Наперекор судьбе

Тёмный Мир Прошлое День клонился к закату. Багровое небо наполнилось радужными бликами заходящего солнца. Мерцая и разбрасывая разноцветные искорки, они, словно маленькие игривые зайчики, прыгали по пышной бархатистой поверхности лиловых облаков. Что-что, а природные небесные инсталляции Тёмного Мира были всегда невероятно впечатляющими. Вернувшись в свою локацию, вымотанный бестолковыми диспутами в Совете, Септентрион надеялся на спокойное завершение вечера и даже мысленно представлял себе, как он сейчас усядется, расслабленно развалившись на мягких кожаных подушках любимого дивана, а Ноэ и Кросс, которые, несомненно, уже ждут его, с радостными воплями облепят с боков и наперебой начнут рассказывать о своих новых открытиях и свершениях, сделанных за день. Но, едва очутившись на пороге, демон сразу почуял неладное. На удивление, в особняке было непривычно, пугающе тихо. При этом энергии мальчиков и прислужника чётко улавливались. Он открыл было рот, чтобы известить домочадцев о своём приходе, как бесшумно появившийся Бартелот предостерегающе приложил к своим губам указательный палец. Септентрион призывно зыркнул на него пронзительным светло-серым взглядом, спрашивая глазами: «В чём дело?» Сохраняя молчание, слуга жестом поманил за собой. Очутившись в комнате Ноэ, мужчина, наконец понял причину таинственного затишья. Пытаясь закрыть переполненный рюкзак, оба мальчика с разных сторон с шумным сопением усердно тянули кожаные лямки верхнего клапана. Второй рюкзак, уже успешно собранный, раздутым бесформенным шаром лежал неподалёку. Сверху на нём, вращая выпуклыми жёлтыми глазами, с горделивым видом восседал ящер. На бархатистой чешуйчатой спинке, оплетенный тонкими кожаными шнурками для волос, которыми обычно пользовался Ноэ, так же красовался маленький пухленький рюкзачок. — И далеко вы собрались, позвольте узнать? — строго поджав губы, чтобы не выдать улыбку, поинтересовался Советник. Не отрываясь от своего занятия, Ноэ деловито пояснил: — Мы отправляемся в исследовательскую экспедицию… Будем открывать новые Миры… — Угу, — подтвердил его слова Кросс, старательно запихивая лямку в стальное кольцо крепежа. — Хм, вот как, — округлив глаза, демон сделал на лице испуганную гримасу, а голосу придал трагические нотки. — Но тогда вам предстоит невероятно тяжёлое испытание. Прежде чем войти в зону перехода, для начала придётся пересечь дикие плазменные болота. Непролазные, топкие, вязкие, коварные и весьма опасные. Без специальной подготовки и надлежащей защиты любому Тёмному там делать нечего, а уж двум маленьким тщедушным демонятам и подавно. Плазма вытягивает силы и лишает разума. Вы и пары шагов там сделать не сможете… Игнорируя страшные доводы опекуна, Ноэ быстрее Кросса завязал на кольце лямку в тугой узел и с довольным видом хлопнул ладошкой по упругому боку рюкзака. — Мы тщательно подготовились. Собрали всё необходимое. — К тому же мы не будем пересекать