Игра теней. Книга 1 - Тени заговоров.

У кукол всегда есть кукловод.

Галвий Лемий

      Первые лучи Солнца коснулись верхушек гор над перевалом. Отряд Джареда уже стоял, построившись перед главными воротами с четырьмя решетками. Разведчики все как один, в серых плащах с кусочками серой и белой ткани, с походными рюкзаками, с винтовками за спиной и короткими мечами за спиной. На их лицах не читалось ни капли беспокойства. Они привыкли неделями проживать в суровых условиях там, за стенами крепости. Каждого из них Джаред лично выбирал и проверял для своего отряда. И в каждом из них он был уверен. Джаред лишь жалел, что в его отряде не было толкового мага, да и бестолкового тоже не было. Мага в принципе днём с огнем не сыщешь, а Джаред в нём нуждался остро. Все же делать было нечего, посему приходилось обходиться без мага. Джаред прошелся мимо своего отряда, разглядывая каждого.       — Молох.       — Да, командир, — пробасил орк со шрамом на правой щеке.       — Ты получил дакрий со светом, — Джаред хорошо помнил тот день в его первой вылазке за перевал. Та чертова эльфийка сколдовала магию тьмы «Тишину», отчего отряд Джареда, как и айманы, остались без огневой поддержки, а их ружья стали бесполезны. Благо его тогдашний командир, Гай, действовал смело и решительно. С тех пор все разведчики брали с собой дакрий с магией света, чтобы можно было рассеять тьму. А Джаред и вовсе держал это под особым контролем.       — Да, командир, — ответил орк.       — Хорошо. Всем ещё раз проверить свое снаряжение, через полчаса выдвигаемся, — скомандовал Джаред.       Разведчики принялись ещё раз осматривать свои вещи, чтобы удостовериться, что никто ничего не забыл. Конечно, они сделали это ещё накануне, но они хорошо знали своего командира. Джаред всегда был осторожен и перепроверял всё по нескольку раз, прежде чем что-то сделать. Оттого и заставлял своих ребят делать то же самое. Они не винили его за это. Ведь это зачастую спасало жизни членам отряда, потому никто и не спорил с командиром. Спустя полчаса отряд Джаред покинул крепость, отправившись в очередной поход.       Погода стояла ясная, на небе не было ни облачка. Яркое зимнее Солнце слепило глаза, отражаясь от снега, а трескучий мороз кусал открытые лица разведчиков. Джаред как и всегда отправил вперед двоих парней, чтобы не угодить в засаду. Разведчик шли молча, постоянно осматриваясь по сторонам и вслушиваясь в каждый шорох. «Всегда быть начеку. Иначе просто сдохнешь в этих холодных горах», — наставлял Джареда уже его бывший командир Гай. И Джаред наставлял так же своих парней.       На небе появился одинокий орел, высматривая свысока добычу. Массивные серые горы мирно спали под тяжелыми шапками снега. Джаред шёл впереди своего отряда, держа наготове винтовку. До полудня время пролетело незаметно. Джаред приказал устраиваться на привал, выставив часовых. Обедали быстро и молча. Вяленое мясо, хлеб и немного сушеных фруктов, не роскошь конечно, но хватало, чтобы набраться сил. Кто-то покуривал сигарету после трапезы. Сам Джаред не курил и не поощрял этого, но и не запрещал. Часовых сменили, чтобы и они могли перекусить. Через полчаса отряд вновь выдвинулся в путь.       Через пару часов вернулись разведчики, которых Джаред отправил вперед. Они сообщили о том, что видели следы больших лап, похожих на следы снежня. Джаред решил свернуть другой тропой, ведущей ниже. Лишние столкновения сейчас были ни к чему. Ведь было необходимо как можно быстрее добраться до места, да и шуметь лишний раз в горах было подобно игре в рулетку, никогда не знаешь, кого принесет ненароком. Джаред слышал, как позади перешёптывались Энкель и Молох. Точнее сказать, болтал в основном Эльф, тогда как орк порой бубнил что-то неясное себе под нос.       — Мороз сегодня такой злой, я уже почти отморозил себе нос… И задницу поди тоже отморозил, — жаловался Энкель, потирая пятую точку.       — Лучше бы ты себе язык отморозил, глядишь, перестал молоть всякую чушь, — буркнул орк.       — Не дождешься, братец. Кто-же тебя, болвана, будет потом уму разуму учить, — ответил эльф.       — Экий учитель хренов. Да и брат из тебя никудышный. Не помню, чтобы у меня были такие щуплые родственники, — съехидничал Молох.       — Дурья твоя башка, зато я красивый и умный. А ты вон даром, что огромный. Зато опилки у тебя в голове. Так ещё и страшный.       — А-ну, как я тебя сейчас отделаю, узнаешь, какой я страшный. Вмиг всю дурь из тебя выбью, может что в голове прибавиться. Хотя там уже все отморозило, наверное.       — Я же говорю, не слишком ты умен, друг мой. Знаешь, как только своими огромными руками махать.       — Ну тебя, больше не разговариваю с тобой, — обиделся орк.       — Сейчас бы хлебнуть чего горячего, да уткнуться в титьки какой-нибудь красотке, — не обращая внимание на орка, мечтательно произнес Энкель.       — Мы же только вышли за перевал, а ты уже заскулил, назад просишься.       — А разве это плохо? За перевалом холодно и скучно. Я бы всю жизнь из постели с красивыми девками не вылезал бы. Да пил бы каждый день.       — Так и валил бы, что здесь забыл?       — Кто бы мне денег дал на все это? Да и не могу я оставить тебя дурака. Кто же о тебе будет заботиться, — рассмеялся тихонько эльф.       — Ишь ты, скажи так, что не можешь, когда меня нет рядом. Страшно одному.       — Да ну тебя, я тут значит забочусь о нем, а он вон как, — демонстративно дулся Энкель.       — А все же, ты прав. Я бы сейчас наведался в Подгорный городок. Сегодня и правда через чур зябко.       — А я про что? Как вернемся в крепость, сразу спущусь вниз. Главное, чтобы командир отпустил.       — Молох, Энкель, ко мне, — тихонько скомандовал Джаред.       Эльф и орк поспешили вперед и поравнялись с командиром. Джаред продолжил идти бодрым шагом, не обращая на них внимания.       — Командир, что случилось? — спросил Энкель.       — Опять болтаете? — ответил вопросом на вопрос Джаред, даже не глянув на эльфа.       — Так ведь, мы тихонечко, — оправдывался эльф.       — Разве я велел болтать? — строго сказал Джаред. Разведчики хорошо знали этот тон своего командира. От такого добра не жди.       — Дежурите каждую ночь, заступаете последним караулом. И чтоб не звука больше. И по возвращении никаких выходных в городке. Будете у меня на виду.       — Да, командир, — ответили разведчики, более ничего не сказав. Спорить с Джаредом было бесполезно, это они знали.       — Свободны, — сказал Джаред. Орк с эльфом лишь вздохнули и пошли обратно.       — Опять все ты со своей болтовней, — буркнул Молох.       — А то ты молчал, — ответил ему эльф.       — Молох, Энкель! — чуть громче сказал Джаред.       — Молчим, командир, — ответили разведчики в один голос.       Дальше шли молча. Джаред часто наказывал своих парней за дело, но очень быстро отходил, жалея их. И этих двоих он обязательно простит, только чуть позже. Каким бы они дурачьём не были, дело свое они знали хорошо, да и смелости им хватало. И Джаред это ценил, а потому и прощал. Он твердо знал, что во время вылазок за перевал ошибка одного разведчика могла стоить дорогую цену всему отряду. Потому и относился так ревностно к тишине и сосредоточенности, чего и требовал от своих солдат.       Джаред помнил тот день. Чуть больше года назад, когда в его отряд пришли Энкель и Молох. Парни служили вместе с самой учебки. Потом прошли отбор в разведку. С тех пор Джаред не раз наказывал эту парочку, в основном из-за болтливого эльфа. Теперь уже они были суровыми ветеранами, однако эльф остался верен своим привычкам. С другой стороны, это было и хорошо. Ведь в их работе было очень важным не сломаться в ответственный момент. Но все же порой это напрягало Джареда.       Он шел будто на автомате, мягко ступая по каменистой дороге извилистых троп. Серые камни меняли серые камни. Снега здесь было не так много, разве что на самых вершинах. В основном весь снег сдували сильные ветра, которые были частыми гостями здесь. Отряд сильно растянулся, и Джаред приказал отстающим догонять остальных. Солнце неумолимо уходило за горы, когда, наконец, Джаред приказал устраиваться на ночлег. Лагерь разбили поодаль от тропы, в шестистах футах вверх. Там отыскалась небольшая площадка, под нависающей скалой. Разведчики принялись за ужин, выставив часовых. Все то же вяленое мясо и хлеб да холодный отвар в котелках. Вернулись и передовые, которым Джаред велел возвращаться, как только Солнце на половину уйдет за горизонт.       