Наперекор судьбе

Тёмный Мир Прошлое В один из будничных дней, прислуживая за столом во время завтрака, Бартелот спросил у хозяина позволения отлучиться. Демон пояснил, что намеревается встретиться со своим давним приятелем, от которого он давно не получал вестей. Узнав, что друг прислужника неизлечимо болен и ко всему ещё живет далеко в провинции, Септентрион великодушно предоставил неделю вместо запрошенных трёх дней. Поднявшиеся уже было из-за стола Кросс и Ноэ моментально смекнули, что тотальный контроль над ними временно отменяется. Радостно между собой переглянувшись, мальчишки исполнили танец весёлых аборигенов и с ликующими воплями умчались составлять список «архиважных» дел, которые нужно успеть провернуть за время отсутствия «цербера». Проводив маленьких сорванцов взглядом, Бартелот с озабоченным видом посмотрел на расслабленно откинувшегося на спинку стула улыбающегося хозяина. — Не переживай, справлюсь, — поняв его беспокойство, отмахнулся Септентрион. — Недельный апокалипсис как-нибудь выдержу.

***

После изнурительного заседания в Совете Септентриона неожиданно призвал к себе один из четвёрки Верховных Правителей — Адитум Прокул. От чего-то вдруг вспомнив о своём отвергнутом внуке, старик воспылал интересом к жизни мальчика. Прокул справился о здоровье Ноэ, стал расспрашивать, как он учится, не доставляет ли опекуну хлопот, не изводит ли своей строптивостью наставников. Это послужило тревожным звоночком для Септентриона. Зная крутой нрав и непредсказуемый характер Правителя, у демона возникло серьёзное опасение, что старик по какой-то причине решил забрать у него мальчика. Возможно, Прокул задумал вернуть внука в приют, а может, передать на воспитание кому-то другому или, что ещё хуже, вовсе от него избавиться. Своего волнения Советник не выдал. Века пребывания в непосредственной близости к сильнейшим мира сего давно закалили его эмоциональную выдержку. — Всё хорошо. Не извольте беспокоиться. Ноэ до наук очень любознательный, учится прилежно. Что касается поведения — шалит, но не больше других демонят. Для его возраста это нормально… — ответил он с невозмутимым видом. — А что насчёт родителей? Мальчишка примирился с их смертью? — губы Правителя неприязненно скривились. —Помнится, первое время он сильно бушевал… И даже артефактом передо мной пытался размахивать, глупый щенок! — Смерть родных — невосполнимая утрата для любого ребёнка, и Ноэ тут не исключение. Нужно время… Прокул продолжал задавать вопросы и, отвечая на них обтекаемыми фразами, Септентрион тщетно пытался разгадать замысел своенравного старца. — Наслышан о том, что ты опекаешь приёмыша, словно родное дитя, — глядя на Советника пустыми, ничего не выражающими водянистыми глазами, от взгляда которых у того нехорошо засосало под ложечкой, Адитум говорил нарочито медленно, отделяя паузами одно слово от другого. — Если бы я не знал, кем он является на самом деле, решил бы, что слухи правдивы и речь идёт о твоём сыне… Которого ты по каким-то своим причинам ранее не смог или не захотел признать. Это также могло бы объяснить и рвение, с которым ты так настойчиво меня убеждал отдать тебе мальчишку на воспитание. «Святые мои яйца! Да этот чёртов сукин сын открыто намекает, что подозревает меня в отцовстве! — Долбанись башкой об стену, Прокул! — Я никогда бы не поступил так с Бетельгейзе. Твоя дочь любила другого. Она сама сделала выбор. Я лишь помог своим друзьям быть вместе. Ноэ был зачат в любви по их обоюдному желанию и согласию…» Не выпуская глаза собеседника из цепкой хватки холодного взгляда, Адитум запустил свои любопытные ментальные щупальца в чужое сознание. Застывшее суровое лицо оживилось интересом. Почувствовав знакомое внутреннее оцепенение от гипноза, Септентрион изобразил вежливую улыбку. А про себя снова подумал: «Вот уж хрена лысого! Ты можешь сколько угодно рыться в моей голове, всё равно ничего из того, что тебе не следует знать, увидеть не сможешь…» Прежде чем принять титул Тайного Советника, демон заведомо знал, с чем ему придётся сталкиваться при близком общении с Верховными Правителями, и потому основательно подготовился. Зелья и магические предметы совершенно не подходили — с ними легко можно было спалиться. И тогда Септентрион с помощью своего друга Винсента модифицировал метод блокировки сознания. Доверив учёному свой разум, демон добровольно стал подопытным образцом и даже на какое-то время переселился в домашнюю лабораторию друга. Для оправдания длительного отсутствия на службе была придумана правдоподобная легенда о неизвестной болезни, возможно заразной, возникшей от частых и длительных прибываний в Земном Мире. После многочисленных проб и ошибок друзьям в конечном итоге удалось вывести уровень защиты сознания Септентриона на предельный максимум. — Ваши подданные что бабы базарные! Им лишь бы языками почесать… Это надо же! Придумать, что Тайный Советник на стороне заделал ребёнка и теперь выдаёт его за своего приёмыша… Какой конфуз! — Септентрион весело повёл бровями. — Но нам это только на руку. Пусть сплетники судачат о Ноэ как о моём незаконнорожденном сыне от таинственной дамы, нежели повсюду будут гулять слухи про адитумского внучка. По спавшему внутреннему оцепенению и снисходительному кивку Прокула стало ясно, что старик в полной мере удовлетворён ответами и согласен с приведёнными доводами.

