она и улететь сможет, если крылья не атрофировались за эти годы. Но Зверь без поводка и сопровождения - однозначно ЧП и тревога! На Олли был такой же ошейник, как снятый с Бррр. - В Совете Злых уже знают, что вы с Моуд никого не предавали, - сказала Амива. - Только помочь ей не могли. Но раз мы теперь где-то рядом... Полли вдруг уставилась на Обезьяна своим неподражаемым взглядом - вроде бы и пристальным, заставляющим распахнуть душу и вывернуть её наизнанку, а в то же время мягким и ненавязчивым. В принципе, можешь и не распахивать, никто не неволит. Обезьян и не распахивал, да и Полли этого не ожидала. Она пыталась понять его ауру - рваную, клубящуюся, тяжёлую. Пронизанную чернотой и чем-то, что девочке очень не нравилось - но трепетал в этой тьме единственный блеклый лучик, любовь к сестре. Прорывался сквозь бурю душевных противоречий, уныния и отчаяния, направляясь... - Полли, кажется, почувствовала, где находится Моуд, - перевела Амива, машинально передавая голосом неуверенность подруги. - И вроде это совсем близко... На последние слова Обезьян отреагировал как-то странно. Уставился на Полли с выражением ужаса, в котором таяла последняя надежда. Хотя, казалось бы, логичней наоборот. Амива даже засомневалась, озвучивать ли продолжение. Но всё же решилась: - И похоже, что она подвергается реальной опасности. - А эта опасность не может быть вызвана попыткой её освободить? - задумчиво спросил Бок. - Самосбывающееся пророчество, так это вроде называется. И снова Олли повёл себя неадекватно: эти слова его заметно успокоили. В тусклом взгляде какой-то проблеск появился. - Полли не уверена. Но скорее всего нет. Решать только нам. Если, в отличие от нашего дела, это не терпит отлагательств, надо попытаться ей помочь. Последнее слово за тобой, Олли. - Я не знаю! - взвыл Обезьян. - А если жевун прав, и мы ей этим только навредим? - Ты боишься, - сказал вдруг Бррр, отважно глядя ему в глаза. - Страх сковывает, я это хорошо знаю. - И что теперь? - буркнул Олли сердито. - Но я же вот расковался. Даже говорить не боюсь. Девочка Полли считает, что я даже научился... Манипулировать страхом. И гасить чужой. Вдруг я смогу тебе помочь? - Зачем? Я лично причинил тебе столько боли и страданий! Ты что, простил меня? - Не знаю. Сейчас это неправильное слово. Прощают тех, кому хорошо. А тебе хуже, чем мне. Я тебя просто... Не жалею, а... Фьеро, как ты говорил, это называется? - Сострадаю, - подсказал мальчик. - Вот. Олли внезапно завопил, в отчаянии колотя себя по голове: - Замолчи, чудовище! Что ты творишь? Вы не понимаете... Это всё обман, обман! - Да почему ты так думаешь? - удивилась Амива. - Ну да, похоже на провокацию, но ведь Никидику, судя по тому, что ты рассказал, и в самом деле было не до ключа... - Я не думаю, я знаю, что это обман! Всё ещё не поняла, девочка? Обман - то, что вы от меня слышали. Нет, доктора Никидика действительно выпрямили, и Волшебник действительно на него зол. Только Долгополые ведь докопались до моего участия в спасении Львёнка! Ну и... А сегодня пришли ко мне в камеру: твоя судьба решена по-любому, а сестру можешь спасти, если заманишь их в ловушку. Я действительно не мог поступить иначе... Даже отвели к ней - убедиться, что она жива. Как она радовалась! Хотя и ужаснулась, что я без крыльев - значит, ничего не знает, и это хорошо. Поговорить не дали, конечно... Ну что вы все на меня снова пялитесь сочувственно?! Говорю же - я вёл вас в ловушку. И завёл бы - мне есть за что ненавидеть людей. А вот его не могу. - Потому что Зверь? - Не это главное. Я пытался его спасти, и после этого впервые за долгое время ощутил себя живым. Ты, Бррр, для меня теперь так же дорог, как и Моуд, весы уравновешены. Ну и... Короче, идите куда шли, а я попытаюсь отвлечь идущих по вашим следам. Хоть умирать не противно будет... - Олли, нет, - Амива протянула к нему руку, но Обезьян в ужасе шарахнулся. - Да, у тебя не было другого выхода, но теперь ты всё рассказал. Мы и так собирались выручить вас с сестрой, ребята подтвердят, не раз это обсуждали... - Вы нам уже ничем не поможете! Спасайте себя! - Но... - Нет! - Олли, как угорелый, понёсся назад по коридору. - Вы все чудовища! - бросил он на ходу, не оборачиваясь. "Его не уговорить"... "Но мы и сами можем попытаться освободить Моуд, раз уж ты почувствовала, где она!" Полли угрюмо покачала головой: "Чувствовала, когда он был рядом. Вернее, это они друг друга чувствуют сильной братской любовью, хотя и не понимают этого". "А... Ну тогда остаётся прорываться в банк. Надеюсь, мы успеем их спасти”... Обсуждать случившееся с Олли