болота, — так же успешно разделавшись с другой застёжкой, подал голос Кросс. — Мы не самоубийцы. Обменявшись с хозяином озабоченными взглядами, Бартелот обратился к демонятам: — Интересно. В таком случае, каким образом вы собираетесь оказаться на границе миров? С относительной трансгрессией, которой вы на данный момент владеете, легко переместиться туда не получится. — Очень просто, — Ноэ мотнул головой в сторону ящера. — В горах Лютика в подземных тоннелях есть переходы. Он проведёт нас к одному из них. Словно понимая, о чём говорят Тёмные, лупоглазый ящер раскрыл свою розовую пасть и издал одобрительное гортанное урчание, напоминающее кошачье мурлыканье. Метнув в его сторону колючий взгляд, Септентрион всерьёз напрягся. Казалось бы, обычная и на первый взгляд вполне себе невинная игра сорванцов в великих первооткрывателей (ясное дело, мальчишки ни за что бы не стали соваться в плазменные болота) грозила обернуться реальным походом в опасные горы, сплошь усеянные живыми извергающимися вулканами и кишащие ядовитыми гадами. И вот это было уже совсем не весело. — Ну, допустим. А кто защитит вас от недружелюбных сородичей Лютика и других хищных тварей, коих в горах Аклара водится превеликое множество? А потом от ещё более жутких опасных монстров, что обитают в других мирах? — тон Советника приобрёл жёсткие нотки, но иначе было нельзя. Мальчики должны раз и навсегда осознать и усвоить разницу между смелостью и глупым безрассудством. С неуверенным видом Ноэ посмотрел на Кросса. После слов опекуна радужный настрой на беззаботные весёлые приключения сразу улетучился. Но, несмотря на это, отступать демонёнок не собирался. — Мы будем сражаться! — упрямо выдал он. От резко вскинутой вперёд ладони Септентриона воздух всколыхнулся. Невидимая волна отшвырнула маленького Ноэ к стене. Ударившись спиной, мальчик упал на пол и тихо заскулил. Но вовсе не от боли, которая была едва ощутимой, а от обидного энергетического тычка опекуна, задевшего его самолюбие. — Сражаться? — сердито прогремел мужчина. — Я за долю секунды смог причинить тебе вред, а хищнику для того, чтобы напасть и разорвать, понадобится и того меньше! Да о том, что нужно сражаться, вы даже и подумать не успеете! Септентрион перевёл мрачный взгляд на поникшего Кросса, затем стремительно развернулся и вышел из комнаты, громко хлопнув за собой дверью. С нескрываемым сочувствием на лице, огорчённо вздохнув, Бартелот произнёс миролюбивым тоном: — Мой хозяин иногда бывает излишне строг, но на этот раз он полностью прав. Рано вы на другие территории стали замахиваться. Сначала подрасти, окрепнуть нужно. Это ежели погибнуть, то большого ума не надо. А вот коли хотите всерьёз исследовательской деятельностью заниматься, прежде нужно науки разные постичь… Разбирайте рюкзаки, да пойдёмте ужинать, — тепло посмотрел на сидящего на полу обиженно насупившегося Ноэ. — Я такой вкусный пирог приготовил. М-м-м… Твой любимый. Персиковый.