Ночью мороз стал крепче, отчего разведчики ежились на голом камне, прижимаясь друг к другу. Джаред ещё не ложился, размышляя о разном. Ему вспомнилась его старая «подруга», та самая эльфийка, которую он встретил больше пяти лет назад в своем первом походе. Джаред никогда более не встречал настолько красивых девушек. Он ещё долго потом думал об этой белокурой бестии. Но все забывается. Только сейчас он не мог понять, почему он вновь о ней вспомнил. Не очень хорошее чувство закралось ему в мысли и будто зачесало самое нутро. Или, может, это был всего лишь мороз. Нет, сомнений не было, что-то определенно произойдет. Обычно его никогда не подводило предчувствие. И от этого было только хуже, он знал, что что-то произойдет, но что именно, не имел ни малейшего понятия.       Часовые молча сидели на своем посту, оглядываясь по сторонам. Вокруг стояла абсолютная тишина, от чего можно было услышать, как скребется мышь на другой стороне горы. Джаред поднялся немного выше и сел на камень, вглядываясь в темноту. Он привык к этим горам за долгие годы. Порой приходилось передвигаться даже по ночам. Это было очень опасно с учетом того, что самые страшные твари выходили из своих нор именно ночью. Но не всегда был выбор… Так он просидел, наверное, час и пошел-таки спать, так и не увидев ничего. Это и к лучшему, думал Джаред. Потом он ещё долго лежал, свернувшись в клубок. Наконец. Усталость все-таки сморила его, и Джаред уснул. В походе ему никогда и ничего не снилось, как и в этот раз. Когда же начало светать, он проснулся от того, что кто-то слега тормошил его за плечо.       Первое, что он увидел, веснушчатое курносое лицо эльфа. Это был Энкель, который и тряс Джареда, чтобы разбудить.       — Командир, уже рассвело, — уведомил его эльф.       — А, Энкель. Все в порядке? Ничего необычного не произошло? — Джаред знал, что если бы что и было, его бы разбудили сразу, но на всякий случай спросил.       — Нет, ночь была спокойной.       — Очень хорошо, — ответил Джаред и поднялся с земли.       Разведчики уже проснулись и готовились к завтраку. Ели быстро и молча, кто-то уже успел прикурить сигарету. Когда покончили с едой, снова отправились в путь. До нужного места идти еще далеко, поэтому Джаред старался подгонять группу, чтобы дойти как можно скорее. За полдень они вновь сделали привал. Пообедав вяленой колбасой с хлебом и финиками, они отправились дальше. Через пару часов вернулись передовые, Тод и Джек. Они служили в отряде Джареда уже два года. Тод был выше Джека на пару дюймов, но громилой его назвать было сложно. Оба подтянутые, с обветренной кожей на лице. Оба были людьми.       — Что произошло? — осведомился Джаред.       — Командир, там впереди, небольшой отряд айманов, их всего девять, — ответил Джек.       — Обойти сможем?       — Тропа всего одна, идет вверх. Возможно, дальше есть развилки.       — Придется вступить с ними в бой, мы не знаем, сколько еще до ближайшей развилки. А потихоньку следовать за ними нам нельзя. Всем быть начеку, готовьтесь к бою, — скомандовал Джаред.       Меньше, чем через полчаса, они настигли маленький отряд. Разведчики не брезгуют ударом в спину, потому никто не церемонился. Всё закончилось быстро. Айманы даже не успели отреагировать. Чтобы не шуметь, воспользовались короткими луками, которые Джаред велел всегда брать с собой в поход, он помнил, какими бесполезными становятся винтовки после магии тьмы. Разведчикам даже довелось поймать трех мулов, навьюченных тяжелыми тюками. В них были вещи, провизия и очень много черной пыли. «Наркоторговцы», — подумал Джаред и сплюнул. Он больше всего их ненавидел. Умом он понимал, насколько это важно для выживания айманов. Но это не было оправданием. Среди мертвецов были в основном люди и два орка.       