***

Вернувшись поздно вечером в особняк после аудиенции, Септентрион выглядел не просто усталым, а совершенно измочаленным, как будто кто-то высосал из него все энергетические силы. Войдя в гостиную, мужчина обнаружил в центре на ковре пыхтящий клубок из двух дерущихся демонят. — Какого рожна тут творится?! — он изобразил руками разнимающий жест. Воздух всколыхнулся. Невидимая сила, разъединив драчунов, отбросила их в разные стороны. Спустя мгновение оба уже стояли на ногах в боевой стойке и с шумным сопением прожигали друг друга горящими глазенками, намереваясь снова кинуться в потасовку. — А ну прекратите! Это что за Марлезонский балет вы тут устроили? — Септентрион взмахнул рукой. Ребро ладони рассекло воздух, выставив между мальчиками невидимую преграду. Его внезапное появление, строгий тон и осуждающий вид моментально подействовали. Сорванцы сразу сникли, виновато опустили головы. — Ну и что случилось на этот раз? — сменив показной гнев на милость, снисходительно поинтересовался демон. — Он первый начал, — досадливо буркнул Ноэ. — Потому что ты испортил моё зелье! Нельзя смешивать кору охрикса с чешуей огвайи! — стрельнув исподлобья в его сторону свирепым темно-серым взглядом, возмущённо выпалил Кросс. — Из-за тебя я только зря редкие ингредиенты потратил! — Пффф… Подумаешь… Зато ты не умеешь зачаровывать и создавать предметы, — ехидно огрызнулся друг. — Чегооо…? Это я-то не умею? Кросс набрал полную грудь воздуха для веского ответа, но Септентрион его опередил. — Конечно, нельзя. Охрикс и огвайя по отдельности весьма мощные компоненты, но абсолютно несовместимы между собой. При смешивании они теряют свои свойства. Кроме того, их соединение в малых пропорциях вызывает активное выделение летучих веществ, опасных для здоровья, а в больших и вовсе может привести к взрыву. Стыдно такое не знать, это начальная школа алхимии, — нравоучительно произнёс он, обращаясь к Ноэ. Но неожиданно до опекуна дошла суть обсуждаемого вопроса. — Так, постойте! Вы что, снова без спросу залезли в лабораторию? Я же перед уходом её надёжно запер. На двери была наложена сильнейшая печать… Как по команде, мальчишки опустили глаза в пол. Септентрион перевёл обескураженный взгляд с одного приёмыша на другого. — После вас там осталось хоть что-нибудь целое?