никому не хотелось. Словно камень на душу лёг. Первым затянувшееся молчание нарушил Бок, как обычно: - Интересно, как нас всё-таки вычислили? - Ты это на что намекаешь? - свирепо набросилась на него Рина. - После Олли теперь уже и Вайс-Ор подозреваешь в предательстве? - Вовсе нет! Но помнишь, я говорил, что Волшебник и Чёрная гвардия могут быть в курсе её работы на Совет, и тихо следить, а вы мне рот заткнули: нет, не может быть такого. А почему, собственно, не может? Раз уж она качается, как маятник, между Советом и своей службой... Одно дело, идейный враг, другое - когда просто на врага работает. - Умный ты, Бок, стал, даже чересчур. Это Ланочка на тебя так влияет? - Ну хоть сейчас можно без этих подначек? - взмолилась Амива. - Всё может быть, да только было достаточно времени заметить нас на трубах. И идентифицировать. Какая разница вообще? - Разница в том, что если за Вайс-Ор наблюдали, то знают, куда мы направляемся, - не сдавался жевун. - Вот именно. Тогда бы не было смысла подсылать к нам Олли - встретили бы уже на подходах к хранилищу. Бок попытался что-то возразить, но в этот момент Полли и Бррр дружно застыли на месте. - Засада? - Да, - ответил Бррр, который после попытки успокоить Олли окончательно разговорился и осмелел. - На перекрёстке. - Много? - Меньше, чем нас. - Долгополые? Полли уверенно помотала головой. - Тогда прорвёмся, - фыркнула Лана. - Не назад же поворачивать? Длинный прямой коридор, простреливается, как в тире... Она даже атаковать первой пыталась, не дожидаясь, пока на них выскочат из пересекающегося коридора. Только - упс... Любимое оружие - огненный хлыст - рассыпалось в искры при взмахе. Пара других эффектных заклинаний - аналогично. - Здесь фоновая защита от боевой магии, - обречённо озвучила Лана свою догадку. - И только от несанкционированной, небось. Теперь уже напирали на них, заставляя пятиться - только куда? В тыл им наверняка другая группа несётся, чтобы зажать меж двух огней. И пока Лана упрямо перебирала заклинания в надежде, что сработает хоть что-нибудь, а Фьеро столь же безуспешно пытался расчехлить боевой топор (сделал с помощью Амивы компакт-футляр, чтобы не мешал в дороге, да здешняя защита и квантомутацию любого оружия блокирует, похоже), Рине пришла в голову дерзкая мысль. Некромант она вообще или где? Если обсидиановый монолит нафарширован аурами неупокоенных душ, и едва ли кому-то пришло в голову превентивно блокировать ещё и то, что она сейчас собирается сделать... Сама не ожидала, что это произойдёт так быстро и эффектно. Словно пузыри тумана сочились из швов между потолочными панелями, стекали вниз, обретая смутные очертания человеческих фигур. Стражники дрогнули, попятились. Призраки наступали спокойно, не угрожая, и это выглядело по-особенному зловеще. Рина упивалась своим звёздным часом. У кого-то не выдержали нервы, пальнул в туманную толпу из арбалета. Те, кто успел уйти в магическое ускорение, отчётливо видели, как стрела, без препятствий пройдя сквозь призрачные ряды, растерянно заметалась в поисках жертвы, пока не определила свой курс. И курс был проложен прямиком к Рине! Лишь на последних мгновениях что-то пошло не так. Стрела вдруг вздрогнула, развернулась в сторону сжавшегося в комок Львёнка, затем зависла в воздухе нерешительно и, растратив за этими метаниями заданный импульс, начала опускаться на пол - на выходе из магического ускорения - и упала на плитку, звякнув наконечником. Всю свою злость, весь недоперегоревший страх метнула Рина призванным из обсидиановой толщи душепроекциям. Тёмные, как грозовые тучи, громыхая электроразрядами, надвигались они на стражников. И те отступили. - Быстрее! Нам куда? Но Полли уже в нужном проходе - да так, что Бррр за нею едва поспевал. Потом вдруг застыла, взгляд под ноги. Мальчишки сообразили, оттащили плиту. На минус четвёртый уровень с потолка, что те призраки. Только потолки здесь высокие, Фьеро и Лана спружинили первыми, подхватывали остальных. А плиту Амива на место телекинезом вернула. Не очень-то это просто, но если надо, ничего другого остаётся. - Эй, а зачем ты эту гадость подняла? - возмутилась Рина, увидев у Ланы арбалетный болт. - Да уж больно интересная гадость, - боевичка сунула ей наконечник прямо под нос. Рина аж дёрнулась в перепуге от столь изящных кводлингских манер. - Видишь? Самонаводящее заклинание на негативные эмоции. Бррр тебя защитил своим страхом. - Спасибо ему, конечно, только что ты хочешь сказать? Оно в меня полетело, потому что я боялась ещё сильнее его, да? - Не обязательно. Говорю же - любая негативная эмоция. Или разрушительная