***

Лэствилл. Чёрный замок Настоящее время — Знаю! И я знаю о вас и вашем мире гораздо больше, чем ты думаешь! — всхлипывая, хрипло воскликнула Лайя, глядя мутными от слёз глазами на стоящего рядом демона. Неожиданно раздался настойчивый стук, и послышался обеспокоенный голос Лео: — Лайя, всё в порядке? Можно мне войти? Кросс и Лайя в миг затихли, в замешательстве уставившись на дверь, грозящую в любой момент распахнуться, а потом также одновременно обескураженно посмотрели друг на друга. Выпустив из рук холодные девичьи ладони, демон приложил к своим губам указательный палец и стал медленно пятиться назад. Сообразив, что он намеревается уйти, Лайя протестующе замахала руками. С исчезновением Тёмного оборвется только-только появившаяся новая ниточка надежды отыскать Ноэ, и этого девушка никак не могла допустить. Кросс обмолвился, что Высший не может просто погибнуть. Возможно, Влад и Сандра ошибаются, ещё не всё потеряно. Но если этот демон сейчас исчезнет, нет гарантии, что он когда-нибудь вновь появится. — Нет! Пожалуйста! Не уходи! — едва слышно, умоляюще зашептала она. На секунду показалось, что на лице Кросса появилось сочувствие. Но в следующий миг облик Тёмного подёрнулся рябью, очертания потеряли чёткость, а затем и вовсе, словно дымка, рассеялись. — Ах! Нет! Пожалуйста! Нееет! — Лайя в отчаянии закричала в образовавшуюся пустоту на том месте, где только что находился демон, а затем развернулась и, яростно сверкая глазами, словно разъярённая тигрица, с кулаками набросилась на ворвавшегося в комнату Лео. — Зачем? Ну зачем ты пришёл? Кто тебя просил? Что вы все вечно лезете? Парень сконфуженно отпрянул, уворачиваясь от града хаотичных неумелых ударов. Одновременно ловким движением перехватил ладонями за тонкие запястья, резко притянул Лайю к себе и заключил в кольцо рук. — Прости… Я просто мимо шёл. Услышал голоса… — порывисто выдохнул, при этом крепко удерживая разбушевавшуюся не на шутку подругу. Но, не слыша его слов и неожиданно резко обмякнув, девушка стала обессиленно сползать по его телу вниз. Лео придержал, помог плавно опуститься на ковёр. Объёмный, не по размеру большой махровый халат сложился вокруг Лайи в бесформенную кучу, отчего она стала теперь казаться совсем маленькой девочкой, у которой жестоко отняли что-то безмерно для неё дорогое. Она тихо заплакала, монотонно приговаривая: — Он не придёт… Он больше никогда не придёт… Зачем? Ну зачем? — бессвязно бормотала между судорожными всхлипами, сглатывая горькие слёзы. Нолан воспринял стенания подруги по-своему, решив, что это очередной приступ — реакция на гибель Ноэ, с известием о которой она до сих пор пока так и не примирилась. — Прости, — он мягко опустился на колени рядом. — Я и не думал тебя тревожить. Но мне показалось, что ты с кем-то тут споришь… — Показалось… — глядя перед собой мутным невидящим взором, повторила Лайя. — Милая, давай я вызову доктора? Или, может, выпьешь отвар Сандры? Ты принимала его сегодня? — Не на шутку обеспокоенный её состоянием, парень поднялся на ноги. Огляделся, ища глазами питьё. Заметив на прикроватной тумбе поднос с наполненным до краёв небольшим хрустальным графином, мысленно себя поздравил с подтвердившимся предположением, а вслух добавил: — Так и есть. Ты его вообще не пила. Стал обходить кровать, чтобы налить снадобье, но запнулся за что-то. Наклонился, поднял с пола щётку для волос. — Ты расчёску уронила… Лайя с непониманием медленно повернула голову в его сторону. Отстраненный пустой взгляд остановился на руках, держащих ту самую щётку, которую ранее она бросила в Кросса. Мертвенно-бледное лицо прояснилось, в глазах появилась осознанность. — Уходи, Лео. Всё, что ты мог испортить, ты уже испортил… — произнесла она с какой-то грустной обреченностью. Затем устало поднялась с колен. С апатичным видом, машинальными движениями одернула и заправила сбившиеся полы халата. — Я выпью отвар и лягу спать, — проходя мимо Лео взяла из его рук щётку, демонстративно провела ей по своим волосам, — Видишь? Я в полном порядке. Теперь оставь меня. Нолан хотел сказать очередные слова сожаления, но девушка, уже словно не замечая его присутствия, выдвинула ящик тумбы, положила в него расческу, затем налила в стакан отвар. Сделав несколько маленьких глотков, слегка скривилась от вязкой травяной горечи. Одновременно другой рукой откинула покрывало на постели. — Так и будешь здесь стоять и смотреть, как я буду раздеваться, или уже уйдёшь? — не поворачивая головы, поинтересовалась. — Мне жаль… — неуверенно начал он. — Я понимаю, ты не можешь принять гибель Ноэ, но иногда Тёмные умирают… Не так часто, как это бывает с людьми, но с ними такое тоже случается… Мы уже не раз говорили об этом. Влад объяснял тебе… — Ты видел? — упрямо вздернув подбородок, Лайя развернулась. Взгляд болезненно заблестел, выдавая нервное возбуждение. Лео с обречённым видом закатил глаза. «Нууу… Снова-здорово. Плохо, что Влада нет. Он хоть как-то смог бы её успокоить. Что-то долго он по своим тёмным делам отсутствует. Ко всему ещё и Сандру не пойми где носит…» — Видел, как Ноэ умер? Или, может, это видел Влад? Или Сандра? — не унималась Лайя. — Вы так старательно пытаетесь убедить меня в его смерти, но сами понятия не имеете, что произошло на самом деле! Ноэ — Высший! Ты знаешь, что это значит? — Лайя… — Уходи, Лео! Я знаю всё, что ты сейчас скажешь. Поэтому просто уходи! Я хочу спать…