***

Лэствилл. Чёрный замок Настоящее время Вечером, после душа, стоя в своей комнате перед зеркалом во весь рост, Лайя, отрешенно глядя перед собой, монотонными движениями расчесывала щёткой волосы. Наполненный будничной суетой, ничем не примечательный день остался позади. Сейчас она ляжет спать, чтобы дать возможность наступить новому дню. И он будет таким же, каким был сегодняшний и все предыдущие, что были на протяжении последнего месяца. «Нужно поторопить Сандру с ритуалом, » — флегматично глядя на свое отражение, подумала абсолютно бесстрастно, словно размышляла сейчас не о смерти, а о приготовлении яблочного пирога. В отличии от подруги, она давно смирилась со своей жертвенной участью. И если прежде, находясь рядом с Ноэ, ещё горело желание потянуть время, побыть как можно дольше с ним, пожить, то сейчас внутри всё словно умерло. С утратой милого сердцу демона мир померк, и земное существование потеряло всякий смысл.

***

Месяцем ранее Во второй половине дня одна из жилых комнат Чёрного замка выглядела так, словно по ней пронёсся торнадо. И это стихийное бедствие носило имя «Лайя». Дверцы гардероба были распахнуты, ящики вывернуты, а одежда валялась вокруг в страшном беспорядке. Брюки, блузки, юбки, платья кучками и по отдельности были повсюду хаотично разбросаны. Если бы миссис Бёрнелл увидела такое, то непременно схватилась бы за сердце. Но мама была далеко, и без зазрения совести нерадивая дочь прыгала среди собственного хаоса в одном нижнем белье, выискивая себе подходящий наряд для вечера. Схватив очередное платье, Лайя устремлялась к зеркалу, прикладывала к себе, придирчиво осматривая, затем, недовольно поморщив носик, отбрасывала его в сторону. Отправлялась искать другой вариант, и всё повторялось. Участь быть отвергнутой постигла каждую вещь, притом, что их в гардеробе за время отношений с демоном скопилось невероятно большое количество. В исполнении девичьих запросов Локид не отличался скупостью. Полистав страницы с модными новинками в интернете, Лайе достаточно было просто подойти к нему и, показав на экране планшета понравившееся изделие, заявить, что ей хочется иметь такое же. Не отрываясь от работы и лишь мельком глянув на изображение, лёгким щелчком пальцев он тут же исполнял запрос. Утром Ноэ объявил, что планирует провести вечер в Италии. Попросил Лайю выглядеть соответствующе. Будь её демон сейчас рядом, то проблем бы с выбором одежды не возникло. Чутко улавливающий пожелания возлюбленной, Ноэ без труда создал бы нужное платье. Девушка даже мысленно нарисовала в голове образ, представив, как бы оно смотрелось с кольцом и серьгами. В сущности, именно из-за этого и возникла загвоздка. По её мнению, ни один из уже имеющихся нарядов к новым украшениям не подходил. «Нужно съездить в торговый центр!» — возникла идея. Но платье, которое предстоит купить, наверняка будет стоить недёшево. Прикинув, что на зарплатном счёте после перевода денег маме, задумавшей сделать косметический ремонт в доме, практически пусто, Лайя кинулась судорожно выдвигать ящики у своей прикроватной тумбы и рыться в них, выискивая в груде бумаг брошенную и абсолютно забытую золотую карту с весьма приличной суммой, которую она получила в свой первый рабочий день на новой должности арт-директора. «На мелкие расходы. Вдруг срочно понадобятся бумажные салфетки, розовый ежедневник или что там вы, девочки, себе покупаете…» — с самодовольной ухмылкой прокомментировал свой жест Ноэ, между делом положив перед ней на стол конверт. Тогда они не были близки, и за этот аттракцион невиданной щедрости Лайя обозвала босса заносчивым засранцем. Нисколько не удивившись строптивой реакции своей новоиспеченной подчинённой, тот откровенно заржал, а затем категорично заявил, что его решение неизменно и отказаться от карты она не может. Лайя осталась при своём и позволила себе распоряжаться только деньгами со счета заработной платы, которая перечислялась в соответствии с договором. А конверт, небрежно заброшенный в один из ящиков стола, так и остался нетронутым. Позже он с личными документами перекочевал в комнату, но к тому моменту у девушки с Ноэ уже были близкие отношения. Усыпанная с головы до ног всевозможными вещами и подарками, она и вовсе забыла, что нужно тратить деньги на что-то. — Вот ты где, милая! — радостно воскликнула, обнаружив конверт с картой среди рекламных буклетов. — И как же меня угораздило тебя туда запихнуть?