Разведчики забрали оружие и провизию, которую могли нести с собой. Остальное же спрятали неподалёку, на всякий случай. Так делали довольно часто все разведчики. Ведь такие схроны порой спасали в горах, где как бы ты ни был готов, произойти могло что угодно. Мулов решили просто отпустить, они бы только замедлили отряд. Черную пыль разбросали, где могли, на то, чтобы сжечь, времени не было, да и огонь привлек бы ненужное внимание. Трупы же просто спихнули с тропы вниз, на них тоже не было времени. Закончив с отрядом айманов, разведчики отправились дальше. Так шли до вечера, пока Солнце практически не скрылось за горизонтом.       Сегодня им очень повезло с ночлегом. Они наткнулись на небольшую пещеру, которая никем не была занята. В глубине даже можно было развести костер, чтобы снаружи не было видно. Джаред выставил часовых, двоих над самым входом в пещеру и ещё двоих у входа. Разведчики ужинали вяленым мясом и хлебом, а в припасах айманов они нашли яйца и кровяную колбасу. Ещё там было вино, но Джаред ни в коем случае не позволял его брать с собой, а уж тем более пить. Зато сегодня они могли хлебнуть горячего чая и уснуть у костра. Такую роскошь разведчики могли позволить себе крайне редко.       Джаред сидел на камне недалеко от костра и попивал горячий чай из стальной кружки. Терпкий аромат трав, собранных у подножья гор, раздавался в носу. Он свесил одну ногу, подогнув другую под себя. Озорные огоньки плясали внутри пещеры, рисуя причудливые тени на её стенах. Разведчики еще ужинали и тихонько переговаривались между собой. Четверо разведчиков пошли сменить тех, кто еще не ужинал. Через некоторое время послышались тихие шаги мягких подошв о камень. Впереди шел Каин, «Мясник». Человек малого роста, но во всем своем облачении казавшийся почти круглым. На самом деле вдобавок к малому росту он был худощав и узкоплеч. Зато выносливости и юркости ему было не занимать. Кличку ему придумал Энкель, шутки ради, и та благополучно приклеилась к Каину.       — Всё в порядке? — спросил Джаред.       — Ничего подозрительного мы не заметили, — ответил Мясник, который был назначен старшим среди группы часовых разведчиков.       — Ужинайте и отдыхайте, — скомандовал Джаред       Разведчики коротко кивнули и принялись располагаться у костра. Им выдали их пайки и разлили горячего чая по кружкам. Сразу после ужина разведчики легли спать. Костер решили затушить на всякий случай. Джаред чувствовал, что подустал за эти два дня, потому уснул быстро. С первыми лучами Солнца его вновь разбудил Энкель. Как и велел Джаред, они вместе с Молохом дежурили каждую ночь последней сменой. Как и обычно, Джаред поинтересовался, всё ли в порядке. Получив положительный ответ, он велел всем по-быстрому завтракать и отправляться в путь. По-хорошему, завтра к полудню они достигнут своей цели. Если, конечно, что-то не случится в пути.       Тропа петляла вверх и вниз. Они дошли до узкой расщелины между двумя горами. Здесь нужно было идти крайне осторожно. Спрятаться было негде, а сверху они были как на ладони. Но выбирать не приходилось. Так они шли больше часа, пока, наконец, не выбрались на более открытую местность. Им повезло, чему Джаред был несказанно рад. До полудня больше ничего особенного не произошло. Сделав привал, разведчики быстро пообедали и снова пустились в путь. За два дня погода сменилась с ясной на хмурую. Тяжелые серые тучи заволокли всё небо: от одного края до другого. Зато мороз стал ослабевать. Главное, чтобы не пошел снег или, что ещё хуже, началась метель. В горах очень просто заплутать в непогоду. Или, того хуже, свалиться в какую-нибудь расщелину. Тогда уж придется окопаться где-нибудь, чтобы переждать непогоду. А вот на сколько — известно одним богам. Джаред уже попадал в такие ситуации. Однажды они просидели в пещере почти неделю. Благо таковая подвернулась тогда. Благо с собой были камни дакрия с магией огня, но и они могли закончиться, да и припасы были не вечные, приходилось экономить. Когда же метель прошла, разведчикам пришлось возвращаться быстрее назад, в крепость, так и не достигнув своей задачи.       