страсть. - Ага, точно, страсть. Гордыня, да? - Тебе виднее... - Да в меня просто шмальнули прицельно! - Мы же все видели, что это не так. И ты сама видела. - Ланочка, а ничего, что я вас всех спасла вообще-то?! - Ринкин шёпот уже срывался на крик, и даже немалая вероятность преследования не могла его сдержать. - Никто и не умаляет твоих заслуг. Я просто предостерегаю. Обуздывать и контролировать эмоции - первое, чему нас, боевых магов, учат... - Ты мне просто завидуешь! У тебя ничего не получилось, а я смогла. Вот ты и пытаешься теперь это обесценить! Лана закатила глаза и постаралась промолчать. Получилось. А Амиве было не до Ринкиных расчёсанных комплексов. Разговор её на другую тревожную мысль натолкнул. "Полли, я не хочу спрашивать это вслух, а Бррр меня стесняется, дугу принимать не хочет. Спроси - он тогда специально свой страх освободил, чтобы спасти Рину?" "Но ведь сработало!" - услышала она мыслеответ Львёнка в обёртке эмоций - не обида, как у Рины, а удивление и желание разобраться: разве я что-то сделал не так? - "Отпустил, а потом снова взял под контроль"... "Бррр, ты молодчина, но это очень опасно", - подумала ему Амива. "Да всё в порядке, девочки! Я научился управлять страхом! Я сильнее его!" "То-то и оно... Первые успехи окрыляют, и начинаешь переоценивать свои силы"... "Бррр, давай договоримся, что ты станешь прибегать к этому трюку только тогда, когда у нас снова не будет другого выхода", - ласково, но строго подумала Полли. Львёнок покорно кивнул. - А я вот что спросить хотел, - Бок только теперь освоился настолько, чтобы озвучить свой традиционный зачин. - Это ведь не Долгополые переодетые были? Бошки целые вроде. Рина тут же подхватила возможность сменить тему и избавиться от неприятного послевкусия: - Если бы переоделись, то и парики нашлись бы. Только зачем? Судя по мундирам, это дворцовая служба безопасности. У Тиббета - ну ты его знаешь, прихвостень Эверика, который тогда с ним на нас напал - папашка как раз там советником. А штурмовиков, - она чуть было не сказала "призраками не напугаешь", но это обесценило бы её собственный подвиг, - мы бы и не почуяли настолько издалека, уж поверь. Верить не понадобилось - очень скоро пришлось убедиться в этом на практике. Хуже всего то, что подкрались из бесшумной пустоты спереди и сзади одновременно. Взяли в тиски. И прицел арбалетов с двух сторон без лишних прелюдий. Полковник Нил, которого видели тогда в бинокль, тоже здесь. Эполеты из золотого шнура с бахромой на чёрном кожаном плаще, алые петлицы. А лица не описать, хоть и без очков. Только узнать, увидев снова. - Предлагаю сдаться. Имейте в виду: второй раз это предложение не прозвучит. - Арджики не сдаются! - зло блеснул глазами Фьеро. - А, юный принц. То-то родителям огорчение... Ребятки, имейте в виду и то, что озвученное в первый и последний раз предложение - не более чем дань милосердию и гуманизму Волшебника, Великого и Грозного. Никому вы живыми не нужны. Нам дан приказ стрелять на поражение. А вам ведь известно, что Чёрная гвардия выполняет все приказы в точности и безоговорочно, - полковник для наглядности постучал пальцем по жестяной заплатке на лбу. Пустота отозвалась весёлым гулом. Бок вдруг понял, почему они тянут, несмотря на сказанное. У них тоже стрелы с самонаведением... А страх клокочет, поднимается из глубин, застилая всю душу и отключая мозг. Бок не знал, что у этих заряжено именно на страх - чтобы наверняка. Те, кто в магии разбирались получше, успели это понять и даже уловить какое-то непонятное ограничение - но разобраться в нём времени не было уж точно... Все стрелы сорвались в воздух одномоментно. И все тотчас изменили курс. В одну точку. Вернее - в сжавшийся и дрожащий комочек, который тотчас перестал существовать. Все до единой выпущенные стрелы вошли в Бррр, с треском ломая хребет и рёбра. То, что секунду назад было Львёнком, выглядело теперь уродливо ощетиненным дикобразом. Он ещё оказался способен сделать несколько конвульсивных движений, прежде чем распластался окровавленной тряпкой. И следом из горла Полли вырвался нечеловеческий, душераздирающий вопль отчаяния. Неслышный - в ультразвуковом диапазоне - но рвущий барабанные перепонки и заставляющий вскипать мозги, если бы они были у Долгополых. Ну ладно, это несколько преувеличенно. Вопль просто порвал пространство, разбросав ребят далеко в разные стороны сквозь слои пустот, обсидиана и гранита. С растерянными штурмовиками, кроме Бррр, ещё живого, но уже не осознающего это, осталась только Рина - скованная даже не страхом, не ужасом, а беспросветной опустошённостью.