***

Спустя час с небольшим Лайя уже прогуливалась по бутикам, выбирая и примеряя разные варианты костюмов и платьев. Несколько объёмных пакетов в её руках говорили, что остальным вещам в гардеробе теперь придётся потесниться. Увлеченная покупками девушка не заметила всюду следовавших за ней двух мужчин. Периодически переглядываясь между собой и обмениваясь короткими репликами, они сопровождали стройную брюнетку по всему пути её маршрута, вплоть до того момента, пока она не села в такси.

***

В замок Лайя вернулась в приподнятом настроении. Встретивший на крыльце у входа Маркус помог забрать из багажника такси пакеты с покупками. — Мисс, вы не должны были уезжать одна. Прежде надо было мне сказать. Я организовал бы вам транспорт и сопровождение. — Начальник службы охраны выглядел весьма напряжённым. — Мистер Влад будет очень недоволен. — Перестань. Ну какое сопровождение? Я же не мировая знаменитость, чтобы меня охранять, — смущённо прыснула девушка. «Похоже у Влада паранойя.» — Не волнуйся. Я скажу ему, что сама уехала. — И всё же впредь, пожалуйста, предупреждайте, если захотите куда-нибудь поехать, — с озабоченным видом попросил мужчина.

***

Настоящее время За спиной неожиданно возник темноволосый парень. — Привет, крошка. Ну и где мой брат? Вместо того, чтобы как-то среагировать: испугаться, кричать, звать охрану, Лайя так и осталась стоять на том месте, где была. Ранее погруженная в свои мысли, она будто зависла, разглядывая в зеркальном отражении сероглазого красавца. Этот молодой мужчина был явно не из обслуги, Лайя знала в лицо весь персонал. А крыло, где велись реставрационные работы, с помощью временных перекрытий было отрезано от общей площади замка, и рабочие могли пользоваться только отдельным входом. «Может, он из охраны, новенький? Но Маркус тщательно следит за регламентом. Никто из его людей не посмел бы войти в комнату, предварительно не постучав. К тому же все они носят униформу.». Развернувшись, она натолкнулась на снисходительный взгляд и только теперь разглядела, что глаза у парня не совсем серые. Серыми были только края радужек, а в центре их плескалась ярким цветом небесно-голубая синева. Лайя бегло осмотрела незнакомца. Чёрная куртка-косуха на первый взгляд имела вполне приличный ухоженный вид, но опыт художника-реставратора помог сразу приметить на кожаной поверхности многочисленные царапины и потертости, умело устраненные при помощи специальных красок и кремов, и, вероятнее всего, все эти процедуры с обновлением неоднократно проделывались заботливыми руками самого хозяина. А вот черные классические джинсы и светло-серая облегающая футболка, выгодно подчеркивающие статность спортивной, в меру накаченной фигуры, выглядели абсолютно новыми и, очевидно, были приобретены относительно недавно в каком-нибудь дорогом бутике. Тоже самое можно было сказать и о кроссовках. «Внешне выглядит безупречно. Явно аккуратист, не подкопаешься.». Взгляд привлёк висевший на шее чёрный кожаный плетёный шнурок с круглым плоским медальоном, в центре которого находился крупный темно-синий сапфир. Почему-то эта вещица вызвала ассоциацию с магической атрибутикой. «Или я слишком много общаюсь Сандрой. А у парня просто ювелирное украшение, выполненное «под старину».». — Слушай, просто ответь на вопрос, и я сразу исчезну, — нетерпеливо произнёс мужчина. Голос с легкой хрипотцой показался отдалённо знакомым, но, глядя на его обладателя, Лайя с полной уверенностью могла сказать, что никогда прежде она не виделась с этим молодым человеком. — Что, простите? — Не прикидывайся дурой. — Подавшись чуть вперёд, он сверкнул белозубой улыбкой; лицо приобрело какое-то насмешливое мальчишеское выражение. — Меня интересует светловолосый