***

Тёмный Мир Прошлое Глубокий сон демонёнка прервался от того, что кто-то настойчиво тряс его за плечи. — Малыш, проснись! Где Ноэ? — А? Что? — паренёк не мог понять, почему ночь закончилась так быстро, ведь он только-только закрыл глаза. — Ответь, где Ноэ? Он что-нибудь тебе говорил? — перед затуманенным сонным взором расплывчатым пятном возникло озабоченное лицо Септентриона. — Кросс, отвечай! — Ммм… — мальчик вяло отмахнулся. — После ужина мы по своим комнатам разошлись… Хоть и медленно, но до сознания паренька, наконец, дошла суть вопросов обеспокоенного Септентриона, и сон моментально улетучился. Кросс резко дернулся. Распахнув глаза, уселся на постели. — Ноэ пропал? — Вещи на месте, но самого его нигде нет… И Лютика тоже, — огорченно изрёк демон. — Неужели он вздумал отправиться в горы? — Я… Я не знаю, —огорошенный новостью Кросс растерянно хлопал длинными пушистыми чёрными ресницами, которым могла бы позавидовать любая девочка. Присев на край кровати, Септентрион впился пронизывающим стальным взглядом в его побледневшее взволнованное личико, стал терпеливо допытываться. — Подумай хорошенько. Вы всегда вместе, и ты, как никто другой, знаешь своего друга. Может, вы что-то планировали или он говорил о чём-то… Я в любом случае найду его, но для того, чтобы просканировать все области, понадобится больше времени. К тому же ты сам должен понимать, что горы Аклара — не лучшее место для ночных прогулок. И если Ноэ направился именно туда… Беспокойство опекуна передалось демонёнку. Прикусив нижнюю губу, напряженно размышляя, Кросс уставился перед собой немигающими глазами. — Я честно не знаю, — наконец огорчённо признался он, искренне посмотрев на Септентриона. — Мы хотели отправиться в путешествие, но думали себе всё иначе. Хищники и другие твари представлялись не такими опасными. А с ящерами… Мы надеялись, что Лютик договорится с вожаком, и тогда они не будут нападать… Септентрион схватился за голову. «О наивная детская простота! Лютик договорится…» Сообразив, что разбудил посреди глубокой ночи и переполошил ни в чём не повинного ребёнка, демон ласково пригладил всклокоченные спутанные прядки волос на голове мальчика. — Ладно, малыш. Ты не волнуйся, ложись спать. Я обязательно найду и верну Ноэ… — тяжело поднялся и направился к двери. Кросс резво подорвался следом. — Подожди! Я помню место, где Ноэ поймал Лютика, и могу его показать. Вероятнее всего, где-то там поблизости есть нора. Что, если Ноэ решил её отыскать? Предположение мальчика было вполне уместным, и Септентриону ничего не оставалось, как согласиться. — Ну хорошо. Пойдём вместе. А Бартелота оставим дежурить в особняке, на случай, если малыш сам надумает вернуться.

***

Септентрион и Кросс материализовались среди чёрных каменных валунов, лежащих у подножия горного оторога. В бездонной черной выси небосвода мерцали яркие звёзды. Их тонкие лучики перекрещивались между собой, мерно подрагивая в прозрачном хрустале холодного ночного воздуха. Прикрыв глаза, демоны напряженно замерли, тщательно сканируя окружающее пространство. Спустя какое-то время оба одновременно распахнули глаза и радостно посмотрели друг на друга. — Они там! — жестом указав направление, возбужденно воскликнул Кросс. — Так и есть! Я тоже почувствовал Ноэ и Лютика, — одобрительно кивнул Септентрион. Прихватив паренька за плечи, демон ушёл в перемещение. Умостившись на самодельной подстилке из травы и сухих листьев на дне небольшого каменного грота, вход в который прикрывал дикорастущий колючий кустарник, свернувшись калачиком и прижав к своей груди ящера, Ноэ крепко спал. Малыш даже не проснулся, когда Септентрион мягко подхватил его вместе с Лютиком на руки, переместился в особняк и там уложил обоих в мягкую теплую кровать.

