Тайна Варлакса

Тайное прибытие Ночь над лагерем имперской армии была тихой и тревожной. Луна скрылась за тяжёлыми тучами, и лишь редкие звёзды мерцали сквозь разрывы в облачном покрове. Ветер доносил запах гари и сырой земли — предвестник скорого дождя. Лагерь жил своей обычной жизнью: патрули сменяли друг друга, в госпиталях горели тусклые огни, где целители боролись за жизни раненых, а в штабных шатрах офицеры склонялись над картами, планируя следующие операции. Но этой ночью в лагере царило необычное напряжение. За несколько часов до полуночи в лагерь прибыл обоз — небольшой, неприметный, без гербов и флагов. Обычные повозки, запряжённые уставшими лошадьми, которые везли ящики с припасами. Таких обозов прибывало десятки каждый день, и никто не обратил бы на него внимания. Но внутри одной из повозок, спрятанный под слоем мешковины и грубой ткани, сидел человек, чьё появление изменило бы всё. Император Рэйс смотрел на лагерь через щель в повозке. Его лицо было спокойным, но внутри бушевал ураган эмоций. Он оставил Дагос втайне от всех, даже от своего сына Хаясэ, взяв с собой лишь горстку доверенных телохранителей — магов, которые были верны ему лично, а не империи. Если бы Варлакс узнал о его отсутствии во дворце, это могло бы погубить всё. — Ваше величество, мы прибыли, — тихо сказал один из телохранителей, пожилой маг с седой бородой и пронзительными глазами. Его звали Артур, и он служил императору больше тридцати лет. — Генерал Лоран ждёт вас в штабном шатре. Кроме него и трёх его самых доверенных офицеров, никто не знает о вашем прибытии. Рэйс кивнул и поднялся, откидывая мешковину. Холодный ночной воздух ударил в лицо, и он глубоко вдохнул, чувствуя запах войны — дыма, стали и крови. Он был императором, повелителем величайшей империи континента, но сейчас он чувствовал себя солдатом, возвращающимся на поле боя. — Ведите, — сказал он, и его голос был спокоен, но в нём слышалась сталь. Они двинулись через лагерь, одетые в обычные плащи, которые скрывали их лица. Патрульные бросали на них короткие взгляды, но не останавливали — у них был пропуск, подписанный генералом Лораном. В штабном шатре было тепло и светло. Генерал Лоран — высокий, седой мужчина с суровым лицом, покрытым шрамами, — стоял у стола, ожидая императора. Рядом с ним стояли трое офицеров, которые, как знал Рэйс, были верны ему до конца. — Ваше величество, — сказал генерал, склоняя голову, когда император вошёл. — Мы рады приветствовать вас, хотя ваше прибытие — большая неожиданность. И, если позволите, большой риск. — Я знаю, генерал, — ответил Рэйс, снимая плащ и садясь за стол. — Но обстоятельства требуют моего личного присутствия. Мы не можем больше действовать в тени, когда враг выходит на свет. Он обвёл взглядом собравшихся, и его глаза остановились на генерале. — Где профессор Людвик и маг яда Юдзу? — Людвик восстанавливается после ранения, — ответил генерал. — Его состояние стабильное, он уже может передвигаться. Юдзу тоже пришёл в себя, хотя он ещё слаб. Они оба ждут вас в другом шатре, где мы подготовили допрос пленного масочника. Рэйс кивнул — Ведите меня к ним, — сказал он. — И пусть никто не знает о моём присутствии, пока я сам не решу открыться. Допрос Шатёр для допроса был небольшим и тускло освещённым магическими лампами. В центре стоял деревянный стул, к которому был прикован пленный масочник — мужчина лет тридцати, с бледным лицом и глазами, полными страха. Его руки были скованы магическими браслетами, блокирующими любые попытки использовать магию, а на шее висел амулет, нейтрализующий тёмную энергию. Юдзу стоял в углу шатра, опираясь на стену. Его лицо было бледным, а под глазами залегли тёмные круги, но он держался прямо. Рядом с ним сидел Людвик — профессор выглядел измождённым, его правая рука была перевязана, а на груди виднелись следы недавней раны, но его глаза горели тем же холодным огнём, что и всегда. Когда император вошёл, Юдзу и Людвик удивлённо подняли головы. Они не ожидали увидеть правителя империи здесь, на передовой, в этом убогом шатре. — Ваше величество, — произнёс Людвик, пытаясь подняться, но император жестом остановил его. — Сидите, профессор. Вы ранены, и я не требую от вас формальностей. Я пришёл сюда не как император — как союзник. Рэйс прошёл в центр шатра и остановился перед пленным. Его взгляд был тяжёлым, почти гипнотическим, и масочник под этим взглядом съёжился. — Ты