парень, с которым ты тут «живёшь». (Пальцами изобразил в воздухе кавычки.) — Вы спрашиваете о Ноэ? — А у тебя несколько мужчин? Милая, не тупи. Конечно же, я спрашиваю о Ноэ… Смазливая мордашка, разноцветные глаза… Ну? Вспомнила? Шагнув ближе, бесцеремонным жестом заправил торчащую прядь волос Лайе за ушко и тронул серьгу. — Вижу, ты получила мой подарок, — с нескрываемым любопытством принялся разглядывать её лицо, словно изучая и подмечая для себя что-то. Затем глаза заскользили вниз и как бы невзначай, но при этом абсолютно беззастенчиво заглянули в декольте короткого шёлкового пеньюара. — Милый халатик… Лайя наконец вышла из ступора. Сообразив, что после душа она не надела бельё, и теперь её тело прикрыто лишь тонкой тканью пеньюара, девушка стыдливо вспыхнула. Резко запахнув полы халата, она отпрянула назад, разрывая неприлично близкое расстояние между собой и мужчиной. — Вообще-то следует стучать перед тем, как врываешься в чужие апартаменты! А что, если бы я сейчас была голой? «Хотя о чём это я? Ты так на меня смотришь, что я как раз таки и чувствую себя голой!» — бурное возмущение стало запоздалой реакцией на необычное появление чужака. Но лучше уж так, чем позволить парню считать, что она тормознутая идиотка, потерявшая дар речи от его привлекательной внешности. Но, что греха таить, посмотреть действительно было на что, и парень явно сам это знал. — Твой подарок? Так ты и есть Кросс? Тот самый демон, который заявлялся сюда в облике Ноэ? Он объяснял, что ты странный, с причудами, но не говорил, что вы братья! — С причудами? Очень интересно… Наглец нервно хохотнул. Слова определённо задели завышенное демоническое эго, но, быстро совладав с эмоциями, он пояснил нейтральным, почти равнодушным тоном: — Мы с Ноэ не родные братья. Названные. Познакомились, когда были в приюте, а потом учились и росли вместе… А насчёт постучать — это вряд ли. Тут в замке всюду камеры натыканы. И одна из них висит как раз напротив твоей двери. (Шутливо развел руки в стороны.) — Так что пардоньте. Оценивающий взгляд снова прошёлся по стройной фигурке, от чего в груди девушки с ещё большей силой поднялась волна гневного протеста. «Вот же надменный говнюк!» Покоробила бесцеремонность, с которой Тёмный держался как хозяин. Будто это не он, а Лайя ввалилась в чужую комнату без спроса. — Может, прекратишь пялиться? — сердито процедила она. — Я вроде как девушка твоего лучшего друга. Раз уж ты Ноэ даже называешь братом. — Да ладно тебе. Должен же я понять, чем ты, обычная смертная, смогла зацепить демона, — язвительно парировал Кросс, с легкой усмешкой наблюдая, как разгневанная девушка направляется к гардеробу. Проведя рукой по плотному ряду висевшей одежды, Лайя наткнулась глазами на прижатый к боковой стенке шкафа длинный махровый мужской халат. Ноэ принёс его ещё в начале отношений, когда стал оставаться ночевать в её комнате. Дернув плечики на себя, она сняла с них халат, натянула поверх своего, и словно в кокон запеленалась. — И что? Разглядел? — почувствовав себя теперь более уверенно, она гордо вскинула подбородок. — Если так презрительно ко мне, простой смертной, относишься, тогда почему сделал дорогой подарок? — обиженно тряхнула головой, от чего ювелирные украшения в ушах отозвались россыпью сверкающих бликов. — Ноэ не сказал цену, но я и сама знаю, что в нашем мире эти серьги стоят уйму денег. Блеск карамельных глаз, перекликающийся с сиянием драгоценных камней, заставил демона невольно восхититься рассерженной красавицей, но на его невозмутимом лице это никак не отразилось. — Ноэ выбрал тебя… — непринуждённо ответил он, и Лайя слегка опешила. — То есть, как это «выбрал»? Что это значит? — спросила она. Парень сложил на груди