***

К удивлению Септентриона, который провел весь остаток ночи у постели демонёнка, и сам наблюдал, как тот спокойно и крепко спит, утром от чего-то Ноэ совсем не хотел просыпаться. Демон мягко потормошил мальчика за плечо. — Малыш, пора вставать… — однако ответной реакции не последовало. Первой мыслью было оставить парнишку в покое и позволить ему поспать подольше, но неясный червячок тревоги заставил усомниться в правильности собственного решения. Спустя какое-то время на ушах стояли все домочадцы, а вызванный в спешном порядке близкий друг Винсент с дотошным видом ощупывал и осматривал каждый миллиметр худого тельца ребенка, продолжавшего спать непробудным сном. — Ну же! Не томи! — невыдержав, нетерпеливо воскликнул Советник. — Сколько можно его крутить? Говори, наконец, ты определил причину? Кросс и Бартелот также беспокойно переминались с ноги на ногу. Покосившись в их сторону, учёный неопределённо крякнул и почесал лохматый седой затылок. — А разве мальчику не пора на занятия? — обратился он к Септентриону, указывая взглядом на Кросса. Демонёнок моментально взвился: — Не пора! Лучше скажите, что с Ноэ! — перевёл огорченный молящий взор на Септентриона. — Я никуда не уйду… Поймав напряжённый взгляд друга, Советник незаметно понимающе кивнул. И принялся настойчиво выпроваживать прислужника и Кросса из комнаты. После непродолжительного спора демонёнок всё же сдался и, понуро опустив голову, последовал вслед за старым демоном к выходу. Как только двери за ними закрылись, Винсент тихо заговорил: — Дело вовсе не в ночной прогулке мальчика. На теле нет никаких укусов и уколов… — Но как же? — озадаченно посмотрел на него Септентрион. — Я пока не понял причину, но уже точно могу тебе сказать, что это не яд животного или растения. Нет соответствующих симптомов, — учёный с озабоченным видом стал складывать инструменты в чемодан. — Мне придётся забрать мальчика. — С ума сошёл? — на этот раз пришла очередь Советника, взвиться так же, как это ранее сделал Кросс. — Я никуда его не отдам! Обследовать и лечить будешь здесь! — Септи, дружище, — принялся уговаривать демон. — Мне понадобится оборудование. — Оснащу всем, чем нужно, — с упрямым видом категорично заявил Септентрион. Учёный нервно всплеснул руками. — Да как ты не поймёшь? Природа такого состояния мальчика — энергетическая! Если я не разгадаю причину и не найду способ помочь, малыш погибнет! И пока шокированный Септентрион, вытаращив глаза, словно рыба, выброшенная на берег, беззвучно открывал и закрывал рот, Винсент резво подхватил на руки детское тельце и растворился в воздухе.

***

Земной Мир Настоящее время Тяжело дыша после бурной разрядки, Кросс прижался лбом к прохладному мокрому камню стены душевой. Горячие напористые струи воды били по дрожащим плечам. Пальцы правой руки, сдавливая пульсирующий член, массировали его, выгоняя остатки семени. Занимаясь сейчас самоудовлетворением, демон не преследовал цели получить плотское удовольствие. Это был обычный привычный сброс накопившегося за день напряжения. В любом ближайшем баре он легко мог закадрить какую-нибудь красотку, привести в свою квартиру и хорошенько отжарить, а затем, заставив забыть о произошедшем, выпроводить её восвояси. И, в сущности, какое-то время Кросс именно так и поступал. Но с годами бездушная возня с чередой женских лиц, бесконечно сменяющих друг друга в этой вынужденной игре «Без привязанностей», опостылела настолько, что в итоге он плюнул и решительно со всем завязал. Выйдя из ванной, Кросс обернул вокруг пояса полотенце и прошёл на кухню. Стоя у плиты и наблюдая за закипающим в турке кофе, он вдруг поймал себя на мысли, что, пока ласкал себя под струями воды, перед глазами невольно — а может и не совсем, — возникла та странная девушка из замка. Её точёная хрупкая фигурка, красивые правильные черты лица, манящие губы и притягательные большие карамельные глаза. И сейчас он отчего-то продолжает о ней думать. «Как же умоляюще она смотрела…» Парень нервно тряхнул головой, отгоняя прочь будоражащий душу образ. Но тот вовсе и не думал уходить. В голове звонким эхом прозвучал нервный, срывающийся голос Лайи: «Ноэ больше нет... Он погиб...». — Вот зараза! Привяжется же такое… — чертыхнувшись, Кросс перелил дымящийся ароматный кофе в чашку, но пить уже расхотелось.