На ночлег устроились у какого-то утеса. Часовые стояли на своем посту, а разведчики укладывались спать после ужина. Ночью Джареду вновь приснилась эльфийка. Она манила его за собой. Когда же он подходил, она убегала от него и заливисто смеялась. Наконец он ухватил ее за руку. Он сжимал в своей мозолистой ладони её тонкое белое запястье. Ладонью свободной руки она прикоснулась к его щеке, покрытой густой темно-коричневой щетиной. Её большие изумрудные глаза смотрели на него не мигая. Но в них чувствовался лишь холод. Эльфийка приблизилась к Джареду почти вплотную, а её мягкие влажные губы были у самых его губ. Скверное чувство настигло разведчика, девушка что-то тихонько шепнула. Тьма застлала глаза Джареда так, что он не видел абсолютно ничего. Грудь сдавило так, что невозможно было и вздохнуть.       Он проснулся в холодном поту, жадно глотая воздух. Вокруг ничего не было видно, но постепенно глаза наконец привыкли. Он увидел огромный черный утес. Разведчиков, что спали, сбившись поближе друг другу, и часовых, всматривавшихся в темноту и слушавших тишину. Осознание пришло к нему не сразу. Это лишь сон, теперь Джаред хорошо это понимал. Сколько прошло времени после того, как он уснул, этого он не знал. Наконец один из разведчиков пошел будить двоих других, видимо, пришла их очередь стоять в карауле. Один из парней нехотя поднялся с нагретого места. Он потянулся и широко зевнул.       — Что, уже, — тихонько пожаловался проснувшийся разведчик.       Джаред узнал его голос, это был Энкель. Они с Молохом дежурили последней сменой каждую ночь, как приказал командир. Значит, до рассвета ещё два часа, понял Джаред. Сон сняло как рукой, и он думал, чем бы заняться. Он поднялся со своего места и уселся на ближайший камень, свесив ногу.       — Командир, ещё рано вставать, — сказал Энкель, заметив Джареда.       — Я знаю, — ответил Джаред.       — Тогда, чего же вы не спите?       — Не хочется, — Сухо ответил командир.       — Тогда, может, вы подежурите за меня? — в темноте было не видно лица парня, но Джаред знал, что тот улыбался.       — Ох, и доиграешься ты у меня, Энкель.       — Все, я нем, как рыба. Ни слова больше, командир.       Энкель и Молох ушли на свой пост, тогда как Джаред продолжил сидеть на своем камне. Он размышлял над тем сном, что приснился ему недавно. Перед походом было у него скверное чувство, а теперь ещё этот дурацкий сон. Впрочем, отступать было поздно, да и ведь сам принц попросил его об услуге, а ему он отказать просто не мог. Придется действовать по обстоятельствам и быть крайне осторожным. В том, что неприятности в этом походе ещё впереди, Джаред не сомневался. Он не был излишне суеверен, да и не верил всяким гадалкам и шарлатанам. Но чутье его ещё ни разу не подводило.       Так Джаред просидел пару часов на своем камне, пока первые лучи Солнца не коснулись верхушек гор. Разведчики просыпались, потягивались, умывались и готовились к завтраку. После него отряд двинулся в путь. Горы снова меняли горы, а камни меняли камни, иногда только некоторые были покрыты снегом. А местами виднелись пожухшие кусты местных трав. К полудню они наконец добрались до места. Как и рассказывал принц, здесь виднелись множество троп. Они петляли вверх и вниз, пересекались друг с дружкой, будто пытаясь запутать. Джаред приказал устроить привал. Надо было пообедать, прежде чем отправиться на поиски того, не зная что. Как и обычно, обедали быстро и молча.       Джаред разделил отряд на пять групп, по четыре разведчика в каждой, и приказал каждой из них обследовать по тропе. Сам же он был во главе первой группы. Он взял с собой Энкеля и Молоха, чтобы те были у него на виду. А еще Фарина и Джека. Джаред велел всем группам далеко не разбредаться и быть предельно осторожными.       