руки, придав лицу безучастное выражение. — Ты действительно такая глупая? Или просто прикидываешься? — Может, хватит меня оскорблять? — она ещё больше разозлилась. — Ты умеешь разговаривать нормально, без издёвки? — «Выбрал» — это значит выбрал. Что тут ещё объяснять? Острые пряди чёрной чёлки сползли на глаза, и вид у Кросса был хитрый и в то же время самодовольный. — Прости, но сейчас ты вот совсем не помог. Можно пояснительную бригаду? — уперев руки в бока, парировала Лайя. От былой отрешенности, а затем досады, возникшей из-за появления странного Тёмного, не осталось и следа. Теперь она внутренне словно ожила, зажглась интересом и во что бы то ни стало хотела узнать, что скрывается за словами демона. С лёгким удивлением тот искоса посмотрел на неё, а затем неожиданно тепло, по-доброму рассмеялся. — Оказывается, ты не такая уж вялая амёба… В следующую секунду в сторону нахала полетела схваченная с комода щётка для волос. Благополучно увернувшись, Кросс выставил перед собой ладони. — Эй, я просто хотел сказать, что изначально ты была какая-то апатичная. Стояла тут перед зеркалом, с равнодушным видом наглаживала свои волосы. У тебя глаза были пустые, словно мёртвые, что ли. Поначалу я даже засомневался, что ты и есть та самая девушка, которую я в прошлый раз видел… Но теперь всё на месте, те же искорки во взгляде и щёчки порозовели. — Не уходи от ответа! — не унималась Лайя. — Что значит «Ноэ меня выбрал»? Глядя с болезненным возбуждением, она неосознанно стала нервно теребить кольцо на пальце — то самое, которое Ноэ подарил незадолго до своего исчезновения. Заметив это и обратив внимание на её дрожащие руки, Кросс странно переменился. С лица спала игривая маска. Беззаботный, слегка надменный взгляд сделался серьёзным. — Он не сказал тебе. — Вопрос прозвучал больше как утверждение. — Не сказал, что? — замерев, девушка непонимающе уставилась. Но Тёмный тут же пошёл на попятную. — Э, нет. Меня в это не втягивайте. Пусть Ноэ сам тебе объясняет. И вообще, мне уже уходить пора. Просто передай ему, что я заглядывал. — Подожди! — пока демон не исчез, Лайя пулей метнулась к нему и судорожно ухватилась за края расстегнутой куртки. — Ты, видимо, ничего не знаешь… Ноэ… Его больше нет… Он погиб… Они с моей подругой были в одном месте, а потом его сбил грузовик… И он… Мы искали… Надеялись, что он всё ещё жив… Боги, это всё из-за меня… Быстрая нервная речь сорвалась на всхлип. Казалось, что все слёзы по милому сердцу мужчине уже давно все выплаканы, но в горле снова засвербило. Боль утраты, притупившаяся в последние несколько дней, вновь заполнила сердце, разъедая ещё не зажившие раны. — В смысле погиб? Ты совсем обалдела? Дура! Да ты хоть знаешь, кто с тобой был всё это время? Ноэ — Высший! Его нельзя так вот просто взять и убить! — нервно выдохнул Кросс. С нескрываемым раздражением на возникшую истерику девицы и её непонятный бессвязный бред, он с усилием стал отцеплять от себя цепкие дрожащие пальцы. «Вот больная… Черт! Походу, братец решил свалить и, видимо, благополучно это сделал. А я, идиот, сюда припёрся, да ещё наговорил лишнего! Это объясняет, почему истеричка живет в другой комнате, и я не почувствовал здесь его энергии… Так, теперь нужно срочно всё исправлять! И будет лучше, если эта полоумная вообще не вспомнит, что я тут был… Надо же, Ноэ говорил, что с ней всё серьёзно, да и по его виду было видно, что так оно и есть… Странно, почему он не стёр воспоминания?» Взгляд остановился на руке, которой он удерживал холодную ладонь девушки. «Черт, кольцо! Почему он оставил ей кольцо?» — Знаю! И я знаю о вас и вашем мире гораздо больше, чем ты думаешь! — прервав лихорадочное метание мыслей демона, всхлипывая, хрипло возразила Лайя.