знаешь, кто я? — спросил император тихо. Масочник кивнул, его глаза расширились от ужаса: — Вы... вы император. Я узнал вас по портретам. — Хорошо, — сказал Рэйс, и его голос стал холодным. — Тогда ты знаешь, что я могу сделать с тобой, если ты не будешь говорить правду. Но я не хочу пытать тебя. Я хочу, чтобы ты понял: твоя организация обречена. Варлакс, который стоит за вами, предаст вас, как только вы станете ему не нужны. Ты хочешь умереть за него? Масочник сглотнул, его руки дрожали: — Я... я не знаю ничего. Мне не давали знать. — Ты командир среднего звена, — перебил его Юдзу, и его голос был тихим, но твёрдым. — Ты знаешь больше, чем рядовые. Ты проходил через ритуалы, ты носил на себе артефакты. Ты знаешь, кто даёт вам заклинания самоуничтожения. Говори, или я снова вплету свой яд в твою ману — и на этот раз я не буду останавливаться на нейтрализации. Пленный побледнел ещё сильнее. Он помнил, как Юдзу уничтожил его печать самоуничтожения, и это воспоминание было свежо, как только что полученная рана. — Я... я скажу, — прошептал он, и его голос сорвался. — Только пощадите меня. Рэйс сел на стул напротив пленного и скрестил руки. — Начинай. Масочник заговорил — медленно, запинаясь, иногда замолкая, чтобы перевести дух. Он рассказывал о том, как его завербовали, как прошёл через ритуалы, как получил приказы. Но самое важное — он назвал имена. Он говорил о трёх базах масочников, о каналах связи, о том, как они получали приказы от своих командиров. Он рассказал о ритуалах усиления, которые проводились на другой базе, в горах, где, по его словам, находился центр их операций. И он назвал имя — Элиан, маг света, который лично курировал эту часть фронта. — Элиан — один из десяти лидеров, — сказал пленный, и его голос дрожал. — Он подчиняется непосредственно Варлаксу и его правой руке. Я не знаю, кто такая правая рука, но её называют Тенью. Элиан жаждет битв, он ищет сильных противников. Он сказал мне однажды, что сражается не из ненависти, а из любви к искусству. Рэйс слушал, и его лицо становилось всё мрачнее. Когда пленный замолчал, император поднялся и отошёл к стене, где стоял Людвик. — Вы слышали? — спросил Рэйс, понизив голос. — Я знал о Варлаксе, но не знал о масштабах его сети. Он уже контролирует почти весь континент, и теперь начал действовать открыто. Если мы не остановим его сейчас, будет поздно. — Что вы предлагаете? — спросил Людвик, и его голос был хриплым, но твёрдым. Рэйс посмотрел на него, а затем перевёл взгляд на Юдзу. На мгновение Рейс замер от шока. Он смотрел на юношу, и его сердце билось быстрее. Чёрные волосы, яркие голубые глаза, очертания лица... Он был так похож на Хаясэ. Но не только это — в нём было что-то, что напоминало Рэйсу старого друга. Того самого друга, который погиб, защищая свою семью. — «Боже, — подумал император, и его внутренний голос дрожал от волнения. — Он так похож на Акиру. Те же глаза, та же линия скул. Может ли быть, что... что это тот самый потерянный ребёнок?» Он хотел спросить, хотел узнать правду здесь и сейчас, но он сдержал себя. Если он ошибётся, если Юдзу окажется просто случайным совпадением, это разрушит всё. Он должен быть уверен, прежде чем говорить. Император помолчал мгновение, собираясь с мыслями, затем заговорил: — Профессор Людвик, я знаю, что вы пережили. Потеря жены, потеря учителя, потеря друга... Война отняла у вас всё. Но сейчас вам нужно знать больше. То, что я скажу, может шокировать вас, но вы должны услышать это, потому что от этого зависит судьба всего континента. Он повернулся к генералу Лорану и приказал: — Оставьте нас. Мы должны поговорить наедине. Когда офицеры и охрана покинули шатёр, император приблизился к Людвику и Юдзу. Он говорил тихо, почти шёпотом, но каждое его слово падало, как камень в воду. — Варлакс, — начал он, — не просто сильный маг. Он не человек в том смысле, в котором мы привыкли думать. Он существует тысячи лет. Он — тот, кто когда-то был величайшим магом своего времени, но нашёл Книгу Тьмы и был изменён ею, также он изучил книгу света, но благодаря жертве прошлого верховного архимага он потерял обе книги, сейчас он стремится их вернуть. Он перевёл взгляд на Юдзу и на мгновение задержался на его лице, чувствуя, как внутри закипает надежда. — Я знаю, что у вас много вопросов. Я знаю, что вы хотите понять, почему мы не действовали раньше. Но сейчас я прошу вас только об одном — присоединитесь к