Джаред шёл впереди, а замыкал его маленький отряд Молох. Они обследовали каждый дюйм тропы и на десятки футов от нее. Больше чем через час они не нашли ничего, кроме камня и снега. Порой тропа петляла, уходя куда-то вдаль, делала поворот круто вниз и снова вверх. Джаред понял, что они ходят кругами, когда вновь увидел до боли знакомый валун. Кто-то и вправду проделал не малую работу, чтобы окончательно запутать разведчиков. Шутки ли ради, но Джаред точно знал, что никто бы не стал заморачиваться, чтобы развлечь разведчиков. Они прочесали все в округе практически на лигу в длину и чуть больше пол-лиги в ширину. Джаред уж было начал думать, что всё-таки здесь ничего и нет вовсе. Тогда какой смысл было делать все эти тропы. У айманов и так хватало забот, нежели попросту тратить силы на создание бесполезных проходов. Они не вели никуда, попросту петляя друг между другом. Порой различные отряды разведчиков сталкивались и вновь расходились.       Джаред поднялся на валун у обочины и осмотрелся по сторонам. «Надо бы забраться повыше», — подумал он. Он искал какой-нибудь уступ. Но, к его большому сожалению, такового не было поблизости. В небе кружился одинокий орел. Джаред помнил, что видел похожего на днях, тогда он не предал этому внимания. Снова гадкое чувство закралось в душу.       — Командир, мы кое-что нашли, — отрапортовал грузный гном с короткой каштановой бородой. Его звали Ноир, он был в отряде мясника.       Джаред вовсе не заметил его, размышляя о происходящем. Он повернулся к гному и ещё несколько мгновений стоял в раздумьях. Будто пытался понять, что же хотел сказать ему Ноир. Затем он кивнул и спросил:       — Что там?       — Прошу за мной. Мы обнаружили какой-то вход. Здесь неподалеку есть расщелина. Её тщательно скрывали.       — Веди скорее, — ободрено ответил Джаред. Они наконец-то нашли что-то стоящее. Все волнения отошли на задний план, и Джаред резво вышагивал вслед за гномом. Остальные члены отряда шли сзади.       У самого входа в расщелину стоял мясник с двумя разведчиками орками: Раграком и Джагом. Вход был умело спрятан, так, что с высоты его сложно было заметить из-за нависающей на него скалы, да и находился он выше тропы. Поэтому и с земли его найти было сложно. Следов к входу не было никаких, видимо, они тщательно скрывались. Проход достаточно широк, чтобы в нем могли проехать три лошади. Надо было хорошенько постараться, чтобы не заметить такую расщелину. Всё же место располагало идеально.       — Кто бы мог подумать, — тихо молвил Джаред, рассматривая вход.       — Мы несколько раз проходили мимо. Со стороны и не скажешь, что здесь расщелина, — ответил мясник.       — Главное, что нашли. Хвалю. Молох, Энкель, Раграк, отыщите остальные отряды. Велите им всем собраться здесь. Ноир, Джек, Джаг, Фарин, займите позиции вокруг. Докладывать обо всем подозрительном. Выполнять.       Разведчики молча кивнули и разбрелись по своим задачам. Джаред вглядывался в темноту пещеры. По всей видимости, она уходила достаточно глубоко. Изнутри тянуло сыростью и теплом. Каин стоял рядом, бережно обнимая свою винтовку, будто какую девицу. Не прошло и получаса, как вокруг обрались остальные разведчики. День уже почти заканчивался, и Джаред думал о том, что делать дальше. Спускаться внутрь в ночь было крайне не разумно, в принципе, вообще спускаться внутрь было не самой лучшей идеей, но делать нечего.       Подумав еще немного, Джаред решил отправиться в расщелину с рассветом. Сейчас же группа направилась подальше от этой пещеры насколько это возможно, пока не стемнело. Вряд ли что-то случится с ней за ночь, но вот кто из нее может выползти на охоту в темноте — не известно. Рисковать не хотелось. Разведчики поднялись вверх по тропе на добрых две лиги. Найдя подходящее место, стали устраиваться на ночлег. Предстояло ещё поужинать. Часовые были выставлены. Поев, разведчики улеглись в кучу, закутавшись в свои шерстяные плащи с нашивками из ткани.       Сон снова не шел. Джаред ворочался из стороны в сторону. Сегодня было не так холодно. Он всё думал о своем вчерашнем сне и пещере, которую нашли днем. Ожидание и неведение — худшее, что может происходить, по крайней мере, так считал Джаред. Долго ворочаясь, он всё же провалился в сон. Он проспал до самого рассвета, и ему ничего не снилось. Наутро он чувствовал себя бодрым и выспавшимся. После короткого завтрака, отряд быстро отправился к пещере.       