моей борьбе против Варлакса. Ваша сила, профессор, ваша магия яда, Юдзу, — они необходимы нам. Людвик смотрел на императора, и в его глазах боролись гнев и понимание. — Вы хотите, чтобы я снова рисковал своими людьми, — сказал он, и в его голосе звучала горечь. — Я уже потерял слишком многих. — Я знаю, — ответил Рэйс. — Я тоже потерял слишком многих. Друзей, союзников, тех, кто был мне дорог. Но если мы не объединимся, мы потеряем всё. Этот континент, наши народы, наши семьи. Вы — не просто маг, профессор. Вы — символ. Вы — надежда для тех, кто не может сражаться сам. Юдзу почувствовал, как его сердце сжимается от этих слов. Он посмотрел на Людвика, а затем на императора, и в его голове пронеслись мысли о Мире и о всех, кого он потерял. — Я согласен, — сказал он тихо, но твёрдо. — Я не позволю Варлаксу уничтожить этот мир. Людвик долго молчал, глядя на Юдзу, а затем кивнул: — Я тоже. Для неё. И для всех, кто пал. Рэйс почувствовал, как его сердце наполнилось теплом. Он смотрел на Юдзу и на Людвика, и знал, что сделал правильный выбор. — «Ты похож на него, — думал он, глядя на Юдзу. — Ты похож на своего отца. И если ты действительно тот, кого мы потеряли, я буду беречь тебя до конца. Ты не должен повторить судьбу Акиры». Он хотел сказать это вслух, но сдержался. Время ещё не пришло. — Теперь мы должны действовать, — сказал император, и его голос стал твёрже. — Ваша магия, профессор, — это то, что может изменить ход войны. И я знаю, что у нас есть шанс. Встреча с прошлым Когда император ушёл, Людвик и Юдзу остались в шатре, переваривая услышанное. — Я никогда не думал, что доживу до такого, — сказал Людвик, и его голос был сухим, почти безжизненным. — Император, который просит меня о помощи. И Варлакс, который существовал тысячи лет. — Мы справимся, — ответил Юдзу, и его голос был твёрдым. — Мы всегда справлялись. — Да, — сказал Людвик, и в его голосе послышалась надежда. — Мы справлялись. Но теперь ставки выше, чем когда-либо. Юдзу смотрел на наставника, и в его голове пронеслись мысли о Мире и Людвике. Он поклялся, что не даст Варлаксу уничтожить этот мир. Дворец в горах На другом конце континента, в гряде великих и неприступных гор, стоял дворец. Он был воздвигнут бесчисленное количество лет назад, когда о паровых двигателях и дирижаблях ещё не слышали. Его стены были сложены из чёрного камня, который, казалось, впитывал любой свет, делая его ещё более мрачным и величественным. Внутри, в большом тронном зале, на массивном троне из чёрного металла, сидел Варлакс. Его тело казалось таким же древним, как сам дворец, но в нём чувствовалась сила, которая не поддавалась времени. Его длинные чёрные волосы падали на плечи, а глаза, бледно-зелёные, как яд, светились в полумраке. Перед ним стоял Элиан. Он всё ещё носил свои золотые доспехи, хотя на них виднелись трещины от недавней битвы. Он держался с уважением, но без раболепия — один из немногих, кому Варлакс позволял такую роскошь. — Господин, — сказал Элиан, и его голос был спокоен, хотя в нём слышалась усталость. — Профессор Людвик и юноша по имени Юдзу проявили невероятную силу. Они действовали вместе, как одно целое, и едва не одержали победу. Я был вынужден отступить, чтобы сохранить свои силы. — Отступить? — переспросил Варлакс, и его голос был низким и глубоким, как удар колокола. — Ты, Элиан, третий после меня, отступил перед двумя людьми? Элиан поднял голову и встретил взгляд своего господина без страха: — Они не просто люди, господин. Людвик управляет чистой маной — я никогда не видел ничего подобного. А Юдзу создал яд, который способен нейтрализовать наши заклинания самоуничтожения. Если они не будут остановлены, они станут серьёзной угрозой. Варлакс молчал, и в этом молчании чувствовалась такая мощь, что воздух вокруг, казалось, застыл. Затем он медленно поднялся с трона и подошёл к высокому окну, из которого открывался вид на бескрайние горы. — Империя Варлакса слишком укрепила свои позиции на фронте, — сказал он, и его голос был холодным, как лёд. — Необходимо переставить силы. На стороне коалиции должна появиться вторая империя — по силе уступающая только нам. В ней мало магов, но безумное количество инженеров и механиков. Их воздушный флот из дирижаблей и паровые военные машины переломают ход войны. Он повернулся к Элиану, и его глаза вспыхнули зелёным светом: — Но если мы сделаем это, перевес сил будет слишком внушительным. Поэтому