Проход был длинным и извилистым. Пригодились и камни с дакрием, заполненным магией света. Разведчики соорудили самодельные светильники, водрузив камни на специальные факельные древки, которые они осмотрительно прихватили с собой. Из неровного пола порой торчали куски камня. На шершавых стенах собиралась влага. Здесь было на порядок теплее, чем на улице. Проход расширился до небольшой округлой комнаты с высоким потолком, с которого свисали острые сосульки из известняка, с которых капало на землю. Из комнаты виднелось два прохода не уже, чем входной. Разделяться было плохой идеей, поэтому Джаред велел всему отряду отправиться в правый проход.       Немного погодя, слева в стене, появился проем. Видимо, левый проход переходил в правый. На всякий случай Джаред отправил двоих разведчиков проверить, тогда как остальной отряд оставался ждать своих товарищей. Разведчики вернулись быстро, подтвердив догадки своего командира. Спустя еще полчаса они добрались до огромной пещеры, внутри которой можно было бы разместить целую крепость. Не такую, как на перевале, но достаточно большую, а посередине этой пещеры имелось озеро. В темноте сами воды озера казались черными. Джаред не хотел даже представлять, какая тварь может жить внутри.       Они обошли озеро, и их глазам предстала невероятная картина. Здесь была небольшая площадка у самой дальней стены пещеры, скрытая каменными наростами, торчащими из земли. На полу лежали три огромных тролля, два варба и два снежня. Все были связаны толстыми веревками так, что и не пошевелиться, пасти же сдерживали тугие намордники из кожи. Джаред понимал, зачем связали троллей и варбов, ведь те были маг-зверьми, которым нельзя было позволить колдовать. Но снежень таковым не являлся, потому было странно видеть его так же связанным. Но поражало его другое. Откуда столько маг-зверей в одном месте, которых и без того днем с огнем не сыщешь, а тут сразу три тролля и пара варбов. Да и для чего они здесь. Возможно это контрабандисты, ведь маг-звери стоят очень дорого на чёрных рынках. В империи торговать ими запрещено, как и отлавливать. Но ведь айманы и не живут по законам империи.       — Что за херня тут творится? — первым тишину нарушил Рат, стоявший рядом с Джаредом.       — Хотел бы я знать, — протянул Джаред. — Думаю, это контрабандисты. По сути, здесь же сейчас целое состояние.       — И, что будем делать с этим?       — Надо бы освободить их. Убивать маг-зверей без надобности — это просто преступление. Их и без того мало.       — Да, но как это сделать, командир. Чтобы они нас тут не потрепали. Да и они могут друг друга перебить.       — И то верно. Надо бы перетащить варбов на другой берег. Троллей оставить здесь. Варбы-то полегче будут.       — А снежней?       — А снежней можно замочить прямо тут, они же не маг-звери. Их вон в горах, что твоих камней.       — А потом что?       — Троллей и варбов надо бы вырубить, а потом можно будет расслабить путы, чтобы они уже сами выбрались, пока мы будем уходить отсюда. Больше нам здесь делать нечего, похоже.       Джаред велел разведчикам оттащить парочку варбов на другую сторону озера. Варб не был особо большим и тяжелым, размером с осла, весил он столько же. Хоть его и называли ледяным козлом, общего с козлами он имел мало. Разве что большие закрученные рога да тонкие копыта на тонких ножках. Он имел не сильно длинную серую шерсть с белыми полосами на боках, длинный гибкий хвост и вытянутую морду с клыкастой пастью. Четверо разведчиков тащили варба, используя длинные винтовки как жерди.       Спустя немного времени, измучавшись и обливаясь потом, они таки дотащили маг-зверей до другого берега озера. Они расслабили веревки и отошли к основной группе. Джаред хотел уже командовать отряду уходить, как почувствовал поднимающийся в воздухе мороз. Он глянул на варбов, мирно спящих на земле. Затем он увидел, как земля под ногами и поверхность озера рядом с ними покрываются тонкой коркой льда.       — Всем к бою! Здесь где-то варб! — вскричал Джаред.       Он проследил за ледяным следом, туда откуда тот шел. В паре сотен футов на каменном уступе сверху стоял ледяной козел, наблюдавший за разведчиками. Он задрал голову вверх и издал глухой протяжный рык. Морозный воздух вырвался из его пасти, рассыпавшись тысячами серебристыми осколками. Варб ударил копытом о камень, выбивая куски льда.       — Рассредоточиться! Окружить эту тварь! — командовал Джаред.       Послышались выстрелы из винтовок, и красно-оранжевые вспышки мерцали тут и там. Разведчики вели плотный огонь по зверю. Однако варб был не так прост. Он топнул левой ногой, подняв стену изо льда слева, прикрываясь с этой стороны от пуль. Оттолкнулся от камня и прыгнул вверх. Разведчики продолжали палить, не давая варбу возможности передохнуть. Но и тут их ждало разочарование, варб нырнул вниз так же быстро, как и вверх. Он снова топнул ногой, поднимая под собой огромную глыбу изо льда. Теперь он будто стоял на небольшой ледяной горе посреди пещеры. Он открыл пасть и дыхнул холодом в двоих разведчиков, прятавшихся неподалеку за камнями. Бедняги не успели среагировать, как тут же превратились в лед.       Варб на полном ходу промчался к заледеневшим разведчикам, резко остановился, ударил разведчиков копытами и, оттолкнувшись от них, прыгнул в другом направлении. Алые следы пуль прошивали лишь пустоту, там, где только что был зверь. Две ледяные фигуры рассыпались вдребезги.       — Да что такое с этим зверем?! — кричал Мясник. — Это же тупое животное, а мыслит так…       — Будто им кто-то управляет! — закончил за него Рат.       — Тоже заметили?! — вмешался Джаред. — Всем перегруппироваться. Готовьте подарки этой твари. Бросайте камни света во все стороны, как подам команду.       Разведчики перемещались между камнями в то время, как варб успел скосить еще одного. Они спешно доставали камни дакрия с магией света. Наконец когда все были готовы, Джаред отдал приказ бросать камни куда только возможно. Разведчики надвинули на глаза козырьки своих шлемов и зажмурились. В пещере стало ясно, как днем, тут и там мерцали вспышки. Когда же все успокоилось, разведчики увидели варба. Он стоял на возвышенности в сотне футов от них. Он жмурился и вертел головой, пытаясь разглядеть, что происходит вокруг.       — Огонь! — коротко скомандовал Джаред.       Раздались выстрелы, а за ними и алые вспышки. Зверь был повержен и теперь лежал на земле в луже собственной крови. Джаред подошел ближе. Варб еще продолжал вздрагивать всем телом, он глянул на мгновенье на командира, и его глаза закрылись. Но этого вполне хватило, чтобы заметить кое-что странное. Джаред подошел ближе, нагнулся к самой морде зверя и поднял одно из его век. Глаз зверя будто заволокла черная пелена, и лишь местами проглядывались белые крапинки.       — Командир. Мы потеряли Джага, Рейла и Джека, — сказал подошедший Рат.       Джаред молча поднялся. Внутри закипели все чувства. Гнев, злость, горечь, боль. Он конечно же знал, что разведчики гибнут не редко, но никогда не мог смириться с этим. В бессильной злобе он пнул что есть силы по голове мертвого варба.       — ААА!!! — вскричал Джаред. — У этой твари глаза в черной паутине. Знаешь, что это, Рат?       — Нет, командир.       — Это долбанная магия тьмы. Тварью управляли.       — Но ведь мы использовали столько магии света, она должна была бы рассеять её.       — Должна, только вот. Надо проверить тех варбов, что сейчас связаны.       Джаред спешно пошел к зверям, лежавшим неподалеку. Он поднял веки одному из них. Легкие черные паутинки проявлялись на белках. Со вторым было то же самое. Джаред достал из кармана дакрий. Он поднес его к глазу одного из зверей и произнес: «Свет». Тоненькие черные жилы стали потихоньку исчезать. Джаред усилил действие магии из камня, пока тот вовсе не опустел. Но это не помогло снять и половины тонких черных нитей.       — Видишь, Рат. На них накладывают заклинания тьмы, причем очень мощное. За раз такое не наложить. И снять его не так просто. Что там, наши камни света.       — Значит, это не контрабандисты.       — Абсолютно верно. Кто-то готовит свою армию из магических зверей. Надо срочно возвращаться.       — А что делать с маг зверями?       — В расход. У нас попросту не хватит камней, да и времени тоже не много. Вели остальным заканчивать здесь. Нам пора уходить.