мы должны поссорить дварфов с коалицией. Нанесите несколько болезненных ударов по их инфраструктуре, убедите их, что коалиция предала их. Они отступят на свои архипелаги, оставляя коалицию ослабленной. Элиан кивнул: — Будет сделано, господин. Я лично прослежу за этим. Когда Элиан ушёл, Варлакс остался один. Он стоял у окна, глядя на заснеженные вершины, и его мысли были заняты прошлым. — Что пошло не так? — прошептал он, и его голос был тихим, почти человеческим. Он вспомнил те далёкие времена, когда он был молодым. Тогда он был величайшим магом своего времени, хотя такого названия тогда не существовало, как и единой классификации магии. Он путешествовал по миру, ища знания, и однажды наткнулся на город, который лежал в руинах. В пепле и пыли он нашёл книгу — Книгу Тьмы. Знания и мощь, которую она давала, были чудовищными, но он не мог устоять. Он изучал её, страницу за страницей, и каждый раз, когда он делал это, его рассудок начинал мутиться. Но его выдающаяся магия колдовства помогала ему балансировать на грани безумия, нивелируя урон, который книга наносила его организму. Он искал вторую книгу с неописуемым желанием. Он хотел уничтожить её, чтобы избавиться от её влияния. И когда он нашёл Книгу Света, он был готов. Он смог сдержаться и подавить влияние Книги Тьмы, начал изучать Книгу Света, используя магию колдовства, чтобы балансировать на грани безумия и смерти. Спустя много лет он освоил обе книги полностью. Его мощь стала почти божественной. Он стал биологически бессмертным, его способности не знали счёта и границ. Безумие отпустило, и осталась лишь холодная и твёрдая цель — подчинить весь мир, стать на самую вершину. Тысячелетия он плел свою паутину по всему миру. Он смог посеять раздор на ранее не рушимых архипелагах дварфов и гномов, из тени подчинив почти половину их кланов. Человеческий континент он покорил давно. Но до эльфийского континента руки так и не дотянулись. Но последние несколько десятилетий всё шло не так. Сначала этот чёртов архимаг лишил его двух книг, которые хранились у него, давая уверенность в том, что конкурентов не будет. Потом одна из книг попала к проклятым эльфам. А сейчас многие могущественные маги по всему континенту потихоньку сговариваются против него. Так ещё и появляются новые сильные неконтролируемые фигуры. Людвик с его чистой маной. Юдзу с его ядом. Империя Варлакса, которая должна была быть его инструментом, начинает трещать по швам. — «Что пошло не так?» — повторил он, и его голос эхом разнёсся по пустому залу. — «Я был так осторожен. Я планировал каждое десятилетие. Но теперь... всё рушится». Он закрыл глаза, и в его сознании возник образ архимага, который лишил его книг. Образ эльфов, которые теперь владеют Книгой Света. Образ Людвика и Юдзу, которые угрожают его планам. — «Это неважно, — подумал он, и его голос стал твёрже. — Я не проиграю. Я создавал этот мир, и я пересоздам его, если нужно. Эти люди — всего лишь пешки на моей доске. И я сделаю всё, чтобы вернуть свои книги. Я сделаю всё, чтобы подчинить этот мир». Он подошёл к трону и снова сел, чувствуя, как сила течёт по его венам. Он был бессмертным, он был всемогущим, и он не позволит никому остановить его. — «Варлакс, — подумал он, и его губы тронула холодная улыбка. — Я был великим. Я стал могущественным. И я останусь на вершине, что бы ни случилось». Но даже он не мог предвидеть будущего. Даже он не знал, что Юдзу — потерянный сын Акиры, наследник древнего рода, и что его появление изменит всё. Эпилог В лагере имперской армии Юдзу стоял у входа в свою палатку, глядя на звёзды. Он сжимал в руке маленький амулет — подарок Людвика, который он носил на шее. Он думал о том, что сказал ему император, о том, как его жизнь изменилась за последние несколько месяцев. — «Я был никем, — думал он, и его голос был тихим. — Я был сиротой, который хотел стать врачом. А теперь я — часть чего-то большего. Я — оружие против Варлакса. Я — надежда для всех, кто не может сражаться сам». Рядом с ним стояла Мира. Она взяла его за руку, и её прикосновение было тёплым и успокаивающим. — Ты готов? — спросила она, глядя ему в глаза. — Готов, — ответил он. — Мы справимся. Она улыбнулась, и в её улыбке была та же надежда, что и у него. — Я знаю. Вместе. Они стояли под звёздами, и ветер доносил до них запах войны. Но они не боялись. Они знали, что у них есть цель. И